Bên ngoài nha môn Lại Bộ, Trần Vấn Đức một thân quan bào hồng y, gã sai vặt bên cạnh cung kính đưa lên bái thiếp.
Trương Chuyết là Lại bộ Tả thị lang, Trần Vấn Đức là Lễ bộ Tả thị lang, về tình về lý hắn không cần phải khiêm tốn đến thế.
Thế nhưng quan lại quý tộc ở Kinh thành đều biết Trương Chuyết đang như mặt trời ban trưa, tuy chưa phải là các thần trong nội các, nhưng việc vào nội các chỉ là chuyện sớm muộn.
Sau một nén nhang, Lại Bộ Hữu thị lang Chu Hành Văn ra đón, dẫn Trần Vấn Đức vào nha môn: “Trần đại nhân đa lễ rồi, ngài đâu cần đưa bái thiếp, cứ trực tiếp vào là được.”
Trần Vấn Đức khách khí hỏi: “Trương đại nhân đâu?”
Chu Hành Văn cười nói: “Trương đại nhân đang ở biệt viện đợi ngài.”
Hai người đi xuyên qua nha môn Lại Bộ, bên trong nghi môn có một tấm bia đá, trên đó khắc bốn chữ “Thủ Chính Mới Năm” do Ninh Đế ngự bút, đây là “Tứ cách” của Lại Bộ trong kỳ Kinh Sát, thước đo để đánh giá quan viên.
Trần Vấn Đức lướt mắt qua, chỉ thấy từ phòng Chiếu ma, kho Đỡ các, đến Ti vụ sảnh, các văn lại trong nội đường của Lại Bộ đi lại như nước chảy, ai nấy đều cúi đầu đi nhanh, vội vã xử lý công việc trong tay.
Hắn cười cười: “Chu đại nhân, tại hạ sớm đã nghe nói Lại Bộ là nha môn bận rộn nhất trong Lục bộ hiện nay, hôm nay gặp mặt quả nhiên danh bất hư truyền.”
Chu Hành Văn khiêm tốn đáp lại: “Đang trong kỳ thi Hội, lại đúng vào kỳ Kinh Sát sáu năm một lần, tự nhiên là phải bận rộn một chút.”
Hai người tới trước biệt viện của Lại Bộ, Trần Vấn Đức vô thức ngẩng đầu nhìn tấm biển hiệu. Nơi này vốn là chỗ nghỉ ngơi mà nha môn chuẩn bị cho Lại bộ Thượng thư, nhưng Trương Chuyết đã sớm dọn vào rồi.
Lúc này trong biệt viện, Tiểu Mãn và tiểu hòa thượng đang ăn uống như hổ đói, còn Trương Chuyết thì tủm tỉm cười khuyên can bên cạnh: “Chậm một chút, chậm một chút, hai người các ngươi sao lại giống như quỷ chết đói đầu thai vậy? Người nhà họ Trần keo kiệt đến thế sao, gia nghiệp lớn như vậy mà còn để hai ngươi bị đói à?”
Tiểu Mãn miệng ngậm bánh bao, nói không rõ lời: “Trương đại nhân, Trần gia ngoài công tử nhà ta ra, chẳng có ai là người tốt cả.”
Cả hai dường như không hề thấy Trần Vấn Đức đang đứng ngoài ngưỡng cửa, mà Trần Vấn Đức nghe hai người kẻ xướng người họa, sắc mặt lại không hề thay đổi, chẳng vui chẳng giận. Chu Hành Văn đứng ngoài biệt viện cao giọng bẩm báo: “Đại nhân, Trần Thị lang tới.”
Trương Chuyết lúc này mới nhìn thấy Trần Vấn Đức, vội nói: “Ấy da, không nhìn thấy Trần đại nhân tới, thất lễ thất lễ... Trần đại nhân đến đây có chuyện gì?”
Lời này vừa nói ra, Chu Hành Văn lập tức chắp tay cáo lui.
Trần Vấn Đức không nóng không lạnh bước vào trong, cũng không nhìn Tiểu Mãn và tiểu hòa thượng, bình thản nói: “Trương đại nhân có biết, đại phòng Trần gia và Tề gia thông gia là có ý đồ gì không?”
Trương Chuyết hờ hững nói: “Xin lắng tai nghe.”
Trần Vấn Đức đứng giữa chính đường của biệt viện, khẽ nói: “Người không thể tốt mãi nghìn ngày, hoa không thể thắm mãi trăm hôm. Từ Các lão đã ngồi ở vị trí thủ phụ nội các mười chín năm, tất nhiên sẽ có người cảm thấy không cam tâm. Bây giờ Từ Các lão đã mắt mờ tai yếu, mà tư lịch của Trương đại nhân lại chưa đủ, chuyện Trương đại nhân thay Từ Các lão ở Từ phủ phê duyệt phiếu nghị và tấu chương đã lan truyền khắp kinh thành, tự nhiên có kẻ động tâm tư.”
