Phủ đô đốc Vũ Lâm quân.
Những dãy hành lang dài có mái che hợp thành một võ đài hình chữ "môn" khép kín. Bên trái là chuồng ngựa, nơi nuôi dưỡng chiến mã của Vũ Lâm quân; bên phải là nha môn và cũng là nơi cất giữ quân giới.
Phía trên nha môn treo một tấm biển chữ vàng "Trung cần võ bị". Trước cửa có đôi câu đối, vế trên viết "Bày mưu nghĩ kế ba thước kiếm", vế dưới viết "Đền đáp quân vương một mảnh tâm", chẳng biết là do tên nịnh hót nào viết, nhưng chữ cũng không tệ.
Trong nha môn, Trần Tích ngồi sau bàn, cầm bút lông ghi chép: "Đa Báo, học bạc mười lăm lượng; Chu Sùng, học bạc tám lượng; Chu Lý, học bạc năm lượng..."
Bốp một tiếng, Tề Châm Chước vỗ vào gáy Chu Lý: "Chu Sùng là vì nhà quản nghiêm, còn ngươi thì sao? Ngươi định chỉ bỏ ra năm lượng bạc để học bản lĩnh thực sự à?"
Chu Lý bất đắc dĩ nói: "Đại nhân, Chu gia ta không bì được với Tề gia nhà ngài, nguyệt ngân của ta mới có mười lượng thôi."
"Ngươi cũng đi Bát Đại hẻm không ít đâu nhỉ!" Tề Châm Chước nói với Trần Tích: "Sư phụ, ghi cho hắn mười lượng!"
Trần Tích cười cười, ôn tồn nói: "Không cần, nếu bắt mọi người lấy hết bạc ra nộp học phí thì còn sống thế nào được?"
Dứt lời, hắn viết lên sổ sách: "Chu Lý, chín lượng."
Trần Tích lật sổ, thầm tính toán: Những người theo Cố Nguyên trở về Vũ Lâm quân, không tính hắn, tổng cộng có ba mươi bảy người, mỗi tháng thu được năm trăm bảy mươi hai lượng học bạc.
Nếu cứ theo tốc độ này, hai năm có thể tích lũy đủ để đổi lấy một con chiến mã vằn, thêm tám năm nữa là có thể bước vào Tầm Đạo cảnh. Một đại hành quan Tầm Đạo cảnh ở tuổi hai mươi sáu, đủ để an thân lập mệnh.
Nhưng Trần Tích không thể đợi lâu như vậy.
Tề Châm Chước thấy hắn nhíu mày không nói, tưởng hắn chê ít, bèn thấp giọng giải thích: "Sư phụ, những kẻ bị nhà đuổi đến Vũ Lâm quân đều là hạng không được coi trọng, có một công việc ổn định để không gây họa là tốt rồi, trong tay chẳng có bao nhiêu bạc. Người thật sự có bản lĩnh, được gia đình ưu ái, đều đã được gửi đến thư viện học hành. Bây giờ mọi người theo Cố Nguyên trở về xem như đã hoàn toàn tỉnh ngộ, ai nấy đều nén một hơi muốn kiến công lập nghiệp. Nếu ngài thấy số bạc này ít, sau này chúng ta làm tướng quân sẽ tham ô chút quân lương hiếu kính ngài!"
Lý Huyền giận dữ nói: "Ngươi nói nhảm gì thế, nếu đã có ý định sau này tham ô quân lương thì bây giờ đừng học bản lĩnh nữa, để tránh sau này hại người."
Tề Châm Chước vội giải thích: "Ta chỉ đùa một chút thôi..."
Trần Tích đứng dậy: "Ta không chê ít, mà là đang nghĩ xem nên dạy cái gì."
Tề Châm Chước thấy Trần Tích cất sổ sách đi, hăng hái hỏi: "Sư phụ, dạy thiện xạ tiễn thuật của ngài đi, hay là bản lĩnh thương thuật trên lưng ngựa cũng được?"
Trần Tích đứng sau bàn trầm tư, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn từng nhịp.
Tề Châm Chước thấy hắn mãi không nói, sốt ruột huơ tay trước mặt Trần Tích.
Trần Tích đột nhiên lên tiếng: "Trước tiên học trận pháp."
Tề Châm Chước nhíu mày: "Trận pháp? Học trận pháp làm gì, chúng ta biết trận pháp mà, ngày thường Tam Tài trận, Mai Hoa trận đều có luyện tập... Sư phụ, trước đây ngài cũng có dùng trận pháp bao giờ đâu?"
