Trong căn phòng u ám của khách sạn, bốn cỗ thi thể được bày trên giường, tử trạng thê thảm, vô cùng dữ tợn.
Trần Tích rất khó liên hệ cảnh tượng trước mắt này với vị thế tử tùy hứng, thậm chí có phần khờ khạo kia.
Nếu một người có thể ngụy trang bản thân đến mức triệt để như vậy, thì khuôn mặt thật dưới lớp vỏ bọc đó sẽ khủng bố đến nhường nào?
Trần Tích khẽ dặn dò Tây Phong: "Đi hỏi thử khách trọ lầu hai, xem có ai nghe thấy tiếng đánh nhau hay tiếng kêu la gì không."
"Vâng."
Tây Phong ôm quyền rời đi, dẫn mấy tên mật điệp lần lượt gõ cửa.
Một lát sau, Tây Phong quay lại, thấp giọng nói: "Đại nhân, có chút kỳ quái, không ai nghe thấy tiếng kêu la cả. Chẳng lẽ bọn họ bị giết trong nháy mắt rồi mới bị lột da mặt? Cho nên mới không kịp kêu la."
Trần Tích không đáp, chỉ khom lưng cẩn thận kiểm tra thi thể. Hắn vạch mí mắt người chết ra, bất ngờ phát hiện trên con ngươi của họ đều bị đóng hai cây đinh đồng, quanh cây đinh đồng, tròng mắt một màu đỏ thẫm.
Một lát sau, hắn đứng dậy nói: "Bốn người này bị lột da mặt, đóng đinh đồng khi còn sống, bị hành hạ sống sờ sờ một lúc lâu."
Tây Phong sững sờ: "Lột da mặt khi còn sống?"
Nói xong, hắn lấy từ trong ngực ra một chiếc khăn tay đưa cho Trần Tích: "Đại nhân, lau vết máu trên tay đi."
Trần Tích vừa lau tay, vừa bình tĩnh phân tích: "Nếu lột da mặt sau khi chết, trên mặt họ sẽ không chảy nhiều máu như vậy, mắt cũng sẽ không sung huyết nghiêm trọng đến thế... Kỳ lạ, nếu bị tra tấn khi còn sống, tại sao lại không phát ra một chút tiếng động nào?"
Trong sự im lặng quỷ dị, đám mật điệp tay đã nắm chặt chuôi đao bên hông.
Dù là những mật điệp thường xuyên thấy cảnh giết chóc, cũng không khỏi có chút căng thẳng và nặng nề. Bốn người này không giống bị người giết, mà càng giống bị quỷ đoạt mất hồn phách.
Có người thấp giọng nói: "Ở quê ta trên núi có bà cốt ăn mặt, truyền thuyết kể rằng họ thích ăn mặt người chết, rồi giả dạng người chết để tiếp tục sống."
Tây Phong cười lạnh một tiếng, sắc mặt nghiêm nghị nói: "Ngươi thân là mật điệp mà lại nói nhảm về quỷ vật? Quan viên Ninh triều ta sao có thể sợ hãi thứ dơ bẩn như vậy!"
Có người nhỏ giọng thì thầm: "Vậy liệu có phải là hành quan nào đó sai khiến quỷ vật làm không?"
Tây Phong đá hắn một cái: "Tất nhiên là thủ đoạn giết người diệt khẩu của sát thủ!"
Thời đại này đại đa số người đều mê tín, tất cả những chuyện không thể giải thích rõ ràng đều có thể đổ cho quỷ thần. Cho dù là mật điệp giết người không chớp mắt cũng sẽ tin vào những thứ này.
Trần Tích bình tĩnh nói: "Không phải quỷ vật làm, là người. Ta đoán môn kính của hành quan sát thủ này vô cùng quỷ dị, có thể khống chế những người này, khiến họ sống sờ sờ chịu hình phạt mà không thể trốn thoát."
Hắn còn một điều chưa nói, dựa theo tâm tính của hung thủ mà suy đoán, sát thủ hẳn cũng từng chịu đựng tổn thương tương tự về thể xác và tinh thần, lúc đó mới sinh ra dục vọng ngược đãi méo mó.