Trần Vấn Đức thành khẩn nói: “Trương đại nhân, một khi Tề-Trần hai nhà thông gia, những kẻ gió chiều nào che chiều ấy tự nhiên sẽ ngả về phía họ, bởi vì không có thế lực nào lớn hơn bọn họ, ngay cả bệ hạ cũng phải nhún nhường bảy phần.”
Trương Chuyết mỉm cười nói: “Trần đại nhân muốn nói cho bản quan biết, phá vỡ cuộc hôn nhân của Tề-Trần hai nhà mới là việc bản quan nên làm nhất lúc này?”
Trần Vấn Đức chắp tay nói: “Chính là như vậy. Chỉ cần trừ khử Trần Tích, nhị phòng Trần gia chúng ta tự có cách khiến Tề-Trần hai nhà sinh lòng nghi kỵ, trong vòng ba năm tất sẽ đoạt được quyền hành của đại phòng. Sau việc này, Trương đại nhân cứ tiếp tục ở Từ gia phê duyệt phiếu nghị và tấu chương, thúc đẩy tân thuế của ngài, Trần gia chúng ta sẽ răm rắp nghe theo hiệu lệnh của Trương đại nhân.”
Trương Chuyết khẽ thở dài: “Ngươi là tiến sĩ khoa thi năm Gia Ninh thứ hai mươi tư?”
Trần Vấn Đức không hiểu ý: “Phải.”
Trương Chuyết hồi tưởng: “Năm đó thi Hội, học chính ra đề về lại trị. Học chính hỏi, lại trị bại hoại, căn nguyên ở đâu? Là do chế độ sai lầm hay do lòng người sa đọa?”
Trương Chuyết nhìn về phía Trần Vấn Đức: “Ta nhớ ngươi đã viết trong 512 chữ, câu đầu tiên chính là ‘Cố tật lớn nhất của lại trị ngày nay, nằm ở chỗ thế gia huân quý chiếm cứ như cây cổ thụ, che lấp sự sáng suốt của triều đình, đoạt đi ánh sáng của hàn sĩ’.”
Trần Vấn Đức im lặng một lát, chắp tay nói: “Trương đại nhân quả nhiên đã gặp là không quên.”
Trương Chuyết than nhẹ: “Đáng tiếc. Năm đó ngươi còn mang chí hồng hộc, bây giờ lại chẳng khác gì người thường, trong lòng chỉ còn lại hai chữ quyền mưu.”
Trần Vấn Đức cười nói: “Trương đại nhân, khi đó tuổi nhỏ dại khờ, ta nếu không phải con cháu Trần gia, chỉ sợ đời này đều vô duyên với khoa cử. Tại hạ cho rằng, quyền mưu chỉ cần có lợi cho đại cục thì chính là dương mưu. Trương đại nhân, ngài bây giờ chỉ cách vị trí kia trong gang tấc, sao có thể ngồi yên nhìn đại phòng Trần gia và Tề gia thông gia? Trần Tích không phải là bằng hữu của ngài, mà là địch nhân của ngài.”
Trương Chuyết cất tiếng cười lớn: “Trần đại nhân, bản quan còn chưa hồ đồ, việc này sao lại chỉ phụ thuộc vào một mình Trần Tích? Dù hắn có chết, Tề gia vẫn là Tề gia, Trần gia vẫn là Trần gia, ngươi không ngăn được họ, ta cũng không ngăn được họ. Nhị phòng Trần gia các ngươi rốt cuộc muốn làm gì, trong lòng các ngươi tự biết rõ, không cần phải xảo ngôn lệnh sắc nữa.”
Trần Vấn Đức đang muốn giải thích thêm, đã thấy Trương Chuyết thu lại nụ cười, nghiêm mặt nói: “Ngoài ra, thành tâm khuyên Trần đại nhân một câu, trên đời này chỉ có ôm ấp chí lớn, đoàn kết những người cùng chí hướng mới là dương mưu chân chính, còn lại đều là âm mưu và thủ đoạn thấp hèn.”
Trần Vấn Đức im lặng hồi lâu, rồi quay người rời đi: “Trương đại nhân, hôm nay Trần Tích nhất định sẽ chết, bởi vì bây giờ có quá nhiều người muốn hắn chết.”
Trương Chuyết đứng ở bậc cửa cười hỏi: “Trần đại nhân, có biết vì sao bản quan không vội không?”
“Vì sao?”
Trương Chuyết bình tĩnh nói: “Bởi vì bản quan và hắn từng kề vai sát cánh, cho nên bản quan chắc chắn hắn không chết được.”
...
“Hắn ở rất gần.”
