Thế tử và Bạch Lý dẫn người đi tìm thợ khỏe.
Chỉ còn lại Trần Tích và Trần Vấn Tông kề vai đứng ở cửa lò, một người mình đầy bụi đất, chỉ cần khẽ lắc đầu là tro bụi lại rơi lả tả, trông như một con chó hoang.
Một người áo trắng như tuyết, tựa như nhân vật chính trong mọi câu chuyện.
Trần Vấn Tông nhíu mày nhìn Trần Tích đang vui vẻ, không hiểu nổi người đệ đệ này của mình rốt cuộc đang vui vì chuyện gì: "Trần Tích, ta thấy ngươi sắp xếp mọi việc đâu ra đó, tư duy mạch lạc. Ngươi vốn là người rất thông minh, sao lại cam tâm làm bạn với đám bùn lầy này?"
Trần Tích vừa phủi bụi trên người, vừa lơ đãng cười đáp: "Hôm nay ta rất vui. Các ngươi chướng mắt cái xưởng lò cũ nát này, cũng chướng mắt cái nghề bụi bặm này, nhưng ta càng nhìn lại càng thấy thích."
Bởi vì, đây là lần đầu tiên Trần Tích có được một thứ thuộc về mình trong thế giới này.
"Ngươi muốn kiếm chút tiền à?" Trần Vấn Tông hiểu lầm: "Con thứ tuy không thể kế thừa gia nghiệp, nhưng lúc phân gia, vi huynh nhất định sẽ chia cho ngươi một ít sản nghiệp. Ngươi chỉ cần biết đường quay về, bằng lòng chăm chỉ đọc sách, tham gia khoa cử, vi huynh sao có thể ngồi nhìn ngươi chịu đói chịu rét được?"
Trần Tích vui vẻ vỗ vai Trần Vấn Tông, để lại một dấu tay đen trên chiếc áo dài trắng của đối phương, trêu chọc nói: "Huynh trưởng, huynh thật sự là người tốt, nhưng ta quả thực không phải là người có năng khiếu đọc kinh nghĩa, chỉ hợp với việc chân lấm tay bùn, trồng trọt đốt lò thôi."
Trần Vấn Tông lùi sang trái một bước nhưng vẫn không tránh được dấu tay đen sì, hắn cau mày nói: "Khổng Tử nói: 'Phu như thị, tắc tứ phương chi dân cưỡng phụ kỳ tử nhi chí hĩ, yên dụng giá?'"
Trần Tích ngẩn ra: "Ý gì vậy?"
Trần Vấn Tông giải thích: "Chí Thánh Tiên Sư nói, nếu người trên giữ gìn lễ nghi, thành tín, dân chúng tự nhiên sẽ cõng con cái của họ đến quy thuận, cần gì phải tự mình trồng trọt? Tự mình đi làm việc chính là hạ sách, chúng ta học hành là để làm tấm gương cho thiên hạ, tự khắc sẽ có người đi theo như mây."
Trần Tích im lặng nhìn Trần Vấn Tông, hắn không am hiểu văn hóa Nho gia nên không biết phải dùng kinh nghĩa thế nào để phản bác tư tưởng của vị huynh trưởng này.
Lúc này, từ xa vọng lại tiếng của Bạch Lý: "Trần Tích, ta tìm được người có thể sửa lò rồi. Bọn họ nói tất cả lò gạch trong Lưu gia đồn đều do họ xây, họ có thể giúp chúng ta."
Chỉ thấy sau lưng Bạch Lý là một lão đầu lưng còng, bên hông dắt một cây tẩu thuốc thật dài, túi thuốc lá như chiếc hầu bao ẩn hiện trên lưng.
Sau lưng lão đầu còn có bảy gã hán tử cường tráng.
Đến gần, lão đầu lưng còng đứng lại ở cửa lò, vừa nhồi thuốc vào nõ điếu vừa nhìn về phía Trần Tích: "Ngươi là người chủ sự ở đây?"
Trần Tích bình tĩnh đáp: "Ừm, là ta."