Trần Tích nhìn về phía Tây Phong: "Trong hồ sơ của Mật Điệp ti, ai có thể làm được chuyện này?"
"Một vài thuật sĩ bàng môn tà đạo có lẽ làm được." Tây Phong cau mày nói: "Đại nhân, việc này cần phải tra kho công văn ở Kinh Thành mới biết, hơn nữa ít nhất phải cấp bậc Hải Đông Thanh mới được vào khu vực đó để xem. Loại hành quan này thường rất kín đáo, cũng ít khi đối đầu với quan phủ, chúng ta có chức quan trong người, sẽ khiến 'thuật' của bọn họ suy giảm đi nhiều."
"Ồ?" Trần Tích ngạc nhiên.
Đây là lần thứ hai hắn nghe thấy cách nói này.
Lần trước, Lâm Triều Thanh đã nói với Kiểu Thỏ trong phủ Lưu Thập Ngư rằng: "Bản tọa có chức quan tứ phẩm của Đại Ninh, chút tiểu thuật không đáng kể thì đừng lấy ra làm trò cười."
Lúc đó Trần Tích không hiểu rõ về hành quan, nghe câu này cũng không để trong lòng.
Nhưng bây giờ kết hợp với lời của Tây Phong, hắn bỗng nhiên ý thức được một việc: Chức quan của Ninh triều tựa như cũng là một loại môn kính của hành quan, chức quan càng cao thì càng không cần sợ thuật pháp.
Tây Phong nhìn về phía Trần Tích: "Đại nhân, bây giờ phải làm sao? Manh mối đứt rồi."
Trần Tích im lặng không nói. Trước khi đến, hắn hy vọng manh mối sẽ đứt, nhưng bây giờ manh mối thật sự đã đứt, hắn lại không biết mình nên vui hay nên lo.
Mình nên tiếp tục điều tra, hay nên từ bỏ?
Tây Phong thấy hắn không đáp, liền nảy sinh nghi ngờ, hỏi lại lần nữa: "Đại nhân?"
Trần Tích xoay người đi ra ngoài: "Đưa ta đến kho công văn của nội ngục, ta muốn tra một bộ hồ sơ."
Hắn nhớ mang máng, lúc trước khi giúp Kiểu Thỏ và Vân Dương điều tra vụ án nhà họ Lưu, hắn từng lướt qua một hồ sơ có thủ đoạn tra tấn tương tự, chỉ là không nhớ rõ lắm, hắn phải xem lại.
Mặt khác, hắn có thể lấy thêm một phần băng lưu.
Trước khi ra khỏi cửa, Trần Tích bỗng nhiên nói thêm một câu: "Đem bốn cỗ thi thể này nhập liệm hạ táng đi, phải làm việc bí mật, đừng để lộ tin tức."
Dưới màn đêm, trên con phố Lạc Ấp ở chợ phía đông, một chiếc xe ngựa lặng lẽ đỗ bên đường, con ngựa cao lớn cường tráng đang phì phì trong gió lạnh, thở ra làn sương trắng như thủy triều.
Tây Phong đứng sau lưng Trần Tích, dùng một dải vải đen che mắt hắn lại.
Hắn vừa buộc dải vải, vừa giải thích: "Đại nhân thứ lỗi, vì nội ngục Lạc Thành trước đây từng bị người xâm nhập, nên bây giờ tư cách ra vào nội ngục cần được Kim Trư đại nhân đặc biệt phê chuẩn, những người còn lại ra vào đều phải bịt mắt."
"Hiểu rồi," Trần Tích được đỡ lên xe ngựa, đợi bánh xe chậm rãi lăn bánh, hắn nhắm mắt hỏi: "Ngươi theo Kim Trư đại nhân bao lâu rồi?"
Tây Phong nhớ lại: "Bảy năm."
Trần Tích "ồ" một tiếng: "Vậy là đã theo Kim Trư đại nhân rất lâu rồi, ngươi có thường gặp Thiên Mã không?"
