QUYỂN 5: CHƯƠNG 2: CÔNG CHÚA HÀNG HẢI FREYA
“Tuyệt vời, đúng là Dịch Chuyển Tức Thời thật…”
Sau khi chào hỏi các quý tộc do quan đại diện Valentia dẫn đầu đến đón mình, Zenjirou được đưa đến phòng riêng. Nhìn khung cảnh bên ngoài cửa sổ, hắn không khỏi cất lời cảm thán.
Căn phòng này nằm trong dinh thự Công tước Valentia, có thể nói là trung tâm của thành phố.
Như đã nói trước đây, hầu tước vị Valentia gần như đều do quốc vương Vương quốc Capua đương nhiệm kiêm nhiệm, nên dinh thự này thường ít được sử dụng. Nơi thực sự giữ chức năng trung tâm hành chính của thành phố là dinh quan đại diện nằm ngay bên cạnh. Tuy nhiên, để chào đón Zenjirou, nơi đây đã được chuẩn bị vô cùng chu đáo, hoàn toàn không có dấu hiệu của một nơi vắng người chỉ vài ngày trước.
Cùng với ánh nắng chói chang, cơn gió biển đặc trưng của thành phố cảng mang theo hơi thở của thủy triều thổi vào từ khung cửa sổ đang mở.
Nhìn ra xa, có thể thấy khung cảnh một thành phố cảng được xây bằng đá giống như những cố đô châu Âu từng thấy trên TV, và một vùng biển xanh biếc rộng lớn đến lóa mắt.
Đá dùng để xây dựng cảng phần lớn đều rất trắng. Bến cảng màu trắng cùng mặt biển xanh biếc tạo nên một khung cảnh tuyệt đẹp với sự tương phản rõ nét.
“Ồ, cảnh sắc này mà thêm màu đỏ, màu biểu tượng của Hoàng gia Capua, thì hoàn toàn là cờ ba màu của Pháp rồi. Tự nhiên lại muốn hát một bài cổ vũ cho đội bóng quá.”
Nhìn thấy ba màu xanh, trắng, đỏ, Zenjirou nhớ lại những ngày ở Nhật Bản khi còn là một cổ động viên tham gia các hoạt động của câu lạc bộ bóng đá. Hắn vừa cười hoài niệm, vừa nheo mắt nhìn về phía mặt biển lấp lánh xa xăm.
Đúng lúc này, cùng với tiếng gõ cửa, một giọng nữ quen thuộc vang lên từ bên ngoài.
“Thiện Trị Lang đại nhân, ta có thể xin ngài một chút thời gian được không ạ?”
“À, mời vào.”
Dù phản xạ cho phép, nhưng người phụ nữ xuất hiện sau khi cánh cửa mở ra cũng không phải là một nhân vật bất ngờ.
“Xin làm phiền ngài, Thiện Trị Lang đại nhân.”
Đó là một người phụ nữ trung niên mặc bộ đồng phục Nữ hầu màu đỏ yên chi.
Tên nàng là Ines, người phụ trách công việc dọn dẹp trong hậu cung.
Nàng có thân hình mảnh mai, một điều hiếm thấy trong nhóm Nữ hầu trung niên ở hậu cung, và là một người có phong thái cử chỉ vô cùng trang nhã.
Trong hậu cung, nàng chủ yếu chỉ huy cấp dưới dọn dẹp, nhưng tất nhiên những gì người Nữ hầu trung niên này có thể làm không chỉ dừng lại ở đó.
Chỉ cần muốn, Ines hoàn toàn có thể thay thế Nữ hầu trưởng Amanda. Với tài năng của mình, giao cho nàng chỉ huy toàn bộ Nữ hầu trong hậu cung cũng không có vấn đề gì.
Tiến đến trước mặt Zenjirou đang tựa bên cửa sổ, Ines khéo léo cúi đầu hành lễ rồi nói rõ mục đích.
“Raffaello Marquez khanh đã gửi yêu cầu muốn được gặp ngài. Xin hỏi ngài muốn hồi đáp thế nào ạ?”
“À, vậy sao.”
Ngươi thấy nên làm thế nào? Zenjirou suýt nữa đã buột miệng hỏi lại theo phản xạ, nhưng may mắn đã kịp nuốt lời lại vào giây cuối cùng.
(Không được rồi, mình đã hoàn toàn quen với việc ném hết mọi phán đoán cho Aura rồi.)
Sau khi tự kiểm điểm, Zenjirou bắt đầu suy nghĩ nhanh chóng.
Dù mới đến, nhưng vì đến Valentia bằng “Dịch Chuyển Tức Thời” của Aura nên Zenjirou hoàn toàn không cảm thấy mệt mỏi sau chuyến đi. Nói đúng hơn, cho đến khi nhìn thấy khung cảnh ngoài cửa sổ, hắn mới nhận ra mình đã di chuyển đến vùng bờ biển phía tây xa xôi.
Nếu phải nói, thì hắn chỉ mong có chút thời gian để thích nghi với sự thay đổi về khí hậu và phong tục khi chuyển từ nội địa ra cảng biển, nhưng Zenjirou là người biết phân biệt nặng nhẹ.
Đã đến đây để làm việc, thì những việc liên quan đến công việc phải được ưu tiên hàng đầu.
(Vấn đề là, vừa mới đề nghị mà bên này chấp nhận ngay, e rằng đối phương sẽ “xem thường” mình.)
Zenjirou nhớ lại bài học lễ nghi của phu nhân Octavia từng đề cập đến tình huống này, nhưng không may là bài học đó không nói cách đối phó chính xác.
Lúc này, chỉ có thể tự mình phán đoán.
Sau một lúc im lặng suy nghĩ, Zenjirou lên tiếng.
