Nơi tận cùng của rừng Hồng Diệp, rùa đá nuốt kiếm.
Trần Tích đã xác định được hai mỏm núi trong lòng, nhưng hắn không chắc trên ngọn núi nào mới có rùa đá, chỉ đành tìm từng tòa một cho đến khi thấy thì thôi.
Binh mã Ngũ Xương bao vây chặn đánh, khí thế hùng hổ.
Bốn hồi kèn lệnh vang lên liên tiếp, phảng phất như đám binh mã Ngũ Xương này mới là kẻ đi săn trong cuộc Xuân Thú, còn Trần Tích chính là con mồi bị chúng "mở vây".
Khi vượt qua một dòng suối nhỏ, Trần Tích bỗng nhắm mắt lại. Giữa không trung, hắn cảm nhận được từng đoàn lửa rừng đang đến gần. Lửa rừng sau lưng đang tản ra thành một tấm lưới, hai đoàn lửa rừng bên cạnh thì tốc độ cực nhanh, đã vòng từ hai bên trái phải ra phía trước, đang theo tiếng kèn lệnh mà siết chặt vòng vây.
Khi đáp xuống đất sau khi vượt qua dòng suối, Trần Tích mở mắt ra lần nữa, rồi đột ngột lao schéo về phía đông.
Một nén nhang sau, hai tên Thu Hồn Lập Cấm gặp nhau tại một nơi. Hai người cầm đầu nhìn nhau, một kẻ nghiêm nghị hỏi: "Người đâu?"
Kẻ còn lại giận dữ nói: "Chúng ta đều đi theo kèn lệnh, ngươi hỏi ta làm gì? Đi mà hỏi kẻ thổi kèn ấy!"
Trong núi rừng đêm tối, hai cỗ thi thể không đầu đẫm máu, một tay giơ cờ lệnh bằng xương trắng, một tay xách đầu của chính mình mà tranh cãi, cảnh tượng vô cùng quỷ dị.
Đợi Bách phu trưởng đến nơi, hắn hạ giọng chất vấn: "Không chặn được hắn?"
Một tên Thu Hồn Lập Cấm nghiêm nghị đáp: "Không phải không địch lại, mà là không hề gặp mặt!"
Lửa rừng trong mắt Bách phu trưởng nhảy lên, hắn cảm nhận được quỹ đạo bỏ chạy của Trần Tích, rồi trầm giọng nói với tên Thu Hồn Lập Cấm bên trái: "Tiểu tử này vừa nãy đã nấp trên con đường ngươi đi tới, đợi ngươi đi qua rồi mới tiếp tục chạy về phía bắc... Kỳ lạ, sao hắn biết ngươi sẽ bọc đánh từ phía đông tới?"
Binh mã Ngũ Xương từ bốn phương tám hướng trong rừng núi tụ lại, lửa rừng trong mặt nạ xương trắng lít nha lít nhít, tựa như một bầy hổ báo tụ tập, khiến trăm thú phải né tránh.
Một tên Du Sơn Đi Săn thấp giọng nói: "Chúng ta đuổi từ sáng đến đêm, tiểu tử này lần nào cũng né được cuộc tìm kiếm, cứ thế dẫn chúng ta đi vòng vòng. Lần cuối cùng, hắn mượn tay thập trưởng bắn tên hiệu, sau đó nấp sẵn trên con đường mà Khương Minh phải đi qua, giết sạch cả ba người đến ứng cứu, cứ như thể... cứ như thể..."
Bách phu trưởng bình tĩnh nói: "Cứ như thể hắn biết trước Khương Minh và hai người kia sẽ đến từ hướng nào."
Tên Du Sơn Đi Săn gật đầu: "Đúng vậy."
Dãy núi rộng lớn, binh mã Ngũ Xương trèo đèo lội suối, không có một con đường cố định nào, muốn phục kích cũng không hề dễ dàng.
Một sườn núi rộng đến mấy trăm mét, cho dù Trần Tích biết sẽ có viện quân đến, làm sao có thể mai phục chính xác trên đường đi của họ? Chỉ cần mai phục lệch một chút là đã sai đi mấy trượng rồi.
Trong hoàn cảnh này, ai có thể nấp vừa vặn sau cái cây mà binh mã Ngũ Xương phải đi qua chứ?
Thế nhưng Trần Tích không chỉ phục kích chính xác, mà còn biết rõ đường đi của đám Thu Hồn Lập Cấm, tựa như đã mở Thiên Nhãn.
