Sáng sớm.
Vẫn là giờ Mão như thường lệ.
Bên trong nội thành, từng tòa trang viên yên tĩnh tựa như những con quái vật khổng lồ, bắt đầu chậm rãi thức giấc từ trước lúc trời sáng. Gã sai vặt phụ trách cầm đèn, quét rác, nha hoàn phụ trách bưng trà đổ nước, hầu hạ quan quý mặc quần áo.
Khi quan quý khoác lên mình tấm đại hồng quan bào, con quái vật khổng lồ dưới chân hắn liền sẽ triệt để tỉnh giấc.
Bên ngoài cửa hông của khu vườn chuyên cần chính sự, Ti Tào Quý đã sớm dắt ngựa xe đến chờ trong ngõ hẻm.
Hắn lấy ra một miếng vải da hươu, tỉ mỉ lau chùi xe ngựa cho sạch sẽ, ngay cả trong khe hở của hoa văn chạm rỗng cũng không để lại chút bụi nào. Dáng vẻ hắn lau xe ngựa, hệt như đang lau chùi thanh đao tùy thân của mình.
Đang lau, Trần Nhị Đồng men theo chân tường lén lút mò đến, thấp giọng hỏi: "Huynh đệ, hôm qua Trần Tích đi đâu?"
Ti Tào Quý tiếp tục lau xe ngựa, không hề quay đầu lại.
Trần Nhị Đồng bực bội ném ra một viên bạc vụn, Ti Tào Quý như có mắt sau gáy, trở tay bắt lấy bạc một cách vững vàng.
Hắn giũ giũ lớp bụi trên miếng da hươu: "Hôm qua Trần Tích không đến phủ đô đốc Vũ Lâm quân ứng mão, mà đi thẳng đến Mai Hoa Độ, đợi đến giờ Thân mới cùng công tử Thẩm Dã đi ra. Hắn trước cùng công tử Thẩm Dã đến phường Tiện Nghi trên phố Bàn Cờ dự tiệc, sau đó mới một mình trở về Trần phủ."
Trần Nhị Đồng tò mò: "Trong phường Tiện Nghi là yến tiệc của ai? Trong tiệc đã bàn những gì?"
Ti Tào Quý ngậm miệng không nói.
Trần Nhị Đồng đang nghe chăm chú, đột nhiên không có đoạn sau: "Sau đó thì sao?!"
Ti Tào Quý chậm rãi nói: "Một trăm lạng bạc ròng."
Trần Nhị Đồng giật nảy mình: "Ngươi điên rồi sao? Còn muốn làm việc ở Trần gia nữa không?"
Ti Tào Quý thản nhiên nói: "Không cho ta làm ở Trần gia, ta liền đổi chỗ khác tiếp tục làm phu xe, cũng chẳng phải công việc gì quý giá."
Trần Nhị Đồng nén giận đến khó chịu: "Ngươi ở đây chờ, trên người ta không mang nhiều bạc như vậy."
Hắn quay người chạy như điên, khoảng hai nén nhang sau quay lại, nhét hai thỏi bạc lớn vào tay Ti Tào Quý, thở hổn hển nói: "Mau nói đi."
Ti Tào Quý vừa lau xe ngựa vừa nói: "Ta là phu xe, đến phường Tiện Nghi còn không vào được, chỉ có thể ở chuồng ngựa ăn chút đồ ăn trong phường chuẩn bị cho hạ nhân, tự nhiên không biết bọn họ bàn bạc chuyện gì."
Trần Nhị Đồng đưa tay định giật lại bạc, Ti Tào Quý đưa tay cản hắn lại: "Thế nhưng, sau khi yến tiệc tan, Trần Tích lên xe ngựa không ngừng cảm tạ Thẩm Dã, nói là cảm ơn Thẩm Dã đã giới thiệu cho hắn rất nhiều khách hàng, những thương nhân muối lớn đó ra tay hào phóng, dường như muốn gộp lại mua hơn phân nửa số muối dẫn trong tay Trần Tích, hơn nữa còn có nhiều thương nhân buôn muối hơn đang trên đường chạy tới."
