Sáng sớm.
Trần Tích gánh đòn gánh trở về Ngân Hạnh uyển.
Tiểu Mãn ôm chú mèo đen nhỏ ra cửa, dụi mắt hỏi: "Công tử hôm nay muốn ăn gì?"
Trần Tích đứng dưới gốc ngân hạnh, lại hỏi một câu không liên quan: "Tiểu Mãn, ngày lễ tiếp theo là gì? Lễ mà trong hoàng cung cũng tham dự ấy."
Tiểu Mãn nghi hoặc: "Công tử sao đột nhiên lại hỏi chuyện này?"
Trần Tích thúc giục: "Ngươi cứ trả lời là được."
Tiểu Mãn suy nghĩ một lát: "Hẳn là Xuân Thu nhị tế, vào giữa xuân và trung thu, bệ hạ sẽ phái quan viên đến tế tự Chí Thánh tiên sư. Khi đó, bệ hạ còn đích thân đến nông đàn để cử hành lễ Tịch Điền. Lúc ấy phiền phức lắm, Giải Phiền Vệ, Vũ Lâm quân, và Năm Thành Binh Mã Ti sẽ cùng nhau dẹp đường, dọn dẹp sạch sẽ đường Chính Dương ở ngoại thành, dân chúng đều không được đi lại trên phố."
Trần Tích trầm ngâm một lát: "Không phải cái này, còn ngày lễ nào khác không?"
"Cái gì mà không phải cái này, không phải cái kia, rốt cuộc công tử muốn hỏi gì chứ," Tiểu Mãn cố gắng nhớ lại: "Sau đó nữa là đầu tháng ba, hoàng hậu sẽ dẫn dắt tất cả nữ quyến của quan viên từ lục phẩm trở lên đến Tiên Tàm đàn ngoài cửa An Định ở phía bắc để tế tự Uyển Dục phu nhân, cử hành đại điển hái dâu, khuyến khích nghề trồng dâu nuôi tằm. Khi đó, các quan quyến trong kinh thành đều sẽ có mặt, tranh kỳ đấu diễm, náo nhiệt vô cùng. Mọi người nói là đi hái dâu, nhưng thực chất là đi du xuân. Đến lúc đó, Đạo Đình cũng sẽ cử rất nhiều người đến để cầu cho mưa thuận gió hòa."
Là nó.
Chính là cái này.
Trần Tích đã dùng sáu mươi vạn lượng không thuộc về mình để mua lại tự do cho tiểu hòa thượng, đổi lại, đêm qua Bạch Long đã đích thân hứa hẹn sẽ tạo cơ hội cho Trần Tích và Bạch Lý gặp mặt.
Nhưng cơ hội gặp mặt này tất nhiên phải nằm trong khuôn khổ quy củ, nếu Trần Tích không vào được cung cấm, vậy chỉ có thể tìm một cơ hội để Bạch Lý rời khỏi cung cấm.
Lễ tế ở Tiên Tàm đàn vào đầu tháng ba, chỉ có dịp này mới có thể liên quan đến Đạo Đình và các nữ quan của Cảnh Dương cung.
Trần Tích thầm tính toán thời gian... còn hơn hai mươi ngày nữa.
Lúc này, Tiểu Mãn lẩm bẩm bên cạnh: "Nghe nói hôm qua nhị lão gia về Chuyên Cần Chính Sự viên đã đập vỡ không ít đồ đạc. Lương Hào đại chưởng quỹ bị đánh chết bằng trượng ngay tại chỗ, còn tên mập Diêm Hào kia tuy chịu 50 trượng, nhưng người phạt trượng lại là người của nhị phòng, 50 trượng đánh xuống mà vẫn có thể đứng dậy đi được... Sao không đánh chết hắn luôn đi."
Tiểu Mãn nói tiếp: "Ta nghe Đoan Ngọ tỷ tỷ nói, lúc tên mập đó rời đi, ánh mắt oán độc vô cùng. Công tử lúc này còn bận tâm đến ngày lễ gì chứ, mau nghĩ cách đối phó với bọn họ đi."
Trần Tích gánh đòn gánh đi vào phòng bên: "Nghĩ cũng vô dụng. Tên mập đó bây giờ không còn một xu dính túi, ta cũng chẳng có cách nào hay ho để trị hắn. Nhưng nếu bọn chúng đã căm hận, thì nhất định sẽ còn ra tay, mà ra tay thì sẽ có sơ hở."
Hắn đổ nước trong thùng vào vại: "Đúng rồi, nếu tặng đồ cho nữ tử, tặng gì thì hợp? Nhỏ một chút, tiện mang theo người."