Lão đầu lưng còng chậm rãi nói: "Tất cả lò gạch ở Lưu gia đồn đều do người của Lưu gia chúng ta xây. Muốn xây lò cũng không thành vấn đề, trước hết đưa hai trăm lạng bạc trắng, trong thời gian xây lò, mỗi ngày phải có bốn cân bột mì, một cân thịt, cộng thêm vài cân rượu ngon."
"Cái gì?" Thế tử trợn tròn mắt.
Lão đầu lưng còng ngẩng đầu nhìn hắn, mặt không cảm xúc nói: "Đây là quy củ làm ăn ở Lưu gia đồn, ngoài người của Lưu gia chúng ta ra, không ai biết tay nghề xây lò bán đảo diệm, cũng không ai dám xây lò cho các ngươi."
Trần Tích nghi hoặc hỏi: "Các vị là người của Lưu các lão?"
Sau lưng lão đầu, một hán tử cường tráng cười nói: "Cũng có chút kiến thức."
Trần Tích suy nghĩ một lát: "Mấy vị mời về cho, bây giờ trên người chúng tôi không có nhiều tiền như vậy, sang lại cái xưởng lò này đã gần như tiêu hết tất cả tiền tiết kiệm rồi."
Lão đầu lưng còng không nói hai lời, quay người bỏ đi: "Nghĩ thông rồi thì cứ đến tìm ta."
Trần Tích nhìn bóng lưng lão rời đi: "Thảo nào lão Chu phải vội vàng bán cái xưởng lò này, thảo nào trong cái xưởng rách nát của lão chỉ có một cái lò thăng diệm đơn sơ. Thời buổi này làm chút sản nghiệp, rắn độc địa phương lột một lớp da, quan phủ lột một lớp da."
Bạch Lý buồn bã nói: "Vậy chúng ta phải làm sao đây? Xin lỗi nhé, ta không biết bọn họ là rắn độc địa phương chuyên ép giá, không nên dẫn họ tới đây."
Trần Tích bình tĩnh nói: "Tự mình làm thôi, không có bọn họ, ta cũng có thể tự xây lò. Hắn biết xây lò bán đảo diệm, vậy ta sẽ xây một cái lò toàn đảo diệm."
Cho bọn họ một chút chấn động nho nhỏ.
Mấy người đi về phía cửa lò, hắn bỗng quay đầu nhìn Trần Vấn Tông: "Huynh trưởng, chúng ta không đủ người, huynh đến giúp một tay được không?"
Trần Vấn Tông đứng tại chỗ im lặng rất lâu, hắn nhìn đám người mình đầy bụi đất trước mặt, lại nhìn lò gạch sau lưng họ, rồi rút từ trong tay áo ra một nén bạc đưa cho Trần Tích: "Xin lỗi, ngày kia là thi Hương rồi, ta không thể ở đây trì hoãn quá lâu. Ta ra ngoài vội không mang nhiều tiền, chỉ có thể đưa ngươi ứng trước. Nếu không đủ, ngày mai ta sẽ sai gã sai vặt mang thêm tới."
Trần Tích nhét nén bạc lại vào tay Trần Vấn Tông, lùi lại một bước chắp tay nói: "Vậy chúc huynh trưởng một bước lên mây, đỗ đầu giải nguyên!"
Nói xong, hắn không quay đầu lại, dẫn thế tử và quận chúa đi phá dỡ lò gạch.
Trần Vấn Tông cúi đầu nhìn nén bạc trong tay, nhất thời muốn nói gì đó nhưng lại không biết nên nói gì cho phải.
Im lặng hồi lâu, hắn cất nén bạc lại vào tay áo, quay người ra khỏi sân, lật mình lên ngựa. Lời xin lỗi định nói lúc đến, cuối cùng vẫn không thốt ra được.
Trong tiếng đổ vỡ của lò gạch cũ, bạch mã quay về.
Lương Miêu Nhi ra sức rất nhiều, chỉ thấy hắn vung búa mà không cần tốn nhiều sức đã dễ dàng phá tan lò gạch cũ. Trần Tích vừa dọn dẹp phế liệu xây dựng ra ngoài vừa tán thưởng: "Miêu Nhi đại ca ăn nhiều cơm không uổng phí chút nào!"
Lương Miêu Nhi có chút ngượng ngùng: "Nuôi quân nghìn ngày, dùng trong một giờ, cuối cùng cũng có lúc để ta ra sức rồi."
