Trong Mai Cốc, một cơn gió thổi qua, lay những đóa mai vàng rơi lả tả từ đầu cành, luồn qua khe hở giữa đám người ngựa.
Người tĩnh, mai động, tất cả mọi người đều đứng yên tại chỗ, dường như không ai ngờ rằng Trần Tích sẽ từ chối Thái Tử.
Thái Tử ôn tồn nói: "Trần Tích hiền đệ, cô nhớ rằng khi ở Cố Nguyên ngươi vốn thích độc hành, sao bây giờ lại thay đổi rồi. Liêu tiên sinh còn phải bảo vệ hai bên trái phải cô, những người khác lại không thể đến gần Táo Táo, cho nên vẫn là ngươi đi thì thỏa đáng nhất."
Trần Tích lại một lần nữa từ chối: "Điện hạ, cứ để Liêu tiên sinh đi một chuyến đi. Ti chức ở Cố Nguyên có thể bảo vệ ngài chu toàn, thì ở Hương Sơn này cũng vậy."
Giọng điệu của hắn tuy uyển chuyển, nhưng ánh mắt lại nhìn thẳng đối phương, không có chút ý định thỏa hiệp nhượng bộ nào.
Ngay khoảnh khắc ý thức được Thái Tử muốn giết mình, hắn liền biết, giờ phút này tại nơi đây, chỉ có ở bên cạnh Thái Tử và Phúc Vương mới là an toàn nhất.
Trừ phi, Thái Tử dám giết tất cả mọi người ở đây.
Thái Tử im lặng không nói, Liêu tiên sinh bên cạnh hắn chậm rãi mở miệng: "Trần gia công tử hẳn là sợ hãi trận chiến này sao? Tướng sĩ Ninh triều ta gặp trận không lùi, thấy chết không sờn, sao có thể có tâm lý sợ sệt được?"
Trương Hạ bỗng nhiên lên tiếng: "Liêu tiên sinh nói sai rồi."
Nàng ngồi trên yên ngựa cao lớn của Táo Táo, từ trên cao nhìn xuống Liêu tiên sinh: "Trận chiến ở Cố Nguyên, Liêu tiên sinh không ở bên cạnh điện hạ nên không biết, nếu không có Trần Tích, thì ta, Tề Châm Chước và cả điện hạ, e rằng đều không thể sống sót trở về Kinh Thành."
Không đợi Liêu tiên sinh phản bác, Trương Hạ nói tiếp: "Đối với điện hạ, Trần Tích là tận trung tẫn trách. Đối với ta và Tề Châm Chước, Trần Tích là ân nhân cứu mạng. Còn đối với Liêu tiên sinh ngài... là Trần Tích đã bảo toàn danh tiết và tính mạng của ngài."
Liêu tiên sinh bình tĩnh nói: "Trương nhị tiểu thư sao lại nói đến lão thần rồi."
Trương Hạ nhìn thẳng vào ông ta: "Liêu tiên sinh là mưu thần của Thái Tử, nếu Thái Tử có bất kỳ sai sót nào, đổi lại là ta chắc chắn sẽ xấu hổ không chịu nổi, cầu xin bệ hạ ban cho ba thước lụa trắng hoặc một chén rượu độc. Cho nên Trần Tích đối với Liêu tiên sinh ngài, cũng có ân bảo toàn danh tiết."
Liêu tiên sinh trầm mặc. Phúc Vương ở một bên thấy thú vị, bèn vẫy tay với Chu Khoáng.
Chu Khoáng tâm lĩnh thần hội, gỡ một túi da hươu từ trên yên ngựa xuống, mở ra rồi đưa đến trước mặt Phúc Vương.
Phúc Vương lấy một quả mơ muối to bằng ngón tay cái từ trong túi ra cắn một nửa, cười tủm tỉm nói: "Trương nhị tiểu thư nói có lý!"
Nói xong, hắn cầm nửa quả mơ còn lại, nghiêng người ghé sát vào Chu Khoáng thấp giọng nói: "Hèn gì không ai dám đến Trương gia cầu hôn, nếu để Trương nhị tiểu thư này vào cửa, e rằng đương gia chủ mẫu cũng chẳng sống yên được mấy năm."
