Hôm sau giờ Thân, tại Diêm Hào của Trần gia.
Sáu vị Nhị chưởng quỹ bị giam lỏng ở đây đang la hét: "Trần Duyệt lừa chúng ta, nói có chuyện quan trọng cần thương lượng, vậy mà lại giam lỏng chúng ta ở đây, còn có vương pháp hay không?"
"Trần Duyệt dựa vào cái gì mà giam giữ chúng ta? Đã hai ngày rồi, chúng ta là Nhị chưởng quỹ của Diêm Hào, không phải gia nô của Trần Duyệt hắn!"
Người hầu trong Diêm Hào bị mắng đến tiu nghỉu, chỉ biết không ngừng bưng trà rót nước, luôn miệng nhận lỗi, hoàn toàn không dám bạc đãi.
Nhưng nếu có vị chưởng quỹ nào muốn rời đi thì tuyệt đối không được.
Chu nhị chưởng quỹ tóc bạc trắng, chống một cây gậy trúc, ngồi trên ghế mây chậm rãi nói: "Nói đi cũng phải nói lại, Trần Duyệt vẫn phải gọi ta một tiếng cữu lão gia, hắn đối đãi với trưởng bối như vậy sao?"
Lúc này, giọng nói của Trần Duyệt từ bên ngoài truyền đến: "Chờ mọi chuyện kết thúc, ta gọi ngài một tiếng cữu lão gia cũng không sao, nhưng trước khi ta thu thập tên tiểu tử Trần Tích kia, ngài chỉ là Nhị chưởng quỹ của Diêm Hào này, còn ta mới là đại chưởng quỹ."
Trần Duyệt vén rèm cửa, từ bên ngoài bước vào sân sau, ánh mắt sắc lẹm nhìn chằm chằm sáu vị Nhị chưởng quỹ.
Chu nhị chưởng quỹ im lặng một lát: "Coi như ngươi là đại chưởng quỹ, cũng không nên giam cầm chúng ta ở đây."
Trần Duyệt phủi phủi lớp bụi trên cẩm bào: "Đừng tưởng ta không biết, Chu Kế Nghiệp, lão già nhà ngươi mấy hôm trước đã đến Chuyết Chính Viên của đại phòng, ai biết ngươi đến đó làm gì?"
"Còn có Trần Uấn, Trần nhị chưởng quỹ, năm ngoái là ngươi đến chủ gia mách lẻo, còn phanh phui chuyện chúng ta buôn lậu muối ra ngoài. Ngươi cho rằng hạ bệ được ta thì ngươi có thể làm đại chưởng quỹ sao? Nằm mơ đi!"
Trần Duyệt ngồi xuống đối diện sáu người, đôi mắt âm hiểm quét qua từng người một: "Ngày thường ta không muốn so đo với các ngươi, nhưng bây giờ là thời điểm đặc biệt. Ta đã vay của nhị lão gia mười lăm vạn lượng bạc, hai vạn mua chuộc một bên hộ bộ, năm vạn mua chuộc tân Thuận Thiên phủ doãn, tám vạn mua muối dẫn giá cao. Chuyện này nếu xảy ra sai sót, ta chắc chắn không sống nổi."
Chu nhị chưởng quỹ ho hai tiếng: "Nếu sớm biết dừng tay, cùng lắm là quay về quê nhà ở Lỗ Châu. Ta biết ngươi đã tậu tám trăm mẫu ruộng ở đó, sống thế nào cũng dư dả."
Trần Duyệt gằn giọng: "Ta đến Kinh Thành nương nhờ chủ gia, bắt đầu từ một tên học việc quèn ở Diêm Hào, nhẫn nhịn năm năm mới có lương tháng, lại nhẫn nhịn mười ba năm mới leo lên được chức đại chưởng quỹ, đến nay đã bốn mươi sáu tuổi. Chư vị, ta đi đến bước này đã dùng hết mười tám năm, ngồi vững vị trí này lại dùng hết mười hai năm. Ta đã làm chó cho người ta ba mươi năm ở đây, không phải để về nhà làm ruộng."
Chu nhị chưởng quỹ nói với giọng thấm thía: "Nhưng bây giờ ngươi đã không còn là gã trai quê không có giày mang nữa, hà tất phải cược lớn như vậy?"
