Đêm dài.
Trên năm tòa lầu canh, Giải Phiền Vệ tay đè yêu đao, mình khoác áo tơi, ánh mắt lạnh lẽo.
Bốn mươi hai tên Giải Phiền Vệ, bốn mươi hai cây thủ nỏ, vẫn luôn khóa chặt Hồng Diệp biệt viện, cho đến khi từng chiếc đèn lồng đỏ dần tắt.
Phúc Húc Viện.
Chu Khoáng dẫn mười một gã hán tử trẻ tuổi canh giữ bên ngoài phòng ngủ của Phúc Vương. Khi mệt, họ liền ôm đao vào lòng, tùy ý tìm một chỗ dựa lưng là có thể ngủ thiếp đi.
Tụ Hiền Cư.
Thái Tử ngồi một mình trong viện, không rõ đang suy tư điều gì. Liêu tiên sinh dẫn hơn mười tên cận vệ Đông Cung canh giữ bốn phía Tụ Hiền Cư.
Hồng Diệp biệt viện rộng lớn mà ngăn nắp, tựa như một bàn cờ nơi mọi người đang bày binh bố trận.
Đêm nay, đã định trước có rất nhiều người không thể yên giấc.
Lúc này, Trần Tích đang ngồi một mình trên ghế đá trong viện, nhắm mắt dưỡng thần, đề phòng nguy hiểm có thể xuất hiện.
Hắn thỉnh thoảng mở mắt nhìn về phía lầu canh, nhưng đám Giải Phiền Vệ trên đó dường như thật sự đang bảo vệ Hồng Diệp biệt viện, suốt đêm không có thêm động tĩnh nào khác.
Một tiếng kẹt, cửa phòng vang lên.
Trần Tích quay đầu nhìn lại, Trương Hạ bưng một tách trà đi tới, ngồi xuống ghế đá bên cạnh hắn, dùng ngón tay chấm nước trà vẽ một bản đồ lên mặt bàn đá.
Chỉ vài nét sơ sài, nàng đã phác họa ra đường nét của Hương Sơn, rồi lại tiếp tục kéo dài ra xa.
Trần Tích tập trung nhìn, lại nghe Trương Hạ nói: "Ngày mai ta và huynh trưởng sẽ cùng ngươi đi săn, đám người giả dạng Giải Phiền Vệ kia không biết muốn làm gì, ở lại Hồng Diệp biệt viện có thể sẽ bị diệt khẩu, cho nên đi theo ngươi mới là an toàn nhất."
Trần Tích gật đầu: "Được."
Trương Hạ chỉ vào một góc bản đồ: "Chúng ta hiện đang ở chân núi Hương Sơn. Ngày mai khi cuộc săn bắt đầu, chúng ta sẽ lập tức tách khỏi Thái Tử và Phúc Vương, càng xa càng tốt. Trước tiên, chúng ta giả vờ tham gia săn bắn, đợi khi đã đi đủ xa sẽ lập tức hướng về phía Hương Lô Phong, sau đó rẽ sang hướng đông."
Trần Tích cười nói: "Ta cũng nghĩ vậy. Việc tranh đoạt ngôi đầu trong cuộc săn không quan trọng, chúng ta chỉ cần từ bỏ là được."
Trương Hạ lại dùng ngón tay chấm nước trà, vẽ ra một con đường: "Sau khi thoát khỏi phạm vi săn bắn, đừng vội về kinh mà hãy đi thẳng đến Ngọc Tuyền sơn. Ngọc Tuyền sơn là nơi lấy nước hằng ngày cho Tử Cấm Thành, có ba trăm Giải Phiền Vệ trấn giữ, còn có mật thám ẩn nấp xung quanh. Bất kể đám người kia muốn làm gì, chúng cũng tuyệt đối không dám đến gần Ngọc Tuyền sơn."
Ngọc Tuyền sơn.
Trần Tích suy tư một lát: "Vậy đi Ngọc Tuyền sơn."