"Còn gì nữa không?"
Ti Tào Quý lau sạch xe: "Bọn họ còn chuẩn bị liên lạc với các tán hộ, thu gom hết muối dẫn trong tay các tán hộ đó."
Trần Nhị Đồng lập tức chạy về phía Diêm Hào.
Khi hắn trở lại Diêm Hào, Trần Duyệt đang đi đi lại lại trong chính đường.
Trần Nhị Đồng tiến lên, đem chuyện vừa dò hỏi được báo cáo lại, Trần Duyệt cau mày suy tư không ngừng.
Hồi lâu sau, hắn dặn dò Trần Bân bên cạnh: "Phái một người đáng tin đến Đường Cô một chuyến, tìm Lý cử nhân ở đó, ân tình hắn nợ ta nên trả rồi."
Trần Bân thăm dò hỏi: "Chưởng quỹ muốn hắn làm gì?"
Trần Duyệt nheo mắt lại: "Bảo hắn chọn bốn thôn phụ thắt cổ chết, đưa đến nha môn Niết đài, cứ nói Hộ bộ thu thuế bức người đến chết, bá tánh sắp không sống nổi nữa. Lại tìm một ngự sử có điểm yếu, đem chuyện này đâm lên triều đình, ép Trần Lễ Tôn phải đến Đường Cô dẹp yên dân oán."
Trần Bân biến sắc: "Cái này..."
Trần Duyệt quay đầu nhìn chằm chằm hắn: "Nhị lão gia nói gì ngươi cũng nghe rồi, làm thành chuyện này, đuổi được tên nhóc Trần Tích kia ra khỏi Kinh Thành, vị trí trống của Diệp nhị chưởng quỹ sẽ dành cho ngươi. Nhưng nếu không làm được, ta ngã, ngươi cũng chỉ có thể làm chân chạy vặt cả đời. Trần Bân, ngươi và ta đều chỉ là một con chó dưới trướng chủ gia, nhưng chỉ cần trung thành với chủ gia, làm chó nhà còn hơn làm chó hoang."
Trần Bân cắn răng, quay người đi ra cửa.
Trần Duyệt nhìn bóng lưng hắn, quay đầu dặn dò Trần Nhị Đồng phía sau: "Hắn đã do dự hai lần, ngươi phái hai người đi theo dõi hắn, lúc cần thiết có thể bắt hắn lại trước. Nếu hắn phản bội, vị trí của hắn sẽ là của ngươi."
Trần Nhị Đồng mắt sáng lên.
Trần Duyệt tiếp tục căn dặn: "Lại mời mấy vị chưởng quỹ khác đến Diêm Hào, cứ nói ta có chuyện quan trọng cần thương lượng. Chờ họ đến, liền nhốt tất cả lại đây, để phòng có kẻ làm ngọn cỏ đầu tường mật báo cho Trần Tích."
Trần Nhị Đồng vừa định đi, Trần Duyệt lại kéo hắn lại: "Phái người theo dõi cửa chính và cửa sau của Mai Hoa Độ, ai ra vào không quan trọng, nhưng nếu có người vận chuyển hòm xiểng vào, nhất định phải báo cho ta biết. Đúng rồi, hôm qua bảo Trần Bân gom những tán hộ kia, đã tập hợp đủ chưa?"
Trần Nhị Đồng gật đầu.
Trần Duyệt uy hiếp nói: "Để mắt đến bọn họ, tiếp theo họ còn có tác dụng lớn. Nhớ kỹ, lần này nếu không thể đuổi Trần Tích ra khỏi Kinh Thành, ngươi và ta chỉ có nước ra hồ nước cạnh Sơn Xuyên Đàn mà làm bạn với nhau thôi."
Trần Tích không đi ứng mão, cũng không đến Mai Hoa Độ, mà đang ngồi xe ngựa đến Thiên Bảo các đối diện Đông Hoa Môn.