Sắc mặt Trần Duyệt dịu lại, cười nói: "Ba mươi năm trước ta dám cược, ba mươi năm sau ta vẫn dám cược. Nếu không, vì sao ta là đại chưởng quỹ còn ngươi lại là Nhị chưởng quỹ?"
Hắn đứng dậy đi ra ngoài: "Được hay không hôm nay sẽ rõ. Nếu thành công, lát nữa ta sẽ bày tiệc ở hẻm Bách Thuận, chặt một ngón tay tạ lỗi với các vị, sau này cùng nhau kiếm thật nhiều tiền. Nếu không thành, ta sẽ cho người giao sổ sách riêng của Diêm Hào những năm nay cho chủ gia, không ai thoát được đâu."
Nghe vậy, đám người Chu nhị chưởng quỹ đứng bật dậy giận mắng: "Trần Duyệt, mẹ nó ngươi dám giao sổ sách?!"
"Trần Duyệt, ta chửi cả tổ tông nhà ngươi!"
Nhưng Trần Duyệt đã chẳng buồn để tâm, bước lên kiệu: "Lên kiệu, đến Mai Hoa Độ!"
Trong đêm tối, kiệu đến hẻm Bách Thuận, Trần Bân đã sớm dẫn người chờ sẵn.
Hắn thấy kiệu của Trần Duyệt tới, vội bước lên hai bước vén rèm kiệu: "Đại chưởng quỹ, người đã đến đủ cả."
Trần Duyệt ngồi trong kiệu, trầm giọng nói: "Lúc này chưa phải là giờ náo nhiệt nhất ở Mai Hoa Độ, các ngươi đợi đến giờ Tuất hãy đi. Đến lúc đó, đợi bọn chúng không giao ra được muối dẫn, cũng không trả lại được bạc, các ngươi cứ thế làm loạn lên, nhắm vào Hàn Mai Lâu nơi Liễu Hành Thủ đang ở mà náo, nhắm vào đám quan quý mà náo! Phải để tất cả mọi người biết chuyện lừa đảo ở Mai Hoa Độ này!"
Trần Bân khẽ đáp.
Trần Duyệt tiếp tục ra lệnh: "Sau khi náo loạn khoảng một canh giờ, đợi mọi người đều biết chuyện, thì đến nha môn Phủ Thuận Thiên báo quan, bắt hết đám người Trần Tích vào đại lao. Yên tâm, ta đã chuẩn bị cả rồi, không có sai sót đâu."
Trần Bân lại đáp một tiếng.
Trần Duyệt phất tay: "Đi đi."
Trần Duyệt xuống kiệu, thản nhiên như không có chuyện gì xảy ra mà đi lên Hồng Mai Lâu, vẫn ngồi ở vị trí cạnh lan can như hôm qua, lặng lẽ quan sát toàn cục trong sân.
Chờ đợi.
Chỉ một canh giờ nữa thôi, cơn sóng gió này sẽ kết thúc.
Trong Hồng Mai Lâu vang lên tiếng sáo trúc, Trần Duyệt quay đầu nhìn lại.
Mai Hoa Độ có năm tòa lầu.
"Hàn Mai Lâu" là nơi ở của hoa khôi, hiện đang cho Liễu Hành Thủ mượn ở, trong lầu đều là nha hoàn, gã sai vặt mà nàng mang từ Kim Lăng đến.
Với danh tiếng như của Liễu Tố, khách khứa qua lại đều là những nhân vật có máu mặt, nàng đã không còn là tiểu nhân vật mà ông chủ thanh lâu có thể tùy ý chèn ép. Số tiền kiếm được từ Hàn Mai Lâu, nàng được chia năm thành.
"Hồng Mai Lâu" là một tửu quán, trong tiệc rượu có các nữ ca sĩ chưa sơ long đàn hát, xướng khúc.
Cái gọi là chưa sơ long tức là vẫn còn trong trắng, các nàng ở đây bán nghệ chính là để chờ một vị khách hào phóng, vung tiền như rác để tổ chức cho mình một bữa "điểm mai yến". Từ đó, vị nữ ca sĩ này sẽ chỉ thuộc về một mình vị khách đó, cho đến khi bị chán ghét ruồng bỏ.
