"Chưởng quỹ của cửa hàng may Lý Ký, đêm qua có thấy nhân sĩ giang hồ nào chạy ra từ trong hẻm Hồng Y không?"
"Thưa vâng, đại nhân. Bốn gã nhân sĩ giang hồ đó vẻ mặt vội vàng, vô cùng khả nghi."
Lạc Thành, tuyết đọng vẫn chưa tan.
Gió lạnh gào thét sát mặt đất, những ngọn đuốc chập chờn lay động, ánh lửa chiếu rọi lên bàn tay của đám mật điệp đang siết chặt chuôi yêu đao, và cả làn khói trắng phả ra từ dưới vành nón khi họ thở, tựa như những con dã thú đói khát tìm thấy con mồi mới.
Đám mật điệp bất giác nhìn về phía Trần Tích, chờ đợi hắn ra quyết định.
Trần Tích dùng vải xám che mặt, cúi đầu trầm tư.
Người ta thường nói, ba gậy Sát Uy đánh tan nghĩa khí giang hồ, ba trang khẩu cung, câu nào cũng dính tới huynh đệ. Mấy gã hiệp khách giang hồ này vốn chẳng phải xương cứng, nếu Ti Mật Điệp bắt được chúng, thế nào cũng sẽ khai ra Thế tử và Bạch Lý.
Nhưng nếu hắn cố tình không làm, Tây Phong cũng không phải kẻ ngốc.
Trong ánh lửa chập chờn, tấm vải dầu trên đuốc bị đốt cháy đến tan chảy, từng giọt lửa rơi xuống phiến đá xanh trên đường.
Đột nhiên, gió ngừng, ánh lửa cũng không còn lay động.
Trần Tích ngẩng đầu nhìn về phía tên mật điệp báo tin, bình tĩnh nói: "Đem chưởng quỹ của cửa hàng may Lý Ký đến tra hỏi."
Một lát sau, một người đàn ông trung niên ăn mặc như viên ngoại cười nịnh nọt tiến lại gần: "Các vị đại nhân vạn an, tiểu nhân là Lý Binh."
Trần Tích dò xét đối phương một lượt, bình tĩnh hỏi: "Ngươi thấy những hiệp khách giang hồ đó ở đâu? Kể cẩn thận một chút."
Lý Binh vội vàng trả lời: "Lúc các vị đại nhân phong tỏa hẻm Hồng Y, bọn họ đang trốn ra từ ngõ sau của hẻm. Một người trong đó còn sợ đến mức đánh rơi cả đao xuống đất, chạy được hai bước lại phải quay lại nhặt."
Trần Tích nhíu mày, thất vọng nói: "Thảm hại như vậy, không giống tác phong của đám tặc nhân Cảnh triều."
Tây Phong đứng bên cạnh cũng có chút thất vọng: "Tặc nhân Cảnh triều tuy đáng hận, nhưng tên nào tên nấy đều được huấn luyện bài bản, không phải loại đạo chích này."
Lý Binh bỗng nhiên nói thêm một câu: "Đúng rồi, lúc đó trong ngõ sau hình như còn có người gọi họ giúp leo tường. Một người trong đó đã đi giúp, nhưng chưa kịp giúp người kia trèo ra thì đã lại chạy tới nói với đồng bọn ‘Mau lên, cứu không được, bọn họ bị sáu người vây rồi’. Lúc họ nói chuyện có đi ngang qua ta, ta nghe rất rõ."
Tây Phong biến sắc, nhìn về phía Trần Tích: "Đại nhân, những người vây quanh bọn họ hẳn là đồng liêu của chúng ta, sát thủ ra tay chính là để yểm trợ cho người trong sân sau đó! Tuy không biết người bị vây là ai, nhưng chắc chắn rất quan trọng!"
Trần Tích lặng lẽ hít một hơi thật sâu, vị chưởng quỹ này nghe được quá kỹ, hắn muốn che giấu cũng không được: "Lý chưởng quỹ, ngươi thấy họ chạy về hướng nào?"
"Dọc theo đường Lạc Ấp về phía tây, nhưng tiểu nhân cũng không biết cuối cùng họ đi đâu."
Trần Tích lại nhẹ nhàng thở phào, Lạc Thành lớn như vậy muốn tìm ra bốn người cũng không dễ, ít nhất có thể kéo dài thêm chút thời gian.
Vậy mà lúc này, Lý Binh lại nói lớn: "Nhưng tiểu nhân biết họ ở đâu!"
Trần Tích: "Ồ?"
Lý Binh nói rất nhanh: "Bốn vị nhân sĩ giang hồ này đến Lạc Thành từ nửa tháng trước. Ta có ấn tượng với họ là vì họ rõ ràng ăn mặc bình thường cũ nát, nhưng ra tay lại rất hào phóng. Bốn người này vừa tới Lạc Thành đã đặt may ở cửa hàng tiểu nhân mỗi người hai bộ trang phục, đều là áo vạt chéo không cổ thường mặc vào mùa thu, còn chọn loại có thêu hoa văn hình quả dưa mạ vàng."
