Giờ Thân.
Giáo trường của Vũ Lâm quân trống rỗng, không một bóng người huấn luyện.
Trần Tích đang ở trong chuồng ngựa, cùng các tướng sĩ hàn môn chải lông cho chiến mã. Chiếc lược chải bờm thô ráp lướt trên thân ngựa, gẩy ra một lớp lông tơ mịn.
Từ tòa lầu bị che khuất của phủ đô đốc sau lưng hắn, mơ hồ truyền đến tiếng la lối om sòm, trong đó giọng của Tề Châm Chước là lớn nhất: “Tới tới tới, mua định rời tay!”
Lâm Ngôn Sơ nhìn về phía Trần Tích: “Trần đại nhân, cứ tiếp tục thế này cũng không phải là cách hay. Tả Kiêu Vệ không có Chỉ Huy sứ, Chỉ Huy sứ của Hữu Kiêu Vệ thì như khúc gỗ, còn đô đốc thì trốn trong quân doanh ngủ ngon...”
Trần Tích lắc đầu: “Đều bị người nhà chiều hư cả rồi, cứ nghĩ chỉ cần mình nổi nóng một chút, làm loạn một phen là sẽ có người đến dỗ dành. Không sao đâu, qua mấy ngày sẽ ổn thôi.”
Lâm Ngôn Sơ thở dài một tiếng: “Ta hiểu được bọn họ, bị giam mình trong phủ đô đốc này, mỗi thời mỗi khắc đều muốn ra ngoài kiến công lập nghiệp. Mắt thấy chuyện sắp thành lại bị người nhà ngăn cản, nản lòng thoái chí cũng là chuyện thường tình. Đại nhân ngài mới đến Vũ Lâm quân không lâu, vẫn chưa hiểu được nỗi khổ đó.”
Trần Tích cúi đầu thổi đám lông ngựa dính trên chiếc lược: “Ngươi cũng muốn đến Cao Ỷ?”
Lâm Ngôn Sơ do dự một chút: “Muốn.”
Trần Tích buột miệng hỏi: “Vì sao chứ? Lên chiến trường là phải chết người đấy.”
Lâm Ngôn Sơ suy nghĩ một lát rồi nói: “Đại nhân, gia đình đã dốc hết của cải tích góp, lại vay thêm một ít bạc để mua cho ta con đường làm quan, chính là hy vọng ta có thể làm rạng danh gia tộc. Kết quả ta chỉ có thể ở lại nha môn của Vũ Lâm quân này ngồi ăn chờ chết. Đợi đến khoảng ba mươi tuổi bị buộc cởi giáp về quê, đến lúc đó chỉ có thể đến nhà quan quý tìm việc trông nhà giữ cửa để kiếm sống, phải khúm núm trước mặt người ta. Hơn nữa, bổng lộc của Vũ Lâm quân thực sự quá ít, chỉ có chiến tranh mới có thể phát tài, trả hết số bạc nhà còn nợ.”
Trần Tích liếc nhìn hắn: “Nợ bao nhiêu bạc?”
“Ba trăm hai mươi lượng.”
Trần Tích lơ đãng nói: “Nếu ta tìm cho ngươi một mối làm ăn kiếm tiền, ngươi có nỡ vứt bỏ thân phận ở Vũ Lâm quân không?”
Lâm Ngôn Sơ khẽ giật mình, rồi mắt sáng rực lên: “Đại nhân, chuyện này là thật sao?”
Lúc này, từ nha môn của Lục Bộ đối diện cổng tròn bỗng nhiên vang lên tiếng vân bản. Đường Đại Minh dần dần náo nhiệt, tiếng nói chuyện của các thư lại Lục Bộ vượt qua đường phố, vọng vào phủ đô đốc.
Tan làm.
Trần Tích ném chiếc lược trong tay cho Lâm Ngôn Sơ: “Ta tan làm đây, các ngươi tiếp tục đi. Đêm nhớ cử người canh gác, đóng cửa cẩn thận, mỗi canh giờ kiểm tra kho quân giới một lần, đừng có mà ngủ hết cả đám. Trong kho quân giới tuy không có cung nỏ, nhưng mất quân giới thì cũng là chuyện phiền phức.”
Lâm Ngôn Sơ luống cuống bắt lấy chiếc lược được ném tới, vội vàng nói: “Trần đại nhân yên tâm, ti chức sẽ sắp xếp... Đại nhân, chuyện kiếm tiền ngài vừa nói, là thật sao?”
