Văn Đảm Đường.
Văn là học vấn và danh dự.
Đảm là dũng cảm và can đảm.
Cột nhà màu nâu sẫm tựa như rồng cuộn, nền gạch thanh kim sáng bóng có thể soi gương.
Vị trí thượng thủ đặt một chiếc ghế thái sư bằng gỗ tử đàn, là chỗ ngồi riêng của gia chủ. Hai bên trái phải, những chiếc ghế khắc hoa được bày đối xứng. Trần Lễ Trì ngồi bên trái, Trần Lễ Tôn ngồi bên phải.
Sau lưng Trần Lễ Tôn là giá sách cao đến tận trời, đặt gia phả của gia tộc, những huân chương qua các triều đại và công báo của triều đình; còn sau lưng Trần Lễ Trì thì treo một thanh trường kiếm chưa ra khỏi vỏ, một chiếc ngọc búa và một đỉnh đồng thau.
Trong nội đường im lặng, nhưng trong đầu Trần Duyệt lại vang vọng giọng nói của Trần Tích: "Trần Duyệt chưởng quỹ, không biết khoản bạc đó còn ở đó không?"
Không ngờ rằng, hôm nay hắn giơ đao ở Văn Đảm Đường, thì thanh đao lại ngược lại rơi xuống đầu mình.
Ánh mắt Trần Lễ Tôn ép lên người Trần Duyệt: "Trần Duyệt, Trần Tích đang hỏi ngươi đấy."
Trần Duyệt hoàn hồn, vội vàng trả lời: "Bẩm đại lão gia, số bạc đó thuộc sổ sách công, tiểu nhân đâu dám tự tiện sử dụng?"
Trần Tích chậm rãi nói: "Gia chủ, nếu hôm nay trong tộc mở đại hội, hay là dứt khoát thanh toán luôn cả sổ sách của Diêm Hào đi. Nếu trước đây thật sự có khoản nợ khó đòi nào, cũng tiện để các vị trưởng bối làm chứng."
Trần các lão khẽ gật đầu: "Được."
Trần Vấn Đức bước ra: "Ta dẫn người đi lấy."
Trần Lễ Tôn lại mở miệng ngăn hắn lại: "Vấn Đức hiền chất năm ngoái mới bị phong hàn, vẫn nên tìm người nào chân cẳng lanh lẹ đi một chuyến đi, ta phái Trần Hoảng đi."
Trần các lão lại gật đầu: "Được, đi nhanh về nhanh, chớ có trễ giờ Mão."
Trần Lễ Tôn đi đến bên cửa, gật đầu với một người đàn ông trung niên đang đứng sau lưng bên ngoài Văn Đảm Đường. Người đàn ông trung niên bước nhanh rời đi, dáng vẻ uy vũ mạnh mẽ.
Trong Văn Đảm Đường, mọi người đều không nói gì nữa, công phu dưỡng tĩnh ai cũng hơn ai. Ngay cả Trần Tích cũng nhắm mắt đứng yên không nhúc nhích, chỉ có Trần Duyệt là hai tay không kìm được nắm chặt ống tay áo, bấu đến móng tay trắng bệch. Thời gian trôi qua một nén nhang, Văn Đảm Đường cũng yên tĩnh suốt một nén nhang.
Một nén nhang sau, Trần Lễ Trì chậm rãi mở mắt. Vì quá gầy, hai gò má của hắn hóp sâu, làm nổi bật đôi mắt như con ngươi cá lồi ra khỏi mặt.
Hắn sửa sang lại ống tay áo quan bào của mình: "Trần Tích."
Trần Tích cũng mở mắt ra: "Nhị bá có gì phân phó?"
Trần Lễ Trì cười cười: "Nghe nói dạo trước ngươi đến Tề gia tham gia văn hội, nổi danh lắm nhỉ. Có tài học như vậy, sao không đến thư viện đọc kinh nghĩa, đợi học thành rồi quay về tham gia khoa cử mới là con đường đúng đắn."
Trần Tích lặng lẽ nói: "Chí của tiểu chất là khai cương liệt thổ, cũng là để báo đáp quân ân."