Tây Phong cười nói: "Thiên Mã đại nhân thần long thấy đầu không thấy đuôi, chúng ta rất khó gặp được. Nhưng vào tiệc rượu mà Kim Trư đại nhân khao thưởng thuộc hạ mỗi dịp Tết Nguyên Tiêu, ngài ấy chỉ cần ở kinh thành thì sẽ đến tham dự."
Xe ngựa rộng rãi lắc lư, gió lạnh thỉnh thoảng lùa vào qua khe hở của rèm vải bông.
Tây Phong lấy ra một cây hỏa tấc trong xe, cẩn thận đốt một lò sưởi tay bằng đồng rồi nhét vào lòng Trần Tích: "Đại nhân, sưởi ấm tay."
"Cảm ơn," Trần Tích sờ soạng nhận lấy lò sưởi tay bằng đồng, lại hỏi: "Ngươi có gặp Bạch Long chưa?"
Tây Phong vừa dập hỏa tấc, vừa nói: "Bạch Long đại nhân thì càng ít gặp hơn, hành tung của ngài ấy vô cùng thần bí, chỉ những dịp cực kỳ quan trọng mới có thể thấy ngài ấy. Bạch Long đại nhân xuất hiện cũng đeo mặt nạ, e rằng chỉ có nội tướng đại nhân mới biết ngài ấy trông như thế nào."
Trần Tích im lặng một lát: "Vậy còn Bệnh Hổ?"
Tây Phong ngẩn ra một chút: "Chưa ai từng thấy Bệnh Hổ, vị đại nhân này phảng phất như một bóng ma, không hề có cảm giác tồn tại. Chỉ khi nội tướng đại nhân thỉnh thoảng nói việc này giao cho Bệnh Hổ làm, mọi người mới nhớ ra, hóa ra trong Mật Điệp ti còn có một nhân vật như vậy."
"Chưa từng xuất hiện bao giờ?!"
"Chưa từng xuất hiện," Tây Phong cẩn thận nhớ lại: "Ít nhất từ khi ta vào Mật Điệp ti đến nay chưa từng thấy ngài ấy. Sáu năm trước khi vạn tuế gia bãi giá nam tuần, tất cả cầm tinh đều hộ vệ hai bên, nhưng vẫn không thấy bóng dáng Bệnh Hổ... Cũng có thể là ngài ấy ẩn trong đám người, nhưng chúng ta không biết."
Trần Tích hỏi dồn: "Nội tướng đại nhân thường giao cho Bệnh Hổ làm chuyện gì? Là ám sát, hay là do thám tình báo?"
Tây Phong kinh ngạc liếc nhìn Trần Tích, hắn luôn cảm thấy Trần Tích dường như đặc biệt hứng thú với Bệnh Hổ: "Đại nhân, ngài cũng nghe nói chuyện Bệnh Hổ đại nhân sắp thoái vị rồi à? Nhưng vị trí đó cách chúng ta quá xa, người tranh giành cũng quá nhiều, dù có Kim Trư đại nhân giúp đỡ cũng không được đâu."
Xe ngựa đến trước cổng nội ngục, Tây Phong nhảy xuống xe trước, dìu Trần Tích đi xuống bậc thang chật hẹp dẫn vào nội ngục.
Tháo dải vải che mắt ra, ngọn lửa trong những ngọn đèn hình bát quái trên vách tường đá hai bên chập chờn, nội ngục trong đêm càng thêm âm u, phảng phất như đang đi vào địa ngục.
"Đại nhân, ngài muốn xem hồ sơ nào?" Tây Phong hỏi.
Trần Tích cố gắng nhớ lại hồ sơ mình từng xem: "Hồ sơ chữ Giáp, năm Gia Tĩnh thứ bảy."
Đợi ngục tốt khiêng tới một cái rương lớn, hắn nhanh chóng lướt qua từng trang hồ sơ, đọc lướt như gió.
Thời gian từng giây từng phút trôi qua, nhưng từ đầu đến cuối vẫn không tìm thấy nội dung hắn muốn.