Một thợ săn Du Sơn của Ngũ Xương Binh Mã ngồi xổm bên một gốc cây hoàng lư, ánh mắt xuyên qua chiếc mặt nạ bạch cốt, cúi đầu nhìn những ngọn cỏ bị đè cong trên mặt đất.
Trong rừng núi có rất nhiều cỏ dại, dù thế nào cũng không thể tránh khỏi. Mà ngọn cỏ sau khi bị bước chân giẫm lên, khoảng một nén nhang sau sẽ từ từ đứng thẳng trở lại.
Thế mà thợ săn Du Sơn của Ngũ Xương Binh Mã chỉ cần liếc nhìn ngọn cỏ cong trước mắt, liền phán đoán ra con mồi của họ vừa đi qua nơi này nửa nén nhang trước.
Hắn ngồi xổm trên đất, ánh mắt men theo những ngọn cỏ cong vút, kéo dài đến tận sâu trong rừng, phảng phất như thấy rõ từng bước chân Trần Tích đã đi qua.
Cách đó không xa, một thợ săn Du Sơn khác ngẩng đầu nhìn sắc trời, hoàng hôn phía xa đang ngả về tây, kéo dài vô tận bóng cây trong rừng.
Dưới lớp mặt nạ bạch cốt, ngọn lửa hoang dã trong mắt hắn không ngừng nhảy múa: “Sắp lặn rồi.”
Người thợ săn đang ngồi xổm đứng dậy, lấy cây cung xương trắng trên lưng xuống, thuận miệng nói: “Yên tâm, trước khi mặt trời lặn sẽ lấy được đầu của hắn.”
“Lấy đầu xong thì sao?”
Người thợ săn vừa lấy cung xương xuống gõ gõ vào dây cung: “Uống rượu. Rượu phải uống sớm, qua mấy canh giờ nữa, cái lưỡi nát này sẽ không nếm ra mùi rượu nữa.”
“Uống đến hừng đông?”
“Uống đến hừng đông rồi về nhà ngủ.”
Hai gã thợ săn Du Sơn tùy miệng trò chuyện: “Chúng ta đã bao lâu chưa đến nhân gian này?”
“135.722 ngày, ta vẫn đếm đấy.”
“372 năm rồi à.”
Gã thợ săn Du Sơn nhổ một gốc cỏ linh lăng nở hoa tím từ dưới đất lên, ngắt lấy chồi non, cho vào miệng tham lam nhai ngấu nghiến.
Hắn lại ngắt mấy chiếc lá đưa cho đồng liêu, người kia cũng tiện tay vén mặt nạ bạch cốt lên, nhét chồi non vào miệng. Mầm cỏ dính đầy mùi bùn đất này, cũng là hương vị mà ngày thường họ hằng ao ước.
Một gã thợ săn Du Sơn đeo lại mặt nạ bạch cốt: “Đi thôi, bách phu trưởng còn đang đợi. Cẩn thận đừng để lật thuyền trong mương, không thì chỉ có thể một mình quay về ngũ trọc ác thế, ngóng trông người khác kể cho ngươi nghe rượu nhân gian bây giờ có vị gì.”
...
Hai gã thợ săn Du Sơn lên đường.
Một người đi trước mở đường, cúi đầu lần theo dấu vết. Ngọn cỏ bị đè cong, cây me đất khép lá, từng ngọn cây cọng cỏ đều là manh mối.
Một người yểm trợ phía sau, mắt nhìn sáu hướng, sẵn sàng giương cung bắn tên bất cứ lúc nào.
Hai người lần theo dấu vết đi một lúc lâu, một người trong đó thấp giọng nói: “Trong bùn có dấu chân, lòng bàn chân trước rất sâu, hắn đang dùng sức chạy nước rút... Bước chân ngắn lại rồi, hắn sắp kiệt sức.”
Đuổi theo!
Hai gã thợ săn Du Sơn cùng nhau tăng tốc, thoăn thoắt nhảy vọt qua núi rừng mà không biết mệt mỏi. Ngay khi hai người một trước một sau lướt nhanh qua một cây đại thụ, vỏ cây bỗng nhiên động đậy, tai của gã thợ săn yểm trợ phía sau khẽ động, đột ngột quay lại giương cung.
Nhưng mũi tên xương trong tay hắn còn chưa kịp bắn ra, đã bị Trần Tích đưa tay đoạt lấy, rồi trở tay cắm vào hốc mắt trên mặt nạ bạch cốt của hắn.
Gã thợ săn Du Sơn trừng trừng nhìn Trần Tích, nhìn lớp bùn đen trên mặt đối phương: “Uống một ly rượu sao mà khó thế...”
Khoảnh khắc sau, ngọn lửa hoang dã trong mắt hắn vụt tắt, thân thể cùng với mặt nạ bạch cốt hóa thành bột vôi rơi xuống đất.
