Thái Dịch Trì tĩnh lặng, không một tiếng ếch kêu, ve sầu cũng im bặt.
Bạch Long đứng chắp tay, ánh trăng rót xuống, bộ y phục trắng trong đêm tối tựa như tỏa ra ánh sáng mông lung.
Hắn lẳng lặng nhìn kỹ Trần Tích trước mặt, không nhìn y phục, không nhìn giày, chỉ nhìn vào mắt y.
Đây là lần đầu tiên Trần Tích thực sự đối mặt với vị Bạch Long này. Ánh mắt của đối phương thiếu đi mấy phần phong mang và điên cuồng, lại nhiều hơn mấy phần thận trọng và bình tĩnh.
Phong thái làm việc hoàn toàn khác biệt.
Bạch Long quan sát một lát rồi chậm rãi mở miệng: "Ngươi có chút thấp thỏm, dường như đang cược xem Phùng tiên sinh có lừa ngươi hay không."
Trần Tích trấn định nói: "Thành công hay thất bại cũng không thành vấn đề. Đại nhân vừa mới tiếp quản vị trí Bạch Long, hẳn cũng cần một vài nhân thủ đắc lực. Bây giờ Thượng Tam Vị chưa công bố, những cầm tinh có dã tâm đều đang tranh đoạt, ai cũng cảm thấy mình có hy vọng trở thành Thượng Tam Vị nên không cần phải phụ thuộc vào ai nữa. Ví như Huyền Xà, lúc này e rằng đã không còn lòng dạ giúp đại nhân làm việc, chỉ muốn lập nên kỳ công."
Bạch Long không tỏ ý kiến, lạnh nhạt hỏi: "Phùng tiên sinh còn nói gì nữa?"
Trần Tích nhanh chóng liếc nhìn Bạch Long, sau đó khiêm tốn nói: "Phùng tiên sinh còn nói đại nhân ngài là người có tình có nghĩa, tuyệt đối không bạc đãi cấp dưới; còn nói đại nhân ngài rất bao che, tuyệt đối không đẩy thuộc hạ ra làm bia đỡ đạn; cuối cùng nói đại nhân ngài anh minh thần võ, đi theo ngài nhất định sẽ có tiền đồ rộng mở."
Bạch Long khẽ cười một tiếng: "Nói láo nhiều, cẩn thận nát lưỡi."
Trần Tích mặt không đổi sắc nói: "Phùng tiên sinh còn căn dặn ti chức phải hết lòng phò tá Bạch Long đại nhân. Ti chức cũng chính vì lời căn dặn của Phùng tiên sinh mới đến tìm Bạch Long đại nhân, để vì đại nhân bài ưu giải nạn, bắt lấy hung thủ."
Bạch Long có chút hứng thú nói: "Vậy ngươi có biết Phùng tiên sinh nói về ngươi thế nào không?"
Trần Tích trong lòng run lên: "Không biết."
Bạch Long chắp tay sau lưng đứng bên bờ Thái Dịch Trì, nhìn lá sen vừa hé nở trong hồ: "Phùng tiên sinh nói ngươi là kẻ vô lợi không dậy sớm, làm mọi chuyện đều có mục đích. Hắn còn muốn bản tọa phải cẩn thận đề phòng ngươi, rằng lời nói với ngươi, câu nào cũng phải suy nghĩ sâu ba tầng. Nếu không khống chế được thì cứ giết trước rồi tính."
Trần Tích khẽ nhíu mày, thầm mắng trong lòng.
Bạch Long hơi nghiêng đầu: "Trong lòng đang mắng Phùng tiên sinh sao?" Trần Tích vội vàng cúi đầu: "Không có, ti chức chỉ tò mò, Phùng tiên sinh và đại nhân còn nói gì nữa."
Bạch Long cười cười: "Phùng tiên sinh còn nói, ngươi tuy thông minh nhưng vẫn chưa đủ, dùng tiền bạc có lẽ không mua chuộc được, nhưng lại có thể dùng tình nghĩa để trói buộc. Ngươi thấy hắn nói có đúng không?"
Trần Tích lặng lẽ nói: "Chút thông minh này của ti chức chẳng qua chỉ là khôn vặt mà thôi."
Bạch Long quay mặt về phía Thái Dịch Trì, không thèm nhìn Trần Tích, lạnh nhạt nói: "Vậy thì đừng giở trò khôn vặt của ngươi ra nữa. Nửa đêm nửa hôm giả nhân giả nghĩa chạy tới đây nói muốn vì bản tọa phân ưu, nói đi, nếu phá được án, ngươi muốn được gì từ bản tọa?"