Bách phu trưởng hơi chần chừ: "Là Thiên Nhãn Thông của bọn đầu trọc? Không đúng, kẻ giết người thì Thiên Nhãn Thông sẽ bị hủy diệt. Là Quan Hải Nhãn của Lâm Mặc Nương? Cũng không đúng, chẳng liên quan gì đến tiểu tử này. Hạo Thiên Kính? Càng không phải, tiểu tử này mà có Hạo Thiên Kính thì cần gì phải chạy. Vậy còn ai..."
Lúc này, lửa rừng trong mắt Bách phu trưởng đột nhiên nhảy múa: "Mặc kệ tiểu tử này làm thế nào, giăng lưới bắt hắn, đừng để lọt lưới nữa, đi!"
...
Ánh trăng trắng bạc tựa như một lớp sương mù, đêm càng sâu, núi rừng càng lạnh.
Trần Tích dẫn theo mười mấy tên binh mã Ngũ Xương đi vòng quanh, Hàn Sơn ẩm lạnh, nhưng mồ hôi đã làm ướt tóc hắn. Theo mỗi bước chạy như điên, từng giọt mồ hôi trên tóc văng xuống đất, hòa lẫn vào bùn đất.
Trần Tích cảm nhận được lửa rừng đang bám riết sau lưng, hắn cúi đầu nhìn thoáng qua vết thương trên cổ tay, nó đã liền lại thành một sợi tơ hồng, có lẽ chỉ nửa canh giờ nữa là có thể khỏi hẳn.
Cố gắng thêm nửa canh giờ nữa.
Lúc này, Trần Tích đã đến chân núi phía tây. Hắn men theo sườn núi leo lên, muốn xem trên đỉnh núi này có con rùa đá mà Hiên Viên đã nói tới hay không. Nếu không có, hắn chỉ đành đến Hương Lô Phong.
Nhưng vừa leo đến lưng chừng núi, Trần Tích bỗng thấy trên đỉnh núi có ánh lửa lập lòe.
Hắn vô thức tưởng rằng đó là lửa rừng của binh mã Ngũ Xương, rằng đối phương đã chặn trước trên núi. Nhưng hắn nhanh chóng nhận ra, đó không phải là lửa rừng trong mắt binh mã Ngũ Xương, mà là có người đang đốt lửa trại. Lửa rừng của binh mã Ngũ Xương vẫn còn ở dưới chân núi.
Người nào? Ai còn ở lại trong Hương Sơn?
Trần Tích khom người tiếp tục leo lên, khi đến gần, hắn dần nghe thấy có người nói: "Điện hạ yên tâm, Trần Tích bị đám quỷ vật kia truy đuổi, tuyệt không có khả năng sống sót. Phúc Vương cũng không thể nào sống sót trở về, trên Phong Thai Dịch và quan đạo đều có người của chúng ta... Chỉ là đáng tiếc cho Trương nhị tiểu thư."
Trần Tích nhận ra giọng nói này, là Liêu tiên sinh!
Hắn bò lên đỉnh núi, nấp sau một tảng đá rồi lặng lẽ ló đầu ra.
Chỉ thấy trong đình Tây Sơn Tình Tuyết đang đốt một đống lửa, Thái tử khoác một chiếc áo choàng trắng ngồi trong đình, trong lòng ôm một chiếc lò sưởi tay bằng đồng, hai gò má được ánh lửa phản chiếu màu hồng cam. Tảng đá hắn ẩn nấp vừa hay cách đình Tây Sơn Tình Tuyết năm bước chân, gần đến mức Trần Tích có thể thấy rõ hoa văn cành sen uốn lượn trên áo choàng của Thái tử.
Bên cạnh Thái tử, Liêu tiên sinh mặc một chiếc áo bào màu nâu, lẳng lặng đứng đó.
Ngoài đình, còn có hơn hai mươi gã đàn ông tay đè chuôi kiếm, cảnh giác nhìn quanh.
Trần Tích nhận ra một người trong số đó, rõ ràng là tên tử sĩ của đội áp tiêu bên ngoài Phong Thai Dịch: Hóa ra đội tiêu cục đó đều là tử sĩ của Đông cung.
Lúc này, chỉ nghe Thái tử nhẹ nhàng nói: "Trương nhị tiểu thư tuy quan trọng, nhưng bây giờ cũng không thể lo được nữa. Nghĩ lại, ta và Trương đại nhân cuối cùng vẫn là vô duyên, thật đáng tiếc cho tài kinh thế của Trương đại nhân."
Liêu tiên sinh suy nghĩ một chút rồi nói: "Nếu không có Trương nhị tiểu thư, Tề nhị tiểu thư phẩm hạnh đoan trang, có tri thức hiểu lễ nghĩa, cũng có thể là một người vợ tốt."
