Trong màn đêm, xe ngựa lảo đảo lăn bánh trên con đường lát đá xanh của Tây Trường An.
Từ khi Ti Tào Quý xuất hiện, Trần Tích rất ít khi tự mình đi bộ, đi đâu cũng đều có xe ngựa đưa đón. Ti Tào Quý giống như một cái bóng, luôn dính sát bên cạnh hắn.
Làm Ti chủ?
Đó không phải là điều Trần Tích mong muốn.
Chờ cứu được Bạch Lý ra ngoài, cả Ninh triều và Cảnh triều đều không phải là nơi tốt để ở lại, chỉ có đi xa ra hải ngoại mới có thể triệt để tránh xa thị phi... Cũng không biết ở hải ngoại có nói tiếng Anh không? Tiếng Anh của hắn vẫn rất tốt.
Trong lúc đang suy tư, xe ngựa dần dần dừng lại.
Trần Tích hỏi: "Đến rồi à?"
Ti Tào Quý lại không trả lời.
Trần Tích vén rèm xe lên hé một khe hở. Đối diện xe ngựa, một người đang đứng trên yên, bên hông đeo một thanh kiếm, trên trán buộc một dải vải đen, trên đó dùng chỉ trắng thêu một chữ "Trần".
Ti Tào Quý thấp giọng nói: "Là một trong những đại hành quan Tầm Đạo cảnh do nhị phòng chiêu mộ, Trần Nghiễm."
Sau một khắc, vị hành quan đứng trên ngựa kia ôm quyền nói: "Công tử, mời theo tại hạ đi một chuyến, nhị gia đang đợi ngài ở Sông Núi đàn."
Ti Tào Quý quay đầu thấp giọng dặn dò: "Không thể đi. Nhị phòng làm việc không từ thủ đoạn, hôm nay ngươi đã làm hắn mất lòng, hắn mời ngươi đến nơi hẻo lánh tuyệt đối không có chuyện tốt."
Trần Tích cao giọng nói: "Xin hãy chuyển lời giúp ta tới Nhị bá, tối nay đã muộn, ta không đi nữa. Nếu ngài ấy có việc, sáng mai cứ đến Ngân Hạnh uyển tìm ta."
Ti Tào Quý lần nữa giật dây cương, xe ngựa chậm rãi tiến lên, nhưng Trần Nghiễm vẫn không nhúc nhích, chắn ngang đường và lặp lại lời vừa rồi: "Công tử, mời theo mỗ đi một chuyến, nhị gia đang đợi ngài ở Sông Núi đàn."
Xe ngựa bị buộc phải dừng lại, Ti Tào Quý chậm rãi đưa tay sờ vào trong tay áo, nhỏ giọng căn dặn: "Lát nữa giao chiến, ngươi cứ chạy về đại trạch của Trần gia, hắn không dám giết vào tận trong đó đâu. Nếu kinh động đến đám ‘trần tự’ bên cạnh Trần các lão, hắn chỉ có một con đường chết."
Trần tự?
Trần Tích nhớ ra, "trần tự" chính là người trung niên đã mời mình đến Văn Đảm Đường mấy hôm trước, là tâm phúc của Trần các lão.
Trên con đường lát đá, Trần Nghiễm thúc ngựa tiến lên, tiếng vó ngựa giòn giã trong đêm tối ngày một gần, không khí giữa Ti Tào Quý và Trần Nghiễm cũng như ngày càng ngưng đọng.
Trần Nghiễm sờ vào thanh bội kiếm bên hông, Ti Tào Quý thì như một con báo đang rình mồi, trong cơ thể truyền đến tiếng khớp xương kêu răng rắc... Đó là âm thanh khi cơ bắp căng cứng, siết chặt lấy khớp xương.
Chó hoang, mèo hoang ven đường vội vã bỏ chạy.
Lúc này, phía sau lại có một cỗ xe ngựa khác chạy tới, cả hai đều nén sát ý lại chờ xe ngựa đi qua.
Cỗ xe ngựa kia không hề hay biết gì mà đi lướt qua hai người, cũng không phát giác được sát ý nặng nề trên con đường đá xanh.
Khi xe ngựa đã đi xa, ngay khoảnh khắc Trần Nghiễm và Ti Tào Quý sắp động thủ, Trần Tích lại cất tiếng cười nói: "Đi một chuyến thì đi một chuyến vậy, Nhị bá là trưởng bối, sẽ không làm gì ta đâu. Coi như thật sự muốn bắt ta trút giận thì cũng sẽ không chọn nơi kinh thành này."
