Trần Tích cáo từ Trần Lễ Tôn, khi trở lại Ngân Hạnh uyển thì trông thấy một người trung niên cùng bốn nha hoàn đang bị chặn ở ngoài cửa.
Người trung niên mặc một thân nho sam màu xanh đậm, bốn nha hoàn thì mặc váy ngắn màu xanh nhạt, trên đầu cài trâm gấm, tai đeo khuyên tai hình nấm tuyết.
Theo lời Tiểu Mãn, nha hoàn tam đẳng trong Trần phủ chỉ được phép đeo trâm gỗ, nha hoàn nhị đẳng nhiều nhất cũng chỉ được đeo một cây trâm bạc, chỉ có nha hoàn nhất đẳng mới được phép dùng gấm buộc tóc, thắt nút tua rua rủ xuống bên tai và đeo khuyên tai hình nấm tuyết.
Chỉ có khuyên tai của nha hoàn thông phòng mới được đính châu báu, ngọc thạch.
Giai cấp phân minh.
Giọng Tiểu Mãn từ xa vọng lại: "Công tử chưa từng nói với ta là sẽ có nha hoàn mới tới, sắp xếp nha hoàn cũng được, nhưng phải đợi công tử nhà ta trở về rồi hãy nói."
Người trung niên bình tĩnh đáp: "Tiểu Mãn cô nương, ta là đại quản gia của Cần Chính viên, ngươi chẳng qua chỉ là một nha hoàn trong phủ mà thôi. Ngân Hạnh uyển có cần sắp xếp thêm người hay không, không cần phải nói với ngươi."
Người trung niên chính là đại quản gia của Cần Chính viên, Vương Đạc.
Trần Tích bước đến trước cửa: "Có chuyện gì vậy?"
Vương Đạc thấy hắn, cười chắp tay nói: "Trần Tích công tử, Nhị lão gia vừa nói ngài chính là trụ cột của Trần gia ta, nên đặt tâm tư vào sự vụ gia tộc, không nên phân tâm vì những việc vặt thường ngày. Trước khi ra ngoài, ngài ấy đã đặc biệt dặn dò tiểu nhân, sắp xếp cho ngài bốn vị nha hoàn nhất đẳng để hầu hạ chu đáo. Bốn nha hoàn này rất ngoan ngoãn, ngài bảo các nàng làm gì, các nàng sẽ làm nấy."
Trần Tích biết, nhị phòng đã muốn ra tay thật rồi.
Đầu tiên mình hại Trần Vấn Nhân bị đày đến Lĩnh Ngũ, sau đó lại hại nhà Phủ doãn Thuận Thiên là Vương gia bị tịch biên gia sản, bây giờ lại thâu tóm sản nghiệp của Diêm Hào, khiến bọn họ tổn thất mấy chục vạn lạng bạc.
Bây giờ Trần Lễ Trì đã thực sự nổi giận, đối phương trước hết cài cắm tai mắt vào Ngân Hạnh uyển, e rằng tiếp theo sẽ tìm cơ hội đẩy mình vào chỗ chết.
Thấy Trần Tích không nói gì, Vương Đạc lại mỉm cười nói: "Trần Tích công tử, bốn vị nha hoàn này tên là Vũ Thủy, Lập Hạ, Tiểu Thử, Đại Thử. Tiểu Thử và Đại Thử còn là tỷ muội song sinh, đặt ở bên ngoài là cực kỳ khó tìm đấy."
Trần Tích lắc đầu: "Ngân Hạnh uyển không cần thêm nha hoàn."
Vẻ mặt Vương Đạc nghiêm lại: "Thường có câu, trưởng bối ban cho, không dám từ chối. Đây là chuyện Nhị lão gia đã căn dặn, sao ngài có thể từ chối? Nếu ngài không muốn, vậy ta sẽ bán bốn người các nàng đến Bát Đại Hẻm." Nghe vậy, bốn nha hoàn vội níu lấy váy quỳ xuống trước cửa Ngân Hạnh uyển, dáng vẻ đáng thương: "Trần Tích công tử, xin ngài hãy giữ chúng con lại."
Trần Tích đi xuyên qua khe hở giữa mấy người, "rầm" một tiếng đóng cửa lại: "Nhớ bán đắt một chút."