Thái tử nhìn chăm chú vào đống lửa: "Tề gia..."
Liêu tiên sinh an ủi: "Điện hạ, nghỉ ngơi một lát đi, đợi trời sáng lão thần sẽ đi điều tra, đến lúc đó lệnh cho tử sĩ ở đây ngụy tạo hiện trường chém giết giao tranh, trở về cũng dễ ăn nói."
Thái tử thở dài: "Tử sĩ nuôi dưỡng nhiều năm, lần này e là phải dùng hết rồi. Sau này, Liêu tiên sinh hãy sắp xếp cho họ đến tây bắc, theo Cố Nguyên đi, đến phụng Thánh Châu của Cảnh triều để lánh nạn, dùng sản nghiệp của chúng ta ở đó để che giấu thân phận, không có lệnh triệu tập thì không được trở về Ninh triều."
Liêu tiên sinh liếc nhìn đám tử sĩ ngoài đình, im lặng một lúc rồi nói: "Điện hạ không cần lo lắng, lão thần đã chuẩn bị sẵn đường lui cho họ rồi."
Thái tử gật đầu: "Vậy thì tốt."
Trần Tích không có tâm trí nghe thêm âm mưu của hai người, hắn cảm nhận được lửa rừng sau lưng ngày càng gần, vội vàng quan sát đỉnh núi xem có rùa đá ở đây không.
Nhưng hắn nhìn một vòng, ngoài Liêu tiên sinh ra, ngay cả một thứ gì trông giống "rùa" cũng không có.
Không phải ở đây.
Ngay lúc hắn định lặng lẽ rời đi, lại phát hiện binh mã Ngũ Xương đã giăng một tấm lưới lớn sau lưng hắn, cứ năm bước một người đang tiến lên đỉnh núi.
Chạy sang hướng khác ư? Nhưng Liêu tiên sinh đang chặn đường.
Sắc mặt Trần Tích trở nên bình tĩnh, lặng lẽ suy nghĩ đối sách.
Giây sau, hắn lấy chiếc cung khảm sừng sau lưng xuống, đột ngột lao ra từ sau tảng đá, kéo căng cây cung không dây nhắm về phía Thái tử: "Chết!"
Liêu tiên sinh giật mình kinh hãi: "Kẻ nào?"
Khi thấy Trần Tích đang kéo căng dây cung, hắn vô thức phất tay áo, khuôn mặt biến thành mặt nạ răng nanh đỏ rực, hóa thành một luồng khói đen che chở Thái tử bay về phía xa, đến cách Trần Tích mười trượng mới dừng lại.
Nhưng khi Liêu tiên sinh nhìn lại, đã thấy Trần Tích xuyên qua đình Tây Sơn Tình Tuyết, chạy về phía sườn núi đối diện, trong nháy mắt đã nhảy xuống dốc núi, biến mất không còn tăm hơi.
Liêu tiên sinh vô cùng nghi hoặc, không biết Trần Tích định làm gì: "Sao hắn còn sống?"
Thái tử khẽ nói: "Liêu tiên sinh, không thể để kẻ này trở về kinh thành."
Liêu tiên sinh lập tức chắp tay: "Điện hạ yên tâm, lão thần đi lấy thủ cấp của hắn ngay đây..."
Lời còn chưa dứt, đã thấy hơn ba mươi tên tử sĩ đột nhiên rút kiếm, nhìn về phía đình Tây Sơn Tình Tuyết, rồi từ từ lùi về bên cạnh Thái tử, vây chặt ngài ở phía sau.
Thái tử ngẩng đầu lên, bất ngờ thấy trong bóng tối mấy chục đoàn lửa rừng đang nhảy múa, tựa như một bầy dã thú lít nha lít nhít.
Bách phu trưởng tay cầm trường đao, dẫn binh mã Ngũ Xương chậm rãi bước ra từ bóng tối, đứng bên cạnh đình Tây Sơn Tình Tuyết. Hắn quay đầu nhìn đống lửa, rồi lại nhìn về phía Thái tử.
Tử sĩ Đông cung siết chặt chuôi kiếm, lòng bàn tay túa ra mồ hôi.
Liêu tiên sinh trầm giọng nói: "Đây là thái tử điện hạ của Ninh triều, chúng ta không có ý định đối địch với các vị..."
Bách phu trưởng cười ha hả: "Thái tử? Thái tử chó má gì chứ, vô số năm trước đến cả thiên hạ cộng chủ chúng ta còn dám vây giết, thái tử nhà ngươi thì là cái thá gì? Lúc trước tha cho các ngươi một mạng còn dám ở lại trên núi, không biết điều à? Cút mau!"
