Một ngày trong cung cấm, dường như dài đằng đẵng hơn cả bên ngoài.
Những người bên trong bức tường đỏ ngói xám, từ lúc tỉnh giấc buổi sớm đã bắt đầu trông ngóng đến giữa trưa, rồi từ giữa trưa lại trông ngóng đến đêm về.
Ngoài cung, đám trẻ con đá cầu trên đường phố, chẳng mấy chốc trời đã tối; trong cung, người ta trơ mắt nhìn mặt trời lặn từng chút một, chậm đến lạ thường.
Tám trăm tiếng trống trên Chung Cổ lâu vừa dứt, cửa Hoàng thành hạ khóa, đêm đã buông.
Tất cả đạo cô trở về hậu điện, có người ngây ngốc ngồi trên giường chung không biết suy nghĩ gì, có người len lỏi giữa đám đông để vá lại quần áo của mình, may xong, kim chỉ phải nộp lại cho Huyền Tố, do ả khóa trong tủ, một cây kim cũng không được thiếu.
Bạch Lý và Chu Linh Vận ngồi cạnh giường chung, hai người không biết đang thì thầm chuyện gì.
Huyền Tố ngồi trên giường chung, ánh mắt đảo qua lại giữa Bạch Lý và Chu Linh Vận, rồi bình thản nói: "Bạch Lý, ngươi đi lấy cho ta một chậu nước rửa chân."
Chu Linh Vận trừng mắt đối mặt: "Ngươi không có tay không có chân à, tự mình đi lấy không được sao?"
Huyền Tố cười cười, rút cây thước từ dưới gối ra: "Vậy thì kiểm tra bài tập hôm nay của Bạch Lý một chút, chân nhân hôm nay dạy bốn mươi chín câu, ngươi đọc thuộc hết thì sẽ không phạt nàng."
Chu Linh Vận sững sờ, quay đầu lo lắng nhìn Bạch Lý.
Bạch Lý vẻ mặt không vui không buồn, thấp giọng nói: "Đạo, khả đạo, phi hằng đạo. Danh, khả danh, phi hằng danh. Vô, danh vạn vật chi thủy. Hữu, danh vạn vật chi mẫu. Cố hằng vô, dục dĩ quan kỳ diệu. Hằng hữu, dục dĩ quan kỳ kiếu. Thử lưỡng giả đồng xuất, nhi dị danh, đồng vị chi. Huyền chi, hựu huyền, chúng diệu chi môn..."
Huyền Tố nhíu mày, ả nghe Bạch Lý đọc thuộc lòng bốn mươi chín câu đã học hôm nay, không sai một chữ, cây thước trong tay làm thế nào cũng không hạ xuống được.
Ả trầm tư một lát, quay đầu nhìn Chu Linh Vận: "Ngươi đọc!"
Chu Linh Vận lắp bắp đọc: "Đạo khả đạo, phi hằng đạo, danh khả danh, phi hằng danh..."
Huyền Tố đột nhiên giơ tay lên, nhưng khi hạ xuống đã bị Bạch Lý giữ lại.
Bạch Lý nắm lấy cổ tay ả, chậm rãi nói: "Ta đi lấy nước rửa chân cho ngươi là được chứ gì."
Huyền Tố mỉm cười: "Sớm biết điều như vậy có phải tốt hơn không?"
Bạch Lý xuống giường chung, đi sang phòng bên cạnh đun nước. Nàng ngồi ngẩn ngơ trước lò đất nung nho nhỏ, mặc cho hơi ấm phả vào mặt, không biết đang suy nghĩ điều gì.
Nàng nghĩ đến câu thứ hai mươi trong Đạo Kinh, trong lòng thầm niệm, thiên địa bất nhân, dĩ vạn vật vi sô cẩu, thánh nhân bất nhân, dĩ bách tính vi sô cẩu.
Nhưng nàng lại cảm thấy câu này không hợp, thế là lại thầm niệm câu thứ hai mươi tám trong Đạo Kinh, cư thiện địa, tâm thiện uyên, dữ thiện nhân, ngôn thiện tín, chính thiện trị, sự thiện năng, động thiện thời, phu duy bất tranh, cố vô vưu.
Trong lúc suy nghĩ miên man, ấm nước phát ra tiếng hơi nước réo rắt.
Bạch Lý đứng dậy xách ấm nước đổ vào chậu đồng, pha thêm chút nước lạnh rồi mang đến giường chung, bình tĩnh đặt dưới chân Huyền Tố.
Huyền Tố cởi giày ra, cười tủm tỉm nói: "Lẽ ra con gái của Tĩnh Vương phải sống an nhàn sung sướng mới đúng, sao ta thấy ngươi làm việc nhanh nhẹn thế? Cũng chỉ có muội muội của ngươi là vô tích sự."