Không khí căng thẳng trong nháy mắt tan biến.
Trần Nghiễm ôm quyền nói: "Công tử hiểu chuyện, mời."
Ti Tào Quý quay đầu nhìn Trần Tích một cái, không hỏi thêm gì nữa. Dường như đúng như lời hắn từng nói, trước kia Trần Tích nghe hắn, sau này hắn nghe Trần Tích, chỉ cam tâm làm một thanh đao.
Mà đao thì không bao giờ đặt câu hỏi.
Xe ngựa đổi hướng, đi theo Trần Nghiễm ra khỏi Chính Dương môn, tiến về phía Sông Núi đàn.
Sau hai nén nhang, Trần Nghiễm dẫn đường đi về phía tây trước Sông Núi đàn, nơi đây bụi cỏ lau còn chưa đâm chồi xanh, vẫn là một khung cảnh khô héo. Gió đêm thổi qua, phát ra tiếng xào xạc nặng nề, tịch liêu.
Bên cạnh Sông Núi đàn có bốn hồ nước vô danh, mỗi hồ rộng bằng một phường, nhưng không ai có hứng thú đặt tên cho chúng.
Một bến gỗ kéo dài vào trong hồ nước đầy cỏ lau, Trần Lễ Trì ngồi ở cuối bến, tay cầm cần câu. Thân hình gầy gò của y không giống người nắm quyền trong một gia tộc lớn, mà tựa như một ông lão áo tơi nón lá ngồi câu cá trên sông tuyết.
Phía sau y, bên trái đứng một võ nhân trung niên, bên phải đứng đại chưởng quỹ của Diêm Hào thuộc Trần gia, Trần Duyệt.
Trần Nghiễm ra hiệu bên cạnh Trần Tích: "Mời."
Trần Tích mỉm cười, men theo bến tàu đi về phía giữa hồ.
Ti Tào Quý ném dây cương, định đi theo sau Trần Tích thì bị Trần Nghiễm ngăn lại, cười như không cười nói: "Chủ gia nói chuyện, hạ nhân chúng ta đừng đi theo."
Không đợi Ti Tào Quý phản bác, Trần Tích quay đầu dặn: "Ở đây chờ ta đi, ta đi nghe xem Nhị bá có gì phân phó. Yên tâm, Nhị bá sẽ không động đến ta đâu."
Ti Tào Quý bình tĩnh đáp: "Vâng, công tử."
Trần Tích tiếp tục đi về phía trước, đến gần mới mượn ánh trăng sáng tỏ, trông thấy bên cạnh Trần Duyệt có một vũng máu, ngón út và ngón áp út trên bàn tay trái của đối phương đã biến mất.
Hắn không để tâm, đi đến sau lưng Trần Lễ Trì ba bước rồi chắp tay hành lễ: "Nhị bá."
Trần Lễ Trì không quay đầu, chỉ chỉ vào giữa hồ: "Hiền chất, nửa đêm gọi ngươi qua đây là để mời ngươi xem một màn kịch hay."
Trần Tích ngẩng đầu nhìn lại, ánh trăng sáng bị kéo dài ra trên sóng nước lấp lánh, vệt sáng ấy như một con đường, từ bến tàu kéo dài đến tận giữa hồ.
Giữa hồ có sáu chiếc thuyền ô bồng đang trôi, trên mỗi chiếc thuyền đều có một chưởng quỹ của Diêm Hào đang quỳ, tay chân các chưởng quỹ bị dây gai trói chặt, miệng bị nhét một cục vải trắng, nhét kín mít.
Sau lưng họ, mỗi người đều có một gã hán tử cường tráng đứng đó.
Các nhị chưởng quỹ thấy Trần Tích nhìn sang, lập tức quỳ rạp trên mạn thuyền, miệng ú ớ không thành lời.
Đúng lúc này, cần câu trong tay Trần Lễ Trì giật giật, y vội vàng nhấc cần lên, nhưng khi lưỡi câu rời khỏi mặt nước thì trên đó lại trống không.
Trần Lễ Trì khẽ chửi một tiếng: "Cá cũng dám đối đầu với ta à?"
Y mất kiên nhẫn phất tay về phía giữa hồ, chỉ thấy một gã hán tử buộc một tảng đá to bằng đầu người vào chân Chu nhị chưởng quỹ, rồi mặt không cảm xúc đẩy hắn xuống nước.