“Ta biết rồi, ta sẽ gặp hắn. Các ngươi đi chuẩn bị nơi gặp mặt trước đi.”
Không biết gặp hay không gặp bên nào mới đúng, Zenjirou đã lựa chọn theo sở thích của mình. Giải quyết công việc thực chất trước rồi mới tính đến những chuyện khác, đó luôn là thói quen của Zenjirou.
“Vâng, tuân lệnh.”
Nghe lệnh của chủ nhân, người Nữ hầu trung niên cung kính cúi đầu nhận lệnh.
Khoảng một giờ sau.
Trong một căn phòng của dinh thự công tước, Zenjirou đã gặp người đàn ông tên là Raffaello Marquez.
“Lần đầu gặp mặt, Thiện Trị Lang đại nhân. Ta là Raffaello, con trai trưởng của đương chủ gia tộc Bá tước Marquez, Manuel. Hôm nay ngài đã chấp nhận lời đề nghị gặp mặt đột ngột của ta, ta vô cùng cảm kích.”
Zenjirou ngồi trên ghế, quan sát từ trên xuống dưới người đàn ông đang nói những lời trôi chảy và hành lễ với động tác thành thục.
(Người này là Raffaello Marquez, người đàn ông từng là ứng cử viên phò mã của Aura…)
Tuổi khoảng ngoài ba mươi. Thân hình không cao không béo. Dung mạo có thể nói là rất đoan chính, nhưng không phải là một mỹ nam tử đáng để nhắc đến.
Nói đúng hơn, vì quá đoan chính nên ngược lại khó để lại ấn tượng sâu sắc. Ít nhất, Raffaello không có cái khí chất khiến người ta nhìn một lần là không bao giờ quên như Tướng quân Pujol Gigas.
“Không cần để ý. Ta phán đoán rằng cần phải gặp ngươi sớm nên mới làm vậy. Ngươi ngồi đi.”
Cái giọng điệu cao ngạo mà dù đã hơn một năm vẫn không thể quen được, lúc này lại trở nên rất hữu dụng.
Tình cảm tiêu cực đối với ứng cử viên phu quân trước đây của ái thê khiến lời nói của Zenjirou có chút chua ngoa, nhưng nếu nói ra với vẻ cao ngạo thì lại nghe rất tự nhiên.
“Vâng, ta thất lễ.”
Cách một chiếc bàn vuông lớn, Raffaello ngồi xuống chiếc ghế đối diện Zenjirou.
Dù là kéo ghế hay ngồi xuống, hành động của Raffaello đều không gây chú ý một cách kỳ lạ, đây có lẽ cũng là một loại “động tác thành thục”. Phương châm hành động “tuyệt đối không để người nhìn thấy cảm thấy khó chịu” dường như đã ăn sâu vào xương tủy của người đàn ông này.
“Hãy cho ta nghe báo cáo của ngươi, Raffaello khanh. Ngươi hẳn đã gặp mặt đoàn người tự xưng là ‘công chúa Bắc Đại Lục’ kia rồi chứ?”
Nghe câu hỏi của Zenjirou, người đang chống hai tay lên bàn, Raffaello khẽ gật đầu.
“Vâng. Mặc dù ba ngày trước ta mới được Aura bệ hạ ‘dịch chuyển’ đến đây, nhưng ta đã đến gặp và chào hỏi đơn giản với đối phương một lần.”
Những người đến trên chiếc thuyền buồm lớn bốn cột buồm tự xưng là công chúa của Vương quốc Uppsala, tin đồn này hiện đã lan truyền khắp Valentia đến mức ai cũng biết.
Việc này cũng là lẽ đương nhiên, bởi một chiếc thuyền buồm lớn bốn cột buồm như vậy đang neo đậu tại cảng, tin tức này dù muốn giấu cũng không giấu được.
“Dù chỉ là sơ lược cũng được, hãy nói cho ta nghe ấn tượng của ngươi về vị công chúa đó.”
“Vâng. Người chịu trách nhiệm chính của con tàu đó, Freya Uppsala, là một thiếu nữ khoảng mười sáu, mười bảy tuổi. Theo lời nàng tự nói, nàng là đệ nhất công chúa của Vương quốc Uppsala ở Bắc Đại Lục.”
“Độ tin cậy của lời nói đó là bao nhiêu?”
Đối với câu hỏi ngắn gọn của Zenjirou, Raffaello trả lời một cách trôi chảy như thể đã chuẩn bị sẵn câu trả lời.
“Sau đây là ý kiến cá nhân của ta, chưa thể khẳng định là hoàn toàn chính xác. Mặc dù có sự khác biệt về phong tục dẫn đến một số chi tiết lễ pháp khác nhau, nhưng cử chỉ và lời nói của thiếu nữ đó đều rất thành thục, và cho người ta cảm giác nàng đã rất quen với việc đó.”
Trong trường hợp này, việc công chúa Freya còn trẻ tuổi ngược lại lại làm tăng độ tin cậy cho lời nói của nàng.
Ở thế giới này, cũng có những kẻ lừa đảo cao tay có thể bắt chước hoàn hảo cử chỉ của quý tộc để lừa gạt cả vương hầu quý tộc thật sự. Nhưng những người đó phải mất hàng chục năm để rèn luyện kỹ năng liên quan, mà công chúa Freya rõ ràng không có thời gian đó.
“Vậy sao.”
Zenjirou gật đầu với vẻ mặt nghiêm trọng.
Aura đã nói, việc đối phương có thể điều động một chiếc thuyền buồm lớn bốn cột buồm đến đây đã đủ để chứng minh thân phận họ báo là thật. Xem ra lời nói của Nữ hoàng không sai. Tất nhiên, dù đối phương thực sự là công chúa một nước, cũng không có nghĩa là tuyệt đối không phải kẻ lừa đảo.
