Gió xuân mang theo hơi lạnh của hoàng hôn giờ Dậu phả vào mặt. Trần Tích tựa vào lan can trên tầng hai của quán rượu, lẳng lặng nhìn Bào ca đang giơ cao hai nắm đấm giữa đám đông, thở hổn hển.
Chẳng biết tại sao, trong lòng Trần Tích cũng dâng lên một niềm vui. Hắn cảm nhận được trong cơn gió xuân đang thổi tới từ phía Bào ca dường như có xen lẫn hơi thở của quê hương, cố nhân giành thắng lợi, dù sao cũng tốt hơn người xa lạ chiến thắng rất nhiều.
Lúc này bên ngoài sân đấu, đám tay côn của Cùng Ký đưa mắt nhìn nhau.
Bọn chúng ngơ ngác không hiểu, tại sao người của mình lại bị đối phương tiện tay ghìm chặt, chỉ trong vài hơi thở đã bất tỉnh nhân sự.
Một tay của Phúc Thụy Tường chỉ vào đối thủ trên mặt đất, lớn tiếng chế nhạo Cùng Ký: "Lý Lột Da của Cùng Ký các ngươi còn tự đặt cho mình biệt hiệu 'Chinh Phục Đại Tướng Quân', bọn ta thì chưa từng thấy đại tướng quân nào nằm sõng soài trên đất cả!"
"Đại tướng quân, dưới đất lạnh lắm, đừng ngủ nữa! Ba trận thắng hai, còn muốn đứng dậy đấu tiếp một trận nữa không!"
"Ha ha ha ha, đại tướng quân chó má gì chứ, những trận còn lại cũng không cần đấu nữa!"
Đám tay côn của Cùng Ký trừng mắt nhìn nhau, đột nhiên rút rìu và xích sắt bên hông ra: "Mẹ kiếp các ngươi nói gì đó? Quên mấy năm nay bang phái chúng ta đã đè các ngươi ra đánh thế nào rồi à?"
Phúc Thụy Tường cũng không chịu yếu thế, rút dao găm bên hông xông lên phía trước: "Hảo hán không nhắc chuyện xưa, Cùng Ký các ngươi dùng quá nhiều mánh khóe ngoài lề, bang phái chúng ta không thèm chơi chung nữa!"
Hai bên giương cung bạt kiếm, càng mắng càng tiến lại gần, đám tay côn của Cùng Ký và Phúc Thụy Tường gần như sắp dính vào nhau, nước bọt bay tung tóe.
Cách đó không xa, khách trong quán lòng bò của Thạch Ký bưng bát đi tới, vừa ăn vừa xem náo nhiệt; một tiểu thương bán bánh hấp gánh hàng chạy về phía này, một chiếc giày cỏ còn bị người ta giẫm rớt.
Còn có những người làm nghề xiếc rong không sợ phiền phức, đến cả việc làm ăn của mình cũng bỏ, đứng từ xa gõ trống lên, phảng phất như hai quân đang đối đầu.
Trên tửu lâu, một tiểu nhị đi đến bên cạnh Trần Tích hỏi: "Khách quan, ngài muốn dùng trà gì ạ?"
Trần Tích không quay đầu lại, khách sáo từ chối: "Ta không uống trà, chỉ đứng đây xem náo nhiệt một chút."
Tiểu nhị mỉm cười nói: "Khách quan, vị trí ngài đang đứng là nơi tốt nhất để xem vật ngã trong tửu lâu của chúng ta, nếu không uống trà, xin mời ngài nhường chỗ." Trần Tích quay đầu nhìn hắn: "Một bình trà, một đĩa hạt dưa bao nhiêu văn?"
Tiểu nhị vai vắt chiếc khăn trắng, cười đáp: "600 văn."
Trần Tích nhíu mày: "Sao ngươi không đi cướp đi? 600 văn có thể mua được cả chục con gà đấy!"
Tiểu nhị cũng nhíu mày: "Khách quan nói vậy là không phóng khoáng rồi, vị trí tựa lan can này của nhà ta chính là chuyên để xem vật ngã, làm gì có chuyện xem mà không uống trà?"
Lời còn chưa dứt, lại nghe cách đó không xa có người cười hỏi: "Tiểu huynh đệ, ngươi ủng hộ bên nào?"
Trần Tích nhìn sang, thấy một thanh niên khoảng 28, 29 tuổi đang ngồi ngay ngắn bên bàn bát tiên, bên cạnh còn có một hán tử vạm vỡ ôm đao đứng thẳng, làm nổi bật vẻ quý khí của thanh niên kia.
