Trên vách tường Mai Nhị Lâu treo những thẻ tre, giấy đỏ dán trên thẻ trông vô cùng vui mắt.
Thế nhưng Hoàng Khuyết lại chẳng vui nổi, hắn thầm nhẩm tính trong lòng: Với mức phí một phần nghìn, dù bán được một trăm vạn lượng bạc muối dẫn, Trần Tích cũng chỉ thu về được một nghìn lượng bạc mà thôi.
Mức hoa hồng thấp như vậy, quả thực đủ khiến tất cả lái buôn đầu cơ muối dẫn phải chào thua. Sau này mọi người mua bán muối dẫn, cứ đến Mai Hoa Độ là được, không cần phải đi nơi khác nữa.
Nhưng cả Ninh triều một năm mua bán muối dẫn nhiều nhất cũng chỉ vài trăm vạn lượng bạc, nói cách khác, tòa Mai Hoa Độ này của Trần Tích mỗi năm chỉ kiếm được vài nghìn lượng bạc?
Chút tiền lãi này còn chẳng bằng gã thương nhân bán muối lọc như hắn, rốt cuộc là mưu đồ cái gì!?
Hoàng Khuyết nghi ngờ nhìn Trần Tích, vị công tử thứ nhà họ Trần ở phố Phủ Phải này trước đây từng xoay hắn như chong chóng, tuyệt không phải là kẻ chịu thiệt.
Trần Tích dường như đoán được tâm tư của hắn, thành khẩn nói: "Hoàng huynh, bất luận huynh tính toán thế nào, khắp thiên hạ này cũng không tìm được nơi nào có mức giá một phần nghìn đâu, đúng không?"
Hoàng Khuyết như chim sợ cành cong, không dám tùy tiện trả lời. Hắn suy nghĩ rất lâu, cẩn thận hỏi: "Bên mua và bên bán đều chỉ mất một phần nghìn?"
Trần Tích gật đầu: "Già trẻ không gạt."
Hoàng Khuyết lại nghĩ ngợi một lúc, sợ bị gài bẫy: "Mua bán muối dẫn còn có quy tắc nào khác không?"
Trần Tích lắc đầu: "Còn một điều, người bán ký gửi muối dẫn ở Mai Hoa Độ, một khi có người dùng bạc mua thẻ tre tương ứng trên tường, người bán phải đến giao muối dẫn trong vòng một ngày."
Hoàng Khuyết nghĩ tới nghĩ lui, chỉ cảm thấy việc Trần Tích nói riêng quy tắc này ra chắc chắn có ẩn ý, nhưng tiền trao cháo múc vốn là chuyện thiên kinh địa nghĩa, dường như cũng không có vấn đề gì lớn.
Hoàng Khuyết nghĩ đến nhức cả đầu mà vẫn không ra được manh mối.
Trần Tích vỗ vai hắn, cười an ủi: "Hoàng huynh cần gì phải cẩn thận như vậy, cái gọi là giao dịch chỉ cần giá cả hợp lý, mua được thứ mình cần là được, cần gì phải nghĩ nhiều như vậy?"
Hoàng Khuyết đè nén sự nghi ngờ trong lòng, đưa mắt nhìn lại những thẻ tre trên tường: "Trần hiền đệ, ta muốn mua một nghìn dẫn muối của Tào Châu, một nghìn dẫn của Túc Thiên, một nghìn dẫn của Hoài An... Vì sao muối dẫn của Cố Nguyên và Đại Đồng lại rẻ như vậy?"
Trần Tích nhìn hai chữ Cố Nguyên, khẽ nói: "Cố Nguyên và Đại Đồng là hai trấn biên ải, đường sá xa xôi lại gập ghềnh. Nếu muối dẫn của Cố Nguyên cũng bán bốn lượng bạc, e rằng sẽ chẳng có thương nhân nào chịu vận chuyển muối đến đó."
Hoàng Khuyết khẽ giật mình.
Trần Tích cười cười: "Hoàng huynh đã từng đến Cố Nguyên chưa?"
Hoàng Khuyết lắc đầu: "Chưa có cơ hội đến Cố Nguyên du ngoạn. Ta nghe nói Cố Nguyên cát vàng mịt mù, trên đường đâu đâu cũng thấy người Hồ, rượu nho của người Hồ tuy ngọt nhưng cũng dễ say lòng người."
Trần Tích vừa ra hiệu cho người mang muối dẫn tới, vừa cười nói: "Hoàng huynh, nếu có cơ hội nhất định phải đi xem thử, nơi đó ngoài cát vàng và rượu ngon, còn có một cặp đá vừa xấu vừa cứng."