Bên trong, Tiểu Mãn ôm con mèo đen nhỏ đi theo bên cạnh Trần Tích: "Công tử, nếu các nàng cứ quỳ trước cửa không dậy thì phải làm sao? Nhị phòng không thể không biết tính ngài, nói không chừng bọn họ đã chuẩn bị sẵn người nhà của mấy người đó, quyết tâm muốn để mấy nha hoàn này quỳ chết trước cửa, chụp cho ngài cái mũ 'bất nhân'. Bọn họ tuyệt đối làm được chuyện như vậy."
Trần Tích không trả lời, tự mình quay người đóng cửa phòng, ngăn Tiểu Mãn ở bên ngoài: "Ta thay y phục."
Tiểu Mãn lẩm bẩm trước cửa: "Ta chỉ sợ bọn họ làm vậy sẽ làm lỡ tiền đồ của ngài. Hay là cứ cho các nàng vào sân, ta sẽ canh chừng không cho các nàng vào chính phòng là được. Bằng không để ngự sử dâng sớ hạch tội ngài một phen, ngài lại bị người ta tra hỏi thì phiền."
Trần Tích thay y phục xong, vừa cúi đầu thắt đai lưng vừa bước ra: "Cứ để họ hạch tội đi, mấy chục vạn lạng bạc đều đã tiêu rồi, phải đáng giá mới được."
Tiểu Mãn ngẩn ra: "Cái gì? Mấy chục vạn gì cơ?"
Trần Tích ra khỏi Ngân Hạnh uyển, bốn nha hoàn kia quả nhiên vẫn còn quỳ trước cửa, dường như chỉ cần Trần Tích không đồng ý, các nàng sẽ quỳ mãi không dậy.
Vương Đạc đứng chắp tay sau lưng các nàng, điềm nhiên nhắm mắt dưỡng thần.
Tiểu Thử rưng rưng chực khóc nói: "Công tử, năm nô tỳ mười hai tuổi, phụ mẫu đều mắc bệnh dịch mà sớm qua đời. Hai chúng con bất đắc dĩ phải ăn nhờ ở đậu nhà đường thúc, nào ngờ đường thúc lại bán chúng con vào Trần phủ làm nô tỳ. Bây giờ hai nô tỳ bơ vơ không nơi nương tựa, nếu ngài không thu nhận, Vương quản gia sẽ thật sự bán chúng con đến Bát Đại Hẻm."
Trần Tích cúi đầu nhìn nàng: "Đường thúc của ngươi tên gì?"
Tiểu Thử ngập ngừng.
Trần Tích bước ra ngoài: "Tiểu Mãn, lôi Vương Đạc ném vào ao Thanh Hoa ở Tiểu Doanh Châu cho tỉnh táo lại."
Tiểu Mãn "dạ" một tiếng, lập tức lôi Vương Đạc đi. Vương Đạc gào thét loạn xạ nhưng cũng chẳng làm được gì.
Trần gia dẫn nước từ Ngọc Tuyền vào phủ để tạo nên lâm viên "Tiểu Doanh Châu", đáy ao Thanh Hoa được lát bằng những mảnh sứ Thanh Hoa, dưới ánh mặt trời, nước hồ phản chiếu ánh sáng của sứ, tựa như dải ngân hà trút xuống.
Trần Tích không quay đầu lại, nói: "Tiểu Mãn, nếu các nàng còn không đi, cũng ném hết vào ao Thanh Hoa. Vương quản gia, về nói với Nhị bá, tấm lòng ta xin nhận."
. .
Trần Tích ra cửa hông, trên mặt Ti Tào Quý hiếm khi lộ ra ý cười: "Công tử, mời lên xe."
Trần Tích bước vào xe ngựa: "Tin tức nhanh nhạy vậy sao?"