Đây là sản nghiệp trong tay Lương thị, cũng là một trong những tiệm vàng bạc châu báu nổi danh nhất Kinh Thành. Thường có tác phẩm của các đại tượng trong Cục Tượng tác của cung đình theo đó mà ngầm tuồn ra thị trường, nữ quyến của các quan quý đều đổ xô tới.
Thiên Bảo các, vốn có ý là "trân bảo của thiên hạ, hội tụ tại các này".
Chưa đến giữa trưa, trước cửa Thiên Bảo các đã đậu đầy xe ngựa, kiệu lụa. Nhìn qua, tiểu lâu ba tầng cao đều là tiếng oanh yến ríu rít, náo nhiệt vô cùng.
Ti Tào Quý dừng xe ngựa ở phía xa, thấp giọng hỏi: "Ngươi đã biết nhị phòng Trần gia muốn đẩy ngươi vào chỗ chết, sao còn có tâm tư chạy đến đây dạo chơi? Có thể bỏ ra một trăm lạng bạc ròng để mua tin tức, nhất định là vì ngươi đã chuẩn bị sẵn tiền mua mạng rồi."
Trần Tích vén rèm xe lên, thản nhiên nói: "Ti Tào đại nhân không phải hy vọng ta và Tề gia thông gia sao?"
Ti Tào Quý ngẩn ra một chút: "Đúng vậy, ngươi nếu cùng Tề gia thông gia, không chỉ có thể ảnh hưởng đến Trần gia, mà còn có thể ảnh hưởng đến toàn bộ Tề gia, đối với Quân Tình ti của ta mà nói thì như hổ thêm cánh."
Trần Tích nhảy xuống xe ngựa: "Con gái Tề gia là hòn ngọc quý trên tay Tề các lão, Các lão không tiếc tuyển rể hiền cho các nàng, chỉ sợ các nàng ở nhà chồng bị tủi thân. Cho nên bây giờ hôn sự giữa hai nhà Trần Tề đến nay vẫn chưa định, thực ra là vì tâm tư của tiểu thư Tề gia vẫn chưa quyết. Sắp tới là tiết tế Tằm thần, đến lúc đó nữ quyến trong kinh thành đều sẽ đến ngoại ô phía bắc du xuân, ta thân là Vũ Lâm quân cũng sẽ đến, đó chính là thời cơ tốt để tặng quà."
Ti Tào Quý giật mình: "Thì ra là thế."
Trần Tích đi về phía Thiên Bảo các, khi đến trước cửa, hắn thấy Cổ Phúc lâu bên cạnh khách khứa ra vào không ngớt.
Trên Cổ Phúc lâu treo một tấm biển: "Bụng chứa năm xe sách."
Dưới tấm biển treo một đôi câu đối bằng gỗ, vế trên viết: "Xem sự xem vật, xem trời xem đất xem ngày xem trăng, xem trên xem dưới, xem người đời kẻ cao người thấp".
Vế dưới viết: "Cười xưa cười nay, cười đông cười tây cười nam cười bắc, cười tới cười lui, cười bản thân hóa ra vô tri".
Một tửu lâu treo đôi câu đối này, không mời khách, không cầu tài, không cầu vận, lạc đề quá xa. Nhưng Trần Tích thấy đôi câu đối này lại khẽ động lòng, chỉ vì hắn từng gặp một đôi y hệt ở nơi khác.
Nhưng bây giờ không phải lúc tìm hiểu về Cổ Phúc lâu, Trần Tích nhấc vạt áo bước vào Thiên Bảo các.
Giờ phút này, trong một chiếc xe ngựa đỗ ở đối diện có người đang thì thầm bàn tán.
Tề Chiêu Ninh vén rèm xe lén nhìn bóng lưng Trần Tích, sau đó quay đầu nhìn về phía tỷ tỷ Tề Chiêu Vân: "Tỷ, Thiên Bảo các là nơi nữ quyến mới đến, hắn tới đây làm gì?"
Tề Chiêu Vân cũng có chút bất ngờ: "Có lẽ là chọn cho mình một cây trâm cài đầu?"