Trần Tích không do dự nữa, lập tức chắp tay nói: "Ti chức muốn hỏi trước một điều, nội đình nắm trong tay bao nhiêu ruộng muối?"
"Nhắm tới việc làm ăn ruộng muối à?" Bạch Long thuận miệng nói: "Toàn bộ Ninh triều có tất cả 235 tòa ruộng muối, trong đó 59 tòa nằm trong tay nội đình. Trong 59 tòa ruộng muối này, Lưỡng Hoài có 35 tòa, Lưỡng Chiết 11 tòa, Trường Lô 7 tòa, Lỗ Châu 4 tòa, Phúc Châu 2 tòa."
Trần Tích lại hỏi: "Xin hỏi đại nhân, 59 tòa ruộng muối này hàng năm có thể sản xuất được bao nhiêu cân muối?"
Bạch Long thản nhiên nói: "Năm trước là 68 triệu cân, năm ngoái mất một số dân lò nên chỉ sản xuất được 62 triệu cân, tức là sản lượng 31 vạn muối dẫn, mỗi tấm muối dẫn có thể đổi 200 cân muối. Tiểu tử, đây không phải thứ mà ngươi có thể nhòm ngó đâu."
Bạch Long trêu ghẹo nói: "Hay là ngươi tịnh thân vào cung đi, bản tọa có thể tiến cử với nội tướng, phái ngươi ra ngoài đến ruộng muối Lưỡng Hoài làm Đô đốc thái giám, đến lúc đó cả tòa ruộng muối đều do ngươi định đoạt."
"Đại nhân nói đùa rồi."
Trần Tích thầm thấy kỳ lạ, mình chỉ hỏi một câu về số lượng ruộng muối và sản lượng, đối phương lại nói cho mình rõ ràng tường tận như vậy.
Hắn tiếp tục hỏi: "Xin hỏi đại nhân, các diêm thương xếp hàng đổi muối đã xếp tới năm nào rồi?"
"15 năm sau."
Trần Tích cúi đầu suy tính.
Bạch Long lạnh nhạt hỏi: "Sao không nói nữa, lại đang tính kế ai à?"
Trần Tích trong lòng đã có tính toán: "Ti chức vì đại nhân phá án, mong đại nhân ban cho quyền ưu tiên đổi muối. Chỉ cần diêm thương cầm muối dẫn có ấn tín của ta thì đều có thể không cần xếp hàng."
Bạch Long cười lạnh một tiếng: "Khẩu khí không nhỏ. Ngươi có biết, diêm thương muốn đổi muối dẫn trước hạn, mỗi dẫn phải trả thêm cho nội đình năm lạng bạc, khoản này gọi là 'nhanh dẫn tiền'. Hơn nữa số bạc này, trên đến thuế vụ mỏ muối của nội đình, dưới đến Đô đốc ruộng muối, rồi đến cả đám quan coi muối cấp thấp nhất, ai cũng có phần. Ngươi muốn chặn đường tài lộc của người khác, phải xem mạng ngươi có đủ cứng không đã. Mạng của ngươi không đáng giá 155.000 lạng bạc đâu."
Trần Tích lắc đầu: "Không không không, đại nhân hiểu lầm rồi. Khoản 'nhanh dẫn tiền' năm lạng mỗi dẫn vẫn nộp như cũ, một đồng cũng không thiếu."
Bạch Long khẽ "di" một tiếng: "Vậy ngươi kiếm cái gì?"
Trần Tích thành khẩn nói: "Ti chức chỉ muốn vì đại nhân phân ưu mà thôi."
Bạch Long cười ha hả: "Phùng tiên sinh nói, tiểu tử nhà ngươi hễ tỏ ra thành khẩn là y như rằng đang tính kế lừa người. Chút tiền lẻ năm lạng bạc mỗi dẫn không thèm kiếm, chẳng lẽ muốn kiếm món hời lớn hơn?"
Trần Tích thầm mắng trong lòng, lão Phùng tiên sinh này làm sao thế nhỉ?
Hắn thấp giọng nói: "Ti chức chẳng qua chỉ muốn kiếm chút tiền nuôi sống gia đình thôi."
Bạch Long quay người lại, lẳng lặng nhìn hắn chằm chằm, không nói một lời.
Trần Tích cứng rắn chịu đựng áp lực, thản nhiên nhìn thẳng vào chiếc mặt nạ vân rồng kia.
