Phường Tiện Nghi.
Quán rượu nổi danh nhất Kinh thành, nằm trên con phố sầm uất và quyền thế bậc nhất, khách ra vào đều là người quyền quý.
Trong chính đường của phường Tiện Nghi chỉ thắp hai ngọn đèn dầu leo lét. Một gã hán tử bị dây gai trói chặt hai tay, treo lơ lửng trên xà nhà.
Hồ Tam Gia cầm một cây roi bện từ cành mận gai, quất mạnh vào lưng gã: "Ngươi có biết bốn mươi vạn muối dẫn đó đủ nuôi sống bao nhiêu người không? Bao nhiêu người sống nhờ vào nghề này?"
Con mắt mù của Hồ Tam Gia chỉ còn lại lòng trắng, gã hung tợn trừng mắt nhìn tên hán tử: "Vận chuyển lương thực đến Đại Đồng mất bao nhiêu ngày? Vận đến Cố Nguyên lại mất bao nhiêu ngày?"
"Bốn mươi vạn tấm muối dẫn này có thể đổi được bao nhiêu lương thực? Đủ cho biên quân Cố Nguyên ăn mấy ngày?"
Hồ Tam Gia cứ hỏi một câu lại quất một roi.
Roi gai quất lên lưng gã hán tử, gã cắn chặt răng không một tiếng kêu than, mặc cho da thịt trên lưng rách toạc, mồ hôi chảy ròng ròng từ cằm và tóc xuống.
Lúc này, có tiếng bước chân vọng tới.
Một nữ tử áo đen chậm rãi bước từ trong bóng tối ra ánh đèn, khuôn mặt ẩn sau tấm mạng che của chiếc nón không thể nhìn rõ. Theo sau nàng, dưới nách người phu xe đang kẹp một chiếc túi da hươu màu nâu.
Hồ Tam Gia lùi sang một bên, từ từ buông cây roi trong tay xuống: "Lão bản."
Nữ tử áo đen đi đến trước mặt gã hán tử bị treo lên: "Biết sai chưa?"
Gã hán tử nghiến răng nói: "Lão bản, trong vòng bảy ngày, ta sẽ đi lấy đầu của tên khốn Trần Duyệt và đám người ở Mai Hoa Độ về cho ngài. Không cần làm bẩn tay ngài, đợi ta lấy lại muối dẫn sẽ tự mình kết liễu."
Nữ tử áo đen đưa tay sang bên cạnh.
Người phu xe ngồi xổm xuống, mở chiếc túi da hươu vẫn luôn kẹp dưới nách ra, bên trong là ba thanh đoản đao có kích thước khác nhau.
Phu xe rút ra một thanh, đặt chuôi đao vào lòng bàn tay nữ tử.
Nữ tử đâm con dao vào bụng gã hán tử, mũi dao xuyên ra sau lưng: "Tham." Dứt lời, nàng lại đưa tay sang bên, người phu xe lại đưa lên chuôi đao thứ hai.
Nữ tử đâm chuôi đao thứ hai vào bụng gã hán tử: "Sân."
Nữ tử đâm luôn chuôi đao thứ ba vào bụng gã hán tử: "Si."
Ba đao, sáu lỗ.
Hồ Tam Gia khẽ lên tiếng.
"Yên tâm, đều tránh chỗ hiểm yếu, không chết được." Nữ tử quay đầu nhìn lại: "Ngươi cũng biết số muối dẫn đó dùng để làm gì, không ai được phép vọng động. Ngươi phải để cho các hộ vận chuyển kiếm được tiền, họ mới có thể tiếp tục vận lương đến biên trấn. Ngươi để họ thua lỗ thì sẽ thật sự không còn ai lo cho biên trấn nữa. Quy củ là quy củ, không phải ngươi diễn một màn khổ nhục kế là có thể thoát tội."
Hồ Tam Gia thấp giọng nói: "Thuộc hạ biết rồi."
Người phu xe dời một chiếc ghế tới, nữ tử ngồi xuống: "Nói xem đã xảy ra chuyện gì."
Hồ Tam Gia hạ giọng giải thích: "Tiểu Cửu vừa dẫn người từ Đại Đồng trở về, đang chuẩn bị tìm người trong ngành đổi muối dẫn lấy lương thực thì đại chưởng quỹ của Diêm Hào nhà họ Trần là Trần Duyệt tìm đến cửa, hứa hẹn hai vạn lượng bạc trắng. Hắn nghĩ món bạc này không kiếm thì phí, hơn nữa, Trần gia ở phố Phủ Phải muốn giết một ông chủ thanh lâu trong hẻm Bách Thuận thì chẳng phải dễ như trở bàn tay sao."