Hắn suy nghĩ một chút rồi đáp: "Phúc Thụy Tường."
Thanh niên cười nói: "Vậy thì là bạn bè rồi. Tiểu nhị, mang cho vị tiểu huynh đệ này một bình Long Tỉnh, thêm bốn loại điểm tâm mứt quả, ghi vào sổ của ta."
Trần Tích cũng không từ chối, cách hai chiếc bàn nhỏ chắp tay: "Đa tạ."
Thanh niên không để ý nữa, quay đầu tiếp tục nhìn xuống lầu: "Phúc Thụy Tường bị Cùng Ký đè ép nhiều năm như vậy, cuối cùng cũng lật mình được rồi. Chỉ là ngõ Lý Sa Mạo mỗi tháng nộp tiền bình an đã hơn một ngàn lượng bạc, xem ra Cùng Ký dù thua trận đấu, chưa chắc đã chịu bỏ cuộc."
Trần Tích trong lòng khẽ động, làm ăn ở ngoại thành... lại kiếm tiền đến thế sao?
Hắn lại tiếp tục quay đầu nhìn. Bào ca cũng rất lanh lợi, đã sớm rời khỏi sân đấu, Nhị Đao thấp lùn vạm vỡ đang khoác cho hắn một chiếc áo ngắn màu đen.
Hai người một cao một thấp trốn ở vòng ngoài xem náo nhiệt.
Trần Tích âm thầm suy nghĩ, lần trước mình chỉ vừa mới tiếp cận, đối phương đã lập tức bỏ chạy, lần này nếu mình lại tùy tiện xuất hiện, e rằng sẽ lại dọa đối phương chạy mất.
Phải làm sao bây giờ?
Trong lúc suy tư, cuộc cãi vã trong sân vật ngã trên Thiên Kiều ngày càng kịch liệt, mấy trăm gã "tay côn" chen chúc một chỗ, đại chiến sắp sửa nổ ra.
Lão già chủ trì trận đấu vật lúc trước hắng giọng một cái, hai nhóm người của Cùng Ký và Phúc Thụy Tường đột nhiên tách ra.
Một hán tử bên Phúc Thụy Tường ôm quyền nói: "Kỳ Công, theo như ước định lúc trước, 'tiền bình an' của ngõ Lý Sa Mạo sau này sẽ thuộc về Phúc Thụy Tường chúng ta."
Kỳ Công gật đầu đáp một tiếng: "Đúng là đã nói như vậy." Một người bên Cùng Ký lạnh lùng nói: "Các ngươi đừng có mà mời hành quan từ đâu đến đây nhé? Sân vật ngã của chúng ta không cho phép có hành quan, ai mà tìm hành quan, phải chịu ba đao sáu lỗ. Kỳ Công, xin hãy phân biệt xem người này có phải là hành quan không."
Kỳ Công lắc đầu: "Có phải hành quan hay không, vừa ra tay là biết ngay. Vị Bào ca này là khách giang hồ từ nơi khác đến Kinh thành, quả thực có một tay vật ngã xuất thần nhập hóa, dùng kỹ thuật để thắng."
Dứt lời, Kỳ Công gầy gò cất cao giọng nói: "Hôm nay Tam Sơn hội ta được hai vị đầu lĩnh là 'Chu Quán' của Phúc Thụy Tường và 'Vương Hoán' của Cùng Ký nhờ cậy, đến đây chủ trì công đạo. Phúc Thụy Tường đã thắng, vậy thì từ tối nay trở đi, tiền bình an của ngõ Lý Sa Mạo sẽ do Phúc Thụy Tường thu."
Bên Phúc Thụy Tường vang lên một trận reo hò, người tên Chu Quán, một đầu lĩnh trung niên, tìm kiếm bóng dáng Bào ca trong đám người: "Đồ Khoan Lỗ, lại đây!"
Bào ca khoác áo, cài lại nút, ôm quyền nói: "Đầu lĩnh."
Chu Quán cười tủm tỉm nói: "Lúc trước đã hứa với ngươi, nếu ngươi có thể giành được ngõ Lý Sa Mạo, tiền bình an của con ngõ này sẽ do ngươi thu, bảy phần lợi nhuận nộp về đường khẩu, ba phần còn lại cho ngươi thưởng huynh đệ."
