Sáng sớm, tiếng gà gáy vang lên.
Trên giường, Trần Tích nhẹ nhàng ngồi dậy nhưng vẫn đánh thức Tiểu Mãn.
Tiểu Mãn ôm con mèo đen nhỏ, đưa tay phải lên dụi mắt: "Công tử, ngài tỉnh rồi à? Ta đi nấu nước cho ngài."
Trần Tích thở dài một tiếng: "Tiểu Mãn, ngươi không thể đến sương phòng ngủ sao? Sương phòng phía đông và tây của chúng ta vẫn còn trống, ta thấy đồ đạc bên trong đều còn mới tinh."
Tiểu Mãn không đáp lời: "Công tử, buổi sáng muốn ăn gì ạ?"
Trần Tích bật cười: "Ngươi cũng đạt tới cảnh giới vô ngã rồi đấy."
Tiểu Mãn ngơ ngác: "Công tử đang nói câu đố gì vậy?"
Trần Tích cười giải thích: "Có một vị thiền sư tên là Triệu Châu, một tăng nhân nghe nói ngài tài học uyên bác nên muốn đến biện kinh. Tăng nhân hỏi, thế nào là đạo? Triệu Châu đáp, đi uống trà đi. Tăng nhân lại hỏi, thế nào là vô ngã? Triệu Châu đáp, đi uống trà đi. Tăng nhân hỏi tiếp, ý của tổ sư từ phương tây đến là gì? Triệu Châu vẫn đáp, đi uống trà đi."
Tiểu Mãn nghe không hiểu: "Đây chẳng phải là hỏi một đằng, trả lời một nẻo sao?"
Trần Tích lại hỏi: "Tiểu Mãn, ngươi có thể đến sương phòng phía đông ngủ được không, đừng đêm nào cũng trông chừng ta, ta lại không chạy mất được."
Tiểu Mãn hỏi ngược lại: "Công tử, nấu cháo trắng, rồi lấy một quả trứng vịt muối ăn kèm nhé?"
Trần Tích cười ha hả, không đôi co với Tiểu Mãn nữa, đứng dậy xách đòn gánh từ phòng bên cạnh, loạng choạng đi về phía giếng, tâm trí lại bay đi đâu mất:
Muốn xuất binh đến Cao Lệ, trước khi đi mình còn chuyện gì cần làm không?
Trần Tích không muốn đi Cao Lệ.
Hắn chỉ vừa mới ổn định ở Kinh Thành, chuyện làm ăn ở Bát Đại hẻm, chuyện buôn muối, chuyện thu hồi sản nghiệp của di nương từ tay Lương thị, hắn còn quá nhiều việc muốn làm mà chưa làm được.
Chuyến đi này, ngắn thì nửa năm, dài thì ba đến năm năm, còn không biết có thể sống sót trở về hay không.
Không biết ở Cao Lệ có mua được nhân sâm giá hời không? Bên đó liệu có sâm già năm hơn, dược lực tốt hơn không? Cao Lệ có cách nào làm ăn kiếm tiền không? Sơn Quân thật sự quá tốn tiền, không có tiền, dù có băng lưu cũng không cách nào tu hành.
Hay là ra biển làm hải tặc nhỉ?
Trần Tích vừa miên man suy nghĩ, vừa múc nước bên giếng, mãi đến khi hai thùng gỗ đều đầy ắp mới lại loạng choạng gánh về.
Khi trở lại Ngân Hạnh uyển, Tiểu Mãn vẫn đang ở nhà bếp sau chuẩn bị bữa sáng.
Trần Tích ngồi trước bàn mài mực, cầm bút, chuẩn bị để lại mấy phong thư. Nếu thật sự không về được, cũng tiện bàn giao một số việc.
Nhưng hắn nhấc bút thì dễ, hạ bút lại khó, phảng phất như cây bút lông Hồ Châu chưa đầy một thước trong tay còn khó điều khiển hơn cả cây mã giáo dài trượng tám.