Hoàng Khuyết có chút khó hiểu, ai lại vì xem mấy tảng đá mà phải bôn ba ngàn dặm?
Lúc này, một gã thuộc hạ của Bào ca ôm một chiếc rương nhỏ tới, mở ra ngay trước mặt Hoàng Khuyết: "Tổng cộng ba nghìn dẫn, mời Hoàng công tử kiểm tra lại."
Hoàng Khuyết đưa tay vuốt ve muối dẫn.
Vừa rồi hắn đã không nói thật, ngày thường mua muối dẫn từ chỗ tám đại tổng thương, thực tế chỉ có bốn thành là dùng được, sáu thành còn lại đều là những nơi chó chê mèo quẹ, hoặc là tự mình cắn răng vận muối đến đó kiếm chút lời còm, hoặc là dứt khoát bán rẻ lại cho lái buôn khác.
Ba nghìn dẫn trước mắt này đều là hàng thật giá thật, có thể kiếm ra tiền.
Trần Tích nhìn vẻ mặt của hắn, cười nói: "Hoàng huynh có muốn mua thêm chút nữa không, biết đâu lần sau đến lại không phải giá này."
Hoàng Khuyết nhíu mày: "Hiền đệ lại muốn tăng giá tại trận à?"
Trần Tích lắc đầu: "Không phải. Hoàng huynh, muối dẫn trong tay ta cũng không nhiều, rồi sẽ có lúc bán hết, đến khi đó các thương nhân khác ra giá bao nhiêu thì là do người ta quyết định. Ví dụ như muối dẫn vận về Kim Lăng, người ta muốn bán năm lượng bạc thì bán năm lượng, muốn bán ba lượng thì bán ba lượng, không liên quan gì đến ta... Hoàng huynh, nếu trong tay huynh có một vạn tấm muối dẫn vận về Kinh Thành, huynh sẽ ra giá bao nhiêu?"
Hoàng Khuyết khẽ giật mình: "Ít nhất cũng phải sáu lượng bạc. Kinh Thành cách Diêm trường Trường Lô rất gần, khí hậu khô ráo, quan đạo bằng phẳng, không lo không bán được... Các Diêm hào ở Kinh Thành làm ăn là thoải mái nhất."
Trần Tích ừ một tiếng: "Nếu là năm Gia Ninh thứ ba mươi hai mưa nhiều, muối dẫn sẽ tăng hay giảm?"
Hoàng Khuyết chắc chắn nói: "Mưa nhiều sẽ khiến sản lượng muối giảm, giá muối tăng, muối dẫn đương nhiên cũng sẽ tăng giá theo."
Trần Tích đóng chiếc rương trong lòng gã kia lại: "Cho nên, giá muối dẫn ở Mai Hoa Độ của ta cũng sẽ biến động."
Hoàng Khuyết gật đầu: "Hiểu rồi, ta sẽ gửi thư về nhà ngay đây..."
Đợi Hoàng Khuyết xách rương vội vã rời đi, Bào ca và Thẩm Dã mới từ lầu hai đi xuống. Thẩm Dã nhìn những thẻ tre trên tường, cười trêu chọc: "Lúc trước ta còn thắc mắc không biết hiền đệ muốn làm ăn gì, hóa ra ngay từ đầu hiền đệ đã không để việc buôn muối vào mắt, mà là muốn làm nhà cái."
Trần Tích không trả lời.
Thẩm Dã suy nghĩ một lát: "Nhưng Thẩm mỗ có ba điều không hiểu, thứ nhất, mức hoa hồng một phần nghìn này vẫn quá thấp, ta không tin hiền đệ lại để mắt đến mối làm ăn vài nghìn lượng bạc mỗi năm; thứ hai, việc làm ăn này của ngươi triều đình có cho phép không? Đừng vì mấy nghìn lượng bạc mà đánh cược cả cái đầu đấy; thứ ba, nếu triều đình cho phép làm ăn kiểu này, ngươi làm được thì các thương nhân khác cũng làm được, đến lúc đó phải làm sao?"
Trần Tích không trả lời.
Đúng lúc này, bên ngoài Mai Nhị Lâu truyền đến tiếng gõ cửa.
Mai Nhị Lâu vốn không đóng cửa, mọi người quay đầu nhìn lại, thấy một nữ tử trẻ tuổi đang cười gõ vào cánh cửa son: "Tiểu nữ tử có thể vào không?"
Nàng mặc áo sam cổ đứng màu xanh nhạt dài quá eo, bên dưới là chiếc váy mã diện gấm màu xanh đậm thêu chỉ vàng. Chân đi hài thêu mũi cong, trang sức trên đầu cũng rất đơn giản, chỉ có một cây trâm ngọc bích cài tóc. Thiên sinh lệ chất, không cần son phấn.