“Cứ chờ tin của ta,” Trần Tích liếc nhìn tòa lầu bị che khuất của phủ đô đốc, không quay đầu lại mà đi thẳng ra ngoài.
Khi bước ra khỏi cổng tròn, Trần Tích bỗng nhiên trông thấy một thanh niên ở phía đối diện đường Đại Minh đang nhón chân, vẫy tay với hắn giữa dòng người tan làm.
Chàng trai trẻ vui vẻ gọi: “Trần Tích!”
Lòng Trần Tích chùng xuống, hắn chưa từng gặp chàng trai trẻ này bao giờ.
Đối phương khoảng hai mươi hai tuổi, thân hình gầy gò khoác một bộ quan bào màu lam, bên hông thắt đai lưng bạc, trước ngực thêu một tấm bổ tử hình cò trắng, là quan lục phẩm.
Trẻ tuổi như vậy đã có quan hàm lục phẩm, nhất định là con em thế gia.
Trần Tích thầm than trong lòng, trở lại kinh thành luôn gặp phải những người xa lạ mà quen thuộc. Chàng trai trẻ kia không phải người đầu tiên, và e rằng cũng không phải người cuối cùng.
Hắn vừa suy đoán thân phận đối phương, vừa vui vẻ vẫy tay đáp lại: “Lâu rồi không gặp!”
Chàng trai trẻ cười ha hả đi về phía cổng tròn. Trên đường có một cỗ kiệu phủ vải nhung đỏ đi qua, chàng trai trẻ chắp tay hành lễ với cỗ kiệu: “Tiền đại nhân.”
Người trong kiệu “ừ” một tiếng, không ra lệnh cho phu kiệu dừng lại mà đi thẳng.
Đợi cỗ kiệu đi qua, chàng trai trẻ sải bước qua đường Đại Minh.
Đối phương dừng lại trước mặt Trần Tích, đôi mắt sáng ngời có thần nhìn hắn từ trên xuống dưới: “Ba năm không gặp, trông rắn rỏi hơn nhiều nhỉ. Lúc trước khi ngươi rời đi còn nói đời này sẽ không bao giờ trở lại kinh thành, làm ta buồn một thời gian dài đấy. Vốn dĩ văn hội ở Lục Hồn sơn trang cũng mời ta, ta còn định nhân cơ hội đó đến thăm ngươi, tiếc là bị việc công làm lỡ.”
Trần Tích cũng nhìn xuống đánh giá đối phương. Vừa rồi ở xa nhìn không rõ, bây giờ đến gần mới thấy rõ hơn: Giày của chàng trai trẻ dính bùn, mũ ô sa phủ một lớp bụi mỏng. Trên gò má có dấu hiệu bong da như bị sương muối, cổ có những vệt da loang lổ sau khi lột, rõ ràng là đã phơi nắng một thời gian dài, không phải người làm việc đúng giờ trong nha môn. Cổ áo quan phục của đối phương dính bẩn, tay áo cũng có một vết rách nhỏ như sợi tóc, cho thấy y đã đi công tác bên ngoài một thời gian dài, bên cạnh lại không có người phụ nữ nào chăm lo sinh hoạt, bản thân cũng là người không câu nệ tiểu tiết.
Chàng trai trẻ nhìn Trần Tích, hơi tò mò hỏi: “Sao lại nhìn ta bằng ánh mắt đó, thấy xa lạ rồi à?”
Trần Tích giải thích: “Ta nghe nói ngươi đi nơi khác công tác, không ngờ hôm nay ngươi lại trở về.”
Chàng trai trẻ cười đáp: “Lần này Lang Trung đại nhân phái ta đến Trường Lô Diêm Tràng thu thuế muối, đúng là hại ta thê thảm. Bọn quan vận chuyển muối và thương nhân buôn muối là cùng một giuộc, ta vừa đến nơi, chúng đã xúi giục một đám dân nấu muối vây ta trong nha môn, bỏ đói ta ba ngày ba đêm, cho ta một đòn phủ đầu ra trò.”
Trần Tích nhíu mày: “Trắng trợn như vậy, sao không bắt mấy tên ra làm gương?”