Nói đúng hơn, bản thân việc để hoàng tộc gánh vác lợi ích quốc gia và tiến hành ngoại giao với nước khác đã mang tính chất nửa lừa gạt.
Việc chọn một thiếu nữ trẻ tuổi để làm việc này, có lẽ cũng là để khiến đối phương lơ là cảnh giác.
“Hiện tại chỉ là chào hỏi đơn giản thôi sao? Vậy mục đích chuyến đi của họ vẫn chưa rõ ràng?”
“Vâng, ta chưa hỏi về vấn đề này. Tuy nhiên, đối phương từng đề cập rằng việc đến đây chỉ là tình cờ. Mặc dù nghe nói điểm đến ban đầu của họ đúng là Nam Đại Lục, nhưng việc trôi dạt đến Valentia là do gặp bão giữa đường.”
“Ồ…?”
Báo cáo của Raffaello khiến Zenjirou không thể che giấu sự ngạc nhiên, hai mắt hơi mở to.
Đây là một “tin tốt” mà dù có hơi thất thố khi nghe cũng không bị truy cứu.
Vì gặp bão mới trôi dạt đến Valentia, điều này có nghĩa là thân tàu chắc chắn có hư hại. Như vậy, không cần phải coi đây là điều kiện đàm phán, mà có thể nhân danh “thiện ý” cho họ mượn thợ sửa tàu, từ đó đường đường chính chính học hỏi các bí quyết kỹ thuật đóng thuyền buồm lớn bốn cột buồm.
Tình huống này Aura đã sớm dự liệu và có chỉ thị liên quan. Zenjirou hoàn toàn không cần phải lo lắng về việc quyết định.
“Nếu vậy, có lẽ chúng ta phải cử thợ sửa tàu đến giúp họ. ‘Nếu thuyền của công chúa Freya có hư hại gì, bên ta sẽ toàn lực giúp đỡ sửa chữa’. Đây là ý của Aura bệ hạ ở vương đô.”
“Vâng, tuân theo thánh chỉ của bệ hạ. Các chi tiết liên quan đều đã được chuẩn bị sẵn sàng.”
Đối với Zenjirou cố ý nhấn mạnh ý của Aura, Raffaello, người biết rõ ý định thực sự của Nữ hoàng, cúi đầu nhận lệnh với vẻ mặt bình thản không đổi.
(Đã chuẩn bị sẵn sàng rồi sao. Raffaello Marquez, đúng là người như Aura miêu tả.)
Đối với Raffaello Marquez, Aura từng đưa ra nhận xét “là một văn quan rất có tài, nhưng lại thiếu tính chủ động”.
Nói cách khác, mặt trái của khả năng “nhận lệnh là có thể đưa ra kết quả tốt nhất có thể” là sự tích cực hành động tự chủ của Raffaello gần như bằng không.
Đối với Vương quốc Capua, nơi đàn ông thường thích tự ý hành động, kiểu người như hắn có thể nói là rất hiếm.
Nếu lòng trung thành của Raffaello không phải dành cho gia tộc Marquez trước tiên, mà là cho chính Vương quốc Capua, có lẽ Aura đã chọn hắn làm phu quân của mình.
“Chỉ là, các thợ thủ công ở Valentia thường cũng có nhiều công việc của riêng mình. Dĩ nhiên, họ sẽ cố gắng hết sức để hỗ trợ, nhưng việc sửa chữa con tàu lớn đó rất có thể sẽ thiếu nhân lực. Nếu ngài cho phép, khi gặp trường hợp đó, chúng ta có thể tuyển thêm thợ từ ‘bên ngoài’ đến giúp.”
Raffaello Marquez nói một cách bình tĩnh, với giọng điệu ôn hòa đưa ra đề nghị.
Zenjirou cũng cố gắng tỏ ra không quan tâm, cố ý hỏi lại một câu.
“Ồ, chẳng lẽ những người bên ngoài đó là thợ thủ công từ lãnh địa gia tộc Marquez sao?”
Nghe câu hỏi rõ ràng mang ý châm biếm hiếm thấy của Zenjirou, vị bá tước tương lai của lãnh địa Marquez vẫn giữ nụ cười dịu dàng không đổi mà khẳng định.
“Vâng. Nói ra thật xấu hổ, cho đến năm nay, phần lớn cuộc đời ta đều ở lại lãnh địa của mình. Vì vậy không có nhiều mối quan hệ bên ngoài. May mắn là, Valentia cách lãnh địa Marquez không quá xa.”
“Ra là vậy…”
“Nếu ngài có thể hiểu cho, đó là may mắn của ta.”
“Nhưng, người của lãnh địa khác muốn can thiệp vào công việc của lãnh địa Valentia, cần phải có sự cho phép của bệ hạ ở vương đô.”
“Về điểm này xin ngài đừng lo lắng, phụ thân ta ở vương đô đã thương lượng với bệ hạ về việc này, đây là văn thư chứng minh liên quan.”
Raffaello vừa nói vừa lấy từ trong ngực ra một tờ giấy da rồng được gấp vuông vắn, đặt lên bàn.
Zenjirou liếc mắt ra hiệu cho Ines đang đứng hầu bên cạnh, người Nữ hầu trung niên hiểu ý chủ nhân liền bước đến bàn, cầm lấy tờ giấy da rồng mở ra trình cho Zenjirou.
“Hừm…”
Mặc dù nội dung trên giấy có thể nhìn rất rõ, nhưng không may là một nửa số từ trên đó Zenjirou không nhận ra. Dù mỗi tối đều học một chút, nhưng mức độ hiểu biết của Zenjirou về chữ viết của Vương quốc Capua vẫn chỉ tương đương với trình độ tiếng Anh của học sinh trung học Nhật Bản.