Cuối cùng, hắn cúi đầu viết ba phong thư, nét mực còn chưa khô thì đã nghe tiếng Tiểu Mãn ngoài cửa: "Công tử, ăn cơm thôi!"
Trần Tích vội vàng thổi khô mực rồi gấp thư nhét vào phong bì, lại dùng sáp đỏ đã đun chảy niêm phong lại.
Vừa niêm phong xong, Tiểu Mãn đã bưng một cái khay, dùng vai đẩy rèm bông bước vào.
Trần Tích đưa thư cho nàng: "Mấy ngày nữa ta sẽ cùng Vương tiên sinh xuất binh đến Cao Lệ..."
Tiểu Mãn kinh hãi: "Công tử, ngài không muốn sống nữa sao, chạy xa như thế làm gì? Mấy năm nay bao nhiêu người chết trên biển, những người đi thuyền buôn đều là đánh cược tính mạng. Nghe nói không chỉ có sóng to gió lớn, mà còn có cả quái ngư to như ngôi nhà, dọa chết người."
Trần Tích không trả lời, chỉ trịnh trọng nói: "Đây là ba phong thư, nếu nửa năm sau ta chưa về, ngươi hãy giao phong thứ nhất cho Trương nhị tiểu thư, phong thứ hai cho Trương đại nhân, phong thứ ba cho Bào ca ở Bát Đại hẻm ngoại thành."
Tiểu Mãn trừng to mắt: "Công tử, ngài không được đi Cao Lệ!"
Nhưng Trần Tích chỉ bưng bát lên, vài ba miếng đã húp sạch bát cháo trắng: "Đem bạc trong nhà đưa cho ta, trước khi xuất chinh ta muốn mua một ít nhân sâm."
Tiểu Mãn thấy hắn đã quyết, đành bất đắc dĩ lấy ra ba xâu Phật Môn Thông Bảo và một ít bạc vụn từ túi tiền mang theo người: "310 lượng là số còn lại từ Cố Nguyên, 600 lượng là lễ kết bái của Nhị tỷ, 572 lượng là học phí tháng này của bọn Tề Châm Chước, tổng cộng là 1.480 lượng bạc."
Trần Tích nhìn Phật Môn Thông Bảo trong tay, nếu tính theo giá 35 lượng một củ, số bạc này còn không đủ để Sơn Quân mọc ra đạo văn thứ tư.
Hắn thật sự có chút muốn đi làm hải tặc. Vừa ra khỏi cửa hông của Chuyên Cần Chính Sự viên, đã thấy 37 tên Vũ Lâm quân đều tụ tập ngoài cửa.
Tề Châm Chước vịn tay vào con sư tử đá, dáng vẻ cà lơ phất phơ khoác lác: "Ta đây đã trải qua rèn luyện ở Bát Đại hẻm, lần này xuất chinh Cao Lệ tuyệt không làm mất mặt các huynh đệ, các ngươi cứ xem ta biểu hiện là được! Chờ khi từ Cao Lệ trở về, huynh đệ chúng ta sẽ cùng nhau hưởng công danh lợi lộc, nâng chén cạn ly!"
Đa Báo châm chọc: "Ngươi đừng có đến lúc đó thấy chân cụt tay đứt lại nôn ra đấy."
Tề Châm Chước không phục: "Ta đây mất mặt thì hai mươi năm đầu đã mất hết rồi, các ngươi đừng cười, ta đây gọi là đại khí vãn thành."
Lúc này, cửa hông Trần phủ vang lên tiếng kẽo kẹt, chỉ thấy Trần Tích một thân áo vải xám bước ra, tất cả mọi người bất giác đứng thẳng người, ánh mắt sáng ngời nhìn hắn.
Tề Châm Chước phấn khởi nói: "Sư phụ, tỷ phu nói đêm qua người đã thuyết phục được Vương tiên sinh... không, là Vương tổng binh."