Lý Huyền liếc hắn một cái: "Còn mạnh miệng à, không nhớ lâu sao?"
Tề Châm Chước rụt cổ lại: "Ta chỉ thấy học trận pháp không ngầu, nếu lúc Thu Thú mà tung ra một tay thiện xạ tiễn thuật thì oai biết mấy... Thôi học trận pháp thì học trận pháp, sư phụ dạy gì, ta học nấy."
Trần Tích đứng dậy đi ra ngoài: "Võ nghệ cần khổ luyện, muốn thiện xạ thì đi bắn một vạn mũi tên trước đã. Ta không dạy những thứ màu mè, đã thu học bạc của các ngươi thì phải dạy các ngươi bản lĩnh sinh tồn. Lý đại nhân, lấy hai bộ tấm chắn, bốn cây mã giáo, một cây trường mâu, hai cây Tam Xoa kích, một bộ cung cứng... còn có hai cây tre bương dài một trượng sáu thước."
Tề Châm Chước ngẩn người: "Cái gì? Tre bương?"
Lần này ngay cả Lý Huyền cũng nghi hoặc: "Những thứ khác còn có thể tìm được, nhưng ngài muốn tre bương để làm gì? Tre bương dài một trượng sáu thước ở phương bắc không dễ tìm, phải quay về rừng trúc nhà họ Tề xem sao."
Trần Tích "ừ" một tiếng: "Đi tìm đi, tìm được rồi hãy nói."
Tề Châm Chước hiếu kỳ hỏi: "Sư phụ, trận pháp gì mà kỳ quái vậy, lại còn cần cả tre bương? Trận pháp này tên là gì?"
Trần Tích thuận miệng đáp: "Uyên Ương trận."
Vũ Lâm quân đưa mắt nhìn nhau.
Uyên Ương trận? Chưa từng nghe qua.
Tề Châm Chước nhỏ giọng lẩm bẩm: "Tên nghe lạ hoắc, chẳng bá đạo chút nào."
Trần Tích không giải thích gì thêm, trận pháp có cái tên không hề bá đạo này lại đại biểu cho sự huy hoàng cuối cùng của bộ binh trận pháp thời đại vũ khí lạnh. Thích Gia quân đã dùng Uyên Ương trận làm tuyệt chiêu tủ, tạo nên thần thoại chín trận toàn thắng.
Hắn phất tay: "Đi tìm tre bương đi."
Tề Châm Chước thúc ngựa rời đi, mãi đến chạng vạng mới quay lại.
Chỉ thấy trên vai hắn vác hai cây tre bương dài ngắn không đều, một cây dài một trượng hai, một cây dài một trượng mốt. Hắn vác tre nhảy xuống ngựa, đưa dây cương cho một người lính Vũ Lâm quân.
Lý Huyền liếc qua cây tre: "Không đủ dài."
Tề Châm Chước khó xử nhìn Lý Huyền nói: "Tỷ phu, không phải ngài chưa từng đến rừng trúc nhà ta. Ta đã lùng sục khắp rừng trúc của Tề gia, dài nhất cũng chỉ có hai cây này, đều bị ta chặt cả rồi... Phụ thân và lão gia tử thích nhất rừng trúc đó, ngày nào cũng nói rừng trúc chính là khí khái văn nhân của Tề gia. Nếu họ biết ta chặt hai cây tre cao nhất, không chừng sẽ chém ta mất!"
Lý Huyền nghiêm mặt: "Ngươi chặt tre không để ai thấy chứ?"
Tề Châm Chước cười hì hì: "Yên tâm, ta tránh người mà, nếu không sao lại la cà đến tận bây giờ mới về? À, sư phụ ta đâu?"
Lý Huyền giải thích: "Vừa qua giờ Thân ngài ấy đã đi rồi, nói là muốn đến Thiên Kiều xem kỹ thuật vật ngã."
Tề Châm Chước khó hiểu: "Thứ đó có gì hay mà xem? Một đám gã thô kệch vặn vẹo vào nhau, khó coi chết đi được."
Lúc này, ở phía chuồng ngựa không xa, Trần Vấn Nhân đang ngồi hóng mát tán gẫu bỗng im bặt, quay đầu nhìn Tề Châm Chước đang vác tre, dúi hai cây tre vào tay Đa Báo và Lý Sầm.