Tạm thời còn có thể xác nhận được ở phần ký tên đúng là có chữ ký của Nữ hoàng Aura và Bá tước Manuel Marquez, Zenjirou trả lại tờ giấy da rồng cho Nữ hầu.
Người Nữ hầu nhận lấy tờ giấy, mở ra đặt ở vị trí trên bàn mà Zenjirou cũng có thể nhìn rõ nội dung, rồi bắt đầu bình tĩnh đọc to.
“Vậy, ta xin tuyên đọc. Trong thời gian đảm nhiệm chức vụ phụ tá cho Thiện Trị Lang Capua, việc quyết định thay đổi nhân sự liên quan đến công vụ nằm trong phạm vi trách nhiệm của Raffaello Marquez.”
Nội dung ghi trên tờ giấy da rồng mà Nữ hầu Ines đọc ra, về cơ bản hoàn toàn giống với lời miêu tả trước đó của Raffaello.
Nói cách khác, chỉ cần có thể giải quyết ổn thỏa sự việc lần này, khi gặp tình huống thiếu nhân lực cần thiết, Raffaello Marquez có quyền tuyển người từ bên ngoài đến giúp.
Tuy nhiên, mọi chi phí phát sinh từ việc tuyển mộ nhân viên bên ngoài sẽ do gia tộc Marquez tự mình gánh vác.
(Ra là vậy, tức là, sự việc lần này gia tộc Bá tước Marquez cũng tham gia một chân. Đổi lại, trong thời gian này Raffaello phải đóng vai một thuộc hạ trung thành của ta, và gánh nặng tài chính liên quan, gia tộc Marquez cũng phải chịu một phần.)
Dù cũng là lẽ đương nhiên, nhưng quan điểm về sự việc lần này giữa Nữ hoàng Aura và Bá tước Marquez có sự khác biệt không nhỏ.
Việc quyền thay đổi nhân sự không được Aura trực tiếp giải thích mà lại thông báo cho Zenjirou dưới hình thức này, cũng là một hành động để giúp phe Bá tước Marquez củng cố ấn tượng rằng “Zenjirou chỉ là vật trang trí, mọi việc thực tế đều giao cho Raffaello”.
Zenjirou tất nhiên hy vọng được biết trước mọi chi tiết liên quan. Nhưng hắn cũng tự ý thức được rằng phán đoán của Aura trong những lúc thế này sáng suốt hơn mình rất nhiều.
“Ta biết rồi, quả thực đúng như ngươi nói. Nếu bệ hạ đã cho phép, ta đương nhiên sẽ không phản đối. Cứ giao hết cho ngươi.”
Zenjirou nói những lời này với giọng điệu như thể tạm thời từ bỏ suy nghĩ.
◇◆◇◆◇◆◇◆
“Hầy, ngủ một giấc thật là vất vả.”
Ngày hôm sau, Zenjirou qua đêm tại dinh thự Công tước Valentia, câu cảm thán đầu tiên sau khi tỉnh dậy là thế này.
Dưới ánh nắng len lỏi qua khe cửa sổ gỗ đóng kín, Zenjirou nằm trên giường vươn vai một cái để cơ thể lấy lại sức sống.
“Ưm… ưm…”
Mặc dù thời gian ngủ lâu hơn bình thường, nhưng lại có cảm giác như thiếu ngủ.
Sống bên ngoài hậu cung sẽ không được tự do như trước, dù Zenjirou đã có sự chuẩn bị tâm lý, nhưng xem ra hắn vẫn nghĩ quá đơn giản.
Dù đã qua mùa nóng nhất, nhưng ban đêm ở Vương quốc Capua vẫn nóng đến mức khó ngủ. Đặc biệt là gần đây phòng ngủ trong hậu cung có điều hòa, khiến tiến độ thích nghi với khí hậu đêm nhiệt đới của Zenjirou bị làm chậm lại.
Ngoài ra, vì ánh sáng trong phòng chỉ do chiếc đèn khẩn cấp quay tay mà Zenjirou mang từ vương đô đến cung cấp, nên đến tối rất khó làm gì.
Vì có thể sạc bằng đèn quay tay, nên chiếc điện thoại di động có chức năng đồng hồ đã được mang theo, nhưng các loại máy chơi game cầm tay đều để lại hậu cung. Về điểm này, Zenjirou cảm thấy hơi hối hận.
Vì gần đây không có nhiều cơ hội chơi game, nên hắn nghĩ không cần thiết phải mang theo, nhưng ban đêm ở Valentia còn nhàm chán hơn Zenjirou tưởng tượng.
Nghĩ lại, lý do gần đây buổi tối không có thời gian chơi game, một phần là vì nói chuyện với Aura, một phần là vì luyện tập Ma pháp chiếm rất nhiều thời gian.
Tuy nhiên, Aura đương nhiên không có ở đây thì không nói, nhưng máy tính và máy quay cầm tay dùng để phát video phát âm chính xác các câu thần chú Ma pháp cũng không mang theo.
Việc luyện tập điều chỉnh Ma lực thì không cần những thiết bị đó cũng có thể làm được. Chỉ cần vừa nhìn chằm chằm vào tay mình, vừa liên tục tăng giảm Ma lực trong nhiều giờ liền là được, nhưng Zenjirou không phải là người có thể luôn duy trì sự tập trung cao độ.
Kết quả là, có rất nhiều thời gian rảnh rỗi, dù không muốn ngủ cũng chỉ có thể sớm leo lên giường chờ trời sáng.
“A a, ta đã xem thường cuộc sống ở đây rồi, lần này thật sự phải cố gắng thích nghi thôi.”
Zenjirou mặc chiếc áo sơ mi màu xanh, vừa nói vừa đi chân trần xuống giường.
