Hương Sơn, Mai Cốc.
Thái Tử chậm rãi thúc ngựa đi trên sườn dốc thoai thoải, Liêu tiên sinh tháp tùng bên cạnh.
Thái Tử không đi săn nữa, chỉ lặng lẽ thưởng thức hoa cúc trong Mai Cốc.
Cách đó không xa, Phúc Vương cũng không đi săn.
Hắn dẫn đám trai tráng của Ngũ Quân Doanh đi trước xua đuổi con mồi. Nơi nào Thái Tử đến, Phúc Vương liền dẫn người đi trước đuổi hết con mồi đi, khiến đám cận hầu của Đông Cung ngay cả một con thỏ cũng không thấy.
Mấy tên cận hầu Đông Cung lặng lẽ nhìn nhau, đồng thời thúc ngựa tiến lên.
Mấy người họ nhân lúc đám người của Ngũ Quân Doanh đang xua đuổi một bầy hươu sao ra ngoài Mai Cốc, liền từ hai bên trái phải vượt qua, giương cung bắn tên, thề phải giành lại con hươu này.
Mũi tên rời cung, rít gào lao tới, rồi chợt khựng lại.
Chu Khoáng chẳng biết đã xuống ngựa từ lúc nào, chắn trước con hươu sao, tóm gọn cả ba mũi tên vào lòng.
Chu Khoáng cười lạnh, vứt những mũi tên đi: "Các ngươi chẳng qua chỉ là đám người hầu vừa được điều từ Binh Mã Ti Ngũ Thành đến Đông Cung, đến lượt các ngươi can thiệp từ khi nào?"
Đám cận hầu Đông Cung nhìn nhau không nói nên lời.
Phúc Vương cười ha hả, thúc ngựa rít gào lướt qua trước mặt Thái Tử: "Thái tử điện hạ, nếu trong cuộc Săn Xuân mà một con mồi cũng không săn được, ngài nói xem người trên phố có đồn rằng ngài là kẻ vô đức không?"
Dứt lời, hắn lại gào thét phóng đi, như một con ngựa hoang mất cương.
Một tên cận hầu Đông Cung tức không chịu nổi, thúc ngựa lại gần Thái Tử, trầm giọng nói: "Điện hạ, Phúc Vương khinh người quá đáng, nếu cứ để hắn tùy ý làm bậy thế này, e rằng ngài thật sự phải tay không trở về."
Thái Tử vẻ mặt không đổi, Liêu tiên sinh cũng ung dung nhắm mắt dưỡng thần.
Cận hầu Đông Cung thấy Thái Tử không đáp, tưởng rằng ngài đã ngầm cho phép, bèn nói: "Ngài yên tâm, ti chức sẽ dẫn cận hầu Đông Cung đến đấu với bọn chúng một phen, dù có liều mạng cũng phải giành lại thể diện cho ngài."
Nói xong, hắn định gọi các cận hầu khác xông vào đội ngũ của Phúc Vương.
Nhưng Thái Tử mỉm cười, ôn tồn ngăn lại: "Tiết Truy huynh, không cần phải thế. Hoàng huynh ham chơi, cứ để huynh ấy náo một phen thì có sao?"
Người tên Tiết Truy cau mày nói: "Nhưng nếu ngài tay không trở về từ cuộc Săn Xuân, e rằng sẽ thành trò cười cho thiên hạ, ti chức sao có thể ngồi yên nhìn được?"
Thái Tử lắc đầu: "Đã là trò cười thì không thiếu chuyện này. Hoàng huynh quậy phá, ngươi và ta vừa hay có thể yên tĩnh ngắm hoa mai. Lát nữa, khi 'Thi Hội' kết thúc, sẽ có vô số văn nhân sĩ tử rủ nhau đến đây thưởng mai làm thơ. Đến lúc đó, bọn họ sẽ khiến Mai Cốc này trở nên ồn ào, sẽ không còn được ngắm cảnh đẹp như vậy nữa."
Tiết Truy ngẩn người, đến lúc nào rồi mà còn thưởng mai?
Liêu tiên sinh từ từ mở mắt, tán thưởng: "Công phu dưỡng khí của điện hạ ngày càng tốt hơn rồi."
Thái Tử cười hỏi: "Liêu tiên sinh, xem giờ này, các sĩ tử chắc đã vào trường thi rồi chứ?"
Liêu tiên sinh liếc nhìn sắc trời: "Bẩm điện hạ, đã bắt đầu thi rồi. Hôm nay thi ba đề 《Tứ Thư》 và bốn đề kinh nghĩa."