Ngày vui của các nữ ca sĩ chẳng kéo dài được bao lâu, khách hào phóng sẽ sớm có hứng thú với người khác, những người bị ruồng bỏ chỉ có thể đến Mai Trắng Lâu.
"Mai Trắng Lâu" là chốn hoan lạc, là nơi dưỡng lão của các danh kỹ đã hết thời, thỉnh thoảng cũng có khách hào phóng nhớ tình cũ đến tìm họ ôn chuyện.
"Thanh Mai Lâu" là nơi ở của các thanh quan nhân, những người chỉ bán nghệ không bán thân, là nơi các văn nhân nhã sĩ thường lui tới thưởng rượu ngâm thơ.
"Mai Nhị Lâu" vốn là nơi ở của các hồng quan nhân, nay đã được Bào ca đổi thành nơi giao dịch muối dẫn. Những hồng quan nhân năm xưa bán mình ở đây, Bào ca đều đã trả lại nô tịch và cho thêm một khoản lộ phí.
Còn việc họ rời khỏi Mai Hoa Độ sẽ đi đâu, Bào ca không quan tâm.
Giờ Tuất, Trần Duyệt nhìn xuống lầu, thấy Trần Bân dẫn hơn mười người hầu đi vào từ cửa sau, tiến thẳng đến cửa lớn Mai Nhị Lâu.
Sau khoảng thời gian một nén nhang, Trần Bân dẫn người xông ra khỏi Mai Nhị Lâu, tức giận nói: "Hôm qua ta hỏi các ngươi có muối dẫn không, các ngươi nói có, bảo ta hôm nay đến lấy. Hôm nay ta đến, các ngươi lại nói không có? Giao hàng trong vòng một ngày là quy củ do chính Mai Hoa Độ các ngươi đặt ra mà!"
Trong đêm tối, có người kéo Trần Bân, ôn tồn nói: "Vị khách này, có chuyện gì chúng ta vào trong Mai Nhị Lâu nói, đừng làm phiền các vị khách khác."
Nhưng Trần Bân đột nhiên giằng tay ra, chạy về phía Hàn Mai Lâu: "Giết người, Mai Hoa Độ giết người! Ta giao tám vạn lượng bạc cho các ngươi, các ngươi lại nói không lấy được muối dẫn. Ta đòi trả lại bạc, các ngươi cũng nói bây giờ không trả được, lẽ nào các ngươi định nuốt tám vạn lượng bạc của ta sao?!"
Trần Duyệt ở trong Hồng Mai Lâu kinh hô một tiếng: "Mai Hoa Độ nuốt của khách tám vạn lượng bạc ư?!"
Tám vạn lượng bạc đặt ở đâu cũng không phải là con số nhỏ, nếu để cho Trương Chuyết, đủ để mua một chức quan chính tứ phẩm trở lên. Các thực khách trong tiệc rượu nghe vậy, ồn ào tiến đến bên lan can nhìn xuống, xì xào bàn tán.
Cửa sổ của Hàn Mai Lâu bên cạnh vốn đang đóng, bây giờ cũng có hơn mười người mở ra xem.
Lại nghe Trần Bân tiếp tục la lớn: "Ông chủ đứng sau Mai Hoa Độ chính là Trần Tích, con thứ của Trần gia ở phố Hữu Phụ, Bách hộ Vũ Lâm quân. Ta vốn tưởng người nhà họ Trần làm việc sẽ biết giữ thể diện, không ngờ hắn lại muốn cướp trắng, nuốt chửng tám vạn lượng bạc trắng của thương nhân buôn muối chúng ta..."
Trên Hồng Mai Lâu có người kinh hô: "Trần gia ở phố Hữu Phụ! Chẳng trách Liễu Hành Thủ lại rời Bạch Ngọc Uyển đến đây, e rằng tên công tử ăn chơi của Trần gia ở phố Hữu Phụ đã uy hiếp lợi dụng Liễu Hành Thủ?"
Thấy sự việc càng lúc càng ầm ĩ, thậm chí có người bỏ cả tiệc rượu xuống sân đứng xem.