Chu Khoáng mắt nhìn mũi, mũi nhìn tâm: "Điện hạ bớt lời đi, chờ ngọn đuốc của Trương nhị tiểu thư vung lên người ngài, ngài sẽ không cười nổi đâu."
Phúc Vương ho nhẹ một tiếng, ngồi thẳng người trên lưng ngựa.
Lúc này, Liêu tiên sinh không đôi co với Trương Hạ nữa, quay đầu nhìn về phía Tề Châm Chước: "Tề chỉ huy sứ, Trần gia công tử là Bách hộ dưới trướng ngài, ngài thấy thế nào?"
Tất cả mọi người bất giác nhìn về phía Tề Châm Chước, Trương Hạ nhíu mày.
Phúc Vương nhỏ giọng nói: "Chẳng có bản lĩnh gì, chỉ biết chọn quả hồng mềm mà bóp."
Tề Châm Chước lộ vẻ khó xử, lúc thì nhìn Trần Tích, lúc lại nhìn Thái Tử.
Liêu tiên sinh vừa cười vừa nói: "Tề các lão từng là thụ nghiệp ân sư của điện hạ, khi đó điện hạ còn nhỏ, lão thần đã ở bên cạnh nghe Tề các lão giảng về trung hiếu lễ nghĩa..."
Tề Châm Chước cắt ngang lời ông ta, tránh ánh mắt của Thái Tử: "Liêu tiên sinh, Vũ Lâm quân là cấm quân ngự tiền, nếu muốn điều động Vũ Lâm quân, cần phải có văn thư của Binh bộ. Nếu không có văn thư của Binh bộ, Vũ Lâm quân tự nhiên phải bảo vệ bên cạnh thái tử điện hạ và Phúc Vương điện hạ."
Trần Tích có chút bất ngờ liếc nhìn Tề Châm Chước, còn Liêu tiên sinh thì hơi híp mắt lại.
Không ai ngờ rằng quả hồng mềm nhất này, hôm nay vậy mà lại không màng đến mối quan hệ giữa Tề gia và Thái Tử, đột nhiên trở nên cứng rắn.
Phúc Vương cười ha hả: "Liêu tiên sinh, ta thấy ông vẫn nên lo cho tốt chuyện trong Đông Cung đi, chuyện bên ngoài ông không quản được đâu."
Thái Tử ôn tồn nói: "Thôi được, vậy thì để cận hầu Đông Cung đi một chuyến, có Trần Tích hiền đệ hộ giá, cô cũng có thể yên tâm hơn."
Liêu tiên sinh không nói gì thêm, lập tức ra hiệu cho một cận hầu Đông Cung xuống ngựa, một người khác thì cưỡi một con, dắt một con, nhanh chóng xuống núi.
Thái Tử nhìn về phía mọi người: "Chư vị, chúng ta bây giờ xuống núi, hay là ở lại tại chỗ chờ viện binh đến dẹp loạn?"
Liêu tiên sinh suy tư một lát: "Từ Mai Cốc đi về hướng Nam xuống núi, cần phải đi qua rừng Chiêu Tùng, nơi đó địa thế hiểm trở chật hẹp, lại có rừng tùng rậm rạp, cực kỳ thích hợp để bố trí mai phục. Nếu đi về hướng Bắc, thì phải qua bãi Phù Dung và dốc Trọng Thúy, cũng đều là hiểm địa..."
Phúc Vương nhíu mày: "Theo lời ông nói, chẳng phải chúng ta đi đường nào cũng không được sao?"
Liêu tiên sinh lạnh nhạt nói: "Bẩm Phúc Vương điện hạ, đúng là ý này. Thay vì mạo hiểm, chi bằng lấy tĩnh chế động. Nơi đây có Ngũ Quân Doanh, Vạn Tuế quân, cận hầu của Phúc Vương, cận hầu của Đông Cung, thiết nghĩ đám sát thủ kia cũng không dám hành động thiếu suy nghĩ. Tuyết đọng trên Hương Sơn này vừa mới tan, kẻ xấu cũng không thể phóng hỏa đốt rừng."