Thái Tử thở dài một tiếng: "Tiếc thật, năm nay ta không giữ chức học chính, không thể sớm được xem văn chương của các sĩ tử, thật là tiếc nuối... Liêu tiên sinh, ngài thấy năm nay ai sẽ đoạt khôi?"
Theo lệ những năm qua, sau Thi Hội sẽ yết bảng, người trúng tuyển được gọi là "Cống sĩ", khoảng hơn ba trăm người.
Thi Đình không loại người, chỉ do Ninh Đế xếp hạng cho hơn ba trăm người này, nên một khi đã thành Cống sĩ thì sẽ được xem như "Tiến sĩ", chỉ cần không phạm pháp trước Thi Đình là mười phần chắc chín.
Đến Thi Đình, Ninh Đế sẽ đích thân chấm ba vị trí đầu.
Nhất giáp ba người: Trạng Nguyên, Bảng Nhãn, Thám Hoa, được ban "Tiến sĩ cập đệ". Nhị giáp hơn mười người, được ban "Tiến sĩ xuất thân". Tam giáp hơn hai trăm người, được ban "Đồng tiến sĩ xuất thân".
Liêu tiên sinh thấp giọng nói: "Lão thần cho rằng, khoa cử lần này, Trần Vấn Tông và Dương Viễn đều có khả năng đoạt khôi."
Thái Tử thuận miệng hỏi: "Nói thế nào?"
Liêu tiên sinh suy nghĩ một lát: "Dương Viễn là tài tuấn trẻ tuổi mà Từ gia tuyển chọn từ phương nam. Hiện nay quốc khố triều đình trống rỗng, nếu bệ hạ còn muốn tiếp tục trọng dụng Từ gia để thu thuế khóa phương nam, thì Dương Viễn sẽ đoạt khôi. Nhưng mấy năm nay, Ngô Tú đã mượn Cục Dệt Kim và Chuyển Vận Sứ để vươn vòi ra khỏi phương nam, ngay cả thuế muối cũng thu được. Bây giờ Từ các lão lại thường hoa mắt ù tai... Nếu bệ hạ muốn đổi người đắc lực hơn, có lẽ sẽ chọn Trần Vấn Tông để ám chỉ điều gì đó."
Thái Tử cười cười: "Liêu tiên sinh không cho cô đáp án, vẫn là đang để cô tự đoán à."
Liêu tiên sinh sắc mặt hơi đổi, vội vàng khẳng định: "Là Dương Viễn. Từ các lão tuy hoa mắt ù tai, nhưng bệ hạ lại ngầm đồng ý cho Trương Chuyết, Trương đại nhân, thay ngài ấy phê duyệt phiếu nghĩ và tấu chương, đủ để chứng minh thánh quyến của ngài ấy. Từ gia có người kế tục, nghĩ rằng bệ hạ sẽ nể mặt mấy phần."
Thái Tử lẩm bẩm: "Trương đại nhân à, đúng là kinh thế chi tài. Tiếc là, cô mấy lần mời Trương đại nhân, ngài ấy đều tránh không gặp."
Liêu tiên sinh an ủi: "Sau khi về kinh, lão thần sẽ lại nghĩ cách..."
Nhưng ngay sau đó, Thái Tử ngắt lời: "Liêu tiên sinh đoán sai rồi, Dương Viễn không thể nào trở thành Trạng Nguyên được."
Liêu tiên sinh nghi hoặc: "Nói thế nào?"
Thái Tử mỉm cười: "Các vị đều nhìn lầm Trương đại nhân rồi, Trương đại nhân không phải người của Từ gia, hắn là người của phụ hoàng..."
Lời còn chưa dứt, đã nghe tiếng vó ngựa từ xa vọng lại, vừa dồn dập vừa nhanh, không giống đội đi săn bình thường.
Liêu tiên sinh lập tức thúc ngựa chắn trước mặt Thái Tử, trầm giọng quát: "Hộ giá!"
Hơn mười cận hầu Đông Cung rút bội kiếm, nhìn chằm chằm về phía cuối Mai Cốc.
Phúc Vương cũng nghe thấy tiếng vó ngựa xa xa, cười tủm tỉm dẫn Chu Khoáng thúc ngựa tới, trêu chọc: "Trận thế gì mà lại dọa người kế vị của Ninh triều chúng ta sợ đến thế?"
Trên con đường mười tám khúc cua của Hương Sơn.
Trần Tích mở đường phía trước, Dương Dương bọc hậu, bảy người nín thở, phi nước đại.
Trên người Dương Phóng và Dương Hiền vẫn còn cắm tên nỏ, không dám nhổ ra. Một khi nhổ, máu sẽ tuôn xối xả, chỉ cần thời gian một nén nhang là sẽ mất hết sức lực.