Đồ ngủ, quần áo thường ngày, và cả đồ lót mà Zenjirou mặc ở đây đều là quần áo sản xuất tại Trái Đất được mang từ hậu cung đến.
Mặc đồ ngủ thường ngày mà vẫn ngủ khó chịu như vậy, nếu đổi sang đồ ngủ mua ở Valentia, Zenjirou thật sự không tự tin mình có thể ngủ được vào ban đêm.
“Thời còn làm nhân viên văn phòng, khi đi công tác qua đêm ở khách sạn thương mại, dù mặc yukata công cộng của khách sạn ta vẫn ngủ rất ngon. Quả nhiên, không thể đánh đồng nhà trọ trong nước với biệt thự ở thế giới khác được.”
Zenjirou vừa lẩm bẩm như vậy, vừa đưa tay đẩy cửa sổ ra.
“U, quả nhiên ánh nắng ở bờ biển rất gắt.”
Ánh nắng đột ngột tràn vào phòng khiến Zenjirou nheo mắt lại.
Tiếng gõ cửa vang lên từ bên ngoài.
Zenjirou vừa định trả lời như thường lệ “À, mời vào”, nhưng lời nói đến miệng lại bị hắn nuốt xuống.
Đây không phải là hậu cung. Ở kia, nói chuyện với giọng điệu thoải mái cũng không sao, là vì Zenjirou có niềm tin tuyệt đối rằng các Nữ hầu sẽ không tiết lộ thái độ của mình ra bên ngoài.
Nói chung, việc Zenjirou, một thành viên hoàng tộc, đối xử lịch sự với Nữ hầu tuyệt đối không phải là hành vi đáng khen ngợi. Làm vậy không chỉ làm giảm giá trị của Zenjirou, mà cả Aura, người đã kết hôn với một người đàn ông như vậy, cũng sẽ bị đánh giá xấu theo.
“Chuyện gì.”
Vì vậy, Zenjirou điều chỉnh lại biểu cảm và giọng điệu của mình, rồi mới quay đầu hỏi ra ngoài cửa.
“Vâng, vâng ạ. Xin lỗi đã làm phiền ngài nghỉ ngơi, chúng tôi mang quần áo thay đến ạ.”
Đúng như dự đoán, từ ngoài cửa vang lên giọng nói của một cô gái trẻ đầy căng thẳng mà Zenjirou chưa từng nghe qua.
“Vào đi.”
Ngay cả khi ở trong phòng mình cũng phải nói chuyện kiểu cách như vậy sao. Zenjirou thầm phàn nàn trong lòng, nhưng vẫn cố gắng ra lệnh một cách uy nghiêm.
“Vâng, xin làm phiền.”
Cùng với câu trả lời đó, ba Nữ hầu trẻ tuổi đẩy cửa bước vào.
Nữ hầu đi đầu mở cửa, người thứ hai theo sau bưng bộ lễ phục thứ ba của hoàng tộc dành cho Zenjirou, và người cuối cùng vào sau quay lại đóng cửa.
Từ chuỗi hành động này, có thể thấy ba người họ đều có sự thành thạo của Nữ hầu vượt xa tuổi tác bề ngoài, nhưng trên khuôn mặt ngăm đen của các cô gái giờ đây đều lộ vẻ căng thẳng đáng thương.
Cũng không trách họ được, Zenjirou là một trong những người có địa vị cao nhất vương quốc. Đối với những cư dân Valentia không biết con người hắn mà chỉ nghe qua các tin đồn, hắn chỉ là một “người đàn ông có quyền lực lớn đến mức có thể đột ngột xử tử mình chỉ vì tâm trạng”.
Tất nhiên, những quý tộc ngốc nghếch chỉ vì vui đùa mà trừng phạt người hầu cũng thuộc thiểu số ở Vương quốc Capua. Nhưng hiện tại, những Nữ hầu này không có cơ sở để phán đoán Zenjirou thuộc loại thiểu số đó hay đa số còn lại.
“Chào buổi sáng, Thiện Trị Lang đại nhân, chúng tôi đến giúp ngài thay y phục.”
Nhìn ba Nữ hầu lại cúi đầu chào mình, Zenjirou cố gắng loại bỏ sự thân thiện trong giọng nói của mình rồi đáp lại.
“Vất vả cho các ngươi rồi. Vậy, cứ giao hết cho các ngươi.”
Dường như chỉ cần giữ được sự uy nghiêm vốn là lẽ thường tình của hoàng tộc, các Nữ hầu sẽ có thể thả lỏng, không quá căng thẳng, và duy trì được trạng thái làm việc ổn định và hiểu chuyện.
Dù sao cũng phải chịu khổ, nhưng hiểu rằng đây là một phần của công việc, Zenjirou trong bộ đồ ngủ dang rộng hai tay, chờ các Nữ hầu tiến lên.
Để một Nữ hầu trẻ tuổi thay quần áo cho mình, việc này khiến Zenjirou cảm thấy vô cùng xấu hổ. Nhưng không may, bộ “lễ phục thứ ba” trông như dùng dây đai quấn quanh người một cách phức tạp này, Zenjirou vẫn chưa thể tự mình mặc được.
Tất nhiên, việc cởi đồ ngủ thì Zenjirou vẫn làm được, nhưng vì các bước tiếp theo đều không thể tiếp tục, nên thà từ đầu giao hết cho các Nữ hầu còn hơn.
Zenjirou, người đã buông xuôi, giữ nguyên tư thế dang tay, mặt không biểu cảm để các Nữ hầu thành thạo giúp mình cởi đồ ngủ, rồi thay sang bộ lễ phục thứ ba.
Cảm thấy mình cứ im lặng chờ thay xong quần áo giống như một con búp bê, Zenjirou bèn gượng ép bắt chuyện.
“Nói mới nhớ, Ines đi đâu rồi?”