Mới nhìn, nữ tử này tựa như một đóa hoa dành dành, nhưng nhìn kỹ lại giống một đóa sen.
Trần Tích nghi ngờ nhìn về phía Bào ca: "Vị này là?"
Bào ca giải thích: "Vị này chính là Liễu Hành Thủ gần đây danh chấn Kinh Thành, hôm qua vừa rời Bạch Ngọc Uyển, đến Mai Hoa Độ chúng ta mượn danh một năm. Liễu Hành Thủ vừa tới, việc làm ăn ở Mai Hoa Độ đã tăng gấp đôi."
Trần Tích thầm cảnh giác, nàng ta đang yên ổn ở Bạch Ngọc Uyển, sao đột nhiên lại đến Mai Hoa Độ?
Liễu Hành Thủ chắp tay sau lưng bước qua ngưỡng cửa, đánh giá Trần Tích, cười tủm tỉm nói: "Vị này chính là ông chủ à? Ngài chưa gặp qua thiếp thân, nhưng thiếp thân đã gặp ngài rồi. Ở Lạc Thành dạo nọ, ngài được thế tử đưa lên tú lầu, thế mà lại đi ngay khi chưa kịp gặp mặt. Mấy câu thơ thế tử để lại cho ta trên tú lầu, thiếp thân vẫn còn giữ đến bây giờ. Thiếp thân ở trên lầu hai nhìn mấy vị hảo hữu các ngài cãi nhau ỏm tỏi, thật khiến người ta vô cùng ngưỡng mộ."
Trần Tích thoáng chốc ngẩn ngơ, phảng phất như đột nhiên quay về con ngõ Bạch Y ở Lạc Thành.
Hắn chắp tay: "Hóa ra là Liễu Hành Thủ, Mai Hoa Độ có Liễu Hành Thủ mượn danh ở đây, thật đúng là rồng đến nhà tôm."
Liễu Hành Thủ không làm lễ vạn phúc, mà học theo Trần Tích, cũng chắp tay: "Ông chủ khách sáo rồi, sau này tiểu nữ tử Liễu Tố sẽ kiếm ăn dưới trướng ông chủ, mong được chiếu cố nhiều hơn." Vị Liễu Hành Thủ này không giống nữ tử thanh lâu, mà ngược lại giống một vị thư sinh trắng trẻo.
Trong lúc nói chuyện, Thẩm Dã bỗng lên tiếng: "Liễu Hành Thủ, đã lâu không gặp."
Ánh mắt Liễu Tố lướt qua Trần Tích: “Hóa ra là Thẩm công tử, thủ khoa của thi xã Hổ Khâu, xin cáo từ.”
Thẩm Dã ngơ ngác nói: "Sao Liễu Hành Thủ vừa thấy Thẩm mỗ đã vội đi rồi?"
Liễu Tố không quay đầu lại, nói: "Năm Gia Ninh thứ hai mươi chín, lúc tiểu nữ tử tranh chức Hoa khôi ở Kim Lăng, Thẩm công tử đã viết liền mười bài thơ từ cho ‘Hoài Nhu’ cô nương ở đối diện, giúp nàng ta một bước đoạt khôi, tiểu nữ tử thù dai lắm đấy!"
Thẩm Dã cười ha hả một tiếng: "Liễu Hành Thủ đừng giận, đợi Thẩm mỗ đề tên ngoài cửa Đông Hoa, dùng thân phận Trạng Nguyên viết cho cô mười bài, giúp cô danh dương thiên hạ!"
Liễu Tố vẫn không dừng bước, giọng nói xa xa vọng lại: "Ha, khoác lác thì ai mà chẳng biết? Đợi ngài thi đỗ Trạng Nguyên rồi hẵng hay!"
Trần Tích nhìn Liễu Tố, rồi lại nhìn Thẩm Dã.
Thẩm Dã lúng túng nói: "Để Trần hiền đệ chê cười rồi."
Trần Tích tò mò hỏi: "Lúc đó sao Thẩm huynh không giúp Liễu Hành Thủ đoạt chức Hoa khôi?"
Thẩm Dã cảm khái: "Hiền đệ không biết đó thôi, Hoài Nhu cô nương quả thực xinh đẹp hơn Liễu Hành Thủ rất nhiều..."
...
Đêm về.
Trần Tích ngồi một mình trong Mai Hoa Đình, nhắm mắt dưỡng thần chờ người.
