Sáng sớm.
Giờ Mão.
Ti Tào Quý đang lau rửa xe ngựa ở cửa hông.
Đột nhiên, hắn không thèm quay đầu lại mà tung chân đá về phía sau, một tiếng kêu đau vang lên. Trần Nhị Đồng ôm bụng, mặt tức đến tím gan, gằn giọng: "Ngươi làm gì vậy?"
Ti Tào Quý quay người lại, mặt không cảm xúc: "Ngươi lén lén lút lút đến gần làm gì?"
Trần Nhị Đồng nén giận một lúc lâu mới đưa ra một xâu tiền: "Hôm qua Trần Tích đã đi đâu?"
Ti Tào Quý không nhận tiền, khoanh tay liếc xéo hắn: "Chỉ có ngần này thôi sao?"
Trần Nhị Đồng trừng mắt: "Hôm qua đưa một trăm lượng đã đủ cho ngươi tiêu xài mấy năm, ngươi còn muốn thế nào nữa?"
Ti Tào Quý lắc đầu: "Một trăm lượng, một lượng cũng không thể thiếu."
"Nằm mơ đi, bây giờ một lượng cũng không có," Trần Nhị Đồng giả vờ bỏ đi, nhưng đi đến đầu hẻm vẫn không thấy ai gọi lại.
Hắn đành phải quay lại, từ trong tay áo móc ra một chuỗi Phật Môn Thông Bảo: "Mau nói, hôm qua Trần Tích đã đi đâu?"
Ti Tào Quý dùng đầu ngón tay vuốt ve chuỗi Phật Môn Thông Bảo: "Hôm qua hắn đến Thiên Bảo Các trước, sau đó tới Mai Hoa Độ ở lại cả ngày, có rất nhiều thương nhân buôn muối do Thẩm công tử gọi tới Kinh Thành mua muối dẫn, hắn phải xử lý công việc đến tận giờ Hợi mới quay về Trần phủ."
Trần Nhị Đồng nghi ngờ hỏi: "Hắn đến Thiên Bảo Các làm gì?"
Ti Tào Quý chậm rãi nói: "Đến Thiên Bảo Các đương nhiên là để mua đồ trang sức cho nữ tử trong lòng, chứ còn có thể làm gì?"
Trần Nhị Đồng khinh bỉ nói: "Đến lúc nào rồi mà còn tơ tưởng đến đàn bà? Hôm qua hắn có nói gì liên quan đến muối dẫn không?"
Ti Tào Quý tựa vào thùng xe, đáp: "Không có."
Trần Nhị Đồng hồ nghi: "Thật sự không có?" Ti Tào Quý chắc nịch: "Thật sự không có."
Trần Nhị Đồng xoay người rời đi.
Ti Tào Quý đeo chuỗi Phật Môn Thông Bảo lên cổ tay, gõ gõ vào cửa hông của Trần phủ.
Giây sau, cửa hông hé mở một khe, Trần Tích đang đứng ngay sau khe cửa.
...
Trần Nhị Đồng vội vã trở lại Diêm hiệu Trần gia trên phố Loa Mã.
Trần Duyệt đã đứng trước cửa chờ từ lâu: "Sao rồi?"
Trần Nhị Đồng thở hổn hển nói: "Phu xe của Trần Tích nói, hôm qua Trần Tích đến Thiên Bảo Các mua đồ trang sức cho nữ nhân, sau đó ở lại Mai Hoa Độ cả ngày không ra ngoài."
Trần Duyệt nhíu mày: "Phu xe đó có đáng tin không?"
Trần Nhị Đồng quả quyết: "Đại chưởng quỹ yên tâm, tiểu nhân đã dùng hai trăm lạng bạc ròng mua chuộc hắn hoàn toàn, tuyệt đối đáng tin."
Trần Duyệt sờ chiếc cằm nhẵn bóng, bán tín bán nghi: "Vậy sao?"
Lúc này, Trần Bân vốn nên ở Đường Cô lại từ ngoài cửa bước vào, chắp tay nói: "Đại chưởng quỹ, tiểu nhân đã về."
Trần Duyệt ừ một tiếng: "Bên Đường Cô thế nào rồi?"