Trương Hạ nhìn hắn: "Ta vừa ngủ một canh giờ, để ta thay ngươi gác nửa đêm sau."
Trần Tích cười từ chối: "Ta là hành quan cảnh giới Tiên Thiên, nếu thật sự gặp nguy hiểm, ta có thể thức trắng ba ngày ba đêm cũng không sao."
Trương Hạ liếc hắn một cái: "Bây giờ ta cũng là hành quan."
Trần Tích lắc đầu: "Ngươi tu hành chưa lâu, yên tâm đi, cứ giao cho ta, không sao đâu."
Trương Hạ nghiêm túc nhìn Trần Tích, rồi ngẩng đầu nhìn lên trời sao: "Trần Tích, lá gan của ngươi thực ra rất nhỏ."
Trần Tích bật cười: "Lá gan của ta mà nhỏ sao? Ngươi là người đầu tiên nói vậy đấy."
Trương Hạ thất thần nói: "Đúng vậy, lá gan của ngươi thực ra rất nhỏ. Ngươi sợ bị phản bội, sợ làm người khác thất vọng, sợ gây phiền phức, sợ liên lụy đến họ, cho nên ngươi luôn gánh vác mọi chuyện một mình, cho đến khi tự ép mình đến không thở nổi."
Trần Tích im lặng.
Trương Hạ quay đầu nhìn hắn: "Nhưng thực ra ngươi không cần phải như vậy, chúng ta là bạn bè, đúng không?"
Trần Tích giãn nét mặt, cười nói: "Đúng, chúng ta là bạn bè."
Trương Hạ "ừ" một tiếng: "Vào nhà ngủ một giấc đi, ta gác đến hừng đông, cũng chỉ còn hai canh giờ thôi."
Trần Tích im lặng một lát rồi chậm rãi đứng dậy: "Được, có chuyện thì gọi ta."
Hắn vừa đứng lên đã nghe tiếng gõ cửa từ ngoài viện.
Cốc cốc cốc. Trần Tích và Trương Hạ nhìn nhau, không ai nói lời nào, mỗi người đều tự đoán xem người ngoài cửa là ai.
Thái Tử? Phúc Vương? Dương Dương? Giải Phiền Vệ? Tề Châm Chước?
Cốc cốc cốc.
Tiếng gõ cửa lại vang lên, một giọng nữ tử nhẹ nhàng hỏi: "Trần công tử đã nghỉ ngơi chưa?"
Trương Hạ thấp giọng nhắc: "Tề Chân Châu."
Trần Tích nghi hoặc đi đến bên cửa, tay đặt lên then cài nhưng không mở.
Hắn hỏi qua cánh cửa gỗ: "Tề cô nương có chuyện gì sao?"
Tề Chân Châu bình tĩnh nói: "Trần công tử, hãy mang ta đi."
Trần Tích đột nhiên quay đầu nhìn Trương Hạ, cả hai đều ngỡ ngàng trước lời của Tề Chân Châu, không hiểu nàng đang có ý đồ gì.
Trương Hạ hất cằm, ra hiệu cho Trần Tích hỏi rõ ngọn ngành.
Trần Tích cân nhắc một lát: "Tề cô nương muốn đi đâu?"
Tề Chân Châu cách cánh cửa, khẽ nói: "Chỉ cần có thể rời khỏi Tề gia, đi đâu cũng được. Trần công tử không cần lo lắng, ta đợi các nàng ấy ngủ say rồi mới đến nói với ngài những lời này. Nếu ngài không có ý đó, qua đêm nay, ta sẽ xem như chưa từng nói những lời này."
Trần Tích có thể tưởng tượng được đối phương cần bao nhiêu dũng khí để đến tìm mình giữa đêm khuya.
Có lẽ là vì hôm nay bị Tề Chiêu Ninh kích động, hoặc cũng có thể là do những khổ sở tích tụ bấy lâu nay đã khiến nàng muốn tìm cho mình một lối thoát.