Trần Tích và Trương Hạ liếc nhìn nhau, bất luận ý đồ của Liêu tiên sinh là gì, trước mắt đúng là như lời ông ta nói, ở lại tại chỗ mới là lựa chọn tốt nhất.
Nhưng Phúc Vương lại cứ thích làm ngược lại với Thái Tử: "Ta thấy vẫn nên nhanh chóng xuống núi thì hơn, lỡ như đám sát thủ cũng có viện quân thì sao?"
Lần này, Thái Tử tung người xuống ngựa: "Vậy hoàng huynh cứ tự mình xuống núi đi, cô muốn ở lại đây."
Liêu tiên sinh cũng theo xuống ngựa, dùng tay áo lau sạch một tảng đá cho Thái Tử ngồi xuống nghỉ ngơi, không thèm nhìn Phúc Vương thêm một lần nào nữa.
Phúc Vương trầm ngâm một lát, rồi giãn mày cười nói: "Được, vậy bổn vương cũng ở lại đây với thái tử điện hạ."
...
Mai Cốc trở lại yên tĩnh.
Dương Phóng, Dương Hiền hai người cởi áo giáp, ngậm gậy gỗ trong miệng.
Dương Dương hơ đỏ con dao găm mang theo người trên đống lửa, rồi khoét từng mũi tên nỏ trong thịt hai người ra, ném vào lửa như củi đốt.
Trần Tích và Tề Châm Chước đứng bên cạnh lặng lẽ nhìn Dương Phóng mồ hôi đầm đìa, đến cả cây gậy gỗ to bằng hai ngón tay cũng bị cắn gãy, nhưng vẫn không hề kêu đau một tiếng.
Tề Châm Chước khẽ nói: "Sư phụ, ta không bằng bọn họ." "Có lòng này thì vẫn chưa muộn," Trần Tích rút bội kiếm bên hông Tề Châm Chước ra, xoay người đi xem xét thi thể của đám sát thủ.
Hắn vẫy tay với Trương Hạ, hai người cùng đi đến đứng sóng vai bên cạnh thi thể.
Trần Tích quay đầu liếc nhìn đám người phía sau, bất ngờ thấy Liêu tiên sinh đang chắp hai tay trong tay áo, nhìn chằm chằm vào hắn.
Hắn không để ý, cẩn thận lật mũ rộng vành của hơn mười tên sát thủ lên, để lộ ra khuôn mặt của chúng.
Trần Tích thấp giọng nói: "Những sát thủ này ngày thường có lẽ đều ẩn náu trong Kinh Thành, ngươi có từng thấy qua chưa?"
Trương Hạ xem xét khuôn mặt của đám sát thủ: "Chưa từng thấy."
Trương Hạ dĩ nhiên không thể nào gặp qua tất cả mọi người trong Kinh Thành, nhưng nếu hơn mười tên sát thủ này đều chưa từng xuất hiện trước mặt nàng, vậy thì có lẽ chúng vừa mới từ bên ngoài vào Kinh Thành.
Trần Tích lại dùng mũi kiếm lật áo tơi và quần áo của tên sát thủ, ngoài một cây chủy thủ, một cây nỏ, một thanh trường đao, trên người đối phương không còn vật gì khác.
Trần Tích thấp giọng hỏi: "Quan xưởng trong kinh thành, còn chế tạo loại đao này sao?"
Trương Hạ phủ định: "Quan xưởng trong kinh thành phần lớn dùng phép bao thép, kỹ thuật rèn xoáy, dùng cho bội đao của quan tướng, hoặc cho văn nhân cất giữ, thợ thủ công bình thường không được phép rèn lưỡi đao. Những thanh đao này dùng phép kẹp thép, chi phí khá thấp, hẳn là được mang từ nơi khác đến Kinh Thành."
Trần Tích cảm thán: "Thật cẩn thận."
Trương Hạ tò mò hỏi: "Ngươi muốn truy tìm nguồn gốc, để định tội cho Thái Tử?"
Trần Tích lắc đầu: "Không, ta chỉ muốn biết đám tử sĩ này bình thường ẩn náu ở đâu."
