Quan sai của phủ Thuận Thiên đến, vốn là để bắt đám người ở Hoa Mai Độ, nhưng bây giờ lại không có chỗ nào để ra tay.
Trần Bân mình đầy bụi đất dẫn người rời khỏi Hoa Mai Độ, Bào Ca chắp tay về bốn phía: “Xin lỗi đã quấy rầy chư vị, rượu và thức ăn hôm nay của chư vị sẽ do Hoa Mai Độ chúng ta lo liệu toàn bộ.”
Đám đông quan khách vang lên một tràng khen ngợi.
Trên lầu ba của Hồng Mai Lâu, chỉ còn lại Trần Tích và Trần Duyệt ngồi đối diện nhau, cùng với một ca nữ đang gảy đàn tỳ bà ở cách đó không xa.
Không khí lạnh lẽo.
Đại chưởng quỹ Trần Duyệt nhìn Trần Tích giơ ly rượu về phía mình, hắn chần chừ hồi lâu, cuối cùng vẫn nâng chén rượu trước mặt lên.
Nhưng hắn không uống, mà nhẹ nhàng đổ xuống sàn gỗ của Hồng Mai Lâu.
Trần Tích cười hỏi: “Đại chưởng quỹ làm vậy là có ý gì?”
Trần Duyệt đặt ly rượu không lên bàn, khẽ thở dài một tiếng: “Kính trước cho mình một chén, nếu không xuống dưới đó rồi sẽ không có rượu mà uống.”
Trần Tích lại rót cho y một chén khác: “Đại chưởng quỹ hối hận rồi sao?”
Trần Duyệt nhìn chằm chằm vào chén rượu hồi lâu, rồi phá lên cười lớn: “Ta có gì mà phải hối hận?”
Trần Tích không nói gì.
Trần Duyệt hai tay chống lên đầu gối, ánh mắt mê ly nghiêng đầu nhìn vầng trăng bên ngoài Hồng Mai Lâu: “Năm đó nếu ta không rời quê hương đến Kinh thành, làm sao biết trên đời này lại có nơi phồn hoa như vậy, làm sao biết thế gian này lại có nhiều nữ tử xinh đẹp đến thế? Phúc nên hưởng cũng đã hưởng rồi, nghiệt nên tạo cũng đã tạo rồi, không có gì đáng tiếc cả.”
Nói đến đây, hắn bỗng chuyển chủ đề: “Đông gia, ngài có biết ta làm thế nào để leo lên vị trí đại chưởng quỹ này không?”
Trần Tích lắc đầu: “Chưa từng tìm hiểu qua.”
Trần Duyệt tự giễu cười một tiếng: “Toàn là những chuyện cũ rích, người ngoài sẽ không quan tâm đâu. Hồi ta còn là tiểu học đồ, ngay cả tiền công hàng tháng cũng không có, mỗi ngày phải đợi tiểu nhị và đám người trong quầy ăn xong mới đến lượt ta, có lúc có cơm ăn, có lúc lại không. Năm Gia Ninh thứ bảy, Kinh thành có bão tuyết làm sập kho muối, mắt thấy nước tuyết sắp tràn vào đống muối, một mình ta đứng chống xà nhà bị gãy, lấy thân mình làm cột chống, giúp muối hào câu được ba canh giờ.”
“Đợi đến khi họ cứu được muối ra thì ta đã bị đông cứng, phải nằm trên giường ba ngày mới tỉnh lại được. Đại chưởng quỹ lúc đó là Trần Cối khen ta cứu muối có công, đề bạt ta làm thương đốc.”
“Năm Gia Ninh thứ mười ba, muối hào của Trần gia và Tào Bang kết thù, Tào Bang cho mấy chiếc thuyền nát đắm ở chỗ nước cạn, không cho thuyền hàng của muối hào chúng ta đi qua. Đại chưởng quỹ dẫn người đến lý luận, một lời không hợp liền bị bọn họ giữ lại trên thuyền hàng. Lúc đó Tào Bang có công phò tá vua nên đang lúc như mặt trời ban trưa, bọn họ treo tiểu nhị đi theo đại chưởng quỹ lên cột buồm cho đến chết cóng, trên dưới muối hào không một ai dám lên tiếng.”