Tề Chiêu Ninh tức giận nói: "Nam tử mua trâm cài đầu đều đến phố Bàn Cờ, ai lại đến Thiên Bảo các? Sợ là muốn mua trang sức cho nhân tình nào đó... Chắc chắn là Trương Hạ, ta biết ngay mà, hắn và Trương Hạ không trong sạch!"
Tề Chiêu Vân bất đắc dĩ nói: "Ta đã giúp muội hỏi thăm rồi, hắn và Trương nhị tiểu thư không có tư tình. Không chỉ tỷ phu nói vậy, mà ngay cả nhị ca cũng nói thế. Bọn họ nói lúc ở Cố Nguyên, Trần Tích và Trương nhị tiểu thư luôn tuân thủ nghiêm ngặt lễ nghĩa, chưa từng có hành động vượt quá giới hạn, hơn nữa họ còn từng tiết lộ, Trần Tích, Trương Tranh, Trương nhị tiểu thư và Tiểu Mãn là tình huynh muội kết bái, cùng nhau vào sinh ra tử."
Tề Chiêu Ninh nửa tin nửa ngờ: "Thật sao?"
Tề Chiêu Vân sờ má nàng an ủi: "Tất nhiên là thật, nói cách khác, họ đã cùng nhau vào sinh ra tử ở Cố Nguyên, nếu thật sự chàng có tình, thiếp có ý, hà tất phải đợi đến bây giờ mà không có chút tiến triển nào? Nhị ca đã nói, huynh ấy đã thăm dò Trần Tích, nếu Trần Tích thật sự có tình với Trương nhị tiểu thư, huynh ấy cũng sẽ không đẩy muội vào hố lửa đâu."
Tề Chiêu Ninh hơi thở phào nhẹ nhõm: "Cũng phải, ai lại thích con Yên Chi Hổ đó chứ, hung dữ chết đi được."
Tề Chiêu Vân cười một tiếng: "Sao thế, vẫn còn nhớ chuyện nàng ta cầm thước tre đánh vào lòng bàn tay muội lúc ở Quốc Tử giám à?"
Tề Chiêu Ninh biến sắc: "Đừng nhắc lại chuyện đó nữa!"
"Được được được," Tề Chiêu Vân mỉm cười nói: "Không nhắc nữa."
Tề Chiêu Ninh mắt long lanh một lúc, quay đầu nói với một người khác trong xe: "Trân Châu, ngươi đi tìm phu xe của Trần Tích hỏi xem, hắn đến Thiên Bảo các làm gì? Mau đi đi."
Dưới khăn che mặt của Trân Châu không thấy rõ thần sắc, chỉ trầm thấp đáp một tiếng: "Vâng."
Nàng vén rèm xuống xe, đi qua con phố ven sông đến trước mặt Ti Tào Quý, dịu dàng nói: "Vị đại ca này, xin hỏi đây là xe ngựa của công tử nhà họ Trần phải không?"
Ti Tào Quý nhanh chóng đánh giá Tề Trân Châu: "Đúng vậy."
Tề Trân Châu do dự một thoáng rồi lấy ra một viên bạc vụn từ trong ví đưa cho Ti Tào Quý: "Có thể hỏi một chút, công tử nhà họ Trần đến Thiên Bảo các làm gì không?"
Ánh mắt Ti Tào Quý lướt qua vai nàng, lặng lẽ đánh giá xe ngựa của Tề gia, trên xe ngựa có khắc bảy con tiên hạc.
Tiên hạc chính là bổ tử của quan nhất phẩm trong triều, dám khắc tiên hạc lên xe ngựa, phải là gia tộc có tổ tiên từng làm đến Thái phó, Thái sư, Thái bảo tam công mới có đủ tư cách.
Khắc một con tiên hạc đã là lông phượng sừng lân, khắc bảy con tiên hạc lại càng chỉ có một nhà duy nhất.
Tề gia.
Ti Tào Quý thu hồi ánh mắt, trả lại viên bạc vụn, khách khí nói: "Thưa cô nương, công tử nhà ta đến Thiên Bảo các nói là muốn mua một món quà cho Tề gia tam tiểu thư, đợi đến đầu tháng ba tế Tằm thần, lúc du xuân sẽ tự tay tặng."