Hắn quan sát tỉ mỉ tên sát thủ: Tên này tuổi chừng bốn mươi, bàn tay rộng nhưng đốt ngón tay lại rất to, lòng bàn tay có vết chai dày nằm ngang, có thể là người giỏi dùng song đao.
Trần Tích nhìn về phía bả vai của tên sát thủ, vai phải hắn có vết chai dày, còn vai trái lại có vài vết sẹo cũ.
Trương Hạ thấp giọng nói: "Tên sát thủ này có thể quanh năm gánh đòn gánh... Phu khuân vác? Tiểu thương?"
Trần Tích liếc nhìn Trương Hạ, biết nàng đang học hỏi, liền giải thích kỹ hơn một chút: "Không phải phu khuân vác và tiểu thương, đòn gánh trơn láng, thường sẽ không để lại vết thương."
Hắn dùng kiếm cắt quần của tên sát thủ, từ hông trở xuống của đối phương lại có những vết sẹo màu nâu đen hình chấm dày đặc. Trương Hạ nhíu mày: "Đây là sẹo gì?"
Trần Tích giải thích: "Đây là vết sẹo để lại do cưỡng ép gỡ những con đỉa bám vào người."
Trương Hạ nhanh chóng hỏi: "Nông phu làm việc dưới ruộng nước? Không đúng, nếu là nông phu, vết thương không nên cao đến eo. Người hái ấu? Cũng không đúng, người hái ấu trên vai không thể có vết thương. Phu kéo thuyền trên sông? Đúng rồi, là phu kéo thuyền, vết thương trên vai cũng khớp."
Trần Tích cười cười: "Học nhanh thật."
Trương Hạ và hắn nhìn nhau cười: "Cũng không khó lắm. Ta về sẽ cho người đi âm thầm điều tra những phu kéo thuyền, xem có thể tra ra manh mối gì không."
Trần Tích gật đầu: "Tra."
Hắn ngồi xổm xuống vạch miệng tên sát thủ ra, lại thấy trong miệng đối phương có sáp ong đã bị cắn nát, còn răng hàm thì thiếu một chiếc: "Trong miệng dùng lạp hoàn giấu độc, sau khi trúng tên sợ mình không chết, nên đã nuốt độc tự vẫn."
Trương Hạ khẽ than: "Muốn bồi dưỡng nhiều tử sĩ như vậy, phải tốn rất nhiều tiền bạc, còn cần ít nhất hơn mười năm thời gian, hẳn phải là người cực kỳ có dã tâm và nhẫn nhịn mới làm được."
Trần Tích lại nhìn về phía búi tóc trên đỉnh đầu của tên tử sĩ, hắn dùng kiếm gạt tóc đối phương ra, liền thấy đầu cây trâm sắt cài tóc của tên tử sĩ hiện lên ánh sáng xanh u tối: "Thứ này vừa dùng để giết người, cũng là dùng để tự sát... Những người này sợ mình không chết, nhưng lại rất có đạo nghĩa khi không bôi độc lên tên nỏ."
Đây là điểm bất hợp lý nhất.
Điều động nhiều tử sĩ như vậy, coi trời bằng vung, lại không bôi độc?
Nếu là Trần Tích ám sát Thái Tử, hắn nhất định sẽ bôi loại độc dược mạnh nhất lên tên nỏ, đảm bảo Thái Tử dù chỉ bị sượt qua một vết thương nhỏ cũng phải chết không chút nghi ngờ.
Trần Tích cười nhìn về phía Trương Hạ: "Có kẻ sợ ngộ thương ngươi. Chỉ bị tên nỏ bắn trúng thì ngươi chưa chắc đã chết, nhưng nếu tên nỏ tẩm độc, ngươi chắc chắn phải chết không chút nghi ngờ. Kẻ muốn giết ta, lại muốn ngươi phải sống."
. .
Trong Mai Cốc.
Thái Tử và cận hầu Đông Cung ở một chỗ, Phúc Vương thì cùng Chu Khoáng, đám người Ngũ Quân Doanh tụ tập một nơi, nước giếng không phạm nước sông, cách nhau hơn sáu mươi bước.