“Chính ta đã một mình đến Tào Bang, quỳ ở chỗ nước cạn một ngày một đêm, bang chủ Tào Bang nể tình ta trung nghĩa nên đã thả đại chưởng quỹ Trần Cối về. Năm sau, đại chưởng quỹ đề bạt ta làm nhị chưởng quỹ.”
Trần Tích tò mò hỏi: “Vậy làm thế nào mà lên được chức đại chưởng quỹ?”
Trần Duyệt cười ha hả: “Năm Gia Ninh thứ hai mươi, ta lấy được chứng cứ đại chưởng quỹ ăn chặn tiền túi riêng, đại chưởng quỹ Trần Cối bị Nhị lão gia đánh trượng đến chết, còn ta thì trở thành đại chưởng quỹ mới. Đông gia, ngươi nói ta mưu trí không đủ cũng được, tiểu nhân bỉ ổi cũng chẳng sao, nhưng nhìn lại ba mươi năm qua của ta, cũng không phải là không có gì. Hôm nay ta thua, nhưng ta cũng đã từng thắng.”
Trần Tích nhìn ly rượu trước mặt Trần Duyệt: “Nói xong rồi, uống một chén rồi hãy đi.”
Trần Duyệt cầm chén rượu lên uống một hơi cạn sạch: “Đông gia, sổ sách riêng được chôn dưới bếp lò nhà ta, bên trên ghi lại toàn bộ chứng cứ tham ô công quỹ, chia chác lợi nhuận muối lậu của tất cả các chưởng quỹ trong muối hào.”
Trần Tích nghi hoặc: “Tại sao lại giao cho ta?”
Trần Duyệt đứng dậy, hai tay đỡ cái bụng phệ của mình: “Mười hai năm nay, ngày nào đêm nào ta cũng đề phòng đám người kia giẫm lên ta để leo lên, chưa từng có một giấc ngủ ngon. Bây giờ ta phải đi rồi, đông gia, ngài nhất định đừng để cho bọn chúng được sống tốt.”
Hắn bước về phía cầu thang, khi đi ngang qua vị ca nữ gảy đàn tỳ bà, hắn bỗng dừng bước.
Trần Duyệt tháo một chuỗi tiền Phật Môn trên cổ tay xuống đưa cho đối phương, thấp giọng nói: “Đây là một ngàn tám trăm lượng bạc, cầm lấy rồi rời khỏi Kinh thành đi.”
Ca nữ kinh ngạc nhận lấy: “Ngài đây là...”
Trần Duyệt cười cười: “Loại tiểu nhân vật như ta đến Kinh thành, ngoài mạng sống này ra thì chẳng có gì khác. Lúc đến không mang theo gì, lúc đi cũng chẳng cần mang theo gì.” Hắn quay đầu nhìn về phía Trần Tích: “Đông gia, kinh thành này là một trường đấu chó, mỗi ngày đều có chó bại trận đến, rồi lại có chó bại trận đi. Hôm nay là ta, nhưng lần sau có thể sẽ là ngươi.”
Nói xong, hắn quay người xuống lầu, chậm rãi đi ra khỏi Hoa Mai Độ, men theo hẻm Bách Thuận đi về phía đông.
Đến đầu hẻm, Trần Duyệt nhất thời có chút mờ mịt, không biết mình nên đi đâu.
Lúc này, một cỗ xe ngựa dừng lại trước mặt hắn, vị quan sai thường đi bên cạnh Trần Lễ Trì bình tĩnh nói: “Lên xe đi, Trần chưởng quỹ. Nhị gia đang đợi ngài ở cạnh Sơn Xuyên Đàn.”