Trần Bân bẩm báo rành rọt: "Bên Lý cử nhân đã xong việc từ đêm hôm trước, bọn họ đưa bốn bộ thi thể đến nha môn niết đài, tụ tập hơn bốn trăm người khóc lóc om sòm trước cửa nha môn. Ngoài ra, người tiểu nhân phái đi theo dõi Trần Tích cũng đã báo lại, hôm qua Trần Tích đến Thiên Bảo Các mua một cây trâm, sau đó tới Mai Hoa Độ."
"Mấy ngày nay Mai Hoa Độ nhờ Thẩm Dã gọi các đại diêm thương đến nên muối dẫn bán rất chạy. Sau khi biết muối dẫn sắp cạn, giờ Thân hắn đã đến nha môn Lục Bộ tìm Trần Lễ Tôn, chắc là muốn xin muối dẫn từ Hộ bộ. Nhưng lúc đó Trần Lễ Tôn đã lên đường đi Đường Cô, dù sao Đường Cô là nơi ông ta thí điểm chính sách thuế mới, xảy ra bốn mạng người thì không thể không đi."
"Trần Tích không tìm được Trần Lễ Tôn, đành phải đi tìm các hộ lẻ, nhờ họ cũng mang muối dẫn đến Mai Hoa Độ ký gửi để ứng cứu, nếu không hai ngày tới sẽ chẳng còn muối dẫn để bán."
Trần Nhị Đồng ngẩn người, chuyện này hoàn toàn khác với lời phu xe nói! Trần Duyệt đá một cước vào ống chân hắn: "Lãng phí của lão tử hai trăm lạng bạc ròng mà chẳng moi được câu nào thật, phu xe đó rõ ràng là thân thiết với Trần Tích! Nhìn Trần Bân đi, rồi nhìn lại ngươi xem, hèn gì người ta có thể làm quản sự giám sát các ngươi!"
Trần Nhị Đồng ôm chân la oai oái.
Trần Duyệt quay đầu nhìn Trần Bân: "Tin tức bên ngươi khớp với tin ta dò hỏi được, chắc là không sai. Ta đã lôi kéo một hộ lẻ đến báo lại, hôm qua Trần Tích từng đến nhà bái phỏng mấy người trong số họ, giờ Thân đến tửu lâu, thuyết phục đến giờ Hợi mới rời đi, xem ra muối dẫn ở Mai Hoa Độ thật sự sắp bán hết, hắn mới sốt sắng như vậy."
Trần Bân trầm giọng nói: "Vâng."
Trần Duyệt lại hỏi: "Người của chúng ta theo dõi ở Mai Hoa Độ báo lại thế nào? Có thấy ai vận chuyển hàng hóa vào không?"
Trần Bân lắc đầu: "Không có, ta phái người giả làm thương nhân buôn muối theo dõi ở Mai Nhị Lâu, bọn họ tận mắt thấy muối dẫn của Kim Lăng, Dương Châu, Tô Châu đều đã bán hết, ngay cả thẻ tre trên tường cũng đã được gỡ xuống."
Trần Duyệt cười lạnh: "Đêm nay sẽ hành động, phải đuổi hắn ra khỏi Kinh Thành trước khi Trần Lễ Tôn quay về. Trần Nhị Đồng, hôm nay ngươi dẫn người canh giữ ở Mai Hoa Độ, chỉ cần muối dẫn Kim Lăng vừa treo lên là lập tức mua về, phải làm cho trong tay hắn không còn một tấm nào. Lần này mà còn làm hỏng việc thì cút khỏi Diêm hiệu Trần gia cho ta."
Trần Bân tò mò hỏi: "Chưởng quỹ, lúc trước ngài nói với nhị lão gia rằng giao dịch muối dẫn ở Mai Hoa Độ này có một lỗ hổng chí mạng, rốt cuộc là gì vậy?"
Trần Duyệt liếc hắn một cái: "Gấp gì chứ, tối nay sẽ biết."
Trần Bân cúi đầu chắp tay: "Vâng."
Đêm xuống, Mai Hoa Độ trở nên náo nhiệt.