Đây là khoảng cách mà một khi có người đột nhiên bắn tên, các cận hầu vẫn đủ sức bảo vệ chủ nhân của mình. Khi Trần Tích quay về, Phúc Vương đang tùy tiện ngồi trên một tảng đá, vẫy tay gọi lớn với Trần Tích: "Tiểu tử nhà họ Trần kia, lại đây, lại đây, bổn vương có chuyện muốn nói với ngươi."
Nhưng Trần Tích lại không để ý đến hắn, vẫn đi đến ngồi xuống trong phạm vi năm bước quanh Thái Tử.
Liêu tiên sinh liếc hắn một cái: "Trần công tử đây là...?"
Trần Tích chân thành nói: "Bẩm Liêu tiên sinh, bảo vệ thái tử điện hạ."
Liêu tiên sinh không nói gì.
Lúc này, Dương Dương đi đến bên cạnh Trần Tích, chen vào giữa tầm mắt của Liêu tiên sinh và Trần Tích: "Tiểu tử nhà họ Trần, cây cung khảm sừng tổ truyền của Dương gia ta nên đưa cho ta."
Đã thấy Trương Hạ cũng đến đây, ngồi xuống bên cạnh Trần Tích: "Dương Dương, lúc trước ngươi nói muốn tỷ thí với Trần Tích, lần săn bắn mùa xuân này nếu ngươi thua, thì phải đem cây cung khảm sừng tổ truyền thua cho hắn."
Dương Dương trừng mắt: "A Hạ, ngươi muốn cùng hắn lừa cây cung tổ truyền của Dương gia ta sao? Chúng ta có đi săn đâu?"
Trương Hạ lườm hắn một cái: "Cái gì gọi là lừa gạt, lời mình đã nói, chính mình không nhớ sao? Săn người chẳng lẽ không tính là săn, vừa rồi ngươi giết chín người, hắn giết mười bảy người, tự nhiên là hắn thắng."
Dương Dương cuống lên: "Cây cung khảm sừng này là do tổ tiên Dương gia ta săn được sừng Quỳ Ngưu ở Đông Hải mà chế tạo, ngay cả dây cung cũng là gân của Quỳ Ngưu, không mục không nứt!"
Trương Hạ mặt không biểu cảm: "Trong Đông Hải có núi Lưu Ba vào biển bảy ngàn dặm. Trên núi có loài thú, hình dáng như trâu, thân màu xanh thẳm mà không có sừng, chỉ có một chân, mỗi khi ra vào nước thì tất có mưa gió, ánh sáng của nó như mặt trời mặt trăng, tiếng kêu như sấm, tên là Quỳ. Ngươi nói cho ta biết, Quỳ Ngưu lấy đâu ra sừng?"
Dương Dương "ồ" một tiếng: "Vậy là ta nhớ nhầm, là sừng của ngũ thải thần ngưu."
Ngay lúc này, từ xa lại lần nữa truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập.
Trần Tích bỗng nhiên nhìn về phía con đường Thập Bát Bàn, đám tử sĩ đó muốn quay lại sao? Không đúng, phía Bắc cũng có... Phía Nam cũng có!
Tử sĩ đến từ ba hướng, tuyệt đối không có ý tốt, nhưng mình đang ở ngay bên cạnh Thái Tử, đối phương làm sao có thể tránh Thái Tử mà giết mình được?
Trần Tích quát khẽ một tiếng: "Bảo vệ thái tử điện hạ!"
Hắn kéo Trương Hạ, Trương Tranh lùi về bên cạnh Thái Tử, Trương Hạ thì hữu ý vô ý chắn giữa hắn và Liêu tiên sinh.
Phúc Vương cũng không lo đề phòng Thái Tử nữa, lập tức dẫn người thúc ngựa đến, hợp lại một chỗ với cận hầu Đông Cung.
Tiếng vó ngựa ngày càng gần, cho đến khi cả ba hướng đều có tử sĩ mặc áo tơi, đội mũ rộng vành xuất hiện ở rìa Mai Cốc, rồi nằm rạp người xuống.