Liêu tiên sinh suy nghĩ hai hơi rồi đột nhiên nói: "Tiểu tử vừa chạy qua, chúng ta cũng muốn giết hắn cho hả giận. Nếu các vị đồng ý, chúng ta có thể giúp một tay, cùng giết tên giặc này."
Bách phu trưởng giơ trường đao chỉ thẳng vào Liêu tiên sinh: "Ngươi thì là cái thá gì? Cút mau, nếu không ta chém đầu các ngươi."
Liêu tiên sinh kéo Thái tử từ từ lui lại, theo đường núi xuống dưới, mặc cho binh mã Ngũ Xương tiếp tục truy đuổi Trần Tích.
Khi xuống núi, Thái tử đột nhiên nói: "Liêu tiên sinh, đám quỷ vật này không biết có giết được Trần Tích không, xin tiên sinh hãy tự mình kiểm chứng, sống phải thấy người, chết phải thấy xác."
Liêu tiên sinh dừng bước, cân nhắc một lát rồi nói: "Điện hạ yên tâm, lão thần sẽ dẫn người đi ngay. Nếu đám quỷ vật này không giết được hắn, lão thần xin đích thân kết liễu tính mạng của Trần Tích."
Nói xong, hắn điểm mười hai người, cúi đầu thật sâu vái Thái tử, rồi quay người lặng lẽ bám theo sau binh mã Ngũ Xương.
Thái tử đứng trong núi rừng, lặng lẽ nhìn Liêu tiên sinh đi xa.
...
Binh mã Ngũ Xương đuổi theo Trần Tích xuống núi.
Nhưng đúng lúc này, Bách phu trưởng đột nhiên dừng bước: "Mùi máu và sinh hồn đã biến mất."
Hắn ngẩng đầu nhìn ánh trăng, chỉ còn một canh giờ nữa là trời sáng.
Một tên Du Sơn Đi Săn nói: "Mùi máu có thể biến mất, nhưng mùi sinh hồn thì dù trốn ở đâu cũng không thể mất được, trừ khi vết thương đã lành. Nhưng hắn mới bị thương mấy canh giờ, làm sao lành lại được? Chẳng lẽ hắn mang theo thuốc của bọn đạo sĩ mũi trâu đó?"
Mọi người nhìn nhau: "Nếu có thuốc của Đạo Đình, sao không dùng sớm hơn?"
"Có lẽ lúc trước vết thương không nặng, bây giờ phát hiện chúng ta dựa vào vết thương để truy tìm hắn nên mới dùng."
"Không đúng, dọc đường không hề ngửi thấy mùi thuốc, cho dù vừa mới dùng cũng không thể lành ngay lập tức. Hơn nữa, các ngươi không nhận ra sao, mùi máu vẫn luôn nhạt dần, hắn đang tự lành!"
Một tên Thu Hồn Lập Cấm xách đầu đột nhiên nói: "Chờ đã, ta biết một người, hắn không chỉ có thể chữa lành vết thương cực nhanh, mà còn nắm rõ hành tung của chúng ta như lòng bàn tay..."
Binh mã Ngũ Xương kinh hãi!
Bách phu trưởng cười lạnh: "Ngậm cái mõm chó của ngươi lại, nếu không ta xé nát miệng ngươi ra, tiểu tử này cũng xứng để so sánh sao?"
Kẻ vừa nói chuyện hậm hực đáp: "Ta chỉ thuận miệng nói thôi... Bây giờ làm sao bắt hắn, chỉ có thể dựa vào Du Sơn Đi Săn chậm rãi tìm manh mối."
Bách phu trưởng nhìn thế núi, trầm tư một lát, rồi đột nhiên dùng trường đao vẽ ra địa thế dãy núi trên mặt đất: "Người bình thường chạy trốn sẽ không lên núi, vừa tốn thể lực lại không có đường sống, còn dễ gặp phải vách núi cheo leo, nên phần lớn sẽ men theo thung lũng mà đi. Tiểu tử này cố tình leo lên ngọn núi này, chắc chắn có mưu đồ."
Bách phu trưởng ngẩng đầu nhìn ngọn núi xa xăm, giơ đao chỉ về phía Hương Lô Phong ở đằng xa: "Lục soát về hướng đó."
Nhưng khi nhớ lại lời của tên Thu Hồn Lập Cấm, hắn cũng có một tia do dự.
Những chuyện xảy ra tối nay, đã có quá nhiều điều không thể tưởng tượng nổi...