Bị người được coi là chủ nhân của mình đột ngột hỏi, các Nữ hầu nhất thời sợ đến run rẩy, nhưng may mắn là một trong số họ đã trả lời ngay.
“Vâng, Ines đại nhân đã đến nhà bếp để chỉ huy đầu bếp. Sau đó còn phải gặp Raffaello đại nhân và Damian đại nhân để điều chỉnh lịch trình hôm nay ạ.”
Ở hậu cung chỉ là “người phụ trách công việc dọn dẹp”, nhưng khi đến dinh thự Công tước Valentia, Ines đã trở thành Nữ hầu trưởng thực sự ở đây, đồng thời còn kiêm nhiệm thư ký riêng của Zenjirou. Vì vậy, không chỉ Zenjirou, người chỉ là tổng phụ trách trên danh nghĩa, mà ngay cả Raffaello Marquez, người phụ trách công việc thực tế, cũng không bận rộn bằng nàng.
Nhờ sự giúp đỡ của các Nữ hầu, Zenjirou nhanh chóng mặc xong bộ lễ phục thứ ba. Hắn vừa nhìn vào chiếc gương lớn bằng kính mang từ hậu cung do một Nữ hầu bưng, vừa xác nhận lịch trình hôm nay.
“Hôm nay sau khi ăn sáng, sẽ gặp công chúa Freya phải không. Vậy khi nào ta đến phòng ăn?”
“Vâng, người trong bếp đang chuẩn bị bữa sáng, khi chuẩn bị xong sẽ có người đến dẫn ngài đi. Cho đến lúc đó, xin ngài hãy ở lại phòng này.”
Có lẽ giọng điệu và biểu cảm bình tĩnh của Zenjirou đã khiến các Nữ hầu yên tâm hơn, lần này họ trả lời ngay mà không do dự.
“Vậy sao, ta biết rồi. Vậy cho đến khi có người đến gọi ta, các ngươi ra ngoài trước đi.”
Nhưng câu trả lời này của Zenjirou khiến các Nữ hầu bối rối nhìn nhau. Đối với một đại quý tộc quen sai khiến người hầu, tình trạng trong phòng không có một Nữ hầu nào không mấy an tâm.
Để có thể đáp ứng yêu cầu của chủ nhân ngay lập tức, việc để lại ít nhất một người túc trực trong phòng mới là cách làm bình thường.
So với những lẽ thường này, có thể thấy các Nữ hầu bây giờ tốt nhất không nên cứ thế nghe lời rời đi. Dù Zenjirou hiểu điều này, nhưng việc lúc nào cũng có Nữ hầu đứng bên cạnh nhìn mình khiến hắn không thể chịu đựng được.
Dù không muốn, nhưng bây giờ đành phải cứng rắn hơn một chút.
“Ta bảo ra ngoài.”
“Vâng, vâng ạ.”
“Tuân lệnh.”
“Nếu có việc gì cần, xin ngài cứ gọi chúng tôi bất cứ lúc nào.”
Nghe Zenjirou lặp lại mệnh lệnh một lần nữa, các Nữ hầu dù bối rối cũng chỉ có thể ngoan ngoãn rời đi.
Sau khi ăn xong bữa sáng có Raffaello Marquez và quan đại diện Valentia đi cùng, một bữa ăn mà hắn gần như không nếm được gì, Zenjirou cuối cùng cũng sắp gặp mặt “đoàn người tự xưng là công chúa”.
Nơi gặp mặt được định tại đại sảnh của dinh thự Công tước Valentia, một nơi tương đương với phòng yết kiến trong vương cung.
Mặc dù không có bục lễ và ngai vàng như phòng yết kiến trong vương cung, nhưng người hầu đã mang đến một chiếc ghế tượng trưng cho uy quyền của Công tước Valentia đặt ở sâu trong đại sảnh.
Tất nhiên, chiếc ghế này chỉ có Công tước Valentia mới được ngồi.
Đừng nói đến quan đại diện, người thường ngày toàn quyền quản lý chính vụ Valentia, chỉ có thể đứng ở vị trí dành riêng cho mình bên cạnh, ngay cả Zenjirou, người lần này được ủy thác quyền hạn đặc biệt, cũng không nên ngồi vào chiếc ghế này.
Nhưng để Vương phu đứng tiếp khách thì lại quá thất lễ, nên đành phải mang đến một chiếc ghế khác có vẻ ngoài gần như y hệt đặt bên cạnh ghế của Công tước Valentia, làm chỗ ngồi cho Zenjirou.
Zenjirou cố gắng tỏ ra uy nghiêm, ngồi trên ghế và cố gắng hết sức để kìm nén sự dao động trong lòng. Bên cạnh hắn, Nữ hầu Ines và Raffaello Marquez đứng hầu hai bên.
Dù sao cũng là con trai trưởng của một đại quý tộc hàng đầu trong nước, Raffaello Marquez vốn dĩ không nên bị đặt ở vị trí ngang hàng với một Nữ hầu như Ines. Nhưng trong trường hợp này, danh nghĩa của hắn là “phụ tá do Zenjirou thuê riêng”, nên chỉ có thể chấp nhận.
Cánh cửa lớn ở lối vào phát ra tiếng động, xem ra những nhân vật chính của câu chuyện cuối cùng cũng đã đến.
Hai binh lính dưới danh nghĩa Công tước Valentia đẩy hai cánh cửa lớn sang hai bên, một người phụ nữ xuất hiện ở ngưỡng cửa.
(Đó là ‘công chúa tự xưng’ sao. Quả nhiên như Raffaello nói, nhìn khí chất thì không nghi ngờ gì là xuất thân từ hoàng tộc. Tuy nhiên, Ma lực toát ra từ người nàng có hơi ít. Người đi theo sau là nữ chiến binh hộ vệ của nàng? Cảm giác Ma lực gần như tương đương với ‘công chúa tự xưng’. Chẳng lẽ, vị công chúa kia cố ý kìm nén Ma lực của mình?)