Trần Tích nhìn về phía thế tử và quận chúa: "Ta lại có chút tò mò, vì sao thế tử và quận chúa lại bằng lòng làm công việc bẩn thỉu nặng nhọc này? Huynh xem, người huynh trưởng kia của ta lại không muốn dính vào những chuyện này."
Thế tử cười hì hì: "Thỉnh thoảng làm một chút thì được, chứ ngươi bắt ta ngày nào cũng làm thế này, ta cũng chạy mất dép!"
Trần Tích cảm khái nói: "Luôn cảm thấy Tĩnh Vương và các quan quý khác rất khác biệt, ngài ấy giống như..."
Bạch Lý quận chúa suy nghĩ một chút rồi nói: "Mẫu thân nói, phụ thân từ nhỏ đã chịu khổ, tự nhiên không giống các phiên vương khác."
"Ồ?"
"Ta nghe mẫu thân kể, phụ thân vừa chào đời không lâu đã cùng mẹ đẻ bị đuổi đến Nguyệt Từ Am ở ngoại ô kinh thành."
Trần Tích sững sờ: "Thông thường trong cung, dù mẫu thân phạm lỗi bị trục xuất khỏi cung, cũng sẽ chỉ giữ con bỏ mẹ, chứ không đuổi cả mẹ lẫn con ra ngoài."
Bạch Lý giải thích: "Tiên Hoàng có bảy mươi chín người con, chuyện tranh giành ngôi vị vô cùng khốc liệt. Ta không rõ cụ thể đã xảy ra chuyện gì, chỉ biết rất nhiều hoàng tử và mẹ đẻ của họ bị đuổi ra khỏi cung, lần lượt chết ở bên ngoài. Mẹ đẻ của phụ thân cũng vào năm thứ hai sau khi bị đuổi đến Nguyệt Từ Am đã chết một cách kỳ lạ. Lúc đó phụ thân mới hơn một tuổi, nghe nói may mắn được một vị đại thái giám của nội đình nha môn âm thầm chiếu cố mới miễn cưỡng sống sót."
"Sau đó phụ thân lớn lên ở một nha môn nào đó của Ti Lễ Giám tại ngoại ô kinh thành, mỗi ngày cùng đám tiểu thái giám làm việc, đốn củi, đốt than, giặt giũ, mãi đến tám tuổi mới được Thái hậu hiện tại đón về cung, sống cùng bệ hạ bây giờ. Phụ thân lớn hơn bệ hạ ba tuổi, hai người cùng nhau sống trong cung sáu năm, tình như huynh đệ ruột thịt."
"Sau đó nữa, bệ hạ mười một tuổi đăng cơ, phụ thân mười bốn tuổi được phong làm phiên vương ở ngoài. Thiếu niên phiên vương đã liên kết với các thế gia phương bắc như Trần thị, Hồ thị, Tề thị, dùng sáu năm thời gian, âm thầm phối hợp với giám sát ngự sử và các quan văn thanh liêm khác để quét sạch ngoại thích, trợ giúp bệ hạ tự mình chấp chính... Đương nhiên những chuyện này ta đều nghe từ mẫu thân, không chắc đã chính xác."
"Phụ thân từ nhỏ đã yêu cầu chúng ta rất nhiều chuyện phải tự làm. Ta nghe nói Phúc Quận vương từ nhỏ ăn cơm có người đút, mặc quần áo có người giúp, những thứ đó chúng ta đều không có. Thỉnh thoảng lúc phụ thân rảnh rỗi, chúng ta còn phải cùng ngài đến nông trang đốn củi đốt than nữa."
Trần Tích im lặng nghe một lúc, chỉ cảm thấy trong câu chuyện ngắn ngủi này dường như ẩn giấu rất nhiều thông tin quan trọng. Lưu thị chính là ngoại thích mà quận chúa nhắc tới, nhưng Tĩnh Vương lúc thiếu thời đã quét sạch ngoại thích, vì sao sau này lại cưới nữ tử của ngoại thích Lưu thị, nạp làm Tĩnh phi?
Là thỏa hiệp chính trị, hay là có mục đích khác?
Đêm khuya, trăng sáng sao thưa.