Gã thợ săn phía trước quay lại bắn tên, liên tiếp ba mũi tên nhưng đều bắn trượt.
Phập! Phập! Phập! Ba tiếng, những mũi tên xương đuổi theo bóng dáng Trần Tích lần lượt găm vào cành cây.
Trần Tích trở tay bắn trả một mũi tên khiến hắn cũng phải nghiêng người né tránh, đến khi hắn quay đầu lại, Trần Tích đã biến mất vào trong núi rừng không còn tăm hơi.
Gã thợ săn Du Sơn cố gắng phân biệt nơi ẩn nấp của Trần Tích, nhưng Trần Tích dường như đã một lần nữa hòa làm một với núi rừng.
Trong lòng hắn kinh hãi, nhanh chóng lùi về phía sau.
Gã thợ săn Du Sơn vừa lùi vừa rút một mũi tên khác từ trong túi ra, đặt lên dây cung rồi bắn thẳng lên trời. Mũi Minh Đích Tiễn rít lên không trung, dọa cho lũ chim sẻ trong rừng bay tán loạn.
Hắn lùi đến một khoảng đất trống, lại rút thêm một mũi tên đặt lên dây cung, tìm kiếm bóng dáng Trần Tích khắp bốn phía: “Tiểu tử, xem nhẹ ngươi rồi. Ngươi học thuật ẩn nấp này từ ai?”
Không ai trả lời.
Gã thợ săn Du Sơn lại nói: “Tiểu tử, Minh Đích Tiễn đã bắn ra, ngươi trốn ở đây cũng vô dụng, lát nữa sẽ có đại quân đến đây vây quét, mau chạy đi.”
Vẫn không có ai trả lời.
Ánh mắt gã thợ săn Du Sơn đảo quanh, muốn tìm ra vị trí của Trần Tích: “Tìm thấy ngươi rồi!”
Nói đoạn, hắn không buông dây cung, muốn nhử Trần Tích lộ diện, nhưng trong rừng cây chỉ có tiếng chim sẻ vỗ cánh, ngay cả gió cũng không có.
Đợi chim sẻ hạ xuống, núi rừng yên tĩnh đến đáng sợ.
Gã thợ săn Du Sơn bỗng nhiên nhận ra, kẻ mình đang truy đuổi không phải là một con mồi, đối phương còn kiên nhẫn hơn cả mình. Hắn từ từ lùi lại, nhưng đúng lúc này, sau lưng hắn chợt có tiếng lá khô xào xạc. Gã thợ săn Du Sơn không nghĩ ngợi quay đầu bắn một mũi tên, còn mình thì nhảy sang bên trái, né tránh mũi tên có thể bay tới.
Nhưng khi hắn còn đang lơ lửng giữa không trung, ngọn lửa hoang dã trong mắt bỗng run lên, tiếng động vừa rồi không phải là Trần Tích, mà là một con thỏ.
So về sự kiên trì, cuối cùng vẫn là hắn thua.
Gã thợ săn Du Sơn lấy cung xương chắn trước mặt nạ, hắn không biết Trần Tích ở đâu, nhưng chỉ cần không bị một mũi tên xuyên qua ngọn lửa hoang dã trong mắt thì vẫn còn cơ hội.
Một mũi tên từ sau gáy hắn gào thét lao tới, gã thợ săn Du Sơn nghe thấy tiếng gió, thầm nghĩ trong lòng một tiếng, xong rồi.
Không được uống rượu rồi.
Không chỉ hắn không được uống, chỉ sợ rất nhiều đồng liêu cũng không được uống.
Mũi tên này lực đạo cực mạnh, xuyên từ sau gáy ra, dập tắt ngọn lửa hoang dã trong mắt hắn. Gã thợ săn Du Sơn còn chưa kịp rơi xuống đất, đã hóa thành một đống bột vôi giữa không trung.
Mấy hơi thở sau, Trần Tích từ sau một gốc cây bước ra, hắn ngồi xổm trước đống bột vôi kia lặng lẽ quan sát một lát, sau đó nhón chân từng bước lui khỏi chiến trường này.
Sau một nén nhang, tám gã thợ săn Du Sơn khác cẩn thận từng li từng tí tiếp cận.
Hai người tiến lên xem xét, sáu người cảnh giới xung quanh, giống như một tấm lưới, bao trùm toàn bộ chiến trường.
Một người tỉ mỉ vuốt ve lớp bùn đất còn lưu lại trên vỏ cây, sau đó ngồi xuống, bình tĩnh nhìn những mảnh vỏ cây rơi ra từ người Trần Tích lúc hành động, ngọn lửa hoang dã dưới mặt nạ bạch cốt của hắn khẽ lay động: “Cẩn thận, tiểu tử này không phải con mồi, là thợ săn.”
❈ Thiên Lôi Trúc ❈ Truyện dịch AI