Tiểu Mãn ló đầu vào nhìn, mắt sáng lấp lánh: "Công tử muốn tặng đồ cho ta sao?"
Trần Tích thuận miệng giải thích: "Không phải."
Gương mặt Tiểu Mãn lập tức xịu xuống: "Chẳng lẽ là tặng cho Đỗ Tam tiểu thư? Vậy thì tặng trâm cài tóc đi, cô nương nào cũng không chê mình có nhiều trâm cài tóc đâu."
Trần Tích ừ một tiếng: "Vậy thì tặng trâm cài tóc."
Đúng lúc này, ngoài cửa có tiếng bước chân truyền đến.
Trần Tích quay đầu nhìn lại, thấy một tên gia nhân dẫn một tiểu hòa thượng đến trước cửa: "Trần Tích!"
Trần Tích hai mắt sáng lên: "Nhanh vậy sao?"
Dường như bất kể người dưới mặt nạ Bạch Long là ai, chỉ cần đối phương đã hứa hẹn điều gì thì nhất định sẽ làm được, hơn nữa còn rất nhanh.
Hắn tối qua mới đưa ra yêu cầu, hôm nay chưa đến giờ Mão, đối phương đã đưa tiểu hòa thượng tới.
Tiểu hòa thượng mặc một thân cà sa màu trắng ngà, lưng đeo một bọc quần áo nhỏ, mặt mày hớn hở: "Lần trước ngươi nói sẽ tìm cách cứu ta ra khỏi chùa Duyên Giác, ta vốn không ôm hy vọng gì, không ngờ ngươi bản lĩnh lớn như vậy, thật sự cứu được ta ra ngoài."
Trần Tích tò mò hỏi: "Kể lại quá trình xem nào."
Tiểu hòa thượng giải thích: "Sáng nay canh tư, vị Bạch Long đại nhân đó dẫn hơn trăm mật điệp đến chùa, chúng ta đang trong giờ học buổi sáng, ngài ấy liền gọi phương trượng ra ngoài, không biết đã nói gì. Ngay sau đó, phương trượng gọi ta ra, bảo ta đi theo Bạch Long."
Trần Tích nghi hoặc: "Đơn giản vậy thôi sao?"
Tiểu hòa thượng lắc đầu: "Không đơn giản đâu, sắc mặt phương trượng khó coi lắm."
Trần Tích nhận ra, tiểu hòa thượng có tha tâm thông, chắc chắn biết phương trượng chùa Duyên Giác và Bạch Long đã nói gì, nhưng không thể nói thẳng ra, chỉ có thể dùng câu "sắc mặt phương trượng khó coi" để ám chỉ.
Xem ra, Bạch Long đưa tiểu hòa thượng ra ngoài cũng đã tốn không ít công sức.
Kỳ lạ, mình cũng không mong Bạch Long có thể đưa tiểu hòa thượng ra ngay hôm nay, sao đối phương lại làm việc này ngay trong đêm?
Trong lúc đang suy tư, ngoài cửa lại có người đi tới.
Trần Lễ Trì một thân cẩm bào đứng ngoài cửa: "Ồ, náo nhiệt thật, hiền chất sao lại vô cớ dẫn một hòa thượng về nhà thế?"
Trần Tích quay người chắp tay: "Nhị bá, đây là bằng hữu của cháu ở Lạc Thành, Phật Tử La Truy Tát Già của Vân Châu."
Sắc mặt Trần Lễ Trì khẽ biến: "Là hắn à? Hắn không thể ở lại Trần gia ta."
Trần Tích hỏi lại: "Nhị bá, không biết có gì không ổn ạ?"
Trần Lễ Trì nhất thời không nghĩ ra lý do, đành phải tránh ánh mắt của tiểu hòa thượng rồi vội vàng rời đi: "Không sao, giữ lại thì cứ giữ lại, chẳng qua chỉ thêm một đôi đũa thôi, ta còn có việc, không tán gẫu với các ngươi nữa."
Trần Tích quay đầu nhìn tiểu hòa thượng, lại thấy sắc mặt đối phương có chút trầm xuống, dường như đã nhìn thấy điều gì đó trong lòng Trần Lễ Trì.
Tiểu Mãn nhìn đám gia nhân vây quanh Trần Lễ Trì đi xa, không nhịn được bĩu môi.
Nàng lại quay đầu nhìn tiểu hòa thượng, phát hiện tiểu hòa thượng cũng đang nhìn mình.
Tiểu hòa thượng nhẹ giọng cảm thán: "Nữ thí chủ, những lời chửi rủa trong lòng cô thật bẩn thỉu."
Tiểu Mãn: "..."
...
Trần gia Diêm Hào.