Vốn dĩ Trần Tích định ở lại xưởng lò, nhưng xưởng lò này ngay cả một chỗ ngủ cũng không có, đành phải quay về phủ. Xe bò lảo đảo trên đường về thành, trên xe ai nấy đều mệt mỏi, buồn ngủ đến mức mắt không mở nổi. Làm việc cả ngày, ai cũng đau lưng mỏi gối, tay cũng phồng rộp.
Không biết bụng ai kêu lên trước một tiếng, ngay sau đó bụng của tất cả mọi người đều kêu ùng ục.
Mọi người nhìn nhau, rồi phá lên cười ha hả: "Không biết trong thành còn quán mì nào mở cửa không?"
"Chắc chắn là không!" Lương Miêu Nhi nói: "Về y quán ta làm mì cho mọi người ăn, mì nước tỏi được không?"
"Gì cũng được, ta đói đến mức có thể ăn hết một con trâu!"
"Ta có thể ăn hết hai con!"
Lương Miêu Nhi ngượng ngùng nói: "Ta có thể ăn hết ba con."
"Ta thấy Miêu Nhi đại ca không giống đang nói đùa."
"Ha ha ha ha."
Trở lại trước cửa Thái Bình y quán.
Một tiếng "két", thế tử lén lút mở cửa lớn, dẫn mọi người khom lưng lẻn vào sân sau: "Đều nhỏ tiếng một chút, tuyệt đối đừng kinh động Diêu thái y. Giờ này mà đánh thức lão, ta sợ cái miệng độc địa kia sẽ mắng chúng ta đến khóc mất."
"Ồ? Vậy sao?" Mọi người giật mình, ngẩng đầu nhìn vào bóng tối trong chính đường y quán, chỉ thấy Diêu lão đầu đang ôm một con mèo đen nhỏ nằm trên ghế trúc.
Lão chậm rãi đứng dậy, từ tốn hỏi: "Thế tử, ngươi nói cho lão phu nghe xem, miệng của ta độc địa thế nào?"
Thế tử cười méo xệch: "Ngài chắc chắn nghe lầm rồi, vừa rồi là Lưu Khúc Tinh nói!"
Diêu lão đầu không chấp nhặt với hắn, chỉ quay người đi về phía sân sau: "Trên thớt trong bếp có mì đã nhào sẵn, muốn ăn thì tự đi mà nấu."
Thế tử nuốt nước bọt: "Diêu thái y, lão nhân gia ngài đúng là Bồ Tát sống!"
Một lát sau, một đám "chó hoang" ngồi xổm thành hàng trong sân sau, mỗi người bưng một bát tô nước lớn, húp mì sùm sụp, đũa không ngừng lùa vào miệng.
Thế tử ngẩng đầu lên, thấy Diêu thái y đang đứng bên cây hạnh trơ trụi, vẻ mặt ghét bỏ nhìn bọn họ.
Con mèo trong lòng Diêu thái y cũng vẻ mặt ghét bỏ nhìn bọn họ.
Thế tử ngập ngừng nói: "Diêu thái y, hình như nó có chút xem thường chúng ta?"
Diêu thái y cười lạnh: "Cái tướng ăn của các ngươi, ta cho phép nó xem thường các ngươi."
Thế tử: "..."
Trần Tích: "..."
Diêu thái y nhìn bọn họ thương hại nói: "Sáng đi tám người, tối về tám con chó hoang. Người biết thì hiểu các ngươi đi làm đồ chơi mới lạ, người không biết còn tưởng các ngươi bị Chiếu Yêu kính soi ra nguyên hình."
Lão ôm Ô Vân quay về phòng: "Ta đi ngủ đây, ăn xong nhớ dọn dẹp nhà bếp cho sạch sẽ."
Thế tử ăn mì xong, mệt lả ngồi bệt xuống đất cảm khái: "Trần Tích, chúng ta nghỉ một ngày được không?"
Bạch Lý vội nói: "Không được, hắn đã lập quân lệnh trạng với phụ thân rồi, lỡ như không hoàn thành, phụ thân sẽ thật sự đày hắn ra Lĩnh Ngũ đấy."
Thế tử nghẹn lời, cuối cùng nhỏ giọng lẩm bẩm: "Ngươi còn tích cực hơn cả hắn."