Nữ tử nhẹ nhàng hỏi: "Sau đó thì sao?"
Vẻ mặt Hồ Tam Gia phức tạp: "Nào ngờ ông chủ của Mai Hoa Độ này mặt dày tâm đen, đùa bỡn đại chưởng quỹ của Diêm Hào nhà họ Trần trong lòng bàn tay. Bây giờ tất cả chưởng quỹ của Diêm Hào nhà họ Trần đều đã biến mất chỉ sau một đêm, có lẽ đã bị Trần gia lừa giết rồi."
Nữ tử nhíu mày: "Ông chủ Mai Hoa Độ này muốn làm gì?"
Hồ Tam Gia kể chi tiết: "Trước đó Mai Hoa Độ đột nhiên mở thị trường trao đổi muối dẫn, hắn mượn thế của các văn nhân sĩ tử phương nam mời gọi... Sau khi thị trường trao đổi muối dẫn đi vào hoạt động, hắn sẽ thu một phần nghìn từ các giao dịch của bên mua và bên bán, còn quy định người bán phải nộp hai thành tiền đặt cọc, bảy ngày sau mới hoàn trả..."
Nữ tử đột nhiên nói: "Người này dã tâm quá lớn."
Dù sao cũng là người lõi đời trong chuyện tiền bạc, chỉ trong nháy mắt nàng đã nhận ra mánh khóe bên trong.
Đối phương thu phí hoa hồng, bóc lột đám chưởng quỹ Diêm Hào cũng chỉ là thủ đoạn, chiếm đoạt hai thành tiền đặt cọc kia mới là mục đích thật sự.
Nữ tử nhắm mắt lại, cẩn thận phân tích lại lời của Hồ Tam Gia, phát hiện ra đối phương hẳn là đã trải đường cho bước này ngay từ đầu. Nàng mở mắt ra: "Thủ đoạn cao tay."
Hồ Tam Gia gật đầu: "Đám chưởng quỹ của Diêm Hào nhà họ Trần chết không oan."
Nữ tử quay đầu nhìn Hồ Tam Gia: "Ông chủ Mai Hoa Độ có lai lịch gì? Đối phương không phải hạng người vô danh, hạng người vô danh không có thực lực này."
Hồ Tam Gia muốn nói lại thôi.
Giọng nữ tử trầm tĩnh: "Sao vậy, có ẩn tình gì à?"
Hồ Tam Gia vẫy tay với đám hán tử hai bên: "Khiêng Tiểu Cửu đi dưỡng thương đi, đem chuyện ba đao sáu lỗ răn dạy tất cả mọi người, đừng để có ai tái phạm quy củ. Canh giữ kỹ cửa trước cửa sau, không có lệnh của ta và lão bản thì không được vào."
Đợi tất cả mọi người đi hết, nữ tử lạnh nhạt nói: "Nói đi, ông chủ Mai Hoa Độ rốt cuộc là ai mà phải thần bí như vậy."
Hồ Tam Gia chắc nịch nói: "Trần Tích."
Nữ tử ngồi trong ánh đèn leo lét, im lặng.
Im lặng.
Im lặng.
Hồi lâu sau, nàng kinh ngạc nói: "Sao lại là hắn?"
Hồ Tam Gia thở dài một tiếng: "Lão bản, ngài không ngờ tới, ta cũng không ngờ tới."
Nữ tử áo đen đứng dậy, đi đi lại lại trong chính đường của phường Tiện Nghi: "Trước đây hắn không phải làm học trò ở y quán Thái Bình sao? Ở y quán học chẳng lẽ không phải là y thuật? Sao đột nhiên lại thành hành quan, rồi lại đột nhiên biết làm ăn?"
Hồ Tam Gia suy tư một lát: "Có lẽ là giống ngài. Nhưng lão bản, chuyện làm ăn của ngài ta có thể hiểu, còn chuyện làm ăn của hắn ta lại không hiểu nổi."
Nữ tử cúi đầu suy nghĩ một lát: "Diêu thái y rốt cuộc có lai lịch gì? Sau khi Tĩnh vương phủ không còn, Diêu thái y đã đi đâu?"
Hồ Tam Gia lắc đầu: "Không thấy đâu nữa."