Trần Duyệt tự giễu cười cười, lại quay đầu nhìn lại con hẻm Bách Thuận đèn đuốc sáng trưng sau lưng một lần nữa, sau đó gắng sức leo lên xe ngựa: “Đi thôi, đi sớm còn có thể chọn được một chỗ tốt.”
Đêm đã khuya.
Khúc nhạc tàn, người đã vãn.
Trần Tích ngồi ngẩn người trong đình Mai Hoa, Bào Ca ngồi đối diện hắn, chậm rãi rít thuốc, cúi đầu cảm khái: “Phải rất lâu sau này người ta mới nhận ra, điều quan trọng nhất trong làm ăn không phải là lợi nhuận, mà là dòng tiền mặt. Tiền mặt trong tay ngươi, ngươi liền nắm giữ quyền lực. Tiền mặt không ở trong tay ngươi, ngươi cũng chỉ có thể là cá nằm trên thớt.”
Trần Tích vẫn đang ngẩn người.
Bào Ca dùng cán tẩu thuốc huơ huơ trước mặt hắn: “Nghĩ gì thế?”
Trần Tích hoàn hồn, dặn dò: “Lấy được sổ sách riêng của muối hào Trần gia, coi như đã hoàn toàn nắm được muối hào trong tay. Ngươi làm đại chưởng quỹ, để Hoàng Khuyết chọn một người đến làm nhị chưởng quỹ phụ trách chuyện muối lậu. Có lớp vỏ bọc của Trần gia, chuyện muối lậu cũng có thể quang minh chính đại mà làm.”
Muối dẫn được cấp từ Hoa Mai Độ chỉ có thể lấy muối từ năm mươi chín ruộng muối của nội đình, mà sản lượng của năm mươi chín ruộng muối này chỉ chiếm ba thành sản lượng ruộng muối quốc gia, vẫn còn thiếu rất nhiều.
Chỉ có thể trộn chín thành muối lậu vào quan muối để bán, dùng quan muối làm đòn bẩy, khuấy động toàn bộ ngành muối của Ninh triều.
Bào Ca hít một hơi thuốc: “Yên tâm.”
Trần Tích tiếp tục dặn dò: “Tiền trong sổ sách không thể tùy tiện động vào, sổ sách của Trần gia có người Trần gia tra, sổ sách của Trương gia có người Trương gia tra, thủ đoạn kiếm tiền của chúng ta phải giấu kỹ dưới tầng băng ngầm. Đúng rồi, ta cần ngươi giúp ta tiếp cận Tào Bang, đây là một mắt xích rất quan trọng.”
Bào Ca nhả ra một làn khói dài: “Gần đây ta vẫn luôn rất tò mò, ngươi hình như thật sự không thích tiền cho lắm. Nếu là người khác, thâu tóm được một muối hào lớn như vậy, lại tạo ra được một nơi giao dịch muối dẫn thế này, đã sớm vui đến nhảy cẫng lên rồi, nhưng ngươi dường như lại không vui vẻ lắm?”
Trần Tích cười cười: “Vui chứ, sao lại không vui được.”
Bào Ca giơ tẩu thuốc lên nhìn về phía xa: “Vui vẻ không giả vờ được đâu... Là vì cầm phải con bài nhuốm máu sao? Đừng nghĩ nhiều như vậy, cái thế đạo này khó nhất không phải là giết người, mà là những kẻ lương thiện mềm lòng chính là những kẻ vô phúc.”
Trần Tích đứng dậy đi ra ngoài: “Yên tâm, ta không phải người mềm lòng. Ta không vui vẻ như vậy, chỉ vì kiếm tiền không phải là điểm cuối cùng của ta, chuyện ta cần làm mới chỉ đi đến bước thứ hai, còn chín trăm chín mươi tám bước nữa phải đi.”
Bào Ca nghi hoặc: “Rốt cuộc ngươi muốn làm gì?”
Trần Tích không quay đầu lại, chỉ khoát tay: “Bào Ca không biết thì hơn. Gần đây ta chắc sẽ không đến Hoa Mai Độ, còn có chuyện khác phải bận.”