Hôm nay Mai Hoa Độ náo nhiệt hơn ngày thường, ngay cả cửa sau cũng đậu đầy xe ngựa của quan to quý tộc, đều là đến vì Liễu Hành Thủ. Điều đặc biệt là, bình thường Hoa khôi mượn danh chỉ thu hút được khách nam, nhưng Liễu Hành Thủ lại có thể thu hút cả một đám tiểu thư quan gia giả trai đến xem mặt.
Trần Tích không quan tâm đến những chuyện này, chỉ lẳng lặng chờ đợi.
Mãi cho đến khi Mai Hoa Độ tiệc tàn người tan, mãi cho đến khi tiếng mõ canh phu ngoài cửa vọng vào “Vô bệnh vô tai, bình an vô sự”, cửa sau Mai Hoa Độ cuối cùng mới có tiếng động.
Hắn mở mắt ra, thấy Bạch Long trong bộ bạch y đi tới, dưới ánh trăng, bộ bạch y ấy như đang tỏa sáng. Theo sau Bạch Long là hơn hai mươi mật điệp áo đen, khiêng hơn mười chiếc rương.
Bạch Long thản nhiên nói: "Đặt rương ở ngoài đình là được, các ngươi ra ngoài cửa chờ."
Các mật điệp im lặng đặt rương xuống rồi quay người rời đi, Bạch Long bước vào Mai Hoa Đình, ngồi xuống đối diện Trần Tích: "Ngươi lập công trước mặt bệ hạ, lại phiền đến bản tọa phải đích thân áp giải muối dẫn đến cho ngươi vào đêm hôm khuya khoắt, đúng là có bản lĩnh."
Trần Tích nghi ngờ hỏi: "Đây không phải là chuyện của Trần gia sao?"
Bạch Long nói bằng giọng nhàn nhạt: "Trần gia nhận là muối dẫn của Hộ bộ, tiền bán được phải vào quốc khố. Bản tọa áp giải là muối dẫn của nội đình, tiền bán được sẽ vào ngân khố riêng. Theo lệ cũ, hằng năm bệ hạ sẽ ban cho nội đình ba mươi vạn muối dẫn, ngươi cứ bán hết là được."
Trần Tích hiểu ra, ba mươi vạn dẫn trước mắt này chính là tiền riêng của Hoàng đế, cần phải bán một cách bí mật.
Bạch Long hỏi: "Chừng này muối dẫn, bao lâu thì bán xong?"
Trần Tích suy nghĩ một lát: "Ba tháng."
Bạch Long bỗng đứng dậy, thẳng lưng: "Truyền khẩu dụ của bệ hạ."
Trần Tích vén vạt áo quỳ xuống đất: "Vi thần nghe chỉ."
Bạch Long nói bằng giọng điệu ngạo mạn: “Nhóc con nhà ngươi đến sáu mươi vạn lượng bạc cũng nỡ bỏ ra, là muốn đổi lấy thứ gì từ chỗ trẫm?”
Trần Tích ngẩn ra một lúc mới nhận ra khẩu dụ này là do Bạch Long bắt chước giọng điệu của Ninh Đế để hỏi.
Hắn cúi đầu im lặng một lát: “Vi thần chỉ muốn san sẻ nỗi lo cho bệ hạ…”
Bạch Long mất kiên nhẫn nói: “Bớt nói nhảm đi.”
Trần Tích bình tĩnh nói: "Vi thần muốn đón La Truy Tát Già từ chùa Duyên Giác ra, đây là chuyện vi thần đã hứa với tiểu hòa thượng."
Bạch Long quay người đi ra ngoài Mai Hoa Độ: "Về nhà chờ tin đi."
Trần Tích thở phào nhẹ nhõm, từ từ đứng dậy từ dưới đất.
Đúng lúc hắn đang phủi bụi trên đầu gối, Bạch Long dừng bước dưới ánh trăng, quay người nhìn lại: "Bản tọa còn tưởng ngươi sẽ nhân cơ hội này để giải oan cho Tĩnh Vương và quận chúa, sao không nhắc đến chuyện đó?"
Trần Tích khẽ nói: "Ti chức biết, số bạc này vẫn chưa đủ."
Bạch Long tiếp tục đi ra ngoài: "Cũng coi như còn giữ được vài phần tỉnh táo, không kiêu ngạo tự mãn, rất tốt. Nhưng bản tọa cũng sẽ không để ngươi làm không công, gần đây sẽ tìm cách để hai người các ngươi gặp nhau một lần."
Trần Tích cúi người chắp tay: "Đa tạ Bạch Long đại nhân."
❄ Thiên Lôi Trúc ❄ AI dịch cộng đồng