Bảy vị chưởng quỹ quỳ thành một hàng trong hậu viện, kể cả Trần Duyệt vừa mới chịu phạt trượng cũng ở trong đó.
Trên đầu mỗi chưởng quỹ đều đội một chiếc chén không, không dám nhúc nhích.
Xung quanh, hơn hai mươi gã hán tử đứng thẳng, da ngăm đen, mặt mày cương nghị, tay đè chuôi đao bên hông. Bên cạnh họ còn có một lò lửa nhỏ, trên lò đặt một ấm bạc, trong ấm đang đun nước sôi.
Trần Lễ Trì ngồi trên ghế mây đối diện, bưng chén trà trong tay chậm rãi nói: "Đọc thuộc lòng 《 Hào Quy 》, từ trái sang phải, mỗi người một câu."
Trần Vấn Đức và Trần Tự đứng sau lưng Trần Lễ Trì, khoanh tay im lặng.
Trần Duyệt run rẩy nói: "Điều thứ nhất trong hào quy của Trần gia Diêm Hào, chưởng quỹ có ba điều không, không nạp thiếp, không chơi gái, không nuôi nô tỳ riêng."
Nhị chưởng quỹ bên cạnh khàn giọng nói: "Điều thứ hai, kẻ buôn lậu muối, chặt tay phải trục xuất, muôn đời không được kinh doanh. Kẻ mang theo muối lậu quá ba thạch, dìm xuống sông."
Một vị Nhị chưởng quỹ họ Lý căng thẳng nói: "Điều thứ ba, không được bàn luận về sản lượng muối trong kho, kẻ vi phạm cắt lưỡi; không được bàn luận về hành trình của tuần diêm ngự sử, kẻ vi phạm chọc mù mắt. Các phòng... các phòng..."
Trần Lễ Trì thờ ơ phất tay, một gã hán tử xách ấm bạc, rót nước sôi vào chiếc chén không trên đầu Nhị chưởng quỹ họ Lý, rót cho đến khi nước sôi tràn ra, nóng đến mức gã toàn thân run lẩy bẩy nhưng vẫn sợ làm đổ bát.
Nước sôi từ da đầu chảy xuống, da thịt và hai gò má bị bỏng rát đỏ ửng.
Trần Lễ Trì lại chỉ người tiếp theo: "Ngươi."
Nhị chưởng quỹ bị chỉ vội nói: "Điều thứ tư, mười điều cấm khi áp vận..."
Đợi tất cả chưởng quỹ đọc xong 《 Hào Quy 》, Trần Lễ Trì mới đặt chén trà trong tay xuống: "Ngày thường, các ngươi chơi gái cờ bạc ta không quản, các ngươi lén lút buôn lậu muối ta cũng không quản, cho dù Diêm Hào bị Bát Đại Tổng Thương ép đến không còn muối để bán, ta cũng đều nới tay cho các ngươi, dù sao sau lưng Bát Đại Tổng Thương là Hồ gia, Từ gia, Dương gia, không hề thua kém Trần gia ta."
Trần Lễ Trì rướn người về phía trước, đôi mắt cá trừng trừng quét qua bảy vị chưởng quỹ: "Bây giờ các ngươi lại bị một thằng nhóc miệng còn hôi sữa dễ dàng đoạt quyền, khiến ta còn phải ra tay trừ khử Diệp Dụ Dân, giúp các ngươi chùi mông. Sao nào, bổng lộc các ngươi lĩnh có muốn đưa cho ta không, ta giúp các ngươi làm việc luôn nhé?"
Trần Duyệt đưa tay vịn chiếc bát trên đầu, chịu đựng cơn đau trên người, quỳ đến trước mặt Trần Lễ Trì: "Nhị lão gia, tiểu nhân không hề lười biếng, tiểu nhân không chỉ mua chuộc được phu xe của Trần Tích, mà còn sai người ngày đêm theo dõi trước sau cửa Mai Hoa Độ, chỉ chờ bắt được nhược điểm của hắn để vì nhị lão gia phân ưu."
Trần Lễ Trì nhấc chân đá vào mặt gã: "Nói thì cứ nói, sáp lại gần như vậy làm gì?"
Trần Duyệt ngã ngửa ra sau, lại vội vàng bò dậy: "Xin nhị lão gia cho tiểu nhân một cơ hội lấy công chuộc tội."
Trần Lễ Trì cười lạnh một tiếng: "Ta muốn hắn thân bại danh liệt, mặt mày xám xịt cút khỏi kinh thành, ngươi làm được không?"
Trần Duyệt chần chừ. Ánh mắt Trần Lễ Trì nhìn về phía các chưởng quỹ khác: "Các ngươi làm được không, ai làm được, người đó có thể thay Trần Duyệt làm đại chưởng quỹ của Diêm Hào này."