Nữ tử ngồi lại ghế, ngón tay gõ lên tay vịn: "Diêu thái y này có gì đó kỳ lạ. Lẽ ra sau khi Tĩnh Vương chết, ông ta phải bị điều về Thái Y viện ở kinh thành mới đúng, nhưng ông ta lại biến mất? Lão Tam, điều tra Diêu thái y một chút, xem trước đây ông ta đã làm những chuyện gì."
Hồ Tam Gia chắp tay nói: "Vâng... Vậy bốn mươi vạn muối dẫn phải làm sao bây giờ? Có cần nghĩ cách ép Mai Hoa Độ giao ra không?"
Nữ tử lại một lần nữa im lặng.
Hồ Tam Gia lần đầu tiên thấy nữ tử rơi vào thế khó xử trong chuyện làm ăn.
Hắn tựa vào một cây cột, bình tĩnh nói: "Lão bản cũng không cần phải khó xử, thật ra Bào ca dưới trướng Trần Tích đã đến tìm chúng ta rồi. Hắn nói, muối dẫn không thể trả lại, thịt đã đến miệng không có đạo lý nhả ra, thế nhưng..."
"Thế nhưng cái gì?"
Hồ Tam Gia nói tiếp: "Thế nhưng sau này muối dẫn của các hộ vận chuyển đều có thể ký gửi ở Mai Hoa Độ, bất kể là muối dẫn vận đi đâu, đều có thể bán được giá cao hơn nhiều so với bảng giá ngày xưa. Ví dụ như muối dẫn của phủ Thái Nguyên, ban đầu một tấm chỉ bán được một lạng sáu tiền, bây giờ ở Mai Hoa Độ lại có thể bán được bốn lạng hai tiền."
Điều này có nghĩa là muối dẫn trong tay các hộ vận chuyển đều trở thành hàng hóa có giá trị, sau này họ có thể vận chuyển nhiều lương thực hơn đến biên trấn, biên quân Cố Nguyên cuối cùng cũng không cần phải chịu đói nữa.
Hồ Tam Gia vừa cười vừa nói: "Lão bản, vị Bào ca kia nói thẳng, hợp tác thì đôi bên cùng có lợi, chia rẽ thì cả hai cùng thiệt, ta thấy số muối dẫn này rất khó đòi lại."
Nữ tử chậm rãi nói: "Dương mưu, hắn căn bản không sợ các hộ vận chuyển tìm hắn gây sự. Chuyện muối dẫn tạm thời gác lại, nói xem chuyện điều tra ở phương nam thế nào rồi?"
Hồ Tam Gia nghiêm mặt đáp: "Người của chúng ta lần theo manh mối từ văn thư của dịch trạm, bắt được một mật thám của Cảnh triều, thẩm vấn bảy ngày mới cạy được miệng hắn. Theo lời hắn khai, chuyện hãm hại Văn Thao tướng quân năm đó là do Ti Tào Đinh chủ mưu, bởi vì năm đó mật thám của Quân Tình ti trong kinh thành đều do người này quản lý."
Nữ tử lẩm bẩm: "Ti Tào Đinh..."
Hồ Tam Gia "ừ" một tiếng: "Người này là nguyên lão của Quân Tình ti, sau khi Văn Thao tướng quân bị hại, hắn liền mai danh ẩn tích khỏi Kinh thành, ba năm sau xuất hiện ở Kim Lăng, từ đó khu vực phía nam Kim Lăng đều do hắn quản lý."
"Đáng tiếc là, Ti Tào Đinh này làm việc cực kỳ cẩn thận, không ai từng thấy mặt hắn, chỉ biết hắn còn có một danh hiệu khác là Trường Kình. Đây là danh hiệu trước khi hắn trở thành Ti Tào, chỉ có một vài lão nhân trong Quân Tình ti mới gọi hắn như vậy."
Nữ tử trầm giọng hỏi: "Còn manh mối nào liên quan đến Ti Tào Đinh không? Hắn còn ở Kim Lăng không?"
Hồ Tam Gia lắc đầu: "Không còn. Mật thám của Quân Tình ti kia nói, hắn vốn thuộc quyền quản lý của Ti Tào Đinh, nhưng từ mùa thu năm ngoái trở đi thì không nhận được bất kỳ mệnh lệnh nào do Ti Tào Đinh ban xuống ở Kim Lăng nữa, sau đó Ti Tào Canh đã tiếp quản Kim Lăng. Theo cách nói này, Ti Tào Đinh hoặc là bị người khác nghi ngờ nên đã lui vào im lặng, hoặc là đã rời khỏi Kim Lăng."
Nữ tử suy tư: "Rời khỏi Kim Lăng rồi sẽ đi đâu?"