Có người nhỏ giọng lẩm bẩm: "Bọn họ định làm gì thế, mang tre về dựng lều à?"
Trần Vấn Nhân nhíu mày: "Vũ Lâm quân chúng ta là nghi trượng ngự tiền, sao có thể hồ đồ như vậy? Loạn hết cả rồi!"
Một người bên cạnh hắn cao giọng chế nhạo: "Tề Châm Chước, hôm nay ngươi định chủ động dọn dẹp võ đài, quét bụi cho võ đài đấy à? Vị giáo đầu này của các ngươi thú vị thật, ngay cả một món binh khí tiện tay cũng không cho các ngươi sao?"
Đa Báo và Lý Sầm nhìn nhau, có chút khó xử quay đầu đi: "Lý đại nhân, chúng ta có thể đổi sang binh khí khác không? Hai chúng ta đều rất giỏi dùng mâu, hồi ở Cố Nguyên, hai ta nhặt được trường mâu của Thiên Sách quân, phối hợp tả hữu chém giết, ngay tại trận trảm hơn mười người."
Lý Huyền hít sâu một hơi: "Chư vị đều cùng nhau theo Cố Nguyên trở về, lúc chúng ta đi có năm trăm người, lúc về chỉ còn lại ba mươi bảy. Chỉ cần có thể sống sót, có thể giết địch, thì chẳng cần quan tâm có mất mặt hay không. Nhìn đám lính công tử bột đang hóng mát dưới chuồng ngựa kia đi, đó chính là dáng vẻ trước đây của chư vị, sống như bọn họ mới gọi là mất mặt."
Lúc này, dưới chuồng ngựa truyền đến tiếng chế nhạo lớn hơn, có người cầm một cây chổi tre, bắt chước bộ dạng của Đa Báo và Lý Sầm, trông như một tên hề trên sân khấu. Lý Huyền lạnh lùng liếc mắt: "Mặc kệ bọn họ, các vị đều biết bản lĩnh của Trần Tích, ngài ấy sẽ không đem chuyện này ra đùa với mọi người. Cứ theo ngài ấy luyện tập cho tốt, nếu thật sự luyện được thành tựu, ta sẽ dẫn các ngươi gia nhập Vạn Tuế quân, nơi đó mới là chỗ của đại trượng phu."
Từ phía nam vào kinh thành, phải đi qua Vĩnh Định môn.
Vào trong Vĩnh Định môn là Thiên Đàn và Sơn Hà Đàn, ngày thường các lễ hội chùa chiền đều tổ chức ở đây, được xem là một trong những nơi náo nhiệt nhất Kinh Thành. Nhưng nếu nhà đại nhân nào nghe nói con mình đến Thiên Kiều, chắc chắn sẽ mắng cho một trận "con nhà đàng hoàng không ai đến mấy chỗ đó".
Trần Tích đi giữa dòng xe ngựa như nước, khắp nơi là mùi phân trâu và tiếng rao hàng.
Một gã đàn ông vác một cây Hồng Anh thương, xung quanh là đám dân chúng vây xem. Mọi người trơ mắt nhìn gã ta ấn mũi thương vào cổ họng, dùng sức ép cong cả cán thương.
Đợi cho một thằng nhóc bên cạnh cầm chiêng đồng đi một vòng gào lên: "Các vị đại gia đại thẩm, có tiền thì góp tiền, có người thì góp vui, một văn không chê ít, trăm văn vẫn thấy ít..."
Nói đến đây, đám đông xem náo nhiệt liền tản đi hết, trong chiêng đồng chỉ có hai ba đồng bạc.
Một lão già cười đùa nói: "Nhìn là biết kẻ thật thà vừa vào kinh bán nghệ, lần sau phải khôn lên một chút, chẳng lẽ chưa nghe qua cái gọi là 'chỉ nói không luyện' à?"
Gã đàn ông thật thà thu lại Hồng Anh thương, khiêm tốn thỉnh giáo: "Xin hỏi lão trượng, thế nào là 'chỉ nói không luyện'?"