Bào ca trầm ổn nói: "Tạ ơn đầu lĩnh."
Chu Quán hào sảng cười lớn: "Hôm nay ngươi hãy lập côn ở ngõ Lý Sa Mạo, sau này dưới chân Hoàng thành này cũng coi như là một nhân vật có số má rồi!"
Trên tửu lâu, thanh niên kia tiếc nuối than một tiếng: "Vị Bào ca này trầm ổn như một người từng trải, chỉ tiếc, cuối cùng vẫn là người ngoài đến."
Hộ vệ bên cạnh thanh niên thuận miệng nói: "Gia, tiền ở ngõ Lý Sa Mạo khá là phỏng tay đấy."
Thanh niên cười cười: "Tất nhiên là phỏng tay. Cùng Ký chiếm giữ Bát đại hẻm đã bảy năm rồi nhỉ, ngõ Lý Sa Mạo kia trong Bát đại hẻm, tuy chỉ là nơi hạ cửu lưu, không sánh được với ngõ Bách Thuận, nhưng tiền bình an thu được lại hơn xa ngõ Son Phấn, ngõ Tảng Đá, ngõ Thiểm Châu... Cùng Ký sao có thể vì một trận vật ngã mà nhả miếng thịt mỡ trong miệng ra được? Có điều, những chuyện này đều không liên quan nhiều đến vị Bào ca kia, hắn sống không qua đêm nay đâu."
Hộ vệ thấp giọng nói: "Gia, có cần ta đi mời chào Bào ca này không? Bảo vệ hắn một phen."
Thanh niên lắc đầu: "Không cần, không cần, chúng ta đừng nhúng tay vào, nếu bị người phát hiện, tấu chương tố cáo ta lại bay đầy trời."
Lúc này, Trần Tích cũng không kìm được nữa, tò mò hỏi thanh niên kia: "Xin hỏi, vì sao Bào ca này lại sống không qua đêm nay?"
Thanh niên đang nâng chén rượu đưa đến bên miệng, nghe thấy lời này, tay cầm chén rượu bỗng khựng lại, ý vị sâu xa nói: "Tiểu huynh đệ không phải người Kinh thành?"
Trần Tích khách khí nói: "Vừa đến không lâu."
Thanh niên cười ha ha một tiếng: "Vậy thì nói cho ngươi nghe. Bảy bang phái lớn ở ngoại thành này, bốn nhà thuộc Cùng Ký, ba nhà thuộc Phúc Thụy Tường, mà các bang phái này đều có quy củ của mình."
Trần Tích thỉnh giáo: "Quy củ gì?"
Thanh niên chỉ vào chỗ ngồi bên cạnh mình: "Đến uống rượu trò chuyện?"
Trần Tích đi đến ngồi xuống, nhưng không uống rượu, mà đẩy chén rượu về: "Xin lỗi, uống rượu hỏng việc, ta kiêng rượu."
Thanh niên không để ý, tự mình uống thêm một chén: "Quy củ của các bang phái thì nghiêm ngặt hơn đám lưu manh đầu đường xó chợ một chút, ví dụ như dân hạ cửu lưu từ nơi khác đến kinh thành, phải tìm Tam Sơn hội đưa bái thiếp trước, mới có thể kiếm ăn trên Thiên Kiều này. Ngươi xem những người mãi nghệ trên Thiên Kiều kia, bất kể là phi đao, ngực đập đá lớn, hay đội vạc lên đầu, đều đã đưa bái thiếp cả rồi."
Thanh niên lại rót một chén rượu nhỏ, chậm rãi nói: "Sau đó là quy củ lập côn. Cái gọi là lập côn, chính là tuyên bố với tất cả các bang phái rằng, hôm nay ngươi muốn khai tông lập phái ở đây, sau này ngươi cũng là nhân vật có mặt mũi, không còn là tay côn nữa. Nhưng một khi đã lập côn, bảy bang phái lớn đều có thể đến cửa thách đấu ngươi, trước khi đánh bọn họ phải nhường ngươi ba chiêu, đó gọi là khí độ của dân Kinh thành. Nhưng làm sao chịu nổi bọn họ đông người chứ, đêm nay mấy trăm người của bốn nhà thuộc Cùng Ký chắc chắn sẽ kéo cả thành đi tìm Bào ca gây sự, thay nhau lên trận, dù là hành quan cũng không chịu nổi."
Trần Tích nhíu mày: "Vậy tại sao hắn còn muốn lập côn, thật không sáng suốt..."