Nàng nhắm mắt trầm tư: "Trước đây Mật Điệp ti và Giải Phiền Vệ phong tỏa quan ải Dự Châu, trong các tội danh của Tĩnh Vương và Lưu gia cũng có tội cấu kết với Cảnh triều, thời gian cũng khớp, xem ra, lúc đó Ti Tào Đinh rất có thể đã đến Lạc Thành. Mật Điệp ti tuyên bố với bên ngoài đã tiêu diệt hết giặc Cảnh triều ở Lạc Thành, liệu Ti Tào Đinh có chết trong sự kiện đó không?"
Hồ Tam Gia nghiêm nghị nói: "Nếu Ti Tào Đinh chết rồi, e rằng việc này sẽ không còn đầu mối nữa."
Nữ tử lại không chịu từ bỏ: "Tra, tiếp tục tra. Nhất định phải tìm ra Ti Tào Đinh này, sống phải thấy người, chết phải thấy xác."
"Lão bản yên tâm, chúng ta sẽ tiếp tục truy xét," Hồ Tam Gia đáp một tiếng: "...Ngài thật sự không đi gặp Trần Tích sao?"
Nữ tử đứng dậy đi ra ngoài: "Lão Tam, tin tức ta còn sống tuyệt đối không thể để lộ nửa điểm phong thanh, kẻ đó tâm tư độc ác lại kín kẽ, tuyệt đối không thể để hắn phát hiện ra manh mối. Ta càng cách xa Trần Tích, Trần Tích mới càng an toàn."
Hồ Tam Gia thở dài một tiếng: "Đạo lý ta hiểu. Ta vốn cũng muốn tránh xa hắn, nhưng mà lão bản, trước kia khi hắn chỉ là một cây non, nghiêng người là có thể lách qua, nhưng hôm nay phải đi đường vòng mới tránh được. Nếu một ngày nào đó hắn trưởng thành thành đại thụ che trời, cho dù chúng ta lách qua được thân cây, ngẩng đầu lên vẫn ở dưới bóng của nó, đến lúc đó phải tránh thế nào?"
Nữ tử không quay đầu lại: "Cây non trưởng thành thành đại thụ còn cần trăm năm, không cần phải lo lắng. Chờ đến ngày hắn trưởng thành thành đại thụ che trời, ngươi và ta cũng nên xuống mồ rồi."
Hồ Tam Gia đột nhiên nói: "Lão bản, sau khi ta rời Cố Nguyên, đã điều tra rất nhiều chuyện liên quan đến Trần Tích, ngài có muốn nghe một chút không? Trước đây ngài vẫn luôn ở phủ Thái Nguyên, e là còn chưa nghe nói qua..."
Nữ tử dừng bước trước cửa phường Tiện Nghi, quay người cắt ngang lời Hồ Tam Gia: "Lão Tam."
"Vâng."
Đèn dầu trong phường Tiện Nghi không sáng lắm, ánh sáng hắt ra xa chỉ có thể chiếu đến váy áo và giày của nữ tử.
Nữ tử bình tĩnh nói: "Không cần đi điều tra chuyện của hắn."
"Được," Hồ Tam Gia chần chừ một lát, cuối cùng vẫn cố gắng nói thêm: "Lão bản có rảnh có thể đi xem vở *Biện Lương Tứ Mộng* ở giáo phường ti, trong đó có câu chuyện của hắn và quận chúa Chu Bạch Lý."
Nữ tử nghi hoặc: "Chu Bạch Lý?"
"Chu Bạch Lý."
"Có mặt."
"Lưu Phẩm Nga."
"Có mặt."
Trước chính điện Cảnh Dương cung, Đô đốc thái giám của Thần Cung giám mặc một thân áo bào đỏ, tay cầm một quyển danh sách, lần lượt điểm danh. Mà Bạch Lý quận chúa cùng các nữ quan khác thì đứng chắp tay trong chính điện, từng người một trả lời.
Khi điểm đến Chu Linh Vận, Đô đốc thái giám khẽ gọi: "Huyền Vận."
Chu Linh Vận cười đáp: "Có mặt."
Đô đốc thái giám khép danh sách lại, hạ giọng nói: "Mùng một tháng ba, Hoàng hậu nương nương tế tự ở Tiên Tàm đàn, nội tướng đặc cách cho các ngươi cùng đến dâng lễ."
Nghe thấy lời này, các nữ quan đều không thể tin nổi, cúi đầu trao đổi ánh mắt vui mừng.
Cảnh Dương cung là lãnh cung, những người ở đây nói là tu đạo, nhưng thực chất là bị giam lỏng.