Ti Tào Quý đánh xe ngựa rẽ vào con phố bên phải phủ: "Trong nhà cao cửa rộng này, chuyện gì cũng lan truyền rất nhanh, ra ra vào vào bao nhiêu tôi tớ, luôn có kẻ không giữ được miệng. Ta thấy Trần Duyệt vào phủ từ giờ Dần cũng có chút lo lắng, không ngờ ngài lại đào cho bọn chúng một cái hố lớn như vậy. Người ta nói cháu giống cậu, ngài thật sự có mấy phần phong thái của Lục đại nhân. Đợi đến khi ngài nắm quyền Trần gia, nhất định có thể trợ giúp Lục đại nhân hoàn thành đại nghiệp."
Trần Tích tựa vào thành xe, không nói tiếp: "Đến Bến Mai Hoa đi."
Ti Tào Quý nghi hoặc: "Không đến phủ đô đốc điểm danh giờ Mão sao?"
Trần Tích "ừ" một tiếng: "Sau này không cần phải đúng giờ điểm danh nữa."
Xe ngựa ra khỏi cửa Chính Dương, sĩ tử từ khắp nơi vào kinh dự thi ngày một đông, họ cõng hộp sách bằng tre, trên đỉnh hộp sách còn cắm một cái lọng nhỏ che nắng.
Trên đường, những người bán hàng rong không còn bán bánh ngải nữa, mà bắt đầu bán bánh Định Thắng và bánh Trạng Nguyên.
Chiếc bánh Trạng Nguyên hình nén bạc được khuôn ép ra chữ "Định Thắng", còn bánh Trạng Nguyên nhân táo đỏ thì in chữ "Khôi Tinh". Hầu như sĩ tử nào đi qua cũng đều mua vài cái nếm thử để cầu một điềm lành.
Trên Thiên Kiều còn có cửa hàng bắt đầu bán cháo Cập Đệ, dùng gan heo và ruột heo để nấu, "gan" đồng âm với "quan", "trường" đồng âm với "trường" trong "trường cửu".
Những món tương tự như Thanh Vân đống, bánh Trâm Hoa, gà Canh Năm, bánh Tam Trận nhiều không kể xiết.
Còn có tiểu thương cao giọng rao hàng: "Biết Vương Đạo Thánh Vương tiên sinh không? Năm đó không đỗ Trạng Nguyên chính là vì không ăn bánh Trạng Nguyên nhà ta đấy!"
Các sĩ tử cười mắng: "Ngươi cũng chỉ dám trêu chọc Vương tiên sinh thôi, đổi lại là người khác đã sớm tống ngươi vào ngục rồi!"
Xe ngựa len lỏi qua dòng người tấp nập, rồi từ từ dừng lại trước khách điếm Văn Xương.
Ti Tào Quý dùng cây sào tre vén rèm xe lên: "Công tử, đến nơi rồi."
Trần Tích vén vạt áo nhảy xuống xe ngựa, đi thẳng đến quầy của khách điếm: "Hoàng Khuyết công tử từ phía nam tới ở phòng nào?" Chưởng quỹ không hề ngạc nhiên, cũng không hỏi nguyên do mà chỉ lên lầu: "Phòng hạng Ất khu Địa."
Trần Tích bước lên cầu thang gỗ, đứng trước cửa phòng hạng Ất khu Địa rồi gõ cửa.
Cốc, cốc, cốc.
Hoàng Khuyết mở cửa, thấy là Trần Tích thì lại mặt không đổi sắc đóng cửa lại.
Trần Tích dùng chân chặn khe cửa, khách khí nói: "Hoàng huynh, tại hạ đến để tạ lỗi với huynh."
Hoàng Khuyết lạnh lùng liếc hắn một cái: "Trần Tích hiền đệ đa lễ rồi. Ngươi là quý công tử của Trần gia ở phố Hữu Phủ, ta là con trai của một tiểu thương buôn muối phương nam. Ngươi làm việc chỉ cần kết quả, ta làm việc lại cứ muốn tranh chút thể diện. Chúng ta đạo bất đồng, bất tương vi mưu."
Trần Tích cúi người vái thật sâu: "Nếu Hoàng huynh muốn thể diện, tại hạ sẽ cho Hoàng huynh thể diện. Nếu Hoàng huynh muốn bạc, tại hạ cũng có thể cho Hoàng huynh bạc."
Hoàng Khuyết sững sờ tại chỗ, hắn vào kinh chịu đủ mọi ánh mắt khinh thường, ngoài Tề Chiêu Vân và Thẩm Dã, đây là lần đầu tiên có người trịnh trọng hành lễ với hắn như vậy.