Ngồi trên chiếc ghế gỗ được chạm khắc tinh xảo, Zenjirou cẩn thận quan sát hai người phụ nữ đang tiến về phía mình.
Người đi trước, hẳn là Freya Uppsala, “đệ nhất công chúa tự xưng của Vương quốc Uppsala” mà Raffaello đã báo cáo.
Người nhìn thấy công chúa Freya lần đầu tiên, hẳn sẽ bị kiểu tóc của nàng thu hút sự chú ý.
Mái tóc có màu sắc kỳ lạ, nền bạc pha chút xanh lam, được cắt ngắn đến mức ngọn tóc chỉ vừa chạm đến cổ áo.
Dù không biết ở Bắc Đại Lục thế nào, nhưng ở Nam Đại Lục, phụ nữ để tóc ngắn là hiện tượng cực kỳ hiếm. Trong số các Nữ hầu ở hậu cung của Zenjirou có một người để tóc ngắn, nhưng đó là vì tóc nàng rất cứng, thường xuyên vểnh ra tứ phía khó chải, nên bất đắc dĩ mới phải cắt ngắn.
Tuy nhiên, mái tóc của công chúa Freya, người có mắt nhìn một cái là có thể nhận ra từng là một mái tóc thẳng óng ả, thậm chí đến mức khiến người ta cảm thấy tiếc nuối vì phải cắt đi.
(Tóc ngắn tiện lợi ở Bắc Đại Lục không hiếm sao?)
Zenjirou thoáng nghĩ vậy, rồi đột nhiên phát hiện trang phục của công chúa Freya cũng rất kỳ lạ.
Nói một cách ngắn gọn, đó là “trang phục thuyền trưởng”. Phần dưới là chiếc quần dài màu trắng, phần trên là một chiếc áo giống áo sơ mi dài tay, bên ngoài khoác một chiếc áo khoác dài giống như đồng phục, eo thắt một chiếc thắt lưng da rộng.
Nói đơn giản, đó là một bộ trang phục kỳ lạ kết hợp một nửa từ trang phục thủy thủ cao cấp thời đại hàng hải lớn và một nửa từ quân phục sĩ quan hải quân hiện đại. Kiểu dáng rõ ràng là dành cho nam giới.
(Tóc cắt rất ngắn, mặc quần áo kiểu nam, đây là đang ‘giả trai’ sao? Nhưng, nàng lại tự xưng là công chúa Freya, nếu thật sự muốn giả làm đàn ông thì cũng quá nửa vời rồi.)
Đúng như Zenjirou nghĩ trong lòng, dù công chúa Freya mặc quần áo của đàn ông, nhưng có vẻ nàng không có ý định che giấu giới tính thật của mình.
Đường cong ngực lộ ra dưới chiếc khăn quàng cổ màu xanh buộc ở cổ áo tuy không thể gọi là đầy đặn, nhưng ít nhất cũng đã tròn trịa đến mức khó có thể gọi là ngực đàn ông. Vòng eo thon thả được thắt lưng da ôm lấy, và đường cong hông căng tròn bên dưới càng rõ ràng chỉ thuộc về phụ nữ.
Thiếu nữ mặc đồ nam này đột nhiên dừng bước vì một câu nói của quan đại diện Valentia, Damian, đứng bên cạnh.
Xin lỗi, mời dừng bước tại đây. Dù rất thất lễ, nhưng bây giờ chúng tôi phải kiểm tra ngài một lần nữa.
Lời nói của quan đại diện Valentia khiến nữ chiến binh cao lớn đi sau công chúa trở nên kích động.
“Kẻ vô lễ! Ngươi coi công chúa đại nhân là ai!”
Bầu không khí trong cả hội trường lập tức trở nên căng thẳng.
Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là một trong hai bên đã làm sai. Nếu phải nói, cả hai bên đều làm rất đúng.
Đối với Freya, người dù sao cũng là đệ nhất công chúa của một quốc gia, việc đưa ra yêu cầu “khám xét người” tất nhiên sẽ khiến hộ vệ của nàng nổi giận.
Tuy nhiên, theo quan điểm của quan đại diện Valentia, việc để một “công chúa tự xưng” có thân phận hoàn toàn không rõ ràng tiếp cận một trong hai thành viên hoàng tộc duy nhất của đất nước, việc loại bỏ mọi điểm đáng ngờ trước đó có thể nói là điều kiện tuyệt đối cần thiết.
“Chúng tôi biết điều này rất thất lễ. Nhưng, đứng trên lập trường của chúng tôi, dù chỉ có một phần vạn khả năng, việc để Thiện Trị Lang đại nhân gặp nguy hiểm là điều tuyệt đối không được phép xảy ra. Món nợ ân tình này chúng tôi nhất định sẽ báo đáp bằng một hình thức nào đó trong tương lai, ở đây mong ngài thông cảm.”
“Vậy thì, việc này sao không làm ở phòng nghỉ vừa rồi! Có cần thiết phải cố tình chọn nơi này để làm nhục công chúa điện hạ không!”
“Chỉ có thể nói, mọi khả năng nguy hiểm đều phải được loại bỏ.”
Dù kiểm tra ở phòng nghỉ không có gì bất thường, cũng có thể trên đường đến đây đã lấy được hung khí. Đối với lời nói ngụ ý này của quan đại diện Valentia, ngay cả Zenjirou cũng cảm thấy có chút gượng ép.
(Chẳng lẽ, hắn muốn dùng hình thức ‘khám xét người’ ở đây để xác định rõ ‘quan hệ trên dưới’ ngay từ đầu?)