Chàng trai trẻ lắc đầu: “Những người dân nấu muối đó cũng là dân nghèo khổ, hà tất phải làm khó họ. Thôi không nói mấy chuyện bực mình đó nữa, nói chuyện của ngươi đi. Khi ta ở diêm trường đã nghe nói về công tích của ngươi ở Cố Nguyên, không ngờ ngươi lại trở thành hành quan, còn tu luyện được một thân võ nghệ cao cường. Lúc trước nghe nói ngươi đến y quán làm học trò, ta còn thấy hơi tiếc, bây giờ thì chỉ còn lại niềm vui mừng cho ngươi thôi.”
Trần Tích hơi đau đầu, người này rốt cuộc là ai, sao lại biết rõ ràng như vậy?
Trong lòng hắn có vài suy đoán, nhưng không thể xác định được trước khi có manh mối xác thực.
Lúc này, chàng trai trẻ kéo tay áo hắn đi về phía cửa Đại Minh: “Đi thôi, vừa đi vừa nói, ở nhà vẫn đang chờ chúng ta về ăn tối đấy.”
Trong nhà?
Trần Tích cuối cùng cũng xác định được thân phận của đối phương: con thứ của nhị phòng Trần gia, Trần Tự.
Trần Tự kéo Trần Tích đi qua phố Trường An, kể về những gì mình đã trải qua lần này: “Ta vừa đến diêm trường thì ở trong phòng nghỉ của nha môn. Sáng tỉnh dậy đã thấy đám tiểu lại trong nha môn chạy sạch. Ta đang thắc mắc không biết họ đi đâu thì bị đám dân nấu muối vây kín trong nha môn. Đám dân nấu muối đóng đinh hết cửa ra vào và cửa sổ, như muốn để ta chết ngạt trong tòa lầu kín mít đó. May mà trong phòng còn nửa ấm trà uống thừa, nếu không ta đã phải uống nước tiểu rồi.”
Trần Tích nghi hoặc: “Bọn thương nhân buôn muối ở dưới lại hung hăng ngang ngược đến thế, ngay cả quan tuần diêm của Thanh Lại ti thuộc Hộ bộ cũng dám đối xử như vậy sao? Huống chi ngươi còn là người của Trần gia.”
Trần Tự thở dài nói: “Ta nào có phải quan tuần diêm gì, chẳng qua chỉ là một chủ sự thu thuế muối thôi. Ta nghe nói, trước kia còn có một vị Lang Trung của Thanh Lại ti bị bọn chúng ném xuống sông. May mà vị Lang Trung đó giỏi bơi lội, tự mình bơi được vào bờ. Vị Lang Trung đó vốn định về kinh cáo trạng, kết quả ông ta chưa kịp về kinh thì tấu chương vạch tội ông ta cướp đoạt dân nữ đã được gửi đến kinh thành trước rồi.”
Hai người đi trên con đường lát đá xanh của phố Trường An, Trần Tích nhíu mày: “Không ai trị được bọn chúng sao?”
Trần Tự nhìn người đi đường, cảm khái nói: “Vốn dĩ ta cũng nghĩ như vậy, còn lập chí phải tìm cách trị đám thương nhân buôn muối coi thường vương pháp này. Nhưng sau này dò hỏi mới biết, lại là do thương nhân buôn muối của Trần gia chúng ta làm...”
Trần Tích: “...”
Trần Tự nói khẽ: “Thật đáng sợ, Trần Tích ạ. Lúc được bọn chúng thả ra, ta cũng muốn tìm kẻ cầm đầu để làm gương, trừng trị một phen. Nhưng sau này điều tra mới biết, kẻ cầm đầu không phải là đám dân nấu muối đó, gốc rễ nằm ở bọn thương nhân buôn muối và quan muối, còn dân nấu muối chẳng qua chỉ bị người ta ép buộc mà thôi. Thương nhân buôn muối và quan muối chưa bị diệt trừ, thì gốc rễ sẽ mãi mãi thối nát.”
Trần Tích không đổi sắc mặt, hỏi: “Nói thế nào?”
Trần Tự giải thích: “Thuế muối chiếm hơn ba thành thuế khóa của triều Ninh ta, gọi là trụ cột của quốc gia cũng không ngoa. Muối trắng loá đó, thực chất chính là bạc trắng loá. Ngành muối này từ trên xuống dưới có quá nhiều sâu mọt, lại phức tạp rắc rối, triều đình muốn chỉnh đốn cũng không biết bắt đầu từ đâu. Ngay cả quan tuần diêm của nội đình đến Lưỡng Hoài, nếu ngươi chịu đồng lõa làm bậy thì còn yên, nếu không chịu, chúng dìm chết ngươi rồi tìm một kẻ chết thay, ngươi cũng chẳng nói được gì.”