Một lát sau, Bạch Long bình tĩnh nói: "Nếu không động đến lợi ích từ thuế vụ ruộng muối, việc này ta có thể tự quyết định và đáp ứng ngươi. Nhưng ngươi phải nhớ kỹ, diêm thương kẻ nào sau lưng cũng không đơn giản, muốn động vào lợi ích của họ thì phải xem lại mình có mấy cái đầu đã."
Trần Tích đáp: "Ti chức hiểu rõ."
Bạch Long đi về phía nam: "Nói đi, ngươi định điều tra hung thủ thế nào? Ngươi lúc đó không có mặt tại hiện trường, lại tính trước đến tìm ta để đổi lấy quyền lợi về ruộng muối, cứ như thể đã sớm biết hung thủ là ai vậy... Hung thủ không phải là ngươi đấy chứ?"
Trần Tích trong lòng giật thót, nhưng mặt ngoài vẫn bất động thanh sắc: "Đại nhân nói đùa rồi, ti chức và sứ thần Cao Ly không hề quen biết, sao có thể là ti chức được? Trước đây ti chức từng nhiều lần hỗ trợ Kiểu Thỏ và Vân Dương hai vị đại nhân phá án, đây là việc ti chức am hiểu, ti chức chỉ muốn dùng sở trường của mình để vì Bạch Long đại nhân bài ưu giải nạn."
Bạch Long bỗng nhiên dừng bước, lẳng lặng nhìn kỹ Trần Tích, không biết đang suy tính điều gì.
Trần Tích sau lưng dựng tóc gáy.
Vị Bạch Long này và Phùng tiên sinh có một điểm khác biệt rất lớn, đối phương không hỉ nộ vô thường như Phùng tiên sinh, cũng không có sát khí bốn phía như ông ta, nhưng điểm tương đồng là cả hai đều thông minh như nhau.
Giao thiệp với loại người này, tuyệt đối không thể có nửa phần sai sót.
Bạch Long chậm rãi nói: "Ngươi đã nửa đêm đến tìm ta, lại còn đòi hỏi một món hời lớn, đã treo khẩu vị của bản tọa lên rất cao rồi. Nếu không tìm ra hung thủ, vậy ngươi làm hung thủ thay thế cũng được, dù sao cũng phải có một kẻ bị đưa đi chém đầu." Trần Tích nói: "Ti chức muốn xem qua hồ sơ vụ án trước."
Bạch Long ừ một tiếng: "Vậy ta dẫn ngươi đến Hòa Giải Quán xem thử."
Trần Tích lắc đầu: "Không, ti chức muốn xem hồ sơ trước, còn có cả biên bản khám nghiệm tử thi nữa."
Hắn không thể đến hiện trường vụ án, lỡ như Quân Tình Ti của Cảnh triều vẫn đang để mắt tới Hòa Giải Quán, với mức độ quen thuộc của Ti Tào Quý đối với hắn, che mặt cũng chưa chắc có tác dụng.
Bạch Long liếc hắn một cái: "Theo ta vào nội ngục."
Trần Tích bình tĩnh nói: "Đại nhân, ti chức không thể vào nội ngục."
Hắn cũng không muốn vào nội ngục xem công văn, vì hắn không chắc đại mật thám cấp cao của Quân Tình Ti Cảnh triều có đang ẩn nấp trong Ti Lễ Giám hay không.
Bản thân bị đẩy vội ra ánh sáng từ trong bóng tối vốn đã là hạ sách.
Bạch Long liếc Trần Tích: "Nội ngục cũng không dám vào, ngươi đang lo sợ điều gì?"
Trần Tích đáp: "Huyền Xà đại nhân đang nóng lòng lập công, nếu ti chức phá án trước chẳng khác nào cản đường thăng tiến của hắn, ti chức không muốn bị người khác ghi hận."
Bạch Long suy tư một lát: "Cũng đủ cẩn thận đấy. Chờ ở đây."
Bạch Long quay về Chiếu Ngục mang tới hai quyển hồ sơ cùng một bản khám nghiệm tử thi, rồi ném qua cho Trần Tích: "Xem ngay tại đây, không được mang đi."
Trần Tích dứt khoát ngồi xuống bãi cỏ sau hòn non bộ, nương theo ánh trăng lật xem hồ sơ.
Quyển hồ sơ đầu tiên ghi lại danh sách những người gần đây đã tiếp xúc với sứ thần Cao Ly, đây là do mật điệp theo dõi bí mật ghi chép lại. Phía trên không có nhiều người, đều là quan viên của Hồng Lư Tự.