Trần Tích ngẩng đầu: "Không đúng, khiêng hồ sơ chữ Giáp của năm Gia Tĩnh thứ tám và thứ chín đến đây, các ngươi cũng tìm cùng ta, chỉ cần là trên người người chết có đóng vật gì đó, đều tìm ra cho ta."
Lúc trước hắn xem quá nhiều hồ sơ, chỉ nhớ mang máng có vụ án tương tự, lại không nhớ rõ nó ở hồ sơ nào.
Nhưng lại có ngục tốt khổ sở nói: "Đại nhân, chúng tôi không biết chữ..."
"Không biết chữ?" Trần Tích sững sờ.
Hắn biết tỷ lệ biết chữ thời này thấp, nhưng không ngờ ngục tốt của Mật Điệp ti cũng không biết chữ. Giới văn nhân độc chiếm ngành giấy và sách vở, độc chiếm tri thức, người dân thường đừng nói tham gia khoa cử, muốn biết chữ cũng chưa chắc tìm được cách.
Tây Phong nói: "Đại nhân, để ta giúp ngài tìm."
"Được."
Hai người cùng ngồi dưới ánh đèn dầu lật xem hồ sơ, ngục tốt đun nước pha cho họ trà đặc. Mãi đến khi hai mắt mỏi nhừ, Tây Phong mới đột nhiên nói: "Đại nhân, ngài muốn tìm có phải cái này không? Vụ án diệt môn nhà họ Ngô ở phủ Khai Phong, năm Gia Tĩnh thứ chín!"
Trần Tích nhận lấy hồ sơ, chỉ thấy trên đó ghi lại vụ án hai mươi hai năm trước, giám sát bạc tràng phủ Khai Phong là Ngô Trác cùng gia đình mười bảy người bị diệt môn trong một đêm. Trong vụ án, chủ mẫu nhà họ Ngô sau khi chết, miệng, mũi, tai, mắt đều bị đóng đinh gỗ, loại đinh gỗ dùng để đóng nắp quan tài trong tiệm áo quan.
Không chỉ vậy, chủ mẫu nhà họ Ngô còn bị cắt mất hạ thể một cách tàn nhẫn.
Hắn xem kỹ lại, rồi đột nhiên cảm thấy có gì đó không đúng: "Hồ sơ ghi chép hộ tịch nhà họ Ngô phải là mười tám người, vẫn còn một người sống sót."
Tây Phong ghé lại gần xem: "Bạc tràng... Đây là người của hai mươi bốn nha môn thuộc Ti Lễ Giám chúng ta mà. Quan viên có thể giám sát bạc tràng đều có bối cảnh thông thiên, phải là người có chỗ dựa vững chắc mới được, một chức quan béo bở. Nhưng có chút kỳ lạ, Ti Lễ Giám ta luôn bao che cho người mình, người nhà bị giết mà lại không bắt được hung thủ?"
Trần Tích như có điều suy nghĩ: "Có lẽ hung thủ không để lại manh mối gì?"
"Vậy cũng sẽ không xếp hồ sơ vào xó mặc kệ," Tây Phong giải thích: "Quy củ của Ti Lễ Giám chúng ta là, dù năm đó không bắt được hung thủ, thì sau này hàng năm đều phải tra lại hồ sơ một lần, xem có thể gộp án với vụ án nào khác không. Một ngày chưa bắt được hung thủ, một ngày chưa bỏ cuộc. Nhưng đại nhân xem, hồ sơ này đã bị xếp dưới đáy hòm rồi..."
Trần Tích nhẹ giọng nói: "Trừ phi hung thủ là một vị đại nhân vật nào đó trong Ti Lễ Giám."
Tây Phong sững sờ, vô thức lùi lại một bước, tránh xa bộ hồ sơ.
Trần Tích có chút hoang mang, thủ pháp của hung thủ vụ án này cực kỳ giống với sát thủ tối nay, nhưng nếu hung thủ thật sự là một vị đại nhân vật của Ti Lễ Giám, tại sao đối phương lại muốn giúp thế tử giết người diệt khẩu?