Trần Tự vừa cười vừa nói: “Trong Thanh Lại ti của Hộ bộ chúng ta còn có tiểu lại nói, triều đình nhất định phải chỉnh đốn một phen cho ra trò, giết thẳng tay một đám mới được. Tiểu lại chung quy vẫn là tiểu lại, hắn không hiểu, một tiểu lại như hắn không đại diện được cho triều đình, những kẻ đứng sau lưng đám thương nhân buôn muối kia mới là triều đình. Lần này trong ty phân công ta đi thu thuế muối, cũng là vì nghĩ ta là người Trần gia, quan muối và thương nhân buôn muối hẳn sẽ không dám đụng đến ta. Nhưng bọn họ không ngờ rằng, quan muối và thương nhân buôn muối cũng quyền thế ngút trời, căn bản không cần để một đứa con thứ của Trần gia như ta vào mắt.”
Trong lúc nói chuyện, hai người đã đến trước cửa hông của Cần Chính Viên trong Trần phủ. Trần Tự đưa tay định gõ vào vòng sắt trên đầu thú, nhưng lại đột nhiên dừng lại: “Trần Tích, ta nghe nói ngươi muốn tranh giành việc làm con thừa tự của đại phòng?”
Trần Tích mặt không đổi sắc: “Sao lại nói đến chuyện này?”
Trần Tự quay người lại đối mặt với Trần Tích, thành khẩn nói: “Đừng tranh giành nữa, nhường cơ hội này cho ta đi.”
Trong con hẻm chật hẹp, dưới mái ngói xám tường trắng, hai người đứng nhìn nhau, phảng phất không khí trong hẻm và ánh chiều tà đều cùng lúc đông cứng lại.
Trần Tích nghi hoặc hỏi: “Ngươi bây giờ đã là đại quan lục phẩm của Thanh Lại ti thuộc Hộ bộ, còn muốn tranh giành vị trí con thừa tự sao?”
Trần Tự “ừ” một tiếng: “Nếu ngươi không trở về, chuyện này đã ván đóng thuyền. Ta nỗ lực thi cử đỗ đạt, tận tụy làm việc, nghĩ mọi cách để được ghi tên vào gia phả, chính là vì cơ hội này. Có cơ hội này, ta mới có thể làm được nhiều việc hơn cho bá tánh.”
Trần Tích cúi đầu suy tư một lát: “Ta không có khát vọng lớn lao như ngươi, nhưng những lời muốn làm việc vì bá tánh, ta đã nghe người khác nói đến mòn cả tai rồi.”
Trần Tự lắc đầu: “Ta là thật lòng, còn thật hơn cả vàng thật.”
Trần Tích nhìn thẳng vào mắt Trần Tự: “Ngươi có việc ngươi cần làm, ta có việc ta muốn làm. Nếu cả hai đều cần thân phận này, vậy thì cứ dựa vào bản lĩnh của mình thôi.”
Trần Tự im lặng hồi lâu, sau đó giãn nét mặt, cười nói: “Vậy thì ta không khách sáo nữa. Trước khi có kết quả, ta sẽ dùng mọi thủ đoạn đấy.”
Trần Tích cũng cười nói: “Ta cũng thế.”
Trần Tự đưa tay nắm lấy vòng sắt trên đầu thú gõ xuống. Cánh cửa nhỏ màu nâu kẽo kẹt mở ra, gã sai vặt sau cửa thấy hai người liền nói: “Hai vị công tử đã về, mời theo tiểu nhân đến Văn Đảm Đường ở Chuyết Chính Viên, các vị lão gia đều đang nghị sự ở đó.”
Trần Tự tiện tay ném cho gã sai vặt một viên bạc vụn: “Đang bàn chuyện gì vậy?”
Gã sai vặt thuận tay nhét viên bạc vụn vào tay áo: “Nghe nói là muốn giao một vài sản nghiệp trong tộc cho hai vị công tử quản lý, đang thương lượng xem nên phân cho hai vị sản nghiệp nào đây.”