Lý Binh tiếp tục nói: "Bốn người này lấy số đo xong liền rời đi, dặn ta may xong quần áo thì mang đến khách sạn Phúc Lai ở phía tây."
Cái gọi là hoa văn hình quả dưa mạ vàng là một loại hoa văn thêu ở cổ áo và tay áo, công nghệ thêu thùa phức tạp, rất được quan quý yêu thích, giá cả không hề rẻ.
Lý Binh nói càng nhiều, tâm trạng Trần Tích càng nặng nề.
Hắn đã từng gặp bốn người này, hôm ở tú lâu trong hẻm Bạch Y, trong số mười hai người của Liễu Hành Thủ, ngoài Trần Tích, Thế tử, Bạch Lý, Xà Đăng Khoa, Lưu Khúc Tinh, Lương Cẩu Nhi, Lương Miêu Nhi, và tiểu hòa thượng ra, chính là bốn người này.
Lúc đó, bốn người họ đang mặc chính là loại áo vạt chéo không cổ, tay áo có thêu hoa văn hình quả dưa mạ vàng!
Hơn nữa, thời gian họ đến Lạc Thành cũng khớp, bốn người này vốn sống trong cảnh túng quẫn, cũng là sau khi quen biết Thế tử, cuộc sống mới khá giả lên.
Thế nhưng dù Thế tử đối xử tốt với họ như vậy, khi gặp nguy hiểm, họ vẫn bỏ lại Thế tử và Bạch Lý.
Tây Phong ở bên cạnh nhìn sang gò má Trần Tích: "Đại nhân, chúng ta phải làm sao?"
Giọng Trần Tích không chút gợn sóng: "Bao vây khách sạn Phúc Lai, bắt người."
Bây giờ, điều duy nhất hắn có thể hy vọng là bốn người kia không ngu ngốc đến mức chạy trốn từ hẻm Hồng Y rồi còn ngây ngô quay về khách sạn.
Bên ngoài khách sạn Phúc Lai, mười mấy mật điệp lưng đeo yêu đao, chỉ trong mười mấy hơi thở ngắn ngủi, họ đã nhẹ nhàng linh hoạt bao vây toàn bộ khách sạn, từ sân sau, hai bên hông, đến chuồng ngựa, không bỏ sót một chỗ nào.
Nếu bốn gã nhân sĩ giang hồ cảnh giới Hậu Thiên kia đang ở trong khách sạn, thì có mọc cánh cũng khó thoát.
Trong im lặng, Trần Tích dẫn đầu bước qua ngưỡng cửa khách sạn.
Chỉ thấy tầng một của khách sạn là một tửu quán đơn sơ. Lúc này đã đóng cửa, ghế gỗ đều đã được lau sạch sẽ và úp ngược lên bàn. Sau quầy hàng, có một gã kế toán trẻ tuổi đang gục trên bàn tính ngủ gáy khò khò, bên cạnh thắp một ngọn đèn dầu.
Trần Tích đi đến trước quầy, nhẹ nhàng vỗ vai gã kế toán.
Gã kế toán vẫn còn ngái ngủ ngẩng đầu lên, nói mê: "Mấy vị khách quan muốn trọ à, phòng Thiên tự hiệu một đêm một trăm bốn mươi văn, phòng Địa tự hiệu một đêm bốn mươi lăm văn, chuồng ngựa ở tạm một đêm mười hai văn..."
Nói được nửa chừng, gã kế toán thấy Trần Tích đang che mặt, cùng mấy mật điệp đeo đao phía sau hắn, lập tức tỉnh táo lại!
Hắn run rẩy nói: "Mấy vị đại nhân, tôi... tôi không có phạm tội."
Trần Tích hỏi: "Đừng sợ, chỉ hỏi ngươi một câu thôi."
"Đại nhân cứ hỏi."
"Nơi này của ngươi có bốn nhân sĩ giang hồ mang đao kiếm trọ không?"
Gã kế toán vội đáp: "Có!"
"Bọn họ còn ở trong khách sạn không?"
Gã kế toán khai tuốt tuồn tuột: "Còn ạ, hôm qua lúc ra ngoài họ nói muốn đến hẻm Hồng Y chơi, nhưng chưa đến nửa đêm đã vội vã trở về, sắc mặt vội vã. Sau đó, bốn người họ đều gọi rượu và thức ăn thẳng lên phòng, không ra ngoài nữa."
Đây là câu trả lời mà Trần Tích không muốn nghe nhất, hắn im lặng một lát: "Họ ở phòng nào?"
Gã kế toán chỉ lên cầu thang: "Lên lầu rẽ phải phòng thứ ba, phòng Thiên tự hiệu, trước cửa có treo biển hiệu ‘Xuân Thủy’."
Chưa đợi Trần Tích hạ lệnh, Tây Phong đã ra hiệu cho đám mật điệp, lập tức có mấy người rút yêu đao, cẩn thận khom người lẻn lên lầu.
Trần Tích cũng muốn theo sau, nhưng chẳng ngờ Tây Phong đã đè vai hắn lại, nói: "Đại nhân, Kim Trư đại nhân nói ngài không có võ nghệ, đã đặc biệt dặn chúng tôi phải bảo vệ ngài chu toàn. Chuyện nguy hiểm thế này cứ để chúng tôi lo, ngài tuyệt đối đừng lấy thân mạo hiểm."