Mỗi khi người của Mai Hoa Độ muốn ngăn Trần Bân nói tiếp, hắn lại gào toáng lên rằng Mai Hoa Độ muốn giết người, khiến đám người hầu của Mai Hoa Độ đứng trước mặt các quan quý phải bó tay bó chân.
Bào ca rẽ đám đông bước ra, chắp tay với Trần Bân nói: "Vị huynh đệ này có lẽ đã hiểu lầm gì đó, Mai Hoa Độ chúng ta tuyệt đối không có ý định nuốt bạc của ngươi."
Trần Bân giận dữ nói: "Vậy thì trả bạc lại cho ta."
Bào ca khách sáo nói: "Không trả nổi, sổ sách của Mai Hoa Độ chúng ta bây giờ không có nhiều bạc như vậy."
Trần Bân tức quá hóa cười, quay đầu nói lớn với đám quan quý đang vây xem: "Chư vị nghe thấy chưa, Mai Hoa Độ hôm nay muốn cướp trắng, chính miệng hắn thừa nhận đấy!"
Trần Duyệt ngồi vững vàng bên lan can Hồng Mai Lâu, khi nghe Bào ca chính miệng thừa nhận không đủ bạc, cuối cùng hắn cũng thở phào một hơi nhẹ nhõm, mỉm cười tự rót cho mình một chén rượu.
Tầng ba đã vắng tanh, chỉ còn nữ ca sĩ vẫn đang tự mình đàn hát.
Ánh mắt Trần Duyệt vô tình lướt qua nữ ca sĩ, chỉ cảm thấy nàng trông giống như người thanh mai trúc mã của mình ở Lỗ Châu năm xưa. Năm đó hắn đã hủy hôn ước, một mình đến Kinh Thành, đến khi quay lại Lỗ Châu thì nàng đã gả cho người khác.
Hắn chỉ vào nữ ca sĩ nói: "Người hầu, hôm nay ta sẽ sơ long cho cô nương này, mọi chi phí trong Hồng Mai Lâu cứ ghi vào sổ của ta, xem như là đặt "điểm mai yến" cho cô nương này."
Người hầu sáng mắt lên: "Khách nhân nói thật chứ?"
Trần Duyệt cười ha hả: "Lẽ nào còn có giả? Đi đi, nói với ông chủ của các ngươi là hôm nay ta có chuyện đại hỷ, lại lo liệu một bữa "điểm mai yến" cho cô nương này, xem như song hỷ lâm môn!"
Nhưng đúng lúc này, có người từ cầu thang từng bước đi lên: "Trần đại chưởng quỹ gặp chuyện vui gì mà cao hứng thế?"
Trần Duyệt khẽ nheo mắt: "Trần Tích? Ngươi không ở dưới lầu xử lý mớ hỗn độn, lên đây làm gì?"
Trần Tích vén vạt áo bước lên lầu, ngồi xuống đối diện Trần Duyệt.
Hắn bình tĩnh nhìn Trần Bân đang khản cổ gào thét dưới lầu: "Cái tử cục mà Trần đại chưởng quỹ đã chuẩn bị mấy ngày nay, ta bây giờ xuống đó thì có ích gì? Ta chỉ tò mò, tại sao Trần đại chưởng quỹ nhất định phải dồn ta vào chỗ chết?"
Trần Duyệt cầm chén rượu đặt bên môi, cười khẩy: "Ngươi cũng đừng trách ta. Kiếm ăn ở Kinh Thành này, có rất nhiều người đang chờ đạp lên ta để đi lên. Nếu ta không đuổi ngươi ra khỏi Kinh Thành, mấy tên cỏ đầu gió dưới trướng ta tất sẽ ngả về phía ngươi, bỏ đá xuống giếng với ta. Chỉ có như vậy, bọn chúng mới có thể ngồi lên vị trí đại chưởng quỹ."
Trần Tích gật đầu: "Thì ra là thế... Tiếp theo là gọi người của Phủ Thuận Thiên đến bắt ta chứ gì?"
Trần Duyệt biến sắc: "Sao ngươi biết?"
Trần Tích cười cười: "Ngoài con đường này ra, ngươi còn cách nào khác để dồn ta vào chỗ chết sao?"