Trần Lễ Trì đổi chủ đề: "Đúng rồi, ở văn hội ngươi có từng gặp các cô nương Tề gia không?"
Trần Tích đáp một tiếng: "Tề nhị tiểu thư Tề Chiêu Vân, đích tam tiểu thư Tề Chiêu Ninh, thứ nữ Tề Chân Châu, đều đã gặp."
Trần Lễ Trì cười ha hả, ngả người dựa vào lưng ghế: "Ngươi vừa ý vị nào hơn? Ta thấy vị Tề nhị cô nương kia không tệ, có tri thức hiểu lễ nghĩa, nhưng ta nghe nói đích tam cô nương lại vừa ý ngươi hơn."
Trần Tích lắc đầu: "Tiểu chất hiện tại không có tâm tư nam nữ, không có ai vừa ý hơn cả."
Trần Lễ Trì lắc đầu: "Sao lại không có tâm tư nam nữ được? Cái gọi là thành gia trước, lập nghiệp sau, đàn ông phải lập gia đình thì tâm tư mới ổn định. Ở nông thôn, nam tử mười ba tuổi đã thành thân, cho dù là gia đình giàu có ở kinh thành chúng ta, muộn nhất cũng không quá hai mươi tuổi. Thời khai triều, triều đình còn định ra quy củ nam tử bốn mươi tuổi, nữ tử ba mươi tuổi mà chưa kết hôn thì sẽ bị quan phủ cưỡng chế hôn phối. Ngươi năm nay đã mười tám rồi."
Trần Tích đột nhiên hỏi: "Nhị bá, những người ở nông thôn thành gia sớm đó, đều đã lập nghiệp cả sao?"
Trần Lễ Trì bị nghẹn lời mất mấy hơi, sau đó mỉm cười nói: "Quên mất ngươi là đệ tử của Diêu thái y, trước sau như một đều thích làm người khác nghẹn họng."
Khóe miệng Trần Lễ Tôn hơi nhếch lên.
Trần Tích có chút tò mò: "Nhị bá và sư phụ ta quen biết sao?"
Trần Lễ Trì ha một tiếng: "Quen chứ, sao lại không quen được. Vì chuyện đại bá của ngươi không có con nối dõi, trong nhà đã nhiều lần đến tận cửa mời ông ấy, nhưng ông ấy nói gì cũng không chịu đến, cho dù cho ngàn lượng bạc cũng không được."
Sắc mặt Trần Lễ Tôn lại trầm xuống, lạnh lùng nhìn về phía Trần Lễ Trì: "Nói chuyện này làm gì? Ngươi vẫn nên lo cho thân thể của mình đi."
Trần Lễ Trì dang tay, thản nhiên nói: "Người một nhà thì kiêng kỵ cái gì." Trần Tích khẽ nhíu mày.
Sư phụ nhất định là đã bói quẻ từ trước. Với tính cách cẩn thận của sư phụ, cho ngàn lượng bạc cũng không tới không phải là không muốn đến, mà là không thể đến.
Kỳ lạ, trong chuyện này có điều gì mà sư phụ phải kiêng kỵ?
Trong lúc đang suy tư, mấy gã đàn ông lực lưỡng khiêng hai cái hòm lớn đi đến trước Văn Đảm Đường. Phía sau còn có hai gã khác khiêng một chiếc cáng, trên cáng có một người nằm, phủ một tấm vải trắng.
Ngay khoảnh khắc nhìn thấy người chết, Trần Tích thấy bàn tay đang nắm chặt ống tay áo của Trần Duyệt từ từ buông lỏng, một hơi thở dài được thở ra đều đặn, không còn hoảng hốt nữa.
Lại nhìn Trần Lễ Trì, đối phương từ đầu đến cuối vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh, còn có tâm trạng nói chuyện phiếm.
Lúc này, Trần Lễ Trì lớn tiếng quát ra ngoài đường: "Bảo các ngươi đi lấy ngân khố của Diêm Hào, sao sáng sớm còn khiêng một người chết về, có xui xẻo không chứ?"