Trần Tích nhìn biểu cảm dưới vành nón của đối phương, nghiêm túc thành khẩn, ánh mắt kiên định: Đối phương không phải nghi ngờ mình, mà là Kim Trư thật sự đã dặn dò như vậy.
Hắn thầm thở dài, đứng yên bên quầy không động đậy nữa: "Các ngươi cẩn thận."
Mấy mật điệp lẻn lên bỗng nhiên đá văng cửa phòng Xuân Thủy, tay cầm trường đao nối đuôi nhau xông vào, đằng đằng sát khí.
Nhưng ngay sau đó, bỗng có người hét lớn: "Đại nhân, mau đến xem!"
Trần Tích vội cầm ngọn đèn dầu trên quầy xông tới, hắn gạt đám mật điệp trên hành lang ra để vào phòng, ngẩng đầu nhìn lên xà nhà, lập tức nín thở.
Chỉ thấy trên xà nhà, bốn vị nhân sĩ giang hồ mà họ muốn tìm đang bị bốn dải lụa trắng siết cổ, treo ngay ngắn trên đó!
Không chỉ vậy, da mặt của cả bốn người đều bị lóc đi, chỉ còn lại cơ mặt đẫm máu trơ ra giữa không khí, trông vô cùng khủng bố.
Đám mật điệp sắc mặt bình thản, dường như đã quen với cảnh tượng này, nhưng trong lòng Trần Tích lại dâng lên một luồng khí lạnh, bốn người này đã bị diệt khẩu từ trước.
Hắn nén lại cảm giác khó chịu trong lòng, tiến đến kiểm tra thi thể.
Thi thể lạnh ngắt và cứng đờ, sự co cứng đã lan ra toàn thân, chết ít nhất đã hơn hai canh giờ.
Trần Tích đi đến bên cửa, then cửa không bị hư hại.
Hắn lại đi tới bên cửa sổ, thấy miếng đồng dùng để chốt cửa sổ đã bị một vũ khí sắc bén chặt đứt, kẻ giết người đã vào từ cửa sổ.
"Đem họ xuống, lột hết quần áo ra!" Trần Tích lạnh lùng nói.
Đám mật điệp làm thang người, đem bốn cỗ thi thể xuống đặt lên giường.
Đợi đến khi quần áo của bốn người bị lột ra, tất cả mọi người đều mượn ánh trăng ngoài cửa sổ để nhìn, trên ngực mỗi cỗ thi thể đều ghim một chiếc đinh đồng, đinh đồng ghim vào rất gọn gàng, không hề chảy ra một giọt máu nào.
Người chết cũng không hề kêu la cầu cứu, kẻ giết họ tất nhiên là cao thủ trong các cao thủ, thậm chí không cho họ cơ hội phản ứng.
Trần Tích lại vạch miệng bốn người này ra, thấy trên lưỡi mỗi người cũng ghim một chiếc đinh đồng ngắn.
"Đây không phải là diệt khẩu, đây là thẩm phán."
"Là có người đang trừng phạt bọn họ!"
Tây Phong sắc mặt ngưng trọng, bọn họ vừa mới tìm được manh mối mới, còn chưa kịp vui mừng thì manh mối đã lại đứt đoạn.
Trần Tích nhìn về phía Tây Phong: "Có từng nghe qua thủ đoạn thẩm phán kiểu này chưa?"
Tây Phong trầm ngâm: "Trên giang hồ hình như từng có hai vụ tương tự, nhưng cụ thể phải vào kho công văn trong ngục xem xét mới biết được. Đại nhân, việc này có điểm kỳ lạ, người mà họ bỏ lại lúc trước chắc chắn rất quan trọng, vì thế kẻ đó không tiếc giết họ để họ vĩnh viễn câm miệng. Hơn nữa, kẻ giết người còn cố tình lóc da mặt họ đi, để tránh chúng ta tìm được nhân chứng quen biết họ. Ngài thấy, có thể là ai làm?"
Ai làm?
Đơn giản, kẻ nào hưởng lợi nhiều nhất, thì chính là kẻ đó làm.
Trần Tích đứng trong căn phòng tối tăm, tay trái vẫn cầm ngọn đèn dầu. Hắn nhớ lại nụ cười phóng khoáng rạng rỡ của Thế tử, rất khó tin rằng sau lưng đối phương lại ẩn giấu một tâm cơ thâm trầm và độc ác đến vậy.
Hơn nữa, nếu bên cạnh Thế tử có cao thủ dọn dẹp hậu quả như thế này, đêm qua đâu còn đến lượt mình ra tay cứu giúp?
Nhưng nếu nói đây không phải do Thế tử làm, thì còn có thể là ai?!
Ấn tượng rực rỡ về Thế tử trong ký ức của Trần Tích bỗng nhiên trở nên mơ hồ, phảng phất một tầng sương mù, dần dần bao phủ lấy gương mặt của Thế tử...