Hắn từ cửa sau rời khỏi Hoa Mai Độ, Ti Tào Quý đặt ghế đẩu xuống, rồi dùng cây gậy trúc Tương Phi vén rèm xe lên cho hắn: “Công tử, mời lên xe.”
Trần Tích vào trong xe, xe ngựa chậm rãi lăn bánh.
Hai người đều im lặng, mãi cho đến khi đi qua Chính Dương Môn, Ti Tào Quý cũng không nói một lời.
Trần Tích nhẹ nhàng vén rèm xe lên một khe hở, nhìn tấm lưng vững chãi của Ti Tào Quý: “Ti Tào đại nhân hôm nay sao không thúc giục ta nữa?”
Ti Tào Quý trầm mặc hồi lâu mới mở miệng: “Sau này chắc là không cần thúc giục nữa. Đêm nay nhìn ngươi bày cục lừa giết chưởng quỹ muối hào, ta đột nhiên cảm thấy đây có lẽ là chuyện cả đời này ta cũng không làm được. Nếu ta làm không được, thì không có tư cách chỉ trỏ ngươi nữa.”
Trần Tích có chút bất ngờ.
Ti Tào Quý ngồi dựa vào thành xe bên ngoài, ngắm nhìn cảnh đêm phồn hoa của kinh thành: “Ta đã từng nói, chỉ cần ngươi làm những việc có ích cho Cảnh triều, ta làm đao cho ngươi cũng không sao. Bây giờ ngươi đã chứng minh mưu trí của mình mạnh hơn ta rất nhiều, sau này không cần ngươi nghe ta, đổi lại là ta nghe lời ngươi.”
Trần Tích càng thêm bất ngờ.
Ti Tào Quý hỏi ngược lại: “Sao, ngươi nghĩ ta đang đùa với ngươi à?” Trần Tích cười cười: “Không có, Ti Tào đại nhân làm việc luôn có chừng mực, sao có thể tùy tiện đùa giỡn được.”
“Quyền thế đối với ta mà nói không có tác dụng, ai có thể giúp đỡ cơ nghiệp Cảnh triều của ta, người đó nên nắm giữ đại quyền. Giống như chúng ta ủng hộ cậu của ngươi đi thay thế những kẻ huân quý chỉ biết ngồi không ăn bám vậy, không phải cậu của ngươi cần chúng ta, mà là chúng ta cần cậu của ngươi. Bây giờ ngươi đã chứng minh được bản thân, vậy thì ta nên nghe theo ngươi.”
Ti Tào Quý chuyển lời: “Nhưng nếu để ta phát hiện ngươi làm chuyện phản bội Cảnh triều, hoặc che giấu tư tâm gì, thì cũng đừng trách ta trở mặt vô tình.”
Trần Tích tựa đầu vào thành xe nhắm mắt lại: “Ti Tào đại nhân yên tâm, ti chức tự nhiên sẽ tận tâm tận lực.”
Ti Tào Quý hơi cảm khái nói: “Trước khi đến Ninh triều, cậu của ngươi vẫn còn lo lắng về người ứng cử cho vị trí ti chủ, đã đến mức không còn ai để dùng. Nhưng bây giờ ta lại cảm thấy, đã có người kế vị. Đáng tiếc ta tạm thời không thể đem chuyện xảy ra ở đây truyền về Cảnh triều, để tránh bị người ta chặn được, từ trong thư đoán ra thân phận của ngươi, nếu không cậu của ngươi biết được hành động của ngươi, nhất định sẽ rất vui mừng.”
Trần Tích trong lòng khẽ động: “Dưới trướng cậu của ta không có cố vấn sao?”