Trần Tích bình tĩnh nhìn lại, đã thấy Trần Hoảng đứng ngoài đường chắp tay giải thích: "Bẩm nhị lão gia, khi ta tìm đến Diêm Hào ở phố Loa Mã, Diệp Dụ Dân Diệp chưởng quỹ đã tự vẫn bằng cách treo cổ trên xà nhà ở chính đường. Hắn còn để lại một bức thư, thừa nhận rằng những năm qua đã tham ô hai mươi ba vạn lượng bạc trắng từ sổ sách công, hổ thẹn với sự coi trọng của gia chủ, lấy cái chết để tạ tội."
Trần Lễ Tôn đột nhiên đứng dậy, đi đến cửa, giọng ngưng trọng hỏi: "Là bút tích của Diệp nhị chưởng quỹ?"
Trần Hoảng lặng lẽ gật đầu.
Trần Lễ Trì lớn tiếng mắng: "Tham ô của Trần gia ta hai mươi ba vạn lượng bạc trắng mà nghĩ chết là xong sao? Nào có chuyện dễ dàng như vậy! Người đâu, bắt hết đàn ông nhà hắn đưa ra quan phủ, lưu đày Lĩnh Ngũ, rồi đem hết nữ quyến trẻ tuổi trong nhà bán vào Bát Đại hẻm!"
Trần Tích lặng im không nói.
Sổ sách của Diêm Hào nhà họ Trần đã được Trần Duyệt làm sạch sẽ, không tìm ra một điểm yếu nào.
Nhưng trên sổ sách, chỉ có sổ sách muối quan, không thấy một cân muối lậu nào. Chắc chắn là mấy vị chưởng quỹ đã lừa gạt chủ nhà, lén lút trộn muối lậu vào bán trong Diêm Hào của Trần gia, tiền bán được thì các chưởng quỹ tự mình chia nhau.
Bây giờ Diệp nhị chưởng quỹ phụ trách muối lậu vừa chết, khoản thâm hụt công quỹ đều đổ hết lên đầu người này, không có chứng cứ. Hơn nữa, cả đám tư thương buôn muối cũng bị giết người diệt khẩu, nhị phòng đã dọn dẹp sạch sẽ hậu họa của Diêm Hào.
Chẳng trách Trần Lễ Trì lại điềm tĩnh như vậy. Chỉ nghe một tiếng "phịch".
Trần Duyệt quỳ trên nền gạch thanh kim, đầu dập xuống như giã tỏi: "Gia chủ, là tiểu nhân giám sát không nghiêm, không ngờ lại dung túng cho tên tiểu nhân Diệp Dụ Dân này tham ô công quỹ, khẩn cầu gia chủ trách phạt."
Tiếng dập đầu "cốp cốp" của hắn vang vọng trong Văn Đảm Đường, mãi đến khi dập đầu chảy máu cũng không dừng lại.
Trần các lão rất lâu không nói gì, cứ mặc cho hắn tiếp tục dập đầu.
Trần Vấn Đức tức giận nói: "Bây giờ ngươi dập đầu làm gì, còn không mau nghĩ cách bổ cứu?"
Trần Duyệt không dám dừng lại, chỉ có thể tiếp tục dập đầu.
Ánh mắt Trần Vấn Đức lại len lén liếc về phía gia chủ, nhưng đối phương vẫn nhắm mắt dưỡng thần, dường như thật sự muốn để Trần Duyệt dập đầu chết trong Văn Đảm Đường. Hắn lại nhìn Trần Tích, nhưng Trần Tích lại lặng lẽ nhìn Trần Duyệt dập đầu, trong mắt không một gợn sóng.
Trần Tích cúi đầu nhìn bóng mình phản chiếu trên nền gạch thanh kim, nhẹ giọng nói: "Theo lý mà nói, Diệp nhị chưởng quỹ tham ô hai mươi ba vạn lượng bạc, trong một chốc không thể tiêu hết được. Một gia đình bình thường mua một con thiên lý mã cũng chỉ mất hai trăm lạng bạc trắng, dù là mua một tòa nhà tam tiến trong nội thành cũng chỉ mới hai ngàn lượng bạc. Sao nhị bá và huynh trưởng lại mặc định rằng khoản bạc này chắc chắn không truy về được, không ai nhắc đến việc truy thu số tiền tham ô phi pháp?"