Ánh mắt Trần Tích lần lượt lướt qua gương mặt các Vũ Lâm quân, ngay cả trong ánh mắt Lý Huyền cũng khó che giấu vẻ xúc động.
Hắn lắc đầu nói: "Trên chiến trường là phải chết người, đừng mừng quá sớm, đừng tưởng mình là hành quan thì có thể tung hoành sa trường, trên chiến trường chết oan không biết bao nhiêu hành quan rồi."
Tề Châm Chước chẳng hề để tâm: "Sư phụ, sao người lại giống hệt tỷ phu của ta, trở nên cẩn trọng già dặn như vậy?"
Trần Tích không khuyên thêm nữa.
Suốt buổi sáng, Vũ Lâm quân cũng không tập luyện.
Hơn ba mươi người đứng chờ trước cổng viên, chỉ đợi thánh chỉ từ trong cung truyền ra là họ sẽ lập tức về nhà thu dọn hành lý đến Binh bộ báo danh.
Bọn Tề Châm Chước vui vẻ bàn tán: "Với chức quan của chúng ta, vào Bình Đông quân chắc hẳn có thể tự mình thống lĩnh một đội quân nhỉ? Có mối quan hệ của sư phụ và Vương tổng binh, chúng ta chính là dòng chính trong dòng chính, phải giúp tổng binh quản thúc tốt thuộc hạ mới được."
Chu Sùng ao ước: "Đến lúc đó chúng ta sẽ thi xem ai thống lĩnh binh lính tốt hơn, không chỉ so chiến công mà còn phải so cả quân kỷ."
Lý Huyền không tham gia bàn luận, chỉ im lặng xoa hai tay, đi đi lại lại trước cổng viên.
Nhưng đến giữa trưa, thấy các thư lại của lục bộ nha môn đã ra ngoài ăn cơm, vẫn không thấy thánh chỉ truyền đến.
Tề Châm Chước thì thầm: "Không phải là có trục trặc gì rồi chứ, lẽ nào Vương tiên sinh ngoài mặt thì đồng ý, nhưng lại không giúp người viết điều lệnh của Binh bộ?"
Lý Huyền vẻ mặt sốt ruột nói: "Vương tiên sinh là tấm gương của văn nhân đương thời, sao có thể nói mà không giữ lời? Nếu ngài ấy thật sự không muốn giúp, thì đã không đồng ý ngay từ đầu. Chờ thêm chút nữa, có lẽ tấu chương vẫn còn ở điện Văn Hoa, chưa kịp trình lên bệ hạ."
Hắn vô thức nhìn về phía Trần Tích, chỉ thấy Trần Tích tựa vào cột gỗ của cổng viên không nhúc nhích, nhắm mắt dưỡng thần suốt cả buổi trưa, mọi người đến cơm cũng không đi ăn, sợ bỏ lỡ cơ hội tiếp chỉ, thánh chỉ lại bị thu hồi.
Tề Châm Chước trong lòng ấp ủ năm mai Kim Hoa Sinh, vốn là để dúi cho thái giám truyền chỉ, song lại không thể đưa ra.
Mãi cho đến hoàng hôn, mặt trời lặn.
Lý Huyền cuối cùng cũng không nhịn được, hắn thấy chủ sự Binh bộ ở đối diện tan làm ra về, vội vàng băng qua đường dài đến hỏi: "Chu chủ sự, xin hỏi hôm nay còn có điều lệnh của Binh bộ cho Vũ Lâm quân chúng tôi không?"
Chu chủ sự ấp úng cho qua chuyện vài câu rồi định lên kiệu, nhưng Lý Huyền đã giữ hắn lại, kéo hắn ra khỏi kiệu: "Chu chủ sự, có ẩn tình gì không thể nói sao?"
Chu chủ sự mặt mày khổ sở: "Lý đại nhân, chuyện nhà Tề gia các người đừng làm khó ta, có chuyện gì ngài cứ về nhà hỏi Tề các lão, hoặc hỏi phu nhân của ngài."