Trên Hồng Mai Lâu ở phía tây là các quan to quý nhân trong Kinh Thành mến mộ danh tiếng của Liễu Hành Thủ mà đến, họ vào từ cửa chính; trong Mai Nhị Lâu ở phía đông là thương nhân buôn muối từ khắp nơi đổ về, họ vào từ cửa sau.
Bên ngoài con hẻm ở cửa sau, Trần Duyệt bước ra từ một cỗ kiệu.
Trần Bân đã chờ sẵn ở đó, sau lưng còn có mấy hộ lẻ, bên cạnh là mấy chiếc rương lớn. Hắn khẽ bẩm báo với Trần Duyệt: "Đã thu gom được hai vạn tấm muối dẫn vận chuyển về Kim Lăng từ tay các hộ lẻ, vẫn chưa trả bạc."
Những hộ lẻ này ngày thường thu mua chút lương thực cũ trộn cát sỏi mang đến biên trấn đổi lấy muối dẫn, sau đó lại mang muối dẫn về kinh thành bán cho các đại diêm thương. Chi phí vận chuyển lương thực là một lạng hai tiền, lúc về có thể bán muối dẫn được một lạng hai tiền lẻ mấy ly.
Bọn họ không có phương pháp chiết xuất muối, chỉ có thể dựa vào các đại diêm thương để kiếm chút lợi nhuận ít ỏi, chính là những phu khuân vác hèn mọn nhất trong giới buôn muối.
Trần Duyệt lướt nhìn những hộ lẻ đang khom lưng khổ sở: "Nhớ nói với bọn họ, nếu không làm theo lời chúng ta, sau này đừng hòng kiếm ăn ở kinh thành nữa."
Trần Bân thấp giọng: "Đã cảnh cáo họ rồi... Chưởng quỹ, tiếp theo phải làm sao đây, lỗ hổng mà ngài nói rốt cuộc là gì?"
Trần Duyệt cười khà khà, chỉ vào mấy chiếc rương trên đất: "Khi ký gửi ở Mai Hoa Độ này, chỉ cần ghi lại danh mục muối dẫn, người bán không cần phải để lại muối dẫn ở đó, đúng không?"
Trần Bân như có điều suy nghĩ: "Đúng là như vậy, chắc Trần Tích đề phòng có kẻ phóng hỏa đốt Mai Hoa Độ, nếu muối dẫn bên trong bị đốt hết, hắn bán cả thân cũng không đền nổi. Cho nên người bán muối dẫn chỉ cần đăng ký danh mục ở Mai Hoa Độ là được, khi có người mua, người bán mới mang muối dẫn đến, giao nhận trong vòng một ngày."
Trần Duyệt gật đầu: "Bây giờ Mai Hoa Độ của hắn đã không còn muối dẫn để bán, nếu ta mang mấy vạn tấm muối dẫn đến ký gửi, chờ có người bỏ tiền ra mua, ta lại không đến giao hàng, hắn sẽ phải làm sao?"
Trần Bân kinh ngạc: "Người mua trả bạc rồi mà không lấy được muối dẫn, Mai Hoa Độ chỉ có thể ngoan ngoãn đền tiền, uy tín sẽ mất sạch."
Trần Duyệt lại đầy ẩn ý chỉ về phía Mai Nhị Lâu xa xa: "Vậy nếu hắn không trả lại bạc được, người mua có báo quan bắt hắn không?"
Trần Bân giật mình: "Thì ra là thế. Nhưng hắn đã thu bạc, sao lại không trả lại được khoản tiền đó? Bạc đang ở trong tay hắn mà."
"Đây không phải chuyện ngươi cần quan tâm," Trần Duyệt ra lệnh cho Trần Bân: "Bảo các hộ lẻ khiêng muối dẫn đi ký gửi, nhớ là phải khiêng muối dẫn ra ngoài. Chờ hắn treo hết thẻ tre lên, lại cho đám tiểu nhị trong diêm hiệu đến mua hết số muối dẫn vừa treo lên, hẹn ngày mai đến giao nhận. Xong việc tất cả mọi người về diêm hiệu chờ, không ai được bước ra ngoài nửa bước, đề phòng có kẻ mật báo."
Trần Bân cúi đầu chắp tay: "Vâng."