Trần Tích đứng thẳng người, thành khẩn nói: "Lúc trước bên cạnh huynh có người của Diêm hiệu nhà họ Trần trà trộn vào, ta chỉ diễn kịch cho bọn họ xem thôi, mong Hoàng huynh đừng để trong lòng."
Hoàng Khuyết im lặng một lát: "Vậy, muối dẫn vẫn là hai lạng bạc như đã hẹn?"
Trần Tích mỉm cười nói: "Bốn lạng."
Hoàng Khuyết đẩy Trần Tích ra, đóng sầm cửa phòng lại: "Mời về cho, Hoàng mỗ mấy ngày nữa là phải thi rồi, cần ôn bài."
Trần Tích nhìn cánh cửa đóng chặt, tự nói: "Ta biết Hoàng huynh làm ăn thế nào, cũng biết cửa làm ăn của Hoàng huynh khó khăn nhất ở đâu. Sau này, Hoàng huynh mua muối dẫn của ta, có thể dùng văn thư vận chuyển của Trần gia để thông qua quan ải, bến đò. Không biết văn thư này đáng giá bao nhiêu bạc?"
Cửa phòng đột nhiên mở ra lần nữa, Hoàng Khuyết đứng ở ngưỡng cửa, mắt trừng trừng nhìn Trần Tích, không còn che giấu: "Dám đem văn thư vận chuyển của Trần gia cấp cho tư thương buôn muối, ngươi không sợ chết sao?"
Trần Tích cười nói: "Ai dám nói Hoàng huynh là tư thương buôn muối, ta là người đầu tiên không đồng ý."
Hoàng Khuyết trầm mặc, nhất thời không biết nên phản ứng thế nào.
Trần Tích đi xuống lầu: "Cùng đến Bến Mai Hoa xem thử chứ? Việc mua bán muối dẫn cũng có chút quy củ mới."
Hoàng Khuyết nhìn bóng lưng Trần Tích biến mất ở đầu cầu thang, cuối cùng không nhịn được mà đi theo.
Hai người lên xe ngựa, Ti Tào Quý như thường lệ thần không biết quỷ không hay lục soát người Hoàng Khuyết, cẩn thận đến cực điểm.
Trong xe, Hoàng Khuyết không nhịn được hỏi: "Trần Tích hiền đệ, ngươi có biết mình đang làm gì không? Quý tử nhà cao cửa rộng không làm, cứ phải dính dáng đến hạng người như chúng ta?"
Trần Tích xuyên qua rèm xe, nhìn những sĩ tử qua lại bên ngoài: "Hoàng huynh, ta và các ngươi không giống nhau. Ta không thể đi từng bước một như các ngươi, tham gia khoa cử, vào Hàn Lâm, vào Lục Bộ, vào Nội Các, sau đó mới làm chuyện mình muốn làm. Ta không đợi được lâu như vậy, cho nên mỗi bước đi của ta đều phải nhanh hơn mới được."
Hoàng Khuyết mỉm cười một tiếng, tự giễu nói: "Chúng ta? Ta cũng không giống bọn họ. Trần Tích hiền đệ sợ là không biết, ta bốn tuổi khai tâm, chín tuổi phụ thân đã bỏ ra rất nhiều tiền để đưa ta vào thư viện Nhạc Dương. Tiên sinh khen ta chín tuổi đã có thể viết ra văn chương gấm vóc, nhưng khi biết ta là con trai của thương nhân buôn muối thì không thèm nhìn đến nữa. Sĩ nông công thương, ta là do phụ thân bỏ ra rất nhiều tiền, cầu ông lạy bà mới đổi sang hộ tịch nhà nông để được tham gia khoa cử."
Trần Tích cười cười: "Huynh là con trai thương nhân buôn muối, ta là con thứ của Trần gia, vừa hay không ai cần xem thường ai cả."
Bến Mai Hoa đã đến.
Trần Tích dẫn Hoàng Khuyết vào Lầu Mai Nhị. Vừa vào cửa, Hoàng Khuyết đã đứng giữa tiếng lách cách của bàn tính mà nhìn về phía bức tường đối diện.