Lý Huyền sững sờ tại chỗ.
Chu chủ sự hạ rèm kiệu xuống, thúc giục phu kiệu: "Đi thôi, đi thôi."
Phu kiệu nhìn Lý Huyền đang đứng bên cạnh: "Lý đại nhân, phiền ngài nhường đường."
Phía xa, mặt trời lặn chìm sau những tường thành cao lớn nguy nga.
Lý Huyền từng bước lùi lại, thất hồn lạc phách trở về phủ đô đốc Vũ Lâm quân, tinh khí thần trên người phảng phất như khô héo trong nháy mắt, trở thành một cây cao lương cúi đầu khô quắt.
Tề Châm Chước đi theo bên cạnh hắn hỏi dồn: "Sao vậy tỷ phu, vừa rồi huynh nói gì với gã họ Chu đó? Điều lệnh của chúng ta đâu?"
Lý Huyền hít một hơi thật sâu: "Tề Châm Chước, ngươi có biết vì sao Tề phủ lại gọi là Cẩm Lý viên không?"
Tề Châm Chước ngẩn ra: "Sao lại nói đến chuyện này?"
Lý Huyền khẽ cười một tiếng: "Cái tên Cẩm Lý viên này trước đây không phải do Tề phủ tự đặt, mà là người trên phố gọi đùa. Người ta nói, con gái nhà họ Tề đa phần thích tài tuấn trẻ tuổi, kén rể vào phủ. Những người ở rể này giống như những con cá cẩm lý xinh đẹp trong ao rộng nhà họ Tề, nhưng vĩnh viễn không bao giờ vượt được Long Môn."
Tề Châm Chước cau mày: "Tỷ phu, huynh nói cái này làm gì, huynh và tỷ ta ngày thường tương kính như tân, cử án tề mi, không phải rất tốt sao?"
Lý Huyền quay đầu nhìn hắn chằm chằm: "Tỷ của ngươi và gia chủ không cho phép chúng ta theo quân xuất chinh Cao Lệ, chắc hẳn là gia chủ đã ra mặt bác bỏ tấu chương của Vương tiên sinh rồi."
Tề Châm Chước biến sắc, không còn để tâm đến những lời Lý Huyền vừa nói xấu Tề gia: "Sao có thể như vậy? Chúng ta muốn đi đâu còn phải xem sắc mặt người khác sao?"
Lý Huyền thấp giọng nói: "Chức quan của ngươi và ta đều do Tề gia ban cho, sao có thể không nhìn sắc mặt nhà họ? Ngươi và ta đều là cá chậu chim lồng, là cá trong ao, là bướm trong kén, không đi xa được đâu."
Tề Châm Chước cầu cứu nhìn về phía Trần Tích: "Sư phụ, còn cách nào khác không, hay là người lại đi nói chuyện với Vương tiên sinh một lần nữa?"
Trần Tích tựa vào cột cổng viên nhắm mắt trầm tư, mí mắt cũng không nhấc lên: "Việc này, Vương tiên sinh nói không được."
Tề Châm Chước quay đầu nhìn ra ngoài cổng viên: "Thế này còn tập luyện cái gì nữa, đi thôi, đi uống rượu. Hôm nay mang theo năm mai Kim Hoa Sinh không đưa ra được, vừa hay dùng làm tiền mua rượu cho huynh đệ!"
Trần Tích mở mắt: "Các ngươi đi đi, ta về nhà ngủ."
Hắn quay người trở lại phủ đô đốc cởi ngân giáp, thay một bộ áo vải, bỏ lại đám Vũ Lâm quân rồi đi về phía con phố bên phải phủ.
Hôm nay người đi đường thưa thớt.
Năm Thành Binh Mã Ti nhìn chằm chằm vào đồng hồ nước, đợi đến giờ Tuất, binh lính trên tường thành nổi trống, chậm mười tám tiếng, nhanh mười tám tiếng, lặp đi lặp lại ba lần, đó chính là tiếng trống giới nghiêm.