Chu nhị chưởng quỹ "phù" một tiếng rơi xuống nước, còn chưa kịp vùng vẫy mấy cái đã chìm xuống đáy. Các nhị chưởng quỹ khác càng thêm hoảng sợ, ai nấy đều giãy giụa.
Không đợi mặt nước trở lại yên tĩnh, Trần Lễ Trì mất kiên nhẫn nói: "Còn chờ gì nữa, từng đứa một biểu diễn cho hiền chất của ta xem à? Tất cả xuống hết đi!"
Dứt lời, những gã hán tử trên thuyền ô bồng liền đẩy năm nhị chưởng quỹ còn lại xuống nước, hệt như đẩy mấy con dê. Mí mắt Trần Duyệt khẽ giật nhưng không dám nói một lời, chỉ lặng lẽ đứng chắp tay.
Trần Tích không nói gì, chỉ lặng lẽ quan sát.
Trần Lễ Trì quay đầu liếc nhìn sắc mặt Trần Tích, sau đó cười ha hả: "Trần Duyệt, ngươi thua không oan. Ngươi xem đại chất tử này của ta còn trấn tĩnh hơn ngươi nhiều. Ngươi tưởng người ta là con cừu non nuôi trong nhà, nào ngờ người ta là con sói đã từng trải qua sóng to gió lớn ở Cố Nguyên. Con chó nhà ngươi tuy có hung hãn, nhưng chó thì vẫn mãi là chó."
Trần Duyệt thấp giọng nói: "Nhị gia nói phải."
Trần Lễ Trì nhìn ra mặt hồ: "Hiền chất, hôm nay gọi ngươi đến không phải để dọa ngươi, ta biết người từng đến Cố Nguyên sẽ không bị mấy trò vặt vãnh này dọa sợ đâu."
Trần Tích nhìn những chiếc thuyền ô bồng tản ra trên mặt hồ: "Vậy Nhị bá gọi ta đến là có ý gì?"
Trần Lễ Trì lại móc mồi vào lưỡi câu, nhìn kỹ lại, mồi câu chính là ngón út vừa bị cắt của Trần Duyệt.
Y quăng mồi câu xuống nước: "Ngươi có phải đang thắc mắc, rõ ràng là Trần Duyệt khiến ta thua bạc, phạm sai lầm, tại sao ta không giết Trần Duyệt, mà lại giết hết những nhị chưởng quỹ khác không hề phạm lỗi?"
Trần Tích "ừ" một tiếng: "Đúng là không hiểu."
Trần Lễ Trì chậm rãi nói: "Không tính hai vạn tấm muối dẫn hắn mua của ngươi, Trần Duyệt đã khiến ta thua lỗ bảy vạn lượng bạc trong một đêm, nói nhiều không nhiều, nói ít không ít, dùng lời của lão gia tử mà nói, Trần gia ta vẫn gánh nổi. Chậc, sao lúc gia chủ nói câu này lại khí thế như vậy, đến miệng ta lại trở nên nhạt nhẽo thế này?"
Trần Tích cười đáp: "Bởi vì Nhị bá nói là bảy vạn lượng, còn gia chủ nói là mấy chục vạn lượng."
Trần Lễ Trì gật đầu: "Có lý, thua ít tiền quá."
Trần Tích tò mò hỏi: "Nhị bá vẫn chưa nói, vì sao lại giết các nhị chưởng quỹ khác mà giữ lại Trần Duyệt? Rõ ràng là hắn khiến ngài thua tiền."
Trần Lễ Trì thản nhiên nói: "Nhưng hắn lại là kẻ duy nhất dám mở miệng cắn ngươi."
Trần Tích ra vẻ suy tư.
Trần Lễ Trì lười biếng nói: "Chủ nhà nuôi chó, chỉ biết vẫy đuôi là không được, mà phải biết cắn người. Người ngoài đến thì cắn, có kẻ lẻn vào sân cũng phải cắn, nuôi chó chẳng phải là để giúp chủ cắn người sao? Cắn sai hay không cắn được cũng không sao, nhưng phải dám cắn."
Trần Lễ Trì tiếp tục: "Trần Duyệt tuy ngu xuẩn không cắn được ngươi, nhưng hắn là kẻ duy nhất trong Diêm Hào dám cắn ngươi, thế là đủ rồi."
Trần Tích khiêm tốn nói: "Hiểu rồi, đa tạ Nhị bá giải đáp."