Tề Chân Châu đứng ngoài cửa, lặng lẽ nhìn cánh cửa gỗ đóng chặt: "Trần công tử, mẹ ta từng là một ma ma ở thanh lâu, sau khi sinh ra ta thì bị phụ thân đem tặng cho thuộc hạ. Ma ma nói với ta, ngày mẹ ta lâm bồn, ngay cả một bát canh nóng cũng không có. Ngài cũng là con thứ, chắc chắn có thể hiểu được nỗi khổ ăn nhờ ở đậu mỗi ngày của ta ở Tề phủ."
Trần Tích quay đầu nhìn Trương Hạ, Trương Hạ dùng khẩu hình nói không thành tiếng: Ngươi nhìn ta làm gì, nói đi chứ!
Trần Tích cúi đầu suy nghĩ rất lâu, rồi mở miệng từ chối: "Tề cô nương, ta và cô nương không thân không quen, không cần phải nói với ta những chuyện này. Tại hạ còn phải lo cho bản thân, không thể quan tâm đến người khác được."
Tề Chân Châu trầm mặc, một lúc lâu sau mới chậm rãi nói: "Trần công tử, ta biết người trong lòng ngài là Bạch Lý quận chúa, ta cũng biết ngài đã mua cây trâm bạc đó cho nàng ấy, ngài đang chờ nàng ấy ra ngoài. Cuộc hôn nhân giữa hai nhà Tề - Trần tuyệt không phải là mong muốn của ngài. Còn có cả Trương cô nương..."
Trương Hạ khẽ ho một tiếng.
Tề Chân Châu cười khẽ: "Thì ra Trương cô nương cũng ở đây."
Trương Hạ thuận miệng nói: "Ngươi cứ nói tiếp đi."
Tề Chân Châu nói tiếp: "Ta khác với Tề Chiêu Ninh, nàng ta chỉ muốn giành lấy thứ tốt nhất, nhưng ta biết ta và ngài vô duyên, ngài sẽ không tốn tâm tư cho ta, ta cũng sẽ không có bất kỳ mong đợi gì ở ngài. Đợi đến khi ngài cảm thấy thời cơ chín muồi, có thể lấy cớ 'không có con nối dõi' để bỏ ta. Ta sẽ không oán không hối, chỉ một lòng biết ơn."
Trần Tích nghiêm túc suy nghĩ lời của Tề Chân Châu.
Nữ tử này ngày thường trầm mặc ít nói, nhưng lại nhìn thấu rất nhiều chuyện.
Trần Tích mở miệng: "Nhưng chuyện này, e rằng cả ta và cô nương đều không thể tự quyết định được."
"Sau cuộc săn lần này, chắc hẳn Trần gia sẽ đến Tề gia cầu hôn." Tề Chân Châu suy tư nói: "Từ các lão tuổi tác đã cao. Tai mắt Tề gia cài cắm ở Từ phủ báo về, gần đây Từ các lão thường xuyên gọi nhầm tên người, mấy hôm trước còn nhầm thư đồng bên cạnh thành Phó giám chính Khâm Thiên Giám Từ Thuật. Ngay cả tấu chương của triều đình cũng đã do Trương Chuyết, Trương đại nhân, thay ngài ấy phê duyệt. Hai nhà Tề - Trần đều muốn tranh giành vị trí Nội Các Thủ Phụ, đây cũng là điều họ mong muốn, còn về việc ai sẽ gả cho ngài, bọn họ không hề quan tâm."
Trần Tích quay đầu nhìn Trương Hạ, những chuyện bí mật này của Từ các lão, người ngoài không thể nào biết được.
Trương Hạ do dự một chút rồi khẽ gật đầu.
Lời Tề Chân Châu nói là thật!
Lúc này, Tề Chân Châu nói từ ngoài cửa: "Trần công tử, Tề Chiêu Ninh tuyệt đối không phải là người vợ tốt, chọn nàng ta không bằng chọn ta."