Chỉ thấy trên tường treo đầy thẻ tre, trên thẻ tre dán giấy đỏ, trên giấy đỏ viết: "Củng Nghĩa, một trăm dẫn, ba trăm tám mươi lạng."
"Vận Thành, một trăm dẫn, bốn trăm năm mươi lạng."
"Cố Nguyên, một trăm dẫn, hai trăm tám mươi lạng."
"Kim Lăng, một trăm dẫn, bốn trăm sáu mươi lạng."
"Trịnh huyện..."
Hoàng Khuyết dừng chân trước bức tường, nghi hoặc: "Hiền đệ, đây là... Ta vẫn là lần đầu thấy có người bán muối dẫn theo cách này."
Trần Tích cười hỏi: "Hoàng huynh ngày trước mua muối dẫn từ tay các đại thương, một lần mua bao nhiêu?"
Hoàng Khuyết đáp: "Ta đã nói rồi, một vạn dẫn."
Trần Tích lại hỏi: "Vậy trong một vạn dẫn đó, có bao nhiêu là thứ Hoàng huynh muốn?"
Khi mua bán muối dẫn luôn có một chi phí ẩn: muối dẫn chính là lộ dẫn, không được bán sang nơi khác. Nếu trên muối dẫn ghi rõ lô muối này phải vận chuyển đến Cố Nguyên thì không thể vận chuyển đến nơi khác. Chi phí vận chuyển muối cực cao, cho nên các đại thương thường sẽ bán gộp những muối dẫn đi đến các nơi hẻo lánh cho các tiểu thương buôn muối. Mà các tiểu thương lại không có quyền lựa chọn, mua được gì thì nhận nấy.
Một tiểu thương buôn muối ở phương nam mua phải muối dẫn tận cùng phương bắc là chuyện thường tình, họ không thể thật sự chạy từ nam ra bắc để buôn muối, chỉ có thể để muối dẫn tồn đọng trong tay, hoặc tìm người trung gian để bán lại.
Trần Tích nhìn về phía Hoàng Khuyết: "Trong nhà Hoàng huynh bây giờ đang tồn đọng bao nhiêu muối dẫn?"
Hoàng Khuyết suy tư nói: "Khoảng ba nghìn dẫn."
Trần Tích chỉ vào bức tường: "Hoàng huynh có thể ở đây lựa chọn muối dẫn mình muốn, không cần phải tiêu tiền oan nữa. Ngoài ra, muối dẫn trong tay Hoàng huynh cũng có thể mang đến chỗ ta để bán. Cánh cửa của Bến Mai Hoa này sẽ vĩnh viễn rộng mở với tất cả thương nhân buôn muối."
Hoàng Khuyết nhìn những tấm thẻ tre trên tường, nghi ngờ hỏi: "Bây giờ ta giao bốn trăm sáu mươi lạng bạc là có thể mua ngay một trăm tấm muối dẫn vận chuyển về Kim Lăng sao?"
Trần Tích gật đầu: "Có thể."
Hoàng Khuyết lại hỏi: "Vậy nếu ta muốn bán một trăm tấm muối dẫn vận chuyển về Kim Lăng thì được bao nhiêu bạc?"
Trần Tích chỉ vào tấm thẻ tre: "Theo giá hiện tại, cũng là bốn trăm sáu mươi lạng bạc."
Hoàng Khuyết không hiểu: "Nếu là ngày thường, người trung gian ít nhất cũng lấy hai thành. Hiền đệ làm vậy chẳng phải là làm áo cưới cho người khác sao, hiền đệ kiếm được gì?"
Trần Tích thong thả giải thích: "Ta tự nhiên cũng có lấy."
"Lấy bao nhiêu?"
"Cứ một nghìn thì lấy một."
Một phần nghìn phí thủ tục.
Hoàng Khuyết suy nghĩ hồi lâu, cứ một nghìn lấy một, xem thế nào cũng lợi hơn nhiều so với việc bị lấy hai thành, gần như có thể bỏ qua không tính. Hắn ngờ vực nhìn về phía Trần Tích, nhất thời không nghĩ ra Trần Tích làm cửa buôn bán này là có mưu đồ gì...