Hai người này luôn bảo vệ hai bên sườn của đội kỵ mã, dùng thân mình che chắn sườn núi. Một khi có người bắn lén từ trên núi xuống, họ sẽ là người hứng chịu đầu tiên.
Tề Châm Chước nhìn về phía hai người, lo lắng nói: "Hai người không sao chứ? Có muốn xử lý vết thương không?"
Dương Phóng liếc nhìn hắn một cái: "Không cần."
Tề Châm Chước lại hỏi: "Hai người không cần phải che tên cho chúng ta nữa, cứ tiếp tục thế này các người sẽ chết mất."
Dương Hiền mặt không cảm xúc nói: "Mệnh lệnh đại nhân giao cho chúng ta là đỡ tên."
Tề Châm Chước bỗng nhiên nhận ra, Dương Dương từ đầu đến cuối chỉ ra cho họ một mệnh lệnh duy nhất: Đỡ tên. Sau đó, dường như chỉ cần họ chưa chết, hai chữ "đỡ tên" sẽ là trên hết.
Dương Dương ở cuối đội hình chế nhạo: "Biết Vạn Tuế Quân của ta và ngươi khác nhau ở đâu không?"
Tề Châm Chước im lặng một lát: "Thế này có khác gì đi chịu chết? Bọn họ đều là người nhà họ Dương của ngươi."
Dương Dương lạnh nhạt nói: "Rút tên phải tháo giáp, bây giờ chúng ta có thời gian tháo giáp sao? Bọn họ đã bị thương, nếu đối mặt với địch, thực lực bây giờ còn không bằng ngươi, tự nhiên là để họ đỡ tên cho ngươi. Trên chiến trường, tình cảm không quan trọng, đúng sai mới quan trọng. Luôn luôn đưa ra lựa chọn chính xác mới có thể thắng."
Giống như khi hắn phát hiện tiễn thuật của Trần Tích cao hơn mình, hắn đã không chút do dự đổi cây cung khảm sừng gia truyền cho Trần Tích.
Hắn chỉ đưa ra lựa chọn chính xác.
Lúc này, Trần Tích đi đến một ngã rẽ, quay đầu nhìn Trương Hạ bên cạnh: "Ngươi nhớ đường chứ, đi thế nào?"
Trương Hạ dẫn đầu: "Hướng tây."
Bảy người rẽ vào con đường phía tây, Dương Dương không nhịn được cao giọng hô: "Tiểu tử nhà họ Trần kia, rốt cuộc ngươi muốn dẫn bọn ta đi đâu? Đừng có như con ruồi không đầu dẫn bọn ta đi lung tung."
Trần Tích không để ý.
Lúc này, tiếng vó ngựa sau lưng mọi người từ xa đến gần, số lượng chỉ nhiều hơn chứ không ít hơn lúc nãy.
Dương Dương biến sắc: "Nhanh lên, sát thủ đuổi tới rồi! Tiểu tử nhà họ Trần, tốt nhất ngươi dẫn đường cho đúng, nếu không hôm nay chúng ta gặp phiền phức lớn rồi!"
Trần Tích bỗng nhiên nói: "Đến rồi!"
Chỉ thấy con đường mười tám khúc cua đã đi đến cuối, phía trước bỗng rộng mở quang đãng. Trước mắt không còn là đường núi gập ghềnh, mà là một thung lũng nở đầy hoa mai vàng Tố Tâm.
Trong Mai Cốc, Thái Tử và mọi người đang nghe tiếng vó ngựa mà nhìn tới.
Trần Tích cao giọng hô: "Có thích khách, hộ giá! Bảo vệ Thái tử điện hạ, bảo vệ Phúc Vương điện hạ!"
Trương Tranh giật mình: "Hả?!"
Dương Dương chết lặng: "Ngươi..."
...
...
"Mẹ kiếp! Chu Khoáng, mau tới hộ giá!" Phúc Vương hét lớn.
Chu Khoáng thúc ngựa tiến lên, dẫn Ngũ Quân Doanh bao vây Phúc Vương, còn chính hắn thì vuốt ve cây cung cứng treo trên yên ngựa: "Vương gia, đi hay là giết?"
Phúc Vương hơi nheo mắt: "Xem trước đã."
Lúc này, nhóm người Trần Tích đã xông vào trong Mai Cốc, mà phía sau họ, từ khúc cua của con đường mười tám khúc cua lại xông ra hơn mười người mặc áo tơi, đội nón rộng vành của "Giải Phiền Vệ".