Bạch Lý thuận miệng sửa lại: "Nàng ấy không phải vô tích sự."
Huyền Tố cười lạnh một tiếng: "Ngươi làm tỷ tỷ cũng thật có trách nhiệm, đâu đâu cũng bênh vực muội muội. Nhưng dựa vào đâu mà trong Cảnh Dương cung này toàn là người cô độc, chỉ có hai tỷ muội các ngươi được nương tựa lẫn nhau?"
Bạch Lý vẻ mặt không đổi, nàng cuối cùng cũng biết nguyên do Huyền Tố làm ác.
Huyền Tố đặt chân vào chậu, ác giọng nói: "Rửa chân cho ta, sau này ngày nào ngươi cũng phải rửa chân cho ta! Nếu ngươi không muốn, ta sẽ bắt muội muội ngươi học thuộc kinh nghĩa, không thuộc, dù chỉ sai một chữ cũng phải phạt!"
Chu Linh Vận tức giận đứng trên giường chung mắng: "Mụ yêu bà, tỷ tỷ của ta là trưởng nữ của Tĩnh Vương, há có thể để ngươi chà đạp?"
Huyền Tố liếc xéo nàng một cái: "Trưởng nữ của Tĩnh Vương thì quý giá lắm sao? Ở Cảnh Dương cung này, ta là người quyết định!"
Nói xong, mấy đạo cô bên cạnh ả cũng đứng dậy đối mặt với Chu Linh Vận, dường như sẵn sàng đè nàng xuống giường chung để đánh đập.
Lúc này, Bạch Lý khẽ nói: "Đã đến nơi này rồi, làm gì còn người nào quý giá nữa, ta rửa cho ngươi là được. Linh Vận, ngươi đi ngủ đi."
Chu Linh Vận tức đến nỗi tròng mắt đảo tròn trong hốc mắt: "Tỷ, ta liều mạng với bọn chúng, không sống nổi nữa!"
Bạch Lý lặp lại: "Linh Vận! Đi ngủ!"
Huyền Tố cười ha hả: "Vẫn là tỷ tỷ chín chắn ổn trọng hơn!"
Ả dùng bàn chân mập mạp khuấy nước trong chậu đồng, cười tủm tỉm nói: "Rửa đi, lề mề cái gì. Nếm trải khổ đau, mới thành người trên người, Bạch Lý quận chúa, ngươi còn phải chịu khổ nhiều, sau này nhất định sẽ có đại phú quý."
Bạch Lý im lặng đưa hai tay vào trong chậu.
Sáng sớm, tiếng chuông sớm từ Chung Cổ lâu phía bắc vọng tới.
Tiếng chuông này ngày nào cũng đúng hẹn, ngày nào cũng giống nhau, phảng phất như thời gian này, chẳng có gì mới mẻ.
Huyền Tố như thường lệ đứng ở cửa, kéo dài giọng nghiêm nghị nói: "Tất cả dậy đi học buổi sáng cho ta!"
Ả đột ngột đẩy tung cánh cửa sơn đỏ, mặc cho gió lạnh lùa vào trong điện.
Bạch Lý đứng dậy, trước tiên búi tóc cho Chu Linh Vận, sau đó lại dùng trâm gỗ búi tóc cho Vĩnh Thuần công chúa, nàng nhìn khuôn mặt đầy nếp nhăn của đối phương, phảng phất như thấy được tương lai của chính mình.
Vĩnh Thuần công chúa ngây ngô cười nói: "Bồ Tát, Bồ Tát, dung mạo người thật giống Bồ Tát, thật đẹp."
Bạch Lý cười cười: "Bồ Tát của Phật Môn sao lại đến đạo quán của Đạo Đình được?"
Vĩnh Thuần công chúa điên điên khùng khùng hỏi lại: "Nơi vốn nên làm việc thiện lại che giấu kẻ làm ác, Bồ Tát của Phật Môn vì sao không thể đến đạo quán của Đạo Đình?"
Bạch Lý sững sờ.
Chưa kịp để nàng suy nghĩ lại, Vĩnh Thuần công chúa đã nhảy xuống giường, chạy ra ngoài cửa: "Trác Nguyên ca ca hôm nay nhất định sẽ đến thăm ta, huynh ấy đã hứa sẽ đến thăm ta!"
Bạch Lý thất vọng, chậm rãi thu dọn tâm tình rồi bước ra ngoài.
Khi đi qua cửa điện màu đỏ thẫm, Huyền Tố tựa vào khung cửa, trầm giọng nói: "Hai ngươi đừng có nghĩ đến chuyện mách lẻo với Huyền Chân đạo trưởng, ngoan ngoãn một chút, nếu bị ta phát hiện, quyết không tha."