Trần Duyệt tận mắt nhìn các hộ lẻ khiêng muối dẫn vào Mai Hoa Độ, lúc này mới quay người lên kiệu: "Đến cửa chính Mai Hoa Độ."
Cỗ kiệu lượn lờ trong Bát đại hẻm rồi đến cửa chính, Trần Duyệt nghênh ngang bước vào Mai Hoa Độ, tìm một chỗ ngồi gần lan can trên lầu ba của Hồng Mai Lâu, một mình uống rượu, một bên lơ đãng đưa mắt nhìn vào sân của Mai Hoa Độ.
Nửa canh giờ sau, hắn thấy các hộ lẻ đã làm xong thủ tục ký gửi, lại khiêng muối dẫn vội vã ra cửa sau, lúc này mới yên tâm.
Mai Hoa Độ quả nhiên vẫn như thường lệ, không giữ lại muối dẫn, chỉ đăng ký vào sổ sách.
Ngay sau đó, Trần Bân dẫn một đám tiểu nhị từ cửa sau tiến vào, đi thẳng đến Mai Nhị Lâu sáng rực ánh đèn. Chỉ sau một nén nhang, Trần Bân lại dẫn người vội vã rời đi, chắc là đã trả tiền xong.
Sự việc đến đây, đã thành công một nửa.
Ánh mắt Trần Duyệt trở nên sâu thẳm.
Sức ảnh hưởng của Thẩm Dã vượt xa sức tưởng tượng, chỉ trong vài ngày đã thu hút lượng lớn thương nhân buôn muối đến tranh mua hết muối dẫn. Tay chân của hắn cài vào vẫn luôn âm thầm trà trộn trong đó, ngấm ngầm tính toán số lượng muối dẫn mà Trần Tích bán ra.
Mấy ngày nay, Mai Hoa Độ đã bán ra khoảng 34 vạn tấm muối dẫn, trong đó ba mươi vạn hẳn là muối dẫn của Diêm hiệu Trần gia, bốn vạn còn lại có lẽ là của các thương nhân khác ký gửi.
Theo lý mà nói, Mai Hoa Độ hiện tại đúng là không còn muối dẫn để bán.
Trần Duyệt tính toán hồi lâu, trong lòng cũng yên tâm hơn một chút.
Hiện tại mấy vị chưởng quỹ vẫn chưa bù đắp được khoản thâm hụt trên sổ sách của diêm hiệu, cho nên trên sổ sách công chỉ có bốn vạn lượng bạc. Cộng thêm tám vạn lượng mà Trần Bân vừa giao để mua muối dẫn, lúc này trong tay Trần Tích hẳn chỉ có mười hai vạn lượng bạc.
Chỉ cần khoét rỗng mười hai vạn lượng bạc này, chỉ cần Trần Lễ Tôn không có ở kinh thành, chỉ cần ngày mai Trần Tích không nộp đủ tiền bồi thường, ngày mai chính là tử cục của Trần Tích.
Trần Duyệt quay đầu nhìn về phía một bàn bát tiên trong Hồng Mai Lâu, nơi đó có một người đàn ông trung niên mặc áo lông đang ngồi một mình.
Hắn nâng chén rượu, kính người trung niên từ xa, người kia cũng nâng chén đáp lễ rồi uống cạn.
Người đàn ông trung niên đặt chén rượu xuống rồi rời khỏi Hồng Mai Lâu. Khi ông ta đến cửa sau của Mai Hoa Độ, đã có hơn hai mươi gã đàn ông đang lẳng lặng chờ đợi, bên cạnh còn có hơn mười chiếc rương lớn.
Gò má những người này đỏ au vì sương gió, làn da thô ráp như nham thạch ở tái ngoại Tây Bắc.
Người đàn ông trung niên bình tĩnh nói: "Khiêng rương vào cùng ta."
Hơn hai mươi gã đàn ông nối đuôi nhau đi vào, thẳng đến Mai Nhị Lâu sáng rực ánh đèn.
Vừa vào trong, hơn hai mươi gã đàn ông bỗng nhiên ném mạnh những chiếc rương xuống đất, tiếng động lớn khiến cả sảnh đường đều im phăng phắc.