Nghĩ đến đây, Zenjirou liếc nhìn Raffaello Marquez bên cạnh, kết quả thấy vẻ mặt của vị phụ tá vẫn bình thản không một chút dấu hiệu muốn can thiệp vào cuộc tranh cãi phía trước.
Vậy thì, tình huống này không phải là lúc mình, người chỉ định làm “vật trang trí” ngoài quyết định cuối cùng, có thể xen vào. Đưa ra phán đoán như vậy, Zenjirou tạm thời thả lỏng, định quan sát tình hình thêm một lúc.
Nhân vật trung tâm của sự việc, công chúa Freya, vẫn giữ im lặng, trong khi nữ chiến binh hộ vệ của nàng thì liên tục phản đối.
“Nếu các ngươi nói vậy, ta với tư cách là hộ vệ của công chúa, cũng có nghĩa vụ loại bỏ mọi nguy hiểm cho công chúa!”
Ngay lúc nữ chiến binh cao lớn vừa siết chặt nắm đấm to bất thường đối với một người phụ nữ, vừa hét lên câu đó.
“Xin lỗi đã làm phiền, vì danh dự của công chúa đại nhân, công việc khám xét xin hãy giao cho ta hoàn thành.”
Nhanh hơn cả nữ chiến binh vào thế chiến đấu, người đã bước lên cúi đầu nói câu đó trong nháy mắt chính là Nữ hầu Ines, người cho đến lúc nãy vẫn đứng bên cạnh Zenjirou.
“Cái gì!?”
Đối mặt với nữ chiến binh kinh ngạc đến mức hơi khoa trương, Ines vẫn giữ tư thế cúi đầu và tha thiết đề nghị.
“Tất nhiên, chúng tôi sẽ cố gắng hết sức để không gây ra bất kỳ gánh nặng nào về thể chất hay tinh thần cho công chúa điện hạ. Mọi việc cũng sẽ được tiến hành ở đằng kia. Ngài cũng có thể vào cùng, muốn dùng phương pháp nào để đảm bảo an toàn cho công chúa đại nhân đều tùy ý ngài.”
Ines vừa nói vừa liếc mắt ra hiệu sang bên cạnh, bốn Nữ hầu đang giương một tấm vải dày giống như màn che đứng ở đó.
Tức là dùng tấm vải này để che khuất tầm nhìn từ bên ngoài, tiến hành kiểm tra ở giữa vòng vây của tấm màn.
Thực ra nói là khám xét, cũng không đến mức phải để Freya cởi hết quần áo, nhiều nhất cũng chỉ là cởi áo khoác ngoài, rồi vỗ nhẹ khắp người để kiểm tra xem có giấu hung khí gì không. Nhưng dù tránh được ánh mắt của mọi người, và để người cùng giới làm, việc bị sờ soạng khắp người vẫn là một tình huống đáng xấu hổ.
“Nhưng, nhưng mà…”
Kết quả, người khiến nữ chiến binh vẫn không chịu nhượng bộ phải thỏa hiệp, lại chính là công chúa Freya, người từ đầu đến giờ vẫn giữ im lặng.
“Đừng tranh cãi nữa, Skathi.”
“Công chúa đại nhân, nhưng mà…”
Trên khuôn mặt trắng ngần đến mức không thể tin được nàng đã trải qua một chuyến đi biển dài của công chúa Freya, giờ đây lộ ra một vệt ửng hồng. Với vẻ mặt đó, công chúa Freya dùng giọng nói bình tĩnh khuyên giải nữ chiến binh.
“Ta hiện tại, đang ở trong tình thế không có cách nào chứng minh thân phận của mình, nên cách đối phó của họ không sai.”
Nói chính xác, không phải là không có cách chứng minh thân phận, mà là ở Valentia không có ai có thể phân biệt được thật giả của những vật phẩm dùng làm bằng chứng đó.
Trên con tàu “Hoàng Kim Mộc Diệp Hào” mà công chúa Freya đi, có rất nhiều bảo kiếm khắc huy hiệu của Hoàng gia Uppsala, và các món trang sức bằng đá lưu ly mà chỉ có nữ hoàng tộc mới được phép sử dụng. Nhưng, đối với người dân Vương quốc Capua, những người không biết huy hiệu của Hoàng gia Uppsala trông như thế nào, cũng không rõ phong tục của Uppsala, dù có tận mắt nhìn thấy cũng không hiểu được ý nghĩa của chúng.
Tất nhiên, những hoa văn vàng bạc tinh xảo trên bảo kiếm, những viên đá lưu ly lớn lấp lánh đều có thể chứng minh rằng đây là những món đồ cao cấp mà người thường không thể có được, nhưng để làm bằng chứng thân phận chi tiết thì vẫn chưa đủ.
“Vô cùng cảm ơn ngài đã thấu hiểu. Vậy, ta xin thất lễ. Các ngươi qua đây.”
“Vâng!”
Nghe lệnh, bốn Nữ hầu bước lên, dùng tấm màn rộng lớn bao quanh công chúa Freya, Ines và nữ chiến binh.
“…………”
Trong lúc kiểm tra, những người bên ngoài tấm màn như Zenjirou đều không nói một lời.
Trong hội trường chỉ có thể nghe thấy tiếng sột soạt khi công chúa Freya và nữ chiến binh cởi quần áo, và sau đó là tiếng vỗ nhẹ vào cơ thể khi kiểm tra.
Cuối cùng, từ trong tấm màn vang lên lời kết thúc của Ines “Được rồi, như vậy là được rồi, rất cảm ơn sự hợp tác của ngài”, các Nữ hầu nghe thấy liền nhanh chóng dỡ tấm màn đi.
Ines xuất hiện từ trong đó, lùi lại một bước rồi cung