Các chưởng quỹ còn lại ánh mắt dao động, Trần Duyệt cắn răng nói: "Nhị lão gia, tiểu nhân biết gần đây tiểu tử kia đang làm gì. Hắn lập ra một cái nơi giao dịch vớ vẩn ở Mai Hoa Độ, rồi thông qua sĩ tử Thẩm Dã và Hoàng Khuyết để mời gọi thương nhân buôn muối từ khắp nơi đến, đem muối dẫn bán cho họ. Hắn còn cho phép những thương nhân này gửi bán muối dẫn dư thừa trong tay tại Mai Hoa Độ, sau đó thu phí môi giới từ cả hai bên mua bán, cứ mỗi ngàn lượng thì lấy một."
Trần Lễ Trì vuốt râu, ánh mắt lóe lên: "Mỗi ngàn lấy một thì kiếm được bao nhiêu tiền, tiểu tử này rốt cuộc có biết làm ăn không vậy? Không đúng, tiểu tử này tâm tư rất nhiều, không thể xem thường hắn, phải phá hỏng chuyện làm ăn này của hắn."
Trần Duyệt vội vàng cười nịnh: "Nhị lão gia nói phải, chuyện làm ăn này của hắn quanh năm suốt tháng cũng chỉ thu được vài ngàn lượng bạc, không biết hắn mưu cầu cái gì. Nhưng tiểu nhân đã phát hiện một kẽ hở, có thể mượn đó để khiến hắn thân bại danh liệt."
"Ồ?" Trần Lễ Trì ngồi thẳng dậy: "Biện pháp gì?"
Lại nghe Trần Tự ở sau lưng hắn bỗng nhiên lên tiếng: "Phụ thân."
Trần Lễ Trì nhíu mày quay đầu: "Sao vậy?"
Trần Tự khom người chắp tay: "Phụ thân, nhi tử và Trần Tích là bạn bè chí cốt. Nếu nghe âm mưu quỷ kế của Trần đại chưởng quỹ, nhi tử sẽ không nhịn được mà báo cho Trần Tích biết. Nhưng làm vậy lại sợ trái ý phụ thân, nên nhi tử dứt khoát không nghe nữa. Nhi tử xin cáo lui."
Nói xong, không đợi Trần Lễ Trì lên tiếng, Trần Tự liền sải bước rời khỏi Diêm Hào, để lại bảy vị chưởng quỹ hai mặt nhìn nhau.
Trần Lễ Trì hừ lạnh một tiếng: "Nuôi một lũ sói con không thuần."
Trần Duyệt do dự nói: "Nhị lão gia, có cần phải..."
Trần Lễ Trì chậm rãi đứng dậy: "Với đám tiểu nhân âm hiểm của đại phòng thì khách khí làm gì, cứ thế mà làm."
Trần Duyệt lúng túng nói: "Nhị lão gia, trong tay tiểu nhân đã không còn tiền bạc, sổ sách công của Diêm Hào cũng bị tiểu tử kia lấy đi rồi, xin ngài cấp cho tiểu nhân một ít bạc thì mới có thể làm thành việc này."
Trần Lễ Trì liếc gã một cái: "Cần bao nhiêu?"
Trần Duyệt thầm tính toán trong lòng, sau đó ngẩng đầu cắn răng nói: "Mười lăm vạn lượng."
Trần Lễ Trì nhíu mày: "Cần nhiều bạc như vậy làm gì?"
Trần Duyệt thấp giọng giải thích một hồi, Trần Lễ Trì nhìn gã đầy ẩn ý: "Lần này tốt nhất ngươi thật sự có thể thành công. Nếu lại để ta mất thêm mười lăm vạn lượng bạc này, ngươi không cần làm chưởng quỹ Diêm Hào nữa, ta sẽ giữ cho ngươi một vị trí tốt trong hồ nước bên cạnh Xã Tắc đàn."
Trần Duyệt đợi Trần Lễ Trì đi rồi mới dám đứng dậy.
Nhưng hai chân gã đã quỳ đến tê rần, đứng lên được nửa chừng lại ngã xuống, nếu không phải hai tâm phúc Trần Bân và Trần Nhị Đồng cùng đỡ, thì đã ngã sõng soài.
Trần Duyệt đứng vững rồi, xoa đầu gối, thấp giọng dặn dò Trần Nhị Đồng: "Đi tìm những hộ gia đình dựa vào Trần gia kiếm ăn, thu gom muối dẫn trong tay họ lại đây."
Hắn lại thấp giọng dặn dò Trần Bân: "Tìm vài gia nhân lanh lợi của Diêm Hào đến, ta có việc muốn dặn dò bọn họ làm."