Trần Vấn Đức im lặng.
Trần Tích ngẩng đầu nhìn thẳng hắn: "Huynh trưởng, bây giờ bao vây nhà của Diệp nhị chưởng quỹ, có lẽ hai mươi ba vạn lượng bạc vẫn còn ở trong nhà hắn đấy, huynh nói có đúng không?"
Trần Vấn Đức mặt không biểu cảm, lời này của Trần Tích chính là muốn nhị phòng phải bù lại khoản thâm hụt này.
Nhưng đây là hai mươi ba vạn lượng bạc, mạng của Trần Duyệt và đám người kia cộng lại cũng không đáng giá hai mươi ba vạn lượng bạc.
Trần Vấn Đức đột nhiên nhận ra, vị thứ đệ này... là một người thích đuổi cùng giết tận.
Giữa tiếng dập đầu của Trần Duyệt, bên ngoài Văn Đảm Đường bỗng truyền đến một giọng nói: "Ồ, náo nhiệt vậy sao?"
Mọi người nhìn ra, thì ra là Trần Tự mặc một thân quan bào màu lam đang sải bước đi tới.
Trần Tự bước vào cửa, một cước đá văng Trần Duyệt ra ngoài, lớn tiếng mắng: "Chủ nhà đến mà không biết nhường đường sao? Không có chút nhãn lực nào."
Trần Duyệt lăn một vòng trên đất, Trần Tự chắp tay với Trần các lão nói: "Gia chủ, ta đã tra ra nguyên nhân thâm hụt của Lương Hào. Chính là đại chưởng quỹ Lương Hào Trần Tuyên Tố cùng với tư mã, thương đốc, triều phụng của các tiệm lương thực đã cấu kết lừa gạt. Tư mã dùng thuật 'phiêu sái' để tham ô lúc thu lương, thương đốc dùng thuật 'sáp khang' để trộn trấu vào kho tăng trọng lượng, lại dùng phương pháp 'ngao để lương' để lén bán lương cũ dưới đáy kho. Tổng cộng có ba mươi bảy kẻ gian lận, trong ba năm đã trộm một vạn hai ngàn thạch gạo, quy ra bạc là chín ngàn sáu trăm lượng. Đây mới chỉ là ba năm, nếu tra ngược lại về trước, e là còn nhiều hơn."
Trần Lễ Trì tinh thần phấn chấn: "Mới mấy ngày mà đã bắt được nhiều người như vậy?"
Trần Tự mỉm cười: "Phụ thân, nếu cho con thêm chút thời gian, còn có thể bắt thêm nữa. Chẳng qua nhi tử tự cho rằng, nếu bắt hết bọn họ đi, e rằng sẽ làm cho trên dưới Lương Hào lòng người hoang mang, không còn tâm trí kinh doanh, cho nên vẫn chưa mở rộng chuyện này. Dù sao Lương Hào cũng là của nhà mình, kinh doanh ít đi một ngày là mất đi một ngày thu nhập."
Trần Lễ Trì vuốt râu: "Vững vàng. Ngươi những năm nay rèn luyện ở Hộ bộ, quả thật đã tiến bộ không ít. Không thể vì vài tên tiểu nhân mà ảnh hưởng đến sản nghiệp của gia đình."
Nói đến đây, hắn bưng chén trà trong tay lên, chậm rãi nhìn về phía Trần Lễ Tôn: "Huynh trưởng, trong Lương Hào này đều là người của huynh, ta nhớ vị thương đốc kia là cậu của chị dâu? Còn có triều phụng của mấy tiệm lương thực, cũng đều là người nhà nàng... Huynh xem nên làm thế nào đây?"
Trong Văn Đảm Đường lại trở nên yên tĩnh, như thể không khí đã đóng băng, đông cứng lời nói trong miệng mọi người.