Dương Dương đảo mắt một vòng, lặng lẽ đếm số người: "Tám mươi hai người!"
Hắn lại quay đầu nhìn sang bên cạnh, cận hầu Đông Cung và tùy tùng của Phúc Vương mạnh ai nấy chiến, binh hoang mã loạn, căn bản không có ai thống nhất chỉ huy.
Dương Dương giận dữ nói: "Thiên hộ Vạn Tuế quân ở đây, tất cả nghe ta điều lệnh, Đông Cung thủ phía Bắc, Chu Khoáng ngươi dẫn người thủ phía Đông, Ngũ Quân Doanh thủ phía Nam, bắn tên!"
Lòng quân ba phe ổn định, mỗi bên đều làm theo lời Dương Dương mà giương cung bắn loạt.
Những người ở đây đều là tinh nhuệ, không một mũi tên nào trượt.
Sau một loạt tên, lập tức có hơn hai mươi tử sĩ trúng tên, bị bắn trúng yếu hại mà ngã ngựa, những kẻ không bị bắn trúng yếu hại thì nhịn đau rút chủy thủ đâm vào mông ngựa, khiến chiến mã kinh hãi co giò chạy như điên, không ngừng nghỉ chút nào!
Lần này, những tử sĩ còn lại giấu mình dưới bụng ngựa đang phi nước đại để tiếp cận với tốc độ cao, phe của Dương Dương chỉ kịp bắn ra loạt tên thứ hai, thì đã bị hơn bốn mươi tên tử sĩ còn lại áp sát trong phạm vi ba mươi bước.
Trong chốc lát, chỉ thấy đám tử sĩ lại một lần nữa lật người trở lại lưng ngựa, mỗi người hai nỏ, giơ tay liền bắn ra một trận mưa tên dày đặc.
Đám tử sĩ này, tốp đầu là lá chắn chịu chết, tốp sau thì mỗi người hai nỏ, chỉ cốt để áp sát trong phạm vi ba mươi bước!
Mưa tên bay rợp trời, những cây mai trong Mai Cốc này thân cây mảnh khảnh, căn bản không thể cản được mưa tên, tránh cũng không thể tránh.
Trong lúc ngàn cân treo sợi tóc, Trần Tích định kéo chiến mã đến để che chắn mưa tên: "Tránh sau lưng ta..."
Lời còn chưa dứt, lại nghe Chu Khoáng bỗng nhiên gầm lên một tiếng giận dữ: "Lên!"
Chỉ thấy hắn vung một sợi dây thừng rủ xuống đất, đến khi nhấc dây lên, lá mục trên mặt đất lại bị một lực vô hình trên dây kéo bay lên.
Lá mục trong vòng mười trượng không gió mà bay, cả những đóa mai vàng trên cây cũng lìa cành, cùng nhau hội tụ về phía cuối sợi dây thừng.
Chu Khoáng nhấc dây thừng vung lên trời, lá mục tích tụ nhiều năm trong Mai Cốc và hoa mai trên cành cũng theo đó mà bay lượn, dần dần ngưng tụ thành đầu rồng, thân rồng, đuôi rồng. Chu Khoáng múa sợi dây thừng dài vòng quanh trên đỉnh đầu, đầu kia của dây, nơi lá mục và hoa mai tụ lại thành hình rồng, dường như bị hắn điều khiển, xoay chuyển theo từng động tác.
Thân rồng lượn thành một vòng, che chở vững chắc mọi người bên trong, tất cả tên nỏ mà đám tử sĩ bắn tới đều bị xoắn nát.
Trần Tích nhìn về phía Trương Hạ: "Đây là?"
Trương Hạ bình tĩnh nói: "Đây là tuyệt kỹ tổ truyền Hành Quan Môn Kính của Chu gia. Chu gia từng theo Thái Tổ chinh chiến, khi binh bại ở Lạc Thành, chính là người Chu gia đã ở lại cùng Thái Tổ đoạn hậu. Tuyệt kỹ này vốn tên là Đi Trên Dây, Thái Tổ cho rằng cái tên này khó nghe, nên đã ngự ban cho một cái tên mới, Dắt Long."