Cuốn thứ hai ghi lại khẩu cung của những người qua lại ngày hôm qua, bao gồm thân phận, tên họ, từ đâu đến, đi đâu, vì sao lại xuất hiện tại phố Bàn Cờ và hẻm Gạo Đông Giang.
Lúc Trần Tích xem hồ sơ, Bạch Long cũng không thúc giục, chỉ khoanh tay đứng một bên nhắm mắt dưỡng thần.
Hắn vừa xem hồ sơ vừa hỏi: "Bạch Long đại nhân, khẩu cung của Ngô Huyền Thương đâu, vì sao không có trong hồ sơ?"
Bạch Long vẫn nhắm mắt dưỡng thần, không có ý định trả lời hắn. Hồ sơ ghi lại, ngày hôm đó những người có mặt bao gồm Thị lang Lễ bộ, Thị lang Công bộ, Chủ sự Lại bộ, còn có một số thư lại của Lục bộ, Thứ cát sĩ và Biên tu của Hàn Lâm Viện, nhưng đông nhất vẫn là các thương hộ và người qua lại trên phố Bàn Cờ.
Vì số quan viên có mặt quá nhiều, nếu giam giữ toàn bộ sẽ gây rối loạn cho Lục bộ, nên Mật Điệp Ti đã cho phần lớn quan viên về nhà, chỉ yêu cầu không được rời khỏi kinh thành, chờ lệnh triệu tập.
Các thương hộ và người qua lại đều bị giam trong nhà lao của Ngũ Thành Binh Mã Ti, toàn bộ phố Bàn Cờ nhà nhà đều đóng cửa, một khung cảnh tiêu điều.
Hồ sơ còn ghi lại, sau vụ hỗn loạn ở phố Bàn Cờ ngày hôm qua, Mật Điệp Ti đã khám xét toàn bộ sứ thần Cao Ly, trong hồ sơ chỉ viết đơn giản bốn chữ "Thất khiếu kiểm tra", cho thấy sứ thần Cao Ly xác thực không giấu vật gì.
Trần Tích nghi hoặc, vậy rốt cuộc thư ký của Hòa Giải Quán đã mang thuốc độc vào bằng cách nào?
Hắn tiếp tục lật xem hồ sơ: Giờ Thân, Huyền Xà sai người áp giải sứ thần Cao Ly vào Hòa Giải Quán. Giờ Tuất ba khắc, Huyền Xà lại điều động mật điệp đến Hòa Giải Quán lần nữa, thì phát hiện thư ký của quán đã trúng mấy nhát dao chết trong kho củi ở sân sau, thi thể bị củi khô che lấp, còn toàn bộ sứ thần Cao Ly đều bị hạ độc chết trong quán.
Chất độc là tương của Cao Ly, được hạ vào trong vại tương.
Trần Tích đặt hồ sơ xuống, lại cầm lấy bản khám nghiệm tử thi.
Biên bản ghi lại rất chi tiết, đây là ghi chép khám nghiệm tử thi vào giờ Tuất, người đầu tiên được ghi lại là thế tử Cao Ly:
"Nạn nhân là thế tử Cao Ly Lý Dịch, khoảng 28 tuổi, thân cao năm thước ba tấc. Thời gian khám nghiệm là giờ Hợi một khắc, tại lầu hai Hòa Giải Quán, hẻm Gạo Đông Giang."
"Sắc mặt tím xanh, môi thâm đen, hai mắt hơi xanh, tròng trắng có nhiều tơ máu."
"Da thịt mềm nhũn, mười ngón tay co duỗi không cứng, cằm trễ xuống. Móng tay tím thẫm, ngón giữa tay phải có một đường đen chạy dọc móng."
"Lưng và sau gáy xuất hiện thi ban, ấn vào thì tạm thời biến mất. Miệng mũi có chút bọt trắng, hạ bộ không có dấu vết bài tiết."
"Chết do trúng độc cấp tính, cần dùng phép chưng xương để kiểm tra lại."
Phía sau biên bản còn ghi "Pháp y Thành Triết, pháp y Lý Bân kiểm tra chứng cứ không sai" cùng với dấu tay đỏ của hai người. Đây là hai pháp y ký tên xác nhận, nếu khám nghiệm sai sẽ cùng bị hỏi tội.
Trần Tích vội vàng lật xem biên bản, mãi đến trang cuối cùng mới thấy ghi chép về thư ký của Hòa Giải Quán. Tình trạng của những sứ thần Cao Ly khác đều tương tự, chỉ có hai điểm khác biệt.
"Cằm hơi cứng."