Quân tốt của Năm Thành Binh Mã Ti gõ chiêng đồng trên đường, cao giọng hô lớn: "Phụng thánh dụ, giờ Tuất dọn sạch đường phố, tắt đèn đóng cửa, kẻ vi phạm bắt trói!"
Lệnh giới nghiêm vừa ban ra, cả thành lập tức nghiêm trang, im phăng phắc.
Trần Tích kịp trước lệnh giới nghiêm trở về Trần phủ, đẩy cánh cửa gỗ Ngân Hạnh uyển.
Nghe tiếng đẩy cửa, Tiểu Mãn vội vàng ra đón: "Công tử, hôm nay ngài về sớm vậy?"
Tiểu Mãn cẩn thận quan sát sắc mặt Trần Tích, Trần Tích liếc nàng một cái: "Làm chuyện gì trái lương tâm rồi à, sao lại lén lén lút lút thế?"
Tiểu Mãn "a" một tiếng: "Không có, không có, ta có thể làm chuyện gì trái lương tâm chứ?"
Trần Tích phủi lớp bụi trên người, thản nhiên nói: "Ngày thường vào cửa, câu đầu tiên của ngươi là 'Công tử, ta lấy chậu nước cho ngài rửa mặt', hôm nay lại hỏi ta vì sao về sớm, còn nói không làm chuyện trái lương tâm?"
Tiểu Mãn hoảng hốt nói: "A, ta... ta không trông chừng con mèo đen nhỏ cẩn thận, để nó lỡ tè lên giường công tử, nhưng ta đã dọn dẹp sạch sẽ rồi."
Trần Tích cũng không vạch trần nàng, thuận miệng nói: "Đem ba phong thư ta đưa cho ngươi buổi sáng đi đốt hết đi, đừng để ai nhìn thấy, nhớ kỹ, không một ai được thấy."
Tiểu Mãn vội vàng đáp: "Vâng, ta đi đốt ngay... Công tử, sao đột nhiên lại muốn đốt thư ạ?"
Trần Tích bình tĩnh nói: "Không cần đi Cao Lệ nữa."
Tiểu Mãn "ồ" một tiếng.
Trần Tích vào nhà rót cho mình một chén trà, lẳng lặng suy tư.
Hắn phải ngăn cản Vương Đạo Thánh xuất binh đến Cao Lệ... nhưng làm sao để ngăn cản đây?
Thượng sách là mượn tay người khác phá hỏng kế hoạch của Quân Tình ti Cảnh triều, như vậy Vương tiên sinh sẽ không cần phải đến Cao Lệ mạo hiểm nữa. Hạ sách là trực tiếp nói rõ với Vương tiên sinh, nhưng như vậy vẫn không thay đổi được kết quả xuất chinh của ngài ấy.
Trần Tích nhìn cây ngân hạnh trụi lá trong sân, im lặng không nói, trong đầu suy tính đối sách.
Mãi đến khi bên ngoài Trần phủ truyền đến tiếng mõ của người gác đêm: "Trời hanh vật khô, cẩn thận củi lửa."
Canh một.
Trần Tích đột nhiên đứng dậy đi ra ngoài, Tiểu Mãn hỏi với theo sau lưng: "Công tử, ngài đi đâu vậy, trong thành đã giới nghiêm rồi."
"Ta đi làm một chuyện," hắn tránh né gia nhân trong Trần phủ, lật tường ra ngoài, men theo bóng tối dưới mái hiên của con phố bên phải, tiến gần về phía Thái Dịch trì.
Khi đi qua hẻm Thạch Hổ, bên ngoài hẻm có đội tuần tra của Năm Thành Binh Mã Ti xách đèn lồng, mười người một tổ, ánh mắt sắc bén. Trần Tích thu bước chân, nấp sau góc hẻm, đợi tiếng bước chân đi xa mới tiếp tục lên đường.