Trần Duyệt nhanh chóng tính toán trong lòng xem Trần Tích còn con át chủ bài nào khác không: Trần Lễ Tôn vẫn còn ở Đường Cô, hôm nay cũng không có muối dẫn được vận chuyển vào Mai Hoa Độ, Trần Tích hẳn là không còn chỗ dựa nào khác...
Lòng hắn hơi yên tâm, lại dấy lên vẻ trêu tức: "Ông chủ yên tâm, chủ gia sẽ không ngồi yên nhìn đâu, họ sẽ giúp ngươi lấp vào khoản bạc này, chỉ cần ngươi ngoan ngoãn rời khỏi Kinh Thành là được."
Trần Tích cười nói: "Vậy thì tốt quá, nếu thật sự bị buộc phải rời khỏi Kinh Thành, ta sẽ về Lạc Thành, mở một tiệm thuốc nho nhỏ."
Trần Duyệt ngông cuồng cười lớn: "Tiền mở tiệm thuốc này, ta sẽ lo cho ông chủ!"
Trần Tích chuyển giọng: "Nhưng kết cục của Trần đại chưởng quỹ, e là không đơn giản chỉ là rời khỏi Kinh Thành đâu."
Trần Duyệt sững người.
Trần Tích chỉ xuống lầu: "Nhìn lại xem."
Trong lúc nói chuyện, Bào ca khí định thần nhàn chắp tay hành lễ với bốn phía: "Chư vị quan khách, hôm nay vô ý làm phiền nhã hứng của mọi người, nhưng sự việc đã xảy ra, tôi xin kể rõ đầu đuôi câu chuyện."
Bào ca không đợi Trần Bân phản ứng, nói tiếp: "Hôm qua có một nhóm người đến Mai Hoa Độ của chúng tôi ký gửi bán hai vạn tờ muối dẫn Kim Lăng, ngay sau đó vị khách này liền đến mua hết hai vạn tờ muối dẫn đó, hẹn trong vòng một ngày giao hàng. Vì là hàng ký gửi nên hai vạn tờ muối dẫn đó không có trong tay chúng tôi. Hôm nay chúng tôi theo địa chỉ người bán để lại để tìm họ giao hàng thì phát hiện người đã đi, nhà đã trống. Sau khi dò hỏi nhiều nơi mới biết, đối phương đã rời khỏi Kinh Thành từ đêm qua, căn bản không có ý định bán muối dẫn thật."
Đám đông xem kịch cũng đã hiểu ra, đây là có người cố tình giăng bẫy.
"Đừng có đổi trắng thay đen," Trần Bân đứng đối diện Bào ca cười lạnh: "Nếu ngươi không giao ra được muối dẫn thì trả lại bạc cho ta là được, lẽ nào ta đưa cho ngươi không phải là vàng thật bạc trắng?"
Các quan quý đứng xem cũng hùa theo: "Đúng vậy, cho dù ngươi bị người ta gài bẫy, trả lại bạc cho người ta là xong."
Bào ca lắc đầu: "Không cần đâu."
Trần Bân cười ha hả: "Vậy còn nói gì nữa, chúng ta ra Phủ Thuận Thiên gặp!"
Bào ca vẫy tay ra sau lưng: "Ta nói không cần, là vì Mai Hoa Độ của ta vừa hay còn có hai vạn tờ muối dẫn. Mặc dù người bán đêm qua đã bỏ trốn, nhưng Mai Hoa Độ chúng ta có thể bù vào số muối dẫn này."
Nhị Đao dẫn người khiêng mấy chiếc rương lớn đi vào giữa đám đông, đặt rương xuống đất.
Trần Bân khinh thường nói: "Thứ ta muốn là muối dẫn Kim Lăng, đừng lấy muối dẫn khác ra cho đủ số."
Bào ca lạnh nhạt nói: "Tự nhiên là muối dẫn Kim Lăng."
Trần Duyệt đột nhiên đứng dậy, đi đến bên lan can gỗ: "Sao có thể?"
Trần Bân vội vàng mở nắp rương, cầm từng xấp muối dẫn lên xem. Một lát sau, hắn vô thức quay đầu nhìn Trần Duyệt trên Hồng Mai Lâu, trong mắt không giấu được vẻ hoảng sợ.