Lúc này, Bạch Lý đứng trước cây hạnh trong sân, không biết đang suy nghĩ gì.
Trần Tích bưng bát ngồi xếp bằng trên đất, ngẩng đầu tò mò hỏi: "Sao vậy?"
Bạch Lý bỗng nói: "Lá cây hạnh nhỏ rụng hết rồi, không đẹp... Các ngươi chờ ta một chút."
Nói xong, nàng lại thoăn thoắt leo tường vào vương phủ. Chẳng bao lâu sau, nàng lại cầm một đoạn vải đỏ trèo ra.
Bạch Lý quận chúa cắt vải đỏ thành từng dải dài và mảnh, trên đó viết những chữ bình an, hỉ nhạc, thuận lợi, vô ưu, rồi buộc lên cành cây.
Nàng lại viết riêng một dải vải đỏ, dời thang muốn treo lên chỗ cao nhất của cây hạnh.
Trần Tích thấy nàng xách thang vụng về, bèn nói: "Quận chúa, ta treo giúp ngươi nhé?"
Bạch Lý vội nói: "Không được, tự ta treo!"
Không chỉ vậy, nàng còn quấn dải vải quanh đầu cành mấy vòng, đứng dưới gốc cây căn bản không thấy rõ đã viết gì.
Bạch Lý từ từ bước xuống thang, cười gọi mọi người: "Các ngươi cũng đến viết đi."
Mọi người nhìn nhau: "Viết gì?"
Bạch Lý cười đến mắt cong lên: "Viết nguyện vọng của mỗi người thôi!"
Lưu Khúc Tinh nói: "Ta biết viết gì rồi!"
Chỉ thấy hắn chấm bút vào mực, viết lên vải đỏ mấy chữ "Sư phụ khỏe mạnh trường thọ". Xà Đăng Khoa mắng hắn nịnh hót, sau đó viết "Sư phụ vạn thọ vô cương".
Lương Cẩu Nhi viết ngày ngày có rượu uống, Lương Miêu Nhi viết được thưởng vài mẫu ruộng tốt.
Thế tử do dự một lát, rồi cũng học theo Bạch Lý lén lút viết một dải, quấn ở chỗ cao nhất trên cây hạnh, không cho ai xem. Hắn từ trên thang leo xuống, nhìn về phía đầu trọc bên cạnh: "Tiểu hòa thượng, nguyện vọng của ngươi là gì?"
Tiểu hòa thượng hơi ngượng ngùng: "Ta không thể tùy tiện cầu nguyện, phát đại hoành nguyện là phải hoàn thành, việc này liên quan mật thiết đến tu hành."
"Vậy thôi, ngươi không cần viết!"
Những dải vải đỏ treo đầy cành cây hạnh, giống như những đóa hoa đỏ đang nở rộ.
Trong sân toàn những gã đàn ông thô kệch, đột nhiên lại có thêm một chút dịu dàng, thanh tú.
Bạch Lý đứng trước cây hạnh, hai tay chắp sau lưng, ngẩng đầu, mỉm cười thưởng thức kiệt tác của mình.
Nàng quay đầu nhìn Trần Tích: "Trần Tích, ngươi định viết gì? Ngươi vẫn chưa viết."
Trần Tích trầm tư một lát rồi cầm bút, Bạch Lý ghé đầu qua nhìn trộm, chỉ thấy thiếu niên viết bốn chữ vô cùng đơn giản: "Đoàn đoàn viên viên".
Bạch Lý nhỏ giọng lẩm bẩm: "Ta còn tưởng ngươi sẽ viết 'hoàng kim vạn lượng' hay gì đó chứ, ngươi rất mong được đoàn tụ với gia đình sao? Nhưng gia đình kia của ngươi..."
Trần Tích cười cười không giải thích, hắn viết "đoàn đoàn viên viên", không phải là chỉ gia đình.
Bạch Lý nhìn những dải vải cầu phúc trên cành cây, vẻ mặt bình yên: "Đôi khi cũng hâm mộ cuộc sống của dân thường, ta biết nói vậy có chút ở trong phúc mà không biết phúc, nhưng ta vẫn hy vọng trong nhà có thể ấm áp hơn một chút, ngày tháng đoàn viên nhiều hơn một chút."