Nhưng vấn đề là, Bào ca không phải là người không sáng suốt, sao lại phạm phải sai lầm như vậy?
Thanh niên cười một cách bí ẩn: "Đây là do Chu Quán kia đang gài bẫy hắn, một kẻ ngoại lai không hiểu quy củ. Chu Quán này nổi tiếng là kẻ không có lòng dung người, lúc này e rằng hắn đang lo Bào ca ở lại Phúc Thụy Tường sẽ cướp mất danh tiếng của mình, nên cố ý lập côn trước mặt mọi người, chơi trò qua cầu rút ván, mượn đao giết người. Tiểu huynh đệ, đây vốn là quy củ được đặt ra để bài xích người ngoài."
Trần Tích cụp mắt xuống.
Quy củ, lại là quy củ.
Từ lúc vào kinh, đao thật súng thật chưa thấy đâu, nhưng quy củ ăn thịt người thì lại có ở khắp nơi.
Trần Tích không hiểu: "Bào ca này là người của Phúc Thụy Tường, Chu Quán hại hắn thì có lợi gì?"
Thanh niên cười nói: "Cái này ngươi không hiểu rồi, làm trong nghề này nếu không đè được thuộc hạ, không quá hai năm sẽ bị kẻ dưới lật đổ, ngươi tưởng đám hạ cửu lưu đó đều trọng nghĩa khí sao? Trong lòng bọn chúng chỉ nghĩ làm sao để lên vị, làm sao để ngủ với chị dâu thôi. Chu Quán có thể ngồi vững vàng chức chưởng quỹ ở Phúc Thụy Tường suốt 14 năm, chính là nhờ vào sự đố kỵ. Dĩ nhiên, đây cũng là nguyên nhân Phúc Thụy Tường bị Cùng Ký đè đầu cưỡi cổ."
Trần Tích thấp giọng hỏi: "Nếu Chu Quán là chưởng quỹ, vậy ông chủ sau lưng hắn là ai? Sao lại để hắn hại người nhà mình?"
Thanh niên lắc đầu, như không có chuyện gì xảy ra mà nâng một chén rượu lên: "Cái đó thì không biết."
Trần Tích lại hỏi: "Vậy xin hỏi, Tam Sơn hội lại là gì?"
Thanh niên cười ha ha một tiếng: "Tam Sơn hội là một thế lực mới nổi trong khoảng mười năm gần đây, bản thân họ không thu 'tiền bình an', chỉ kinh doanh tiêu cục, tửu quán, thanh lâu, khách sạn của riêng mình. Còn vì sao họ có thể chủ trì những chuyện thế này... tự nhiên là vì nắm đấm của họ lớn nhất, dưới trướng nuôi một vài tướng sĩ xuất thân từ quân đội."
Nói xong, thanh niên chỉ vào Kỳ Công ở dưới lầu: "Ừm, đó là chưởng quỹ của Tam Sơn hội, Đỗ Kỳ Công, trước kia phục vụ trong Vạn Tuế quân, sau này điếc một tai, cụt hai ngón tay, liền rời khỏi Vạn Tuế quân. Có bối cảnh Vạn Tuế quân, gốc rễ ở Hoàng thành này tự nhiên là vững chắc nhất."
Trần Tích gật gật đầu.
Thanh niên có chút hứng thú dò xét hắn: "Ta thấy trên người tiểu huynh đệ có mùi máu tanh, chẳng lẽ cũng vừa từ trong quân đội ra? Nếu ngươi muốn tìm một nơi để đầu quân, Tam Sơn hội là thích hợp nhất. Ngươi đến ngõ Bách Thuận tìm một gánh hát tên là 'Bạch Ngọc Uyển', Đỗ Kỳ Công ngày thường đều ở đó."
Trong lúc nói chuyện, trận vật ngã đã tan, Bào ca và Nhị Đao đi về phía bắc. Trần Tích chắp tay chào từ biệt thanh niên kia, xuống lầu đuổi theo.
Thanh niên nâng chén rượu uống cạn thứ rượu trong vắt, hộ vệ bên cạnh hắn cúi người nói: "Gia, tiểu tử này hẳn là một hành quan."
Thanh niên cười đặt chén rượu xuống: "Ở trung tâm thiên hạ này có rất nhiều hành quan, thêm hắn một người không nhiều, thiếu hắn một người không ít, đừng có chuyện bé xé ra to."