Tề Trân Châu khẽ giật mình, nói một tiếng cảm ơn rồi trở lại xe.
Tề Chiêu Ninh nghe Tề Trân Châu bẩm báo lại, trong mắt lộ vẻ khó tin: "Hắn thật sự nói vậy sao? Không phải là cố ý nói mấy lời hay ho chứ? Lần trước ở Giáo Phường Ty, hắn rõ ràng vô lễ như vậy!"
Tề Chiêu Vân bực mình nói: "Một tên phu xe làm sao có gan nói bừa? Hơn nữa, nếu hắn không biết ý đồ của Trần Tích, cũng không thể bịa ra lời nói dối này được. Công tử nhà họ Trần có lẽ là chưa từng trải qua chuyện tình cảm nam nữ nên có chút ngại ngùng, cho nên hôm đó không dám bắt chuyện với muội? Hoặc là đang dùng chút kế dục cầm cố túng, đều có khả năng."
"Cũng phải." Tề Chiêu Ninh như có điều suy nghĩ, đôi mắt ngày càng sáng lên: "Đi, về phủ."
Tề Chiêu Vân nghi hoặc: "Về làm gì, không phải muội đến mua trang sức cho lễ tế Tằm thần sao?"
"Lúc này đi vào chẳng phải sẽ làm hắn bối rối sao? Đi thôi, ngày mai lại đến." Tề Chiêu Ninh cười đắc ý.
Bên trong Thiên Bảo các.
Trần Tích tùy ý nhìn những món trang sức rực rỡ muôn màu, một nữ tử mặt thoa phấn trắng mang theo một luồng hương thơm đi tới đón.
Ánh mắt nàng ta khẽ lướt qua Trần Tích, y phục trên người Trần Tích là do Trần Lễ Tôn tặng, được may ở tiệm Lương Ký trong nội thành, trên tay áo còn có ám văn của Lương Ký, giá cả không hề rẻ.
Nữ tử cầm một chiếc quạt lụa che miệng cười duyên nói: "Công tử muốn chọn quà cho người trong lòng sao? Tầng một chỉ bày chút đồ vàng bạc, muốn chọn viên quang và đầu xanh thì phải lên lầu hai."
Viên quang chính là trân châu, đầu xanh thì là phỉ thúy.
Trần Tích thuận miệng hỏi: "Lầu ba thì sao?"
Nữ tử cười cười: "Lên lầu ba phải xem duyên phận."
Trần Tích ngạc nhiên: "Duyên phận?"
Nữ tử nói đầy ẩn ý: "Lầu ba đều là những bảo bối độc nhất vô nhị trên đời, duyên phận đến mới có thể lên được."
Trần Tích hiểu ra là phải tiêu đủ bạc mới có tư cách lên lầu ba.
Hắn thuận miệng nói: "Ta ở lầu một xem một chút là đủ rồi."
Bạch Lý quận chúa bây giờ đang bị giam lỏng trong Cảnh Dương cung dốc lòng tu đạo, cây trâm cài đầu sử dụng không thể xa hoa, không thể bắt mắt, không thể có điểm thúy, không thể có châu báu khảm nạm...
Cũng không thể có họa tiết chữ Vạn của nhà Phật, càng không thể có sen Tịnh Đế, uyên ương.
Những thứ có thể chọn dường như chỉ có họa tiết bát quái, vân mây khói, vân đốt trúc, vân sóng nước, vân lá tùng.
Nhưng nữ tử đeo trâm có họa tiết bát quái, vân đốt trúc, vân lá tùng lại trông quá kỳ quặc, không có nam tử nào lại tặng nữ tử loại trâm cài đầu này.
Trần Tích trong lòng tính toán hồi lâu, lúc này mới dừng ánh mắt trên một cây trâm bạc có họa tiết mây lành: "Chính là cây này, phiền thợ thủ công trong các giúp ta khắc tám chữ lên trâm bạc."