Trần Tích nghe câu này, bỗng thăm dò: "Ta thấy Vân Phi phu nhân tháng nào cũng cho quận chúa rất nhiều tiền tiêu vặt, thế tử sống còn không sung sướng bằng quận chúa, cớ gì lại nói lời này?"
Bạch Lý cũng cười cười: "Con gái mà, trong mắt cha mẹ chỉ cần lớn lên khỏe mạnh là được, sách cũng không cần đọc quá giỏi, chỉ cần có thể gả chồng theo ý họ là được. Phụ mẫu đối với ta không có yêu cầu khắc nghiệt như vậy, tự nhiên sẽ khoan dung hơn một chút. Mẫu thân vẫn luôn muốn sinh thêm một đệ đệ, ngươi xem phụ thân ta khó khăn lắm mới về phủ, bà ấy lập tức cho người quét dọn cả con phố An Tây, còn phát táo Yến Môn cho tất cả hàng xóm láng giềng."
Trần Tích khẽ giật mình, hóa ra phát táo Yến Môn là có ngụ ý, chỉ là không thể làm quá lộ liễu, nên không cho hàng xóm những thứ bắt mắt như long nhãn hạt sen...
Hắn đột nhiên hỏi: "Quận chúa, cây hồng trong Phi Vân uyển..."
Bạch Lý cười đáp: "Mẫu thân vốn muốn chặt đi để trồng cây lựu, nhưng ta ngăn lại, ta thấy quả hồng đẹp hơn cây lựu một chút."
"Vậy tại sao quả hồng treo đầy cành mà không hái?"
"Muốn để lại một ít thức ăn cho chim hỉ thước qua mùa đông thôi."
"Hóa ra là lòng tốt của quận chúa..."
Trần Tích chỉ cảm thấy một luồng khí lạnh buốt từ cột sống lan đến cổ. Táo Yến Môn ngụ ý sớm sinh quý tử, cây lựu ngụ ý nhiều con nhiều phúc, tâm tư muốn sinh con trai của Vân Phi gần như đã bày ra mặt.
Nhưng sinh con trai là có thể kế thừa tước vị của Tĩnh Vương sao? Không thể, phía trước còn có một vị đích huynh là thế tử, trừ phi thế tử chết trong ngục!
Đến lúc này, mọi suy đoán của Trần Tích đều có một chuỗi logic hợp lý. Vân Phi hy vọng thế tử chết trong ngục, còn việc Bạch Lý có bị liên lụy hay không, bà ta căn bản không quan tâm... Hoặc có lẽ, ý định ban đầu của Vân Phi chính là đưa cả Bạch Lý vào ngục, như vậy sẽ không ai nghi ngờ bà ta nữa.
Trần Tích vẻ mặt phức tạp nhìn Bạch Lý, có ý muốn nhắc nhở, nhưng lại không biết nên bắt đầu từ đâu.
Trước có Lưu Minh Hiển tự tay giết cháu trai, sau có Vân Phi độc ác hại con, so với hai vị này, Trần Tích đột nhiên cảm thấy người cha ở Trần phủ kia của mình chỉ đưa mình đến Thái Bình y quán làm học trò, xem ra có phần nhân từ.
Cái thời đạo này.
Trần Tích khẽ nói: "Quận chúa."
"Ừm?"
"Lòng tốt của ngươi, sẽ có hảo báo."
"Thật không? Ta cũng thấy vậy đó! Đi đây, về còn phải tắm rửa sạch sẽ, sáng mai gặp!"
"Sáng mai gặp, ngày mai chúng ta gọi thêm người trong thành cùng đi sửa lò."
Trần Tích ngẩng đầu nhìn Bạch Lý trèo qua tường viện, biến mất trong màn đêm. Hắn quay đầu nhìn cây hạnh đỏ dịu dàng xinh xắn kia, hồi lâu không nói.
Trong một khoảnh khắc, hắn có ý muốn mở dải vải đỏ ở chỗ cao nhất ra xem thế tử và Bạch Lý đã viết tâm nguyện gì, nhưng lại cảm thấy nhìn trộm chuyện riêng tư của người khác như vậy không tốt, đành cười cười cho qua.