Nhóm "Giải Phiền Vệ" giơ nỏ lên bóp cò, tên nỏ như mưa bay về phía nhóm Trần Tích, cắm chi chít trên đồng cỏ sau lưng họ.
Mắt thấy nhóm Trần Tích ngày càng gần, mà sát thủ phía sau vẫn bám riết không tha.
Đợi sát thủ tiến vào trong phạm vi sáu mươi bước, Phúc Vương lạnh lùng ra lệnh: "Bắn tên!"
Chu Khoáng giương cung cứng, Ngũ Quân Doanh đồng loạt bắn, những mũi tên bay vút qua đầu nhóm Trần Tích, như một trận mưa sao băng lao vào giữa đám sát thủ.
Nỏ tay cuối cùng vẫn kém xa cung cứng, đám sát thủ chỉ trong một lần đối mặt đã có hơn mười người ngã ngựa. Bọn chúng vội ghìm cương, quay ngựa bỏ chạy, không hề ham chiến.
Phúc Vương trầm giọng nói: "Đừng đuổi, cẩn thận lật thuyền trong mương."
Trong lúc nói chuyện, Trần Tích đã xông đến trước mặt Thái Tử và Phúc Vương, gấp gáp nói: "Điện hạ, ti chức hộ giá đến chậm! Ti chức và mọi người đang đi săn thì phát hiện có kẻ giả mạo Giải Phiền Vệ, định hành thích..."
Phúc Vương hùng hổ nói: "Hộ giá cái gì mà hộ giá, bổn vương sao cứ cảm thấy là tiểu tử ngươi đang dẫn đường cho thích khách? Đám thích khách đó không phải là đến giết ngươi đấy chứ?"
Trần Tích bỗng hỏi ngược lại: "Điện hạ, vì sao lại có kẻ huy động lực lượng lớn như vậy để ám sát ti chức? Nghĩ lại thì mục tiêu của đám thích khách này vốn không phải là bọn ti chức, chẳng qua là bị bọn ti chức vô tình bắt gặp mà thôi."
Ánh mắt Phúc Vương lướt qua mặt Trần Tích, Dương Dương, Trương Hạ, Trương Tranh, Tề Châm Chước, vẻ mặt đăm chiêu: "Đúng vậy, tại sao lại có kẻ phái nhiều tử sĩ như vậy giả mạo Giải Phiền Vệ để giết các ngươi? Nếu không phải giết ngươi, thì chính là đến giết bổn vương và Thái Tử..."
Chu Khoáng trong lòng giật thót, vội thúc ngựa trở lại bên cạnh Phúc Vương, dẫn Ngũ Quân Doanh tách khỏi khoảng cách với Thái Tử!
Cận hầu Đông Cung hơi sững sờ, rồi cũng đột nhiên giằng co với Ngũ Quân Doanh, che chắn Thái Tử ở sau lưng.
Tình thế giương cung bạt kiếm!
Phúc Vương ở phía sau đám người sờ cằm, cười cợt nói: "Thích khách ở đâu ra vậy? Chu Khoáng, là ngươi sắp xếp sao?"
Chu Khoáng mặt mày khổ sở: "Điện hạ đừng lấy cửu tộc của ti chức ra đùa giỡn."
Phúc Vương kéo dài một tiếng "Ồ": "Không phải ngươi..."
Hắn quay đầu nhìn về phía Thái Tử và Liêu tiên sinh: "Vậy là các ngươi?"
Liêu tiên sinh chậm rãi nói: "Phúc Vương không cần đoán mò."
Phúc Vương cười ha hả một tiếng: "Bổn vương đùa thôi, đừng cho là thật!"
Thái Tử chậm rãi mở miệng: "Hoàng huynh, bây giờ không phải lúc để đùa giỡn. Dưới chân thiên tử, có kẻ giả mạo Giải Phiền Vệ, đã là tội lớn mưu phản, cần phải sai người lập tức cưỡi khoái mã về kinh bẩm báo, dẫn Giải Phiền Vệ và Mật Điệp Ti đến đây dẹp loạn... Trần Tích, nếu là người khác đi thì cần hai con khoái mã để thay nhau cưỡi mới được, vật cưỡi của Trương Hạ cô nương rất thần dị, mà ngươi lại quen thuộc với nó, hay là ngươi cưỡi nó đi một chuyến?"
Trần Tích chắp tay nói: "Điện hạ, thích khách rất đông, còn chưa biết chúng đã đi hay chưa, với thực lực của ti chức e là không giết ra ngoài được, hay là đổi thành Liêu tiên sinh đi?"
Hắn ngẩng đầu nhìn về phía Thái Tử, Thái Tử cũng đang nhìn hắn...