Trần Lễ Trì nói thêm: "Nhưng thua tiền thì vẫn là thua tiền, tội chết có thể miễn, tội sống khó tha, dù sao cũng phải chặt hai ngón tay của hắn để hả giận, kẻo mọi người lại nghĩ làm ta mất tiền mà không phải trả giá. Mặt khác, tối nay gọi hiền chất đến cũng là để tạ lỗi với hiền chất, Trần Duyệt này đã đắc tội ngươi, ngươi nói xem, chặt mấy ngón tay của hắn thì mới hả giận?"
Trần Tích cười: "Ta và hắn cũng không có thù lớn đến vậy, Nhị bá không cần phải làm thế. Chỉ là tiểu chất không rõ, trong hồ lô của Nhị bá rốt cuộc bán thuốc gì."
Trần Lễ Trì câu nửa ngày cũng không được con cá nào, dứt khoát ném luôn cần câu xuống hồ rồi đứng dậy: "Hiền chất đúng là Bồ Tát tâm địa, Kim Cương thủ đoạn, ở tuổi ngươi ta không làm được như vậy, bội phục. Trần Duyệt, cảm ơn hiền chất này của ta đi, mấy ngón tay còn lại của ngươi được giữ lại rồi đấy."
Trần Duyệt vội vàng quỳ rạp xuống đất, trước dập đầu ba lạy với Trần Lễ Trì, sau lại quay người dập đầu ba lạy với Trần Tích.
Trần Lễ Trì dùng mũi chân đá đá Trần Duyệt: "Cút đi, lần này tha cho ngươi một mạng, đừng ở kinh thành làm mất mặt nữa. Trước khi đám chủ nợ tìm đến ngươi, đi Kim Lăng quản lý mấy mối làm ăn trong tay ta đi. Nếu việc kinh doanh ở đó lại xảy ra chuyện, tự mình mang đầu về kinh thành."
"Tạ nhị gia không giết," Trần Duyệt lại "cộp cộp cộp" dập đầu chín cái, rồi đứng dậy vội vàng rời đi.
Trần Lễ Trì cũng phất tay với võ nhân trung niên bên cạnh: "Tránh ra xa một chút, ta và hiền chất có chuyện muốn nói."
Đợi trên bến tàu yên tĩnh trở lại.
Trần Tích tò mò hỏi: "Nhị bá tối nay mời ta đến, chỉ là để trút giận cho ta thôi sao?"
Thân hình Trần Lễ Trì gầy gò, hai gò má hóp lại.
Đôi mắt lồi của y nhìn Trần Tích chằm chằm: "Hiền chất, ngươi và ta hòa giải với nhau thì thế nào?"
Trần Tích khẽ giật mình.
Trần Lễ Trì chắp hai tay sau lưng nhìn ra giữa hồ: "Tối nay ta đã nhìn rõ, kẻ đứng sau lưng ngươi không phải Trần Lễ Tôn, mà là một người hoàn toàn khác. Nhưng ta không quan tâm sau lưng ngươi rốt cuộc là ai, cũng không quan tâm mấy năm nay ngươi có kỳ ngộ gì, ta chỉ quan tâm đến chuyện của Trần gia ta."
Trần Tích không nói gì, suy nghĩ trong đầu quay cuồng, nhưng lại có đủ loại nghi hoặc không thể giải đáp.
Đối phương đang định giở trò gì đây?
Trần Lễ Trì tiếp tục nói: "Hiền chất, ngươi muốn tiền, ta có thể cho ngươi ngay bây giờ. Ngươi muốn quan, ngày mai ta cũng có thể mua cho ngươi, nhưng chuyện thừa tự của đại phòng, có thể đừng tranh giành nữa được không?"
Trần Tích không hiểu: "Nhị bá muốn làm gì?"
Trần Lễ Trì cười cười: "Tiểu hòa thượng đã nói hết cho ngươi rồi, không cần phải giả vờ hồ đồ. Cha ta là cựu Hộ bộ thượng thư cao quý, là gia chủ Trần gia, lại bị đại phòng thiết kế mưu sát. Ta thân là con người, không báo thù này thì uổng công đến thế gian một chuyến, kẻ nào cản đường ta, ta giết kẻ đó. Ngươi không phải người của đại phòng, không cần thiết phải nhúng tay vào vũng nước đục này."
Trong lòng Trần Tích như có một tia sét lóe lên, thì ra là vậy.