Ngón tay Trần Tích gõ nhẹ lên then cửa, chợt nghe tiếng động từ phòng bên cạnh vọng tới: "Tề Chân Châu, ngươi đi đâu vậy?"
Tề Chân Châu thấp giọng nói: "Xin Trần công tử suy nghĩ kỹ, ta đi đây."
Trần Tích quay người trở lại bàn đá ngồi xuống, Trương Hạ trêu chọc: "Vị Tề cô nương này cũng thật có quyết đoán, đem toàn bộ tiền cược đặt hết lên người ngươi. Nhưng mà, ngươi đúng là lựa chọn tốt nhất của nàng ấy, nàng ấy chỉ mong ngươi vĩnh viễn đừng để mắt đến mình."
Trần Tích suy tư một lát: "Nhưng ta sẽ không chọn nàng."
Trương Hạ tò mò: "Vì sao?"
Trần Tích nghiêm túc phân tích: "Tề Chiêu Ninh lòng dạ đố kỵ, nếu ta chọn Tề Chân Châu mà không phải nàng ta, nàng ta nhất định sẽ phát điên mà hành hạ Tề Chân Châu. Tề Chân Châu có lẽ sẽ nhẫn nhịn vì một tia hy vọng, nhưng ta dự định sẽ cứu quận chúa ra rồi cao chạy xa bay trước đại hôn. Đến lúc đó, Tề Chân Châu nhẫn nhịn mấy tháng trời, cuối cùng lại nhận được kết quả công dã tràng, đó mới là tuyệt vọng thật sự."
Trương Hạ khẽ thở dài: "Thì ra là vậy."
Trần Tích đổi chủ đề: "Từ các lão ông ấy..."
Trương Hạ nhìn mặt bàn đá: "Từ gia giấu rất kỹ, nhưng trên đời này làm gì có bức tường nào không lọt gió. Bây giờ tấu chương văn thư đều không đưa đến Văn Hoa Điện nữa, mà đưa thẳng đến Từ phủ, do phụ thân ta mỗi ngày sau khi tan triều đến phê duyệt. Mấy ngày nay, dù phụ thân có bản lĩnh đọc một lần là nhớ, cũng bận đến sứt đầu mẻ trán."
Lúc này, một cơn gió lớn chợt thổi tới, khiến cây đại thụ trong viện chao đảo.
Gió, nổi lên rồi.
...
Trước kia, lễ săn mùa xuân là một sự kiện vô cùng trọng đại.
Trước khi đi săn, Khâm Thiên Giám phải bói toán ngày lành tháng tốt, trước khi xuất phát phải đến đàn tế sông núi, bẩm báo tổ tiên để cầu xin phù hộ. Còn phải lập đàn tế Sơn Thần, Thổ Địa Thần bên ngoài Hồng Diệp biệt viện, cầu mong bội thu, xua đuổi mãnh thú.
Thời Ninh Đế, trước khi xuất phát còn có duyệt binh, kiểm tra các vương công đại thần và cấm quân ngự tiền đi theo.
Khi đi săn, Vũ Lâm quân sẽ xác định và canh phòng bãi săn, nghiêm cấm dân chúng tiến vào.
Sau đó, ba đại doanh ngự tiền sẽ lùa mãnh thú để thu hẹp phạm vi săn bắn. Ninh Đế sẽ bắn mũi tên đầu tiên, hạ con thú đầu tiên, nghi thức này gọi là "mở vây". Sau khi mở vây, tam quân sẽ cùng săn đuổi, thể hiện uy vũ với thiên hạ.
Sau khi đi săn, Ninh Đế còn phải dâng con mồi cúng tế Phụng Thiên Thần, sau đó luận công ban thưởng.
Nhưng từ khi Thái Tử thay mặt chủ trì lễ săn, nghi thức ngày một đơn giản, không có bãi săn, cũng chẳng còn mở vây, ngay cả thời gian đi săn cũng được quyết định tùy tiện.
Trước kia ba đại doanh còn cử đến mấy trăm người, sau này đến một trăm người cũng khó.