Một lúc sau, Trần Tích mở miệng nói: "Trần Tự huynh trưởng nói rất đúng, không thể vì vài tên tiểu nhân mà làm hỏng sản nghiệp của gia tộc. Diêm Hào và Lương Hào của Trần gia cùng lúc động đến nhiều người như vậy, cũng sẽ khiến người ngoài chê cười."
Trần Duyệt lập tức thở phào một hơi nhẹ nhõm.
Giọng Trần các lão khàn khàn, chậm rãi nói: "Chưởng quỹ Lương Hào làm việc tư lợi, phạt một trăm trượng. Chưởng quỹ Diêm Hào quản lý cấp dưới không nghiêm, phạt 50 trượng. Đám người gian lận của Lương Hào trục xuất khỏi Trần gia, vĩnh viễn không thuê lại, tra ngược sổ sách mười năm, lệnh cho bọn chúng phải bù đủ khoản thâm hụt, nếu không thì cùng nhau đưa ra quan phủ. Bảy vị chưởng quỹ còn lại của Diêm Hào, các ngươi dù có bán gia sản, bán ruộng đất, cũng phải bù đủ hai mươi ba vạn lượng bạc thâm hụt vào sổ sách công, nếu không thì toàn bộ đánh trượng đến chết."
Hai mươi ba vạn lượng bạc.
Trần Duyệt mười sáu tuổi vào Diêm Hào làm học việc, hai mươi mốt tuổi làm thương đốc, hai mươi tám tuổi làm nhị chưởng quỹ, ba mươi bốn tuổi làm đại chưởng quỹ. Hắn bây giờ bốn mươi sáu tuổi, đã nắm giữ quyền hành của Diêm Hào hơn mười năm, nhưng muốn cùng các chưởng quỹ khác bù đủ hai mươi ba vạn lượng bạc này, e rằng cả đời cũng phải làm công không.
Nhưng đây là tiền mua mạng.
Trần Duyệt một lần nữa bò dậy, dập đầu thật mạnh xuống: "Đa tạ gia chủ ân không giết, đa tạ..."
Trần Tích ngắt lời: "Gia chủ, trong Diêm Hào xuất hiện một con sâu mọt như Diệp nhị chưởng quỹ tuyệt không phải là ngẫu nhiên. Vãn bối cho rằng, khi ngài nhìn thấy một con kiến trong phòng, thì dưới lòng đất chắc chắn đã có cả một tổ kiến. Trần gia chúng ta tuy không muốn chuyện này lan truyền ra ngoài, nhưng vẫn phải tra xem có còn sâu mọt nào khác không. Xin gia chủ cho phép ta tra xét kỹ Diêm Hào, kiểm tra từng chưởng quỹ, thương đốc, tư mã, triều phụng, đầu lĩnh một lượt. Nếu có ai không phối hợp kiểm toán, tất cả đều vĩnh viễn không thuê lại."
Tim Trần Duyệt run lên.
Trần các lão khàn giọng nói: "Được."
Trần Tích lại nói tiếp: "Gia chủ, bây giờ Diệp nhị chưởng quỹ đã chết, nhưng việc vận chuyển của Diêm Hào không thể đình trệ. Xin cho phép ta sắp xếp một người đáng tin cậy đến tiếp nhận chức vụ nhị chưởng quỹ."
Trần các lão gật đầu: "Cũng được."
Tâm trạng Trần Duyệt chìm xuống đáy cốc. Trần Tích trước hết nắm được quyền bổ nhiệm và miễn nhiệm của Diêm Hào, sau đó lại cắm một cái đinh vào để kìm kẹp toàn bộ việc vận chuyển. Chỉ hai nước cờ này thôi cũng đủ để ghim chặt hắn xuống đất không thể động đậy.
Lúc này, người đàn ông trung niên bên cạnh Trần các lão thấp giọng nói: "Gia chủ, đến giờ tới điện Văn Hoa."
Trần các lão "ừ" một tiếng rồi giơ tay lên, người kia liền đỡ hắn đi ra ngoài.