Các thương nhân thấy đoản đao bên hông bọn họ, vội vàng lùi lại, nhường ra một khoảng đất trống.
Trần Tích đang khẽ nói chuyện gì đó với Bào ca, nghe thấy tiếng rương rơi xuống đất thì quay đầu lại: "Các vị hảo hán có việc gì?"
Người đàn ông trung niên dẫn đầu nhếch mép cười: "Lý mỗ là khách vận lương thực ở biên trấn, cũng chính là hộ lẻ trong miệng các vị, chuyên chạy tuyến Đại Đồng. Mấy năm nay trong tay cũng tích cóp được không ít muối dẫn, khó khăn lắm mới vận được đến Kinh Thành, vậy mà chẳng ai chịu thu, đều nói muối dẫn của ta không chiết xuất ra muối được."
Người đàn ông trung niên đặt tay lên chuôi đao bên hông, nghênh ngang nói: "Hôm qua Lý mỗ uống rượu ở hẻm Lý Sa Mạo, nghe nói nơi này của các ngươi có thể bán muối dẫn, liền mang số muối dẫn này đến đây."
Trần Tích khách khí chắp tay: "Vậy ngài đến đúng nơi rồi, chúng tôi chuyên mua bán muối dẫn, ngài có thể đăng ký vào sổ sách ở đây, treo bảng ký gửi..."
Người đàn ông trung niên lắc đầu: "Lý mỗ là kẻ thô kệch, không hiểu mấy quy củ ở Kinh Thành của các ngươi. Lý mỗ chỉ hỏi một câu, ở đây có bốn mươi vạn tấm muối dẫn, bán cho ngươi ba tiền bạc một tấm, ngươi có thu không? Chờ đổi được số muối dẫn này ra bạc, Lý mỗ sẽ dẫn huynh đệ đi làm nghề khác, cái nghề hộ lẻ xui xẻo này ai thích làm thì làm."
Ba tiền bạc một tấm, còn rẻ hơn một chút so với giá lĩnh từ Hộ bộ, bốn mươi vạn tấm, tổng cộng mười hai vạn lượng, nhưng chỉ cần sang tay là có thể lãi gấp mười.
Thu hay không thu?
Trần Tích tươi cười nói: "Thu. Bào ca, mời kế toán tiên sinh kiểm đếm muối dẫn, sau đó chi mười hai vạn lượng bạc cho họ."
Kiểm kê muối dẫn là một công việc vất vả, kế toán tiên sinh chỉ kiểm tra qua loa một lượt cũng mất trọn một canh giờ.
Sau khi xác nhận muối dẫn không có vấn đề, Bào ca liền mang đến hai rương dấu mộc của Diêm hiệu Trần gia.
Cộng thêm tám vạn lượng Phật Môn Thông Bảo vừa thu được đêm nay, tổng cộng mười hai vạn lượng, cùng nhau giao cho đám hán tử hộ lẻ kia.
Gã hộ lẻ họ Lý cười khà khà, quay người bỏ đi: "Tiền hàng đã thanh toán xong, không còn nợ nần gì, cáo từ!"
Nhưng đám hán tử vừa đi, kế toán tiên sinh trong Mai Nhị Lâu lại nhìn chằm chằm vào sổ sách vừa ghi, nói: "Ông chủ, có gì đó không đúng."
Trần Tích quay đầu nhìn: "Chỗ nào không đúng, muối dẫn là giả sao?"
Kế toán tiên sinh lắc đầu: "Muối dẫn đương nhiên không phải giả, nhưng trong số muối dẫn nhiều như vậy, tại sao lại không có muối dẫn Kim Lăng?"
Ánh nến trong Mai Nhị Lâu chập chờn, soi rọi ánh mắt biến ảo của Trần Tích: "Có lẽ họ đã bán hết muối dẫn Kim Lăng cho một đại diêm thương nào đó rồi chăng? Không sao, cất kỹ muối dẫn đi, lô hàng này có thể giúp chúng ta kiếm một khoản lớn, tuyệt đối đừng để người khác đốt mất."
▷ Thiên Lôi Trúc — Nơi cộng đồng dịch AI tụ họp ◁