Trần Tích đi dọc theo con đường ở cổng Chính Dương, thỉnh thoảng né tránh người đi đường ngược chiều, tầm mắt xa xa xuyên qua đám đông nhìn chằm chằm vào Bào ca và Nhị Đao phía trước.
Bào ca vắt chiếc áo ngắn màu đen trên vai, Nhị Đao cõng một chiếc túi vải màu trắng, không biết bên trong đựng thứ gì.
Hai người này đầu tiên là ngồi ở một quán mì hoành thánh ven đường ăn hết 12 bát, đợi đến khi trời chạng vạng mới lại đứng dậy đi về phía Bát đại hẻm.
Ngoài cổng Chính Dương, từng cỗ xe ngựa từ trong thành chạy ra, thẳng tiến đến Bát đại hẻm. Đến ngõ Bách Thuận tìm "thanh quan nhân" nghe hát, đến ngõ Hàn Gia Đàm tìm "tướng công" xem kịch, đây là sở thích của các quan quý trong thành.
Còn ngõ Lý Sa Mạo, lại là "ổ đèn lồng" nổi tiếng chuyên làm ăn với dân hạ cửu lưu, toàn là những kỹ nữ nghèo khổ.
Bào ca dẫn Nhị Đao loạng choạng đi vào ngõ Lý Sa Mạo.
Hắn nhìn con ngõ hẹp chỉ đủ cho ba người đi song song, tai nghe tiếng oanh yến ríu rít truyền ra từ những tiểu lâu hai tầng, bỗng nhiên cảm khái nói: "Nhị Đao à, ta cũng coi như đã liều mạng giành được một nơi an thân cho huynh đệ chúng ta rồi."
Nhị Đao nhìn quanh những bức tường gạch xanh ngói xám và những chiếc đèn lồng đỏ treo đầy đường: "Ở đây sao?"
Bào ca tức giận nói: "Tất nhiên không phải ở đây, đây là nơi kiếm cơm của huynh đệ chúng ta. Đợi tích lũy đủ tiền ở đây, ca sẽ dẫn ngươi đến Phan Gia Viên hoặc Lưu Ly Xưởng tìm một cái môn kính của hành quan, đến lúc đó ta cũng là một vị quan lão gia được người người kính trọng."
Nhị Đao "ồ" một tiếng.
Bào ca lườm hắn: "Ngày tốt như vậy phải chúc mừng một chút, lấy ít tiền ra, ta vào trong ngõ thoải mái một phen."
Nhị Đao lắc đầu: "Không được."
Bào ca sa sầm mặt: "Hôm nay cũng không được à?"
Nhị Đao quả quyết nói: "Ca, là chính huynh nói, trừ phi mắc bệnh nan y, nếu không tuyệt đối không tiêu tiền vào phụ nữ nữa. Bệnh nan y có ung thư, AIDS, sốt xuất huyết Ebola, bệnh dại, chứng xơ cứng teo cơ... huynh chẳng mắc bệnh nào cả."
Bào ca dùng ngón út gãi gãi da đầu: "Mẹ kiếp nhà ngươi biết cũng nhiều thật..."
Đúng lúc này, cuối ngõ Lý Sa Mạo truyền đến tiếng bước chân dồn dập, bốn năm gã hán tử tay cầm rìu chỉ từ xa: "Ở kia!"
Sắc mặt Bào ca lạnh đi, lại quay đầu nhìn về phía sau, quả nhiên sau lưng cũng có bốn năm gã hán tử cầm gậy chặn đường.
Hắn ném chiếc áo ngắn màu đen trong tay xuống đất, hoạt động vai và cổ: "Chơi không chịu thua à? Theo quy củ, ngõ Lý Sa Mạo này thuộc về Phúc Thụy Tường của ta."
Gã hán tử cầm búa cười lạnh nói: "Ngõ Lý Sa Mạo thuộc về ai không quan trọng, nhưng ngươi đã hô lập côn, thì đêm nay phải chết! Theo quy củ của các bang phái Kinh thành, trước hết nhường ngươi ba chiêu!"
Bào ca sải bước nghênh đón gã hán tử: "Bố mày cần ngươi nhường à?" Vừa dứt lời, sau lưng đám hán tử của Cùng Ký lại xuất hiện thêm hơn mười người nữa, đen nghịt khiến người ta tê cả da đầu.
Bào ca xoay người bỏ chạy: "Nhị Đao, chạy!"
✼ Thiên Lôi Trúc ✼ Dịch AI hay