Lão già tiếp tục giễu cợt: "Phải thu tiền trước khi ấn mũi thương, lúc khán giả đang ngứa ngáy khó nhịn ấy. Chứ làm xong rồi thì ai còn cho ngươi tiền nữa? Ngươi xem Vương mập chơi phi đao ở bên cạnh kia kìa, ngày nào cũng nói phải mở mang tầm mắt, dùng phi đao phi quả hồng trên đầu con gái hắn, nhưng hắn cứ bắt đầu thu tiền trước, thu xong tiền lại diễn lại từ đầu. Ta ở Thiên Kiều bao nhiêu năm nay, chưa từng thấy hắn thật sự để con gái đội quả hồng bao giờ."
Gã đàn ông nghi ngờ hỏi: "Vậy rốt cuộc hắn có biết không?"
Lão già cười mắng một câu: "Biết cũng không thể phi chứ, đó là con gái ruột mà!"
Trần Tích đi qua sạp hàng Hồng Anh thương, trên đường còn thấy người chơi phi đao, người cho đập đá tảng lên ngực, người đội vạc lớn. Ven đường thoảng qua mùi thơm của món bạo đỗ, quán bạo đỗ của Lão Thạch đã nấu đến nồi thứ tám mà khách trước nồi vẫn nối đuôi không dứt.
Đang đi, một người bán hàng rong gánh quang gánh đi tới, hô to: "Ngải ổ ổ mới ra lò đây!" Trần Tích nghiêng người né tránh, quay đầu nhìn về phía náo nhiệt nhất, nơi có người vây ba tầng trong ba tầng ngoài, không biết bên trong có gì.
Hắn quay đầu nhìn quanh, rồi bước vào một quán rượu ven đường, đứng trên lầu hai tựa vào lan can nhìn xuống.
Giữa đám đông là hai gã đàn ông cởi trần, một người lưng đầy hình xăm, màu xanh lam lan từ cổ xuống đến cổ tay, trên người thoa dầu bóng loáng, phản chiếu ánh sáng dưới hoàng hôn.
Người còn lại thì sạch sẽ, không hình xăm, không bôi dầu, một thân cơ bắp săn chắc.
Giữa sân, có người hô về phía gã đàn ông sạch sẽ: "Bào ca, xử nó!"
Trần Tích lặng lẽ quan sát, những kẻ vây quanh hai người đều không phải hạng hiền lành, một bên hông đeo xích sắt, rìu, bên kia hông dắt dao găm dài một thước, chia thành hai phe rõ rệt.
Một lão già gầy gò, chân đi đôi giày vải đen, chậm rãi bước vào giữa sân.
Mấy gã trai trẻ dưới trướng ông ta tay cầm đao thương côn bổng, cắm ở năm góc sân. Đây là định tràng, không phải người trong cuộc thì không được vào, kẻ nào xông vào sẽ bị ba đao sáu lỗ.
Lão già đứng giữa sân, khí định thần nhàn nói: "Hôm nay, cùng nhớ, Thụy Phúc Tường mời gia môn tới chủ trì công đạo, định đoạt chuyện làm ăn ở 'hẻm Lý Sa Mạo'. Bất kể bên nào thắng bên nào thua, có chơi có chịu, đừng để các lão bản gia chê cười. Không nói nhảm nữa, bắt đầu đi."
Khi ông ta bước ra ngoài sân, còn chưa kịp quay đầu lại, đã nghe bên phía Thụy Phúc Tường vang lên một tràng tán thưởng: "Hay!"
Trần Tích lặng lẽ nhìn Bào ca đột nhiên ra tay, gọn gàng linh hoạt vòng ra sau lưng đối thủ, tung ra một đòn khóa siết từ phía sau.
Chỉ thấy cánh tay của Bào ca ép chặt động mạch cổ của đối phương, tay phải đặt lên cổ tay trái để khóa chặt, mặc cho đối phương giãy giụa thế nào cũng không thoát ra được.
Chỉ trong vài hơi thở, đối phương đã bất tỉnh vì thiếu dưỡng khí.
Trần Tích cảm thấy mình không cần xem tiếp nữa, Bào ca đã cho hắn câu trả lời mà hắn muốn.
Từ xưa đến nay, kỹ thuật vật lộn luôn có những chiêu kiểm soát từ sau lưng, về cơ bản đều giống nhau. Nhưng trước thế kỷ mười chín, nhu thuật và kỹ thuật vật lộn đều chủ yếu dùng "kỹ thuật khống chế".
Mãi cho đến khi "kỹ thuật làm ngạt" xuất hiện, nó đã đánh dấu việc nhu thuật trở thành một loại nghệ thuật hoàn toàn mới.
Bào ca, lại gặp mặt rồi...