Trừ khi gặp được pháp hội Phổ Thiên Đại Tiếu sáu mươi năm một lần của Đạo Đình, nếu không cơ hội để các nàng ra ngoài chỉ có thể là chết già ở đây, sau đó bị người ta khiêng xác ra ngoài.
Lúc này, Huyền Chân trong một thân đạo bào màu xanh lam, tay khoác phất trần, hơi cúi mình hành lễ với Đô đốc thái giám: "Xin hỏi đề đốc đại nhân, lần này vì sao nội tướng đại nhân lại cho phép chúng ta xuất cung?"
Đô đốc thái giám cười ha hả: "Ngươi hỏi ta, ta cũng không dám đi hỏi nội tướng. Có thể khai ân cho các ngươi ra ngoài là chuyện tốt, đừng nên hỏi đông hỏi tây."
Huyền Chân lại hành lễ: "Vâng."
Đô đốc thái giám nhắc nhở: "Coi chừng người của ngươi, nhắc nhở các nàng đừng có động tâm tư gì bậy bạ. Ra khỏi cung, không được nhìn loạn, không được nói lung tung, nếu ai phạm quy củ, cẩn thận ta cắt lưỡi kẻ đó. Ngoài ra, vị Vĩnh Thuần công chúa kia cứ để ở lại Cảnh Dương cung đi, đừng để nàng ra ngoài gây thêm phiền phức cho mọi người."
"Vâng."
Đô đốc thái giám tiếp tục dặn dò: "Còn nữa, kể từ hôm nay, mỗi người các ngươi đều phải viết một bài thanh từ, lúc tế tự tằm thần sẽ dùng thanh từ để cầu nguyện với Thương Thiên, nhớ kỹ, một bài cũng không được thiếu. Một ngày trước khi đi, ta sẽ đích thân đến kiểm tra."
Huyền Chân khẽ gật đầu: "Hiểu rồi, ta sẽ mỗi ngày đốc thúc kiểm tra."
Đô đốc thái giám mặt mày hớn hở: "Được, ngươi làm việc ta yên tâm, đi đây."
Huyền Chân cung kính nói: "Đô đốc đi thong thả."
Đô đốc thái giám đi xa, các nữ quan trong cung líu ríu thảo luận trước tượng Tam Thanh Đạo Tổ. Đợi Huyền Chân quay người nhìn lại, ánh mắt sắc như dao lướt qua mặt từng người.
Ánh mắt quét đến đâu, các nữ quan đều im bặt, cúi đầu không dám nói gì.
Huyền Chân lạnh nhạt nói: "Ta thấy những năm nay các ngươi tu đạo đều tu vào đâu đâu hết rồi, mới gặp chút chuyện đã không giữ được bình tĩnh. Huyền Vận, ngươi trông chừng các nàng, quỳ trước tượng Đạo Tổ đọc thuộc Đạo Kinh, đọc thuộc đến giờ Tý mới được về ngủ."
Chu Linh Vận vội vàng đáp: "Vâng, chân nhân yên tâm, ta nhất định sẽ trông chừng các nàng cẩn thận."
Huyền Chân quay người đi về phía thiền điện, Chu Linh Vận chỉ vào các nữ quan: "Bắt đầu đọc thuộc Đạo Kinh."
Các nữ quan ngoan ngoãn quỳ trước tượng Tam Thanh Đạo Tổ, thấp giọng đọc thuộc: "Đạo, khả đạo, phi hằng đạo..."
Bạch Lý cũng định quỳ xuống thì bị Chu Linh Vận vịn tay ngăn lại: "Làm gì vậy tỷ? Hai chúng ta trông các nàng đọc kinh văn là được rồi, tỷ không cần phải đọc thuộc."
Nhưng Bạch Lý lại nhẹ nhàng nói: "Bây giờ muội quản sự, phải công bằng một chút, nếu không các nàng chắc chắn sẽ ghi hận muội sau lưng."
Chu Linh Vận nhíu mày: "Các nàng không dám."
Bạch Lý cười cười: "Không sao đâu, ta cùng các nàng đọc kinh văn."
Dứt lời, nàng nhẹ nhàng nhấc vạt áo đạo bào, quỳ thẳng người trên bồ đoàn, dùng giọng cực nhỏ niệm kinh văn, nhưng lại không phải là Đạo Đức Kinh.
"Vong tình nhi chí công, chí tình nhi vong tình. Đạo sinh vạn vật, hữu tình vi bản; tình sinh vạn tượng, bất chấp vi chân..."