Trần Duyệt cũng không còn giữ được vẻ bình tĩnh, lúc này hỏi vọng xuống: "Có phải là muối dẫn Kim Lăng không?"
Trần Bân khô khốc đáp: "Phải!"
Trần Duyệt lại đột nhiên quay đầu nhìn về phía Trần Tích, còn Trần Tích lại chậm rãi rót cho hắn một chén rượu mới: "Trần đại chưởng quỹ hôm nay e là không có tâm trạng lo liệu 'điểm mai yến' nữa rồi, uống chén rượu này an ủi một chút đi. Nhưng lúc rời đi, nhớ thanh toán tiền bàn này đấy."
Rốt cuộc trong tay Trần Tích có bao nhiêu muối dẫn? Phải có đến mấy chục vạn tờ.
Mấy ngày trước Bạch Long đã âm thầm đến vào đêm khuya, còn bí mật mang theo hơn mười rương muối dẫn. Số muối dẫn này là phần thưởng hàng năm của Thà Rằng Đế cho nội đình, để họ tự kiếm tiền riêng.
Quyền sở hữu của số muối dẫn này đều thuộc về nơi giàu có nhất Ninh triều. Đừng nói hai vạn tờ muối dẫn Kim Lăng, cho dù là năm vạn tờ, Trần Tích cũng có thể lấy ra được.
Trần Tích rót rượu xong cho Trần Duyệt, ngẩng đầu cười nói: "Trần đại chưởng quỹ, sau khi vào kinh có một vị trưởng bối rất tốt đã dạy ta một đạo lý, ở Kinh Thành này, quy củ không quan trọng, làm ăn cũng không quan trọng, ngươi là người của ai mới là quan trọng nhất... Ngươi chọn sai đối thủ rồi."
Trần Duyệt loạng choạng quay lại bàn, mặt xám như tro: "Trong tay ngươi đã có muối dẫn, tại sao không lấy ra sớm hơn? Tại sao nhất định phải đợi Trần Bân làm ầm lên trước mặt các quan quý mới lấy ra?"
Trần Tích chỉ xuống lầu: "Đừng vội, xem tiếp đi."
Lúc này, Bào ca giao muối dẫn cho Trần Bân, rồi lại chắp tay với đám đông xung quanh nói: "Mai Hoa Độ trải qua chuyện này, cũng coi như ngã một lần khôn hơn một chút. Chư vị, kể từ hôm nay, để tránh xảy ra chuyện bỏ trốn như hôm nay, tất cả những ai ký gửi bán muối dẫn tại Mai Hoa Độ của ta đều phải nộp trước hai thành tiền thế chấp, đợi sau khi giao dịch muối dẫn hoàn tất, trong vòng bảy ngày sẽ hoàn trả đủ."
Đồng tử của Trần Duyệt đột nhiên co lại, hắn quay đầu nhìn Trần Tích đối diện: "Chẳng trách các ngươi chỉ thu phí hoa hồng một phần nghìn, hóa ra ngay từ đầu các ngươi không có ý định kiếm tiền từ từ, mà là nhắm vào hai thành tiền thế chấp này để xoay vòng vốn!"
Chỉ cần nhìn vào lượng bạc giao dịch ở Mai Hoa Độ mấy ngày nay, quy củ này vừa ra, Mai Hoa Độ có thể trong nháy mắt hút về mấy chục vạn lượng bạc trong tay. Nếu sau này Mai Hoa Độ trở thành nơi giao dịch muối dẫn lớn nhất Ninh triều, người bán đặt cọc ở đây cả trăm vạn lượng bạc cũng là chuyện có thể.
Trần Tích ngồi thẳng lưng, không nhanh không chậm rót cho mình một chén trà: "Trước đây không có cớ, dù sao nhiều bạc như vậy, triều đình sẽ không đồng ý... Nhưng bây giờ thì tốt rồi, đa tạ đại chưởng quỹ đã sắp đặt sẵn một cái cớ dâng đến tận cửa."
Hắn ngồi trong ánh đèn nến, mặt mỉm cười, giơ chén trà lên với Trần Duyệt: "Lấy trà thay rượu, kính đại chưởng quỹ."