Bạch Lý không trả lời, dắt tay Chu Linh Vận đi thẳng đến Cảnh Dương điện.
Bồ đoàn đã được xếp ngay ngắn, Huyền Chân chân nhân thanh tú trang nhã ngồi xếp bằng trên bồ đoàn, nhẹ nhàng phất phất trần, gõ vang chuông nhạc khánh ngọc, cất cao giọng nói: "Đạo, khả đạo, phi hằng đạo..."
Kinh sách được học, không khác gì hôm qua.
Trong thoáng chốc, Bạch Lý gần như cho rằng mình bị nhốt trong một tuyệt cảnh nào đó, ngày qua ngày lặp lại "một ngày nào đó" vô tận, không thể giải thoát, không có ngày về.
Đợi Đạo Kinh giảng xong, Huyền Chân chân nhân thản nhiên đứng dậy, dẫn mọi người hướng về Tam Thanh Đạo Tổ hành lễ ba quỳ chín lạy.
Nhưng đúng lúc này, Chu Linh Vận từ trên bồ đoàn đứng dậy, lao về phía Huyền Chân. Bạch Lý đưa tay muốn kéo nàng lại, nhưng chỉ chạm được vào tay áo.
Trước tượng Tam Thanh Đạo Tổ, Chu Linh Vận nhào dưới chân Huyền Chân, nức nở khóc: "Quán chủ, Huyền Tố kia ngày nào cũng tác oai tác quái ở hậu điện, rõ ràng mọi người phải cùng nhau làm việc, nhưng ả lại chỉ bắt ta và tỷ tỷ làm. Ban đêm còn bắt hai chúng ta ngủ cạnh bô, hễ có người dậy đi vệ sinh là chúng ta lại bị đánh thức. Quần áo của ả cũng không tự giặt, toàn bộ đều giao cho ta và tỷ tỷ, tay tỷ tỷ ta đã bị cóng nứt hết cả rồi, không tin người xem..."
Huyền Tố biến sắc: "Im miệng, ta bảo ngươi im miệng!"
Ả xông lên trước, định túm tóc Chu Linh Vận, nhưng Huyền Chân chỉ nhẹ nhàng liếc mắt một cái, ả liền lập tức ngượng ngùng thu tay lại: "Quán chủ, ta..."
Chu Linh Vận tiếp tục khóc lóc tố cáo: "Quán chủ, Huyền Tố này còn bắt tỷ tỷ của ta rửa chân cho ả."
Huyền Chân phất phất trần, quay mặt về phía Huyền Tố, khẽ nói: "Mấy ngày trước là Vĩnh Thuần công chúa, hôm nay là Linh Vận quận chúa, ta còn phải giúp ngươi gánh chịu mấy lần ngoại ma này nữa? Ngươi nếu quản không tốt bọn họ, ta sẽ thay người khác quản, để khỏi có người làm phiền ta thanh tu."
Chu Linh Vận sững sờ.
Huyền Tố vội vàng nói: "Quản được, quản được ạ!"
Huyền Chân ôm phất trần, khẽ nói: "Quỳ xuống."
Huyền Tố quỳ trước mặt bà ta, ngửa lòng bàn tay ra.
Huyền Chân đưa tay, có người dâng một cây thước tre lên tay bà ta: "Đọc thuộc Tịnh Thiên Địa Thần Chú."
Huyền Tố độc địa liếc Chu Linh Vận một cái, miệng đọc: "Thiên địa tự nhiên, uế khí phân tán. Động trung huyền hư, hoảng lãng thái nguyên. Bát phương uy thần, sử ngã tự nhiên..."
Bốp một tiếng, cây thước nặng nề quất vào lòng bàn tay ả. Huyền Tố đau đến nỗi thịt mỡ trên mặt run lên, nhưng miệng vẫn không dám ngừng đọc Tịnh Thiên Địa Thần Chú.
Đánh đủ một trăm lẻ tám roi, Huyền Chân thần tình lạnh nhạt nói: "Phá một trăm lẻ tám phiền não, thân như lưu ly, trong ngoài sáng tỏ. Ngươi của hôm nay, đã hơn ngươi của hôm qua."
Tay trái Huyền Tố da tróc thịt bong, máu tươi ròng ròng, ả quỳ lạy cung kính nói: "Tạ chân nhân."
Huyền Chân đưa cây thước cho người bên cạnh, quay người đi vào thiền điện, không nhìn mọi người thêm một lần nào nữa.
Đợi cánh cửa sơn đỏ của đại điện đóng lại, Huyền Tố đột nhiên nhìn về phía Chu Linh Vận, nghiêm nghị nói: "Ta đã dặn ngươi đừng mách lẻo, đừng làm phiền chân nhân thanh tu, sao cứ không nghe! Lôi nó đến hậu điện cho ta, bịt miệng nó lại!"