Ti Tào Quý thuận miệng đáp: “Dưới trướng cậu của ngươi nhân tài đông đúc, có võ dũng chi sĩ, cũng có quân lược chi tài, nhưng quân tình ti không phải là việc binh nghiệp trong quân, chỉ có võ dũng và quân lược cũng khó gánh vác trọng trách này. Phải có sự kiên nhẫn và nhẫn nhịn phi thường, còn phải có sự cơ biến và tài diễn xuất phi thường, như vậy mới có thể lừa gạt được Yêm Đảng của Ninh triều. Ta tuy ghét mười hai cầm tinh của gián điệp bí mật tư, nhưng trong đó có mấy người quả thực khiến chúng ta có chút kiêng kỵ.”
Trần Tích tò mò hỏi: “Là những ai?”
Ti Tào Quý hồi tưởng: “Mộng Kê là người thứ nhất, kẻ này tu luyện công pháp “Tốt Mộng Thần”, có phương pháp thẩm vấn vô cùng kỳ diệu, khiến người ta khó lòng phòng bị. Phàm là bị nó bắt được một người, rất có thể sẽ lôi ra cả đường dây trên dưới trong giấc mơ, cũng chính vì kẻ này mà quân tình ti của chúng ta phải áp dụng biện pháp liên lạc một tuyến, khiến chúng ta phải càng thêm cẩn thận.”
“Kim Trư là người thứ hai, kẻ này tâm tư tỉ mỉ, cực kỳ giỏi giăng bẫy, chỉ cần hơi sơ suất là sẽ bị nó nắm được sơ hở, đã bắt không ít người của chúng ta.”
“Huyền Xà là người thứ ba, kẻ này tu luyện “Tiểu Thiên Nhân Ngũ Suy”, cũng là một cao thủ hình danh, cực kỳ giỏi truy tung, vây bắt. Trước đây khi ta ở Kim Lăng, chính là gặp phải mai phục của kẻ này, cửu tử nhất sinh mới thoát được một mạng.”
Ti Tào Quý bỗng nhiên nói: “Nhưng khó đối phó nhất vẫn là Bạch Long, kẻ này là mối họa lớn trong lòng của Cảnh triều chúng ta, nếu có cơ hội, dù dùng mười cái mạng của ta để đổi lấy hắn cũng đáng.”
Chẳng biết tại sao, Trần Tích lại không muốn Bạch Long chết. Mặc dù hắn không biết Bạch Long là ai, nhưng trong lòng mơ hồ cảm thấy vị Bạch Long mới này nhất định rất quan trọng đối với mình.
Hắn bèn chuyển chủ đề: “Không có Minh Thỏ, Vân Dương, Thiên Mã sao? Còn những cầm tinh khác thì sao?”
Ti Tào Quý đáp: “Minh Thỏ thì đang giả ngốc, Vân Dương là ngốc thật, còn có một tên quỷ quái như Bảo Hầu, ba người này trước nay luôn là con dao chuyên tru sát nghịch đảng trong nội bộ Ninh triều, bình thường không tiếp xúc với quân tình ti của chúng ta; Sơn Ngưu nghe nói trước sau vẫn luôn canh giữ ở Giải Phiền Lâu, khiến người ta không dám tùy tiện dòm ngó đại nội; Về phần Thiên Mã, hắn chỉ nghe lệnh của Độc Tướng, Độc Tướng bảo hắn làm gì thì hắn làm nấy; Tù Thử thì chưởng quản tất cả nội ngục của Ninh triều, những ai từng gặp qua nàng ta đều đã chết; Thi Khuyển thì chuyên đào mồ cuốc mả, dường như đang tìm kiếm bí mật gì đó, chúng ta không chọc hắn, hắn cũng không đến chọc chúng ta...”
Trần Tích bỗng nhẹ giọng hỏi: “Vậy còn Bệnh Hổ?”
Ti Tào Quý dường như đang do dự.
Trần Tích truy hỏi: “Bệnh Hổ là một trong thượng tam vị cầm tinh, hẳn là cũng rất khó đối phó phải không? Hắn đã từng làm chuyện gì?”
Ti Tào Quý nghiêm nghị nói: “Cái tên Bệnh Hổ này từ trước đến nay chỉ tồn tại trong truyền thuyết, không ai từng thấy hắn, cũng không ai từng giao thiệp với hắn.”