Trên đường đi lén lút trốn tránh, cuối cùng hắn cũng vượt qua được bức tường cao của Thái Dịch trì, nhắm mắt chờ đợi sau một hòn giả sơn.
Canh hai.
Canh ba.
Mãi đến canh tư, Trần Tích mới nghe thấy tiếng cửa sắt của Chiếu ngục ầm ầm vang lên từ xa.
Hắn không dám đến gần, đành nấp sau hòn non bộ cách đó hơn mười trượng để lén quan sát, Huyền Xà đang dẫn một đám mật điệp vội vã rời đi. Trần Tích lùi vào bóng tối sau hòn non bộ tiếp tục chờ đợi, khoảng một nén nhang sau, cửa sắt lại mở ra, lần này là Kiểu Thỏ và Vân Dương từ bên ngoài đi vào.
Hắn suy nghĩ một lát, rồi lại ẩn mình sau hòn non bộ.
Đợi đến khi cửa sắt Chiếu ngục mở ra lần thứ ba, Trần Tích nheo mắt thấy Bạch Long, Thiên Mã, Kim Trư ba người cùng nhau bước ra, Bạch Long dường như đang dặn dò hai người điều gì đó, một lúc sau mới phất tay ra hiệu cho họ rời đi.
Bạch Long một mình đứng bên bờ Thái Dịch trì, chắp tay sau lưng, lẳng lặng suy tư điều gì đó, mọi hỉ nộ ái ố của đối phương đều ẩn sau chiếc mặt nạ hoa văn rồng màu trắng, không đoán được, không nhìn thấu.
Một nén nhang sau, hắn đi về phía nam.
Trần Tích nhắm mắt cân nhắc rất lâu, mãi đến khi Bạch Long đi ngang qua hòn non bộ mới cuối cùng đưa ra quyết định.
Chỉ thấy hắn chậm rãi bước ra khỏi bóng tối, chắp tay nói: "Bạch Long đại nhân."
Bạch Long quay người nhìn hắn: "Là ngươi. Ngươi có biết theo luật Đại Ninh, kẻ không có công văn khẩn cấp mà vi phạm lệnh giới nghiêm sẽ bị phạt sáu mươi trượng. Kẻ tự ý xông vào Thái Dịch trì, phạt một trăm trượng, lưu đày ba ngàn dặm."
Trần Tích cúi đầu nói: "Ti chức là Hải Đông Thanh của Mật Điệp ti, tự nhiên không có chuyện tự ý xông vào Thái Dịch trì, vi phạm lệnh giới nghiêm lại càng không. Ti chức chỉ là nghe nói về vụ án ở Đồng Văn quán, cảm thấy sự việc có điểm kỳ lạ, nên đến xem có thể giúp được gì không."
Bạch Long cười nói: "Sao thế, ngươi cũng thèm muốn vị trí Thượng Tam Tượng mà Bệnh Hổ chưa công bố à? Nhiều người tranh giành như vậy, e là không đến lượt ngươi đâu, cẩn thận mất mạng đấy."
Trần Tích lắc đầu: "Ti chức không có ý tranh giành vị trí con giáp, chỉ muốn vì Bạch Long đại nhân mà san sẻ ưu phiền. Tuy rằng trong lòng triều thần đã có kết luận về chuyện này, nhưng nếu không tìm ra hung thủ phóng hỏa hành hung, lén lút hạ độc sứ thần Cao Lệ, e rằng đại nhân cũng khó lòng ăn nói với bệ hạ."
Bạch Long có chút hứng thú dò xét Trần Tích: "Lá gan không nhỏ, sao ngươi dám đến tìm ta?"
Trần Tích thành khẩn nói: "Phùng tiên sinh từng nói với ti chức, nếu sau này ở Ti Lễ Giám này ta chỉ có thể tin tưởng một người, thì người đó nhất định là Bạch Long đại nhân."
Bạch Long im lặng một lúc, dường như có chút bất ngờ: "Hắn thật sự đã nói những lời này?"
Trần Tích chắc chắn nói: "Thật sự."