Bạch Lý vội vàng tiến lên nói: "Đừng, muội ấy sẽ không tái phạm nữa đâu!"
Huyền Tố trừng mắt: "Còn có Bạch Lý, lôi cả nó đến hậu điện cho ta!"
Mấy đạo cô lôi hai người đi, mà cánh cửa lớn của thiền điện kia cũng không hề mở ra.
Đến hậu điện, Huyền Tố quay người đóng cửa lại, vung cây thước trong tay quất vào chân Bạch Lý và Chu Linh Vận, cho đến khi da tróc thịt bong, máu tươi thấm qua quần mới dừng lại.
Buổi trưa, tiểu thái giám mang thức ăn đến, đám đạo cô giải tán, đi đến thiền điện ăn cơm. Chỉ còn lại Bạch Lý và Chu Linh Vận trên giường, Chu Linh Vận khóc thút thít, gần như không còn sức để khóc.
Vĩnh Thuần công chúa ngồi trên ngạch cửa nhìn lên trời, ngón tay quấn lấy lọn tóc buông xõa, miệng lẩm bẩm điều gì đó.
Bạch Lý chậm rãi ngồi dậy, nhẹ nhàng lau nước mắt cho Chu Linh Vận: "Đau không?"
Chu Linh Vận uất ức nói: "Tỷ, đau quá."
Bạch Lý vén áo bào của nàng lên, nhìn đôi chân máu thịt be bét của muội muội, trong lòng đau như cắt.
Nàng sờ lên mặt Chu Linh Vận, thấp giọng dỗ dành: "Đừng khóc, đi ăn cơm đi, ăn xong sẽ hết đau."
Chu Linh Vận vùi đầu vào vòng tay: "Ta không muốn ăn, những ngày này bao giờ mới kết thúc, tỷ ơi, phụ thân cũng chưa từng đánh chúng ta."
Bạch Lý thấp giọng nói: "Phải đó, ngay cả phụ thân cũng chưa từng đánh ngươi."
Nàng gắng gượng đứng dậy, tập tễnh đi ra ngoài.
Khi đi ngang qua Vĩnh Thuần công chúa, bà ta đột nhiên ngừng quấn tóc: "Bà ta nói không đúng."
Bạch Lý sững sờ: "Cái gì không đúng?"
Vĩnh Thuần công chúa ngồi trên ngạch cửa ngẩng đầu nhìn nàng: "Mẫu hậu từng nói với ta, ăn gì bổ nấy, ví như ăn mắt cá thì sáng mắt. Cho nên, chịu khổ không thể trở thành người trên người, phải ăn thịt người."
Bạch Lý chết sững tại chỗ.
Vĩnh Thuần công chúa nhìn trời xanh bên ngoài, thấp giọng nói: "Ta luôn cảm thấy cứ chờ một chút, nhịn một chút là sẽ qua, mọi chuyện rồi sẽ có chuyển biến. Nhưng ta đã chờ hai mươi hai năm, cuối cùng chờ được lại là tin chàng đã chết. Sớm biết như vậy, lẽ ra hai mươi hai năm trước ta nên chết đi cho rồi."
Bạch Lý ngập ngừng: "Người..."
Đang nói chuyện, bên ngoài có một con bướm bay đến, nhẹ nhàng đậu trên lọn tóc của bà. Con bướm đậu hai hơi, rồi lại vỗ cánh bay về phía chính điện xa xa. Vĩnh Thuần công chúa đứng dậy đuổi theo: "Trác Nguyên ca ca đến tìm ta! Trác Nguyên ca ca chờ ta với!"
Bạch Lý thở phào nhẹ nhõm, đi về phía thiền điện.
Trong thiền điện, Huyền Tố và đám người đang dùng bữa, một đám đạo cô thấy Bạch Lý vào cửa liền nhích người, che đi chỗ trống trên bàn ăn. Bạch Lý im lặng rất lâu, rồi đột nhiên bước tới lật tung bàn ăn, khiến thức ăn, bát đĩa rơi loảng xoảng trên đất. Huyền Tố cúi đầu nhìn nước canh và rau dính trên đạo bào của mình, nhất thời không phản ứng kịp chuyện gì đã xảy ra.
Trong ánh mắt kinh hãi của mọi người, Bạch Lý nhặt hai cái màn thầu dưới đất lên ôm vào lòng, đi đến một góc thiền điện.
Nàng ngồi xổm xuống, tránh để lộ yếu huyệt của mình ra ngoài.
Huyền Tố cuối cùng cũng hoàn hồn, nổi giận nói: "Phản rồi, phản rồi! Đánh nó cho ta, đánh thật mạnh vào, để nó biết quy củ của Cảnh Dương cung là gì!"