Trần Lễ Trì hôm nay đột nhiên thẳng thắn như vậy, thực ra là vì y cho rằng tiểu hòa thượng đã dùng tha tâm thông để biết được suy nghĩ trong lòng y, bí mật đã không còn là bí mật nữa.
Đối phương không biết rằng, tiểu hòa thượng chưa bao giờ tiết lộ tâm sự của người khác cho bên thứ ba.
Trần Tích bỗng nhiên nhận ra, chuyện cữu cữu Lục Cẩn ám sát Hộ bộ thượng thư rồi trở về Cảnh triều công thành danh toại không phải là kết thúc của một câu chuyện xưa, mà là khởi đầu của một đoạn ân oán mới. Trần Lễ Trì đã quy kết tất cả âm mưu này là do đại phòng đoạt quyền, coi Trần các lão và Trần Lễ Tôn là kẻ thù giết cha.
Trần Tích nghi ngờ nói: "Chuyện này không phải do mật thám Cảnh triều làm sao?"
Trần Lễ Trì trầm giọng nói: "Bên cạnh cha ta có một hành quan Tầm Đạo cảnh đi theo, tên là Tĩnh Ký. Nhưng khi ta nghe tin dữ đến hiện trường vụ mưu sát để kiểm tra, lại không thấy thi thể của hành quan đó, người này đến nay vẫn bặt vô âm tín. Hành quan này, rõ ràng là nội ứng do đại phòng cài vào bên cạnh cha ta."
Trần Tích thầm thở dài trong lòng, đây đều là những chuyện rối rắm gì thế này, mình còn bao nhiêu việc phải làm mà lại bị cuốn vào ân oán phức tạp của thế gia.
Trần Lễ Trì nhìn thẳng vào Trần Tích: "Trần Tích, ta là chân tiểu nhân, còn cha con nhà đại phòng kia lại là ngụy quân tử, ngươi tin bọn họ không bằng tin ta. Tối nay ngươi cứ ra điều kiện, ta có thể đáp ứng, đều đáp ứng hết. Ngươi cầm thứ mình muốn rồi rời khỏi kinh thành, muốn đi đâu cũng được."
"Cha ngươi Trần Lễ Khâm là người thông minh, hôm nay đã đến chỗ Trương Chuyết bỏ ra một vạn lượng bạc để điều nhiệm làm đồng tri ở Kim Lăng, ta cũng đã giúp hắn một tay, văn thư của Lại bộ ngày mai hẳn là sẽ xuống. Ngươi cứ theo hắn đến Kim Lăng đi, nơi đó phồn hoa, làm một phú ông có quyền thế chẳng phải tốt hơn sao?"
Điều kiện Trần Lễ Trì đưa ra rất hấp dẫn, nếu là Trần Tích lúc mới đến thế giới này, chắc chắn sẽ đồng ý.
Nhưng bây giờ thì không được, thứ hắn muốn, Trần Lễ Trì không giúp được hắn.
Trần Tích bình tĩnh mở miệng: "Nhị bá hiểu lầm rồi, ta không có ý tham gia vào ân oán giữa ngài và đại phòng, cũng sẽ không đem bí mật của ngài nói cho họ biết. Ngài làm việc của ngài, ta làm việc của ta, nước sông không phạm nước giếng."
Trần Lễ Trì im lặng nhìn chằm chằm Trần Tích, trong mắt lóe lên một tia sát ý.
Trần Tích trấn định nói: "Nhị bá, vào thời điểm mấu chốt này mà giết ta, cả thiên hạ đều biết là ngài làm. Nếu ngài có kiên nhẫn, không bằng chờ thêm một chút."
Trần Lễ Trì im lặng một lúc, y nhìn Trần Tích, rồi lại nhìn Ti Tào Quý ở xa xa, bỗng nhiên giãn nét mặt cười lớn.
Y vỗ vai Trần Tích: "Hiền chất nói mê sảng gì vậy, đều là người một nhà, sao ta lại giết ngươi được? Mau về nghỉ ngơi đi, ngày mai còn phải điểm mão nữa đấy."
Trần Tích chắp tay hành lễ với Trần Lễ Trì: "Nhị bá cũng nghỉ sớm, tiểu chất cáo lui."
Hắn đi về phía bờ, lúc leo lên xe ngựa quay đầu nhìn lại, chỉ thấy Trần Lễ Trì vẫn đứng ở cuối bến gỗ, ánh mắt đầy ẩn ý nhìn mình...
✹ Thiên Lôi Trúc ✹ AI dịch truyện