Năm nay Thái Tử thất thế, ba đại doanh ngự tiền càng tránh như tránh tà, chỉ phái vài người đến cho có lệ.
Sáng sớm, tiểu lại của Hồng Diệp biệt viện gõ chiêng đồng. Trần Tích, Trương Tranh, Trương Hạ ba người ngồi xổm cạnh chum nước, dùng cành liễu đã tước vỏ chấm muối xanh để đánh răng. Cả ba cùng ngậm nước súc miệng, rồi cùng nhổ xuống nền gạch xanh.
Trần Tích lặng lẽ liếc nhìn đám Giải Phiền Vệ trên lầu canh, dùng tay áo lau khóe miệng: "Hôm nay phải theo sát ta, những người khác mặc kệ."
Ngoài viện truyền đến tiếng gõ cửa, Tề Chiêu Ninh cao giọng nói: "Trần Tích, đi thôi! Thái Tử ca ca sắp tế Sơn Thần, tế xong là mở vây đó!"
Trần Tích đi ra mở cửa. Cửa vừa mở, Tề Chiêu Vân sắc mặt tiều tụy, Tề Chân Châu đeo mạng che mặt không rõ thần sắc, còn Tề Chiêu Ninh thì lách người đi vào.
Nàng ta không để ý đến ai, vào nhà xem xét một vòng, thấy giường trong phòng chính và cả đông sương, tây sương đều có dấu vết đã được sử dụng, nàng ta mới thản nhiên như không có chuyện gì xảy ra mà đi ra ngoài.
Trương Tranh bực bội nói: "Ngươi đi một vòng như vậy để làm gì?"
Tề Chiêu Ninh thản nhiên đáp: "Ta chỉ tùy tiện xem một chút thôi, biết đâu viện của các ngươi lại khác của chúng ta thì sao."
Lúc này, một tiểu lại đến thúc giục: "Chư vị, thái tử điện hạ sắp tế Sơn Thần, xin mời mau chóng đến."
Trần Tích đáp: "Đi ngay đây."
Khi mọi người đến bên ngoài Hồng Diệp biệt viện, một thần đàn đã được dựng lên dưới chân núi, bàn cúng và hoa quả cúng cũng đã được bày biện xong xuôi.
Thái Tử mặc một bộ tiễn phục màu trắng gọn gàng, bước đến trước bàn cúng, nhận lấy hương nến từ Liêu tiên sinh. Hương nến này là do Liêu tiên sinh tự mang theo, đảm bảo không có sơ suất.
Phúc Vương đứng phía sau vặn eo bẻ cổ, vẫn giữ bộ dạng cà lơ phất phơ, cười khẩy nói: "Có kẻ tiểu nhân đi đầu rồi, sau này mọi người đi tế lễ chắc đều phải tự mang hương nến, đồ người khác chuẩn bị sao mà yên tâm được."
Thái Tử mặt không đổi sắc, dường như không nghe thấy gì.
Tế lễ xong.
Thái Tử lật mình lên ngựa, dẫn theo tùy tùng xông vào núi rừng.
Phúc Vương từ từ thu lại vẻ mặt cà lơ phất phơ, quay đầu bình tĩnh nói với Chu Khoáng: "Bổn vương lần này vi phạm lệnh cấm túc, trở về khó tránh khỏi một trận đòn roi. Nhớ kỹ, đừng để bổn vương chịu trận đòn này oan uổng. Đi thôi, thêm chút trò vui cho thái tử điện hạ." Dứt lời, Phúc Vương cũng lật mình lên ngựa, Chu Khoáng vẫy tay với đám hán tử sau lưng, lại ra hiệu bằng mắt với quân sĩ của Ngũ Quân Doanh, hơn mười người đồng loạt thúc ngựa tiến lên, cùng bao vây về phía Thái Tử.
Trần Tích quay đầu nhìn lại, trên lầu canh của Hồng Diệp biệt viện, bóng dáng của đám Giải Phiền Vệ đã biến mất không còn tăm hơi...