Trần Tích nghi hoặc: “Hắn không làm việc cho gián điệp bí mật tư sao?”
“Không,” Ti Tào Quý hít sâu một hơi: “Người giỏi chiến trận không có công lao hiển hách, thầy thuốc giỏi không có danh tiếng cứu đời. Chính vì quân tình ti hoàn toàn không biết gì về người này, mới chứng minh được sự khủng bố của hắn. Chắc chắn đã có người từng thấy hắn, từng giao thiệp với hắn, nhưng cho dù hắn đứng ngay trước mặt ngươi, ngươi cũng không biết hắn là Bệnh Hổ, đó mới là điều chí mạng nhất.”
Trần Tích chuyển chủ đề: “Tại sao cậu của ta không để Ti Tào đại nhân làm ti chủ?”
Ti Tào Quý cười cười: “Ta chỉ là một gã võ phu thôi. Dùng lời của cậu ngươi mà nói, ta có thể làm một hãn tốt trong doanh trại hộ đạo, nhưng trên lá đại kỳ trong quân, sau chữ Soái kia, vĩnh viễn không phải là họ của ta, cho nên ta không đảm đương nổi chức ti chủ.”
Trần Tích nghi hoặc: “Bây giờ ti chủ là ai?”
Ti Tào Quý lắc đầu: “Không biết. Bây giờ chỉ có cậu của ngươi biết ti chủ là ai, còn ta chỉ biết thân phận của Ti Tào Giáp, Ti Tào Ất, Ti Tào Đinh, Ti Tào Tân. Ti Tào Tân đã chết, chính là vị Nguyên chưởng quỹ đã chết ở Lạc Thành. Ti Tào Ất là người của Lục Quan Vụ, đã bị ta tự tay thanh lý môn hộ.”
Trần Tích xuyên qua khe hở rèm xe nhìn ra ngoài, cẩn thận thăm dò: “Ti Tào Giáp chính là mật thám có mật danh Trường Kình kia?” Ti Tào Quý cảnh giác: “Ngươi hỏi chuyện này làm gì? Đây không phải là chuyện ngươi nên hỏi.”
Trần Tích cười nói: “Vừa rồi Ti Tào đại nhân còn nói sẽ nghe lời ta, nhưng nếu ta không biết trong quân tình ti có những ai có thể phối hợp tác chiến, thì làm sao mà mưu đồ bố cục?”
Ti Tào Quý dịu giọng lại: “Thân phận của Ti Tào Giáp và Ti Tào Đinh quá nhạy cảm, tạm thời chưa thể nói cho ngươi biết. Chờ một chút, bọn họ đang làm một việc cực kỳ quan trọng, đợi đến thời cơ thích hợp, ngươi tự nhiên sẽ biết thân phận của họ.”
Trần Tích suy nghĩ một lát: “Ti chủ là người của cậu ta? Hay là người của tiền nhiệm quân lược sứ Lục Quan Vụ?”
Ti Tào Quý lại lắc đầu: “Không phải người của ai cả. Trước đây khi người của Lục Quan Vụ thanh trừng chúng ta, hắn ẩn thân ở phương nam không tham dự, nếu không cậu của ngươi cũng không giữ lại được hắn. Bây giờ hắn đã gây dựng Nam Phương Quân Tình Ti vô cùng tốt, Ti Tào Bính, Ti Tào Canh, Ti Tào Nhâm đều trung thành tuyệt đối với hắn, cậu của ngươi cũng không tiện động đến hắn, nhưng sớm muộn gì cũng phải tìm cách đổi thành người của mình.”
Ti Tào Quý cười lên: “Đến lúc đó nếu ngươi làm ti chủ, ta vừa hay có thể làm một Ti Tào tuân thủ quy củ dưới trướng ngươi.”
Ti chủ à...
Trần Tích một lần nữa nhắm mắt lại...
▷ Thiên Lôi Trúc — Nơi cộng đồng dịch AI tụ họp ◁