"Mặt ngoài cánh tay trái có vết đao sâu một ngón tay, phía trên một tấc có vết đao thấy rõ nội tạng, giữa tim cắm một cây chủy thủ là vết thương chí mạng." Câu đầu tiên chứng tỏ thư ký chết sớm hơn những người khác khoảng hai đến bốn tuần hương, còn câu thứ hai thì có chút kỳ lạ... Ai đã đâm nhát dao đó? Trần Tích ngẩng đầu nhìn Bạch Long: "Bạch Long đại nhân, mật điệp phụ trách khám nghiệm đã kết luận thế nào?"
Bạch Long mí mắt cũng không nhấc lên: "Thư ký Vương Bằng phát hiện sứ thần Cao Ly hạ độc vào thức ăn, chưa kịp tố giác đã bị diệt khẩu. Hung thủ dùng dao găm đâm hắn, nhát thứ nhất bị hắn dùng cánh tay đỡ được, nhát thứ hai rạch bụng hắn, nhát thứ ba đâm vào tim, các vết đao đều khớp nhau."
Trần Tích lắc đầu: "Không đúng."
Bạch Long cuối cùng cũng mở mắt: "Không đúng chỗ nào?"
Trần Tích chắc chắn nói: "Vương Bằng là tự sát."
Bạch Long ung dung nói: "Pháp y nói, dao găm đâm từ phía đối diện, vết thương khớp nhau."
Trần Tích chỉ vào hồ sơ, nói: "Đại nhân, lúc chết Vương Bằng đã mặt mày tím tái, chứng tỏ đã trúng độc rất sâu, xuất hiện triệu chứng ngạt thở. Nếu lúc đó hắn đã trúng độc, sứ thần Cao Ly cần gì phải dùng dao găm để diệt khẩu nữa? Chẳng phải là vẽ vời thêm chuyện sao?"
Bạch Long không quá ngạc nhiên, hẳn là đã sớm biết việc này. Pháp y của Mật Điệp Ti kiến thức rộng rãi, không thể nào không nhìn ra.
Nhưng chuyện này không thể dùng để đưa ra kết luận. Có lẽ sứ thần Cao Ly cẩn thận, hoặc có lẽ lúc đó Vương Bằng vẫn còn sức kêu la nên mới bị bồi thêm một nhát dao.
Điều đó cũng không nói lên được gì.
Nhưng Trần Tích thì khác, hắn đã biết trước đáp án rồi mới suy luận ngược lại. Hắn biết vấn đề chắc chắn nằm ở người thư ký, việc cần làm bây giờ chỉ là thuyết phục Bạch Long tin vào suy luận của mình.
Trần Tích suy nghĩ một lát rồi nói: "Đại nhân, xét theo thời gian tử vong của Vương Bằng, hắn vừa bị áp giải đến Hòa Giải Quán không lâu thì độc phát mà chết. Lúc đó Vương Bằng vừa mới bị kiểm tra 'thất khiếu', sao có thể bình tâm tĩnh khí ăn uống ngay được? Hơn nữa, thư ký là người Ninh triều chúng ta, sao lại rảnh rỗi đi ăn tương do người Cao Ly mang đến?"
Bạch Long lạnh nhạt nói: "Nói kết luận."
Trần Tích quả quyết nói: "Kẻ phóng hỏa ở phố Bàn Cờ hẳn đã giao hộp gỗ giấu thuốc độc cho thư ký Vương Bằng của Hòa Giải Quán. Để tránh bị điều tra, Vương Bằng đã dứt khoát nuốt thuốc độc vào bụng, dùng chính mạng mình để giấu độc. Sau khi trở lại Hòa Giải Quán, hắn đã có dấu hiệu độc phát, bèn tự rạch cánh tay và bụng, dùng máu của mình làm thuốc độc. Sau đó, hắn lê tấm thân tàn giấu mình dưới đống củi khô trong kho, rồi dùng dao găm đâm xuyên tim, ngụy tạo thành giả tượng bị giết người diệt khẩu."
Kết luận này không hoàn hảo, vẫn còn nhiều sơ hở, nhưng chỉ có 'dùng mạng giấu độc' mới có thể giải thích được thuốc độc từ đâu mà ra.
Và những manh mối này đã đủ để gieo một hạt giống nghi ngờ vào lòng Bạch Long. Trần Tích không cần một luận chứng hoàn hảo, hắn chỉ cần khơi dậy sự nghi ngờ của Ninh triều.
Hắn cầm hồ sơ ngồi trên bãi cỏ, hít một hơi thật sâu rồi ngẩng đầu nói với Bạch Long: "Đại nhân, đây là một cái bẫy."