Khi đi ngang qua mấy người, Trần các lão chậm rãi nói: "Chư vị không cần phải mặt mày ủ dột. Những khoản thâm hụt và tệ nạn đã ăn sâu bén rễ trong Lương Hào và Diêm Hào bao năm qua, lại bị hai thiếu niên dùng mấy ngày đã tra ra sạch sẽ. Trần gia ta có người kế vị, nên vui mừng mới phải. Cái gọi là ngàn quân dễ kiếm, một tướng khó cầu, chỉ mấy chục vạn lượng bạc mà thôi, Trần gia ta gánh vác nổi. Có thể dùng số bạc này để mua được hai người kế vị, ta rất vui. Tan đi, đừng trễ giờ Mão."
Mọi người nhìn theo Trần các lão lên xe ngựa bên ngoài Văn Đảm Đường, người đàn ông trung niên dẫn theo mấy người khác dáng đi long hành hổ bộ rời đi, ai nấy bên hông đều đeo đao.
Đợi Văn Đảm Đường yên tĩnh trở lại, Trần Lễ Trì cười như không cười nhìn về phía Trần Tích: "Thủ đoạn cao cường, Trần Lễ Khâm đưa ngươi đến y quán làm học việc đúng là có mắt không tròng."
Trần Tích chắp tay, không lùi không nhường: "Nhị bá quá khen."
Trần Lễ Trì cười ha hả một tiếng rồi bước ra ngoài: "Đi thôi, còn nhiều thời gian."
Trần Duyệt dùng cả tay chân bò dậy khỏi mặt đất, đi theo sau lưng Trần Lễ Trì.
Trong Văn Đảm Đường, Trần Lễ Tôn đợi những người khác đi xa, hổ thẹn nói với Trần Tích: "Là người nhà mẹ đẻ của thẩm thẩm ngươi liên lụy vào chuyện này, nếu không hôm nay nhất định đã đẩy Trần Duyệt vào chỗ chết, chỉ là..."
Trần Tích cười cười: "Đại bá hà tất phải tự trách, đạo lý ta đều hiểu."
Trần Lễ Tôn vịn vào cột nhà của Văn Đảm Đường nhìn ra ngoài, cảm khái nói: "Lên đến triều đình, xuống đến gia tộc, đều không thoát khỏi hai chữ 'lôi kéo'. Ngươi kéo ta một chút, ta kéo ngươi một chút, rất nhiều chuyện cứ thế mà bị bỏ qua trong sự lôi kéo đó."
Trần Tích chắp tay nói: "Lần này còn phải đa tạ đại bá ra tay tương trợ. Nếu không có mười lăm vạn tờ muối dẫn của Hộ bộ để đối phó, ta cũng không dựng nên cái bẫy này được."
Trần Lễ Tôn lắc đầu: "Người một nhà cảm ơn cái gì. Khoản bạc bán muối dẫn đó..."
Trần Tích chân thành nói: "Khoản bạc đó cũng ở trong Ngân Hạnh uyển, xin đại bá sai người đến lấy bạc đi, ghi vào sổ sách của Hộ bộ."
Trần Lễ Tôn như có điều suy nghĩ: "Nhưng một khoản bạc lớn như vậy, ngươi không giữ lại sao? Theo lý mà nói, ngươi chỉ cần trả cho Hộ bộ bốn tiền bạc một tờ là được, phần còn lại đều có thể giữ lại... Là có tính toán khác sao?"
Trần Tích lắc đầu: "Không phải không muốn giữ, mà là không thể giữ. Hộ bộ lén lút cấp mười lăm vạn tờ muối dẫn cho thương nhân buôn muối không có trong danh sách, vốn đã là phá vỡ quy củ. Nếu không hoàn trả đủ số tiền, e rằng có mạng lấy, không có mạng tiêu. Mặt khác, còn xin đại bá vào cung một chuyến, bẩm báo với bệ hạ về giao dịch này."
"Hiếm có việc ngươi không bị tiền tài làm mờ mắt," Trần Lễ Tôn cúi đầu trầm tư một lát: "Chuyện gì có thể nói, chuyện gì không thể nói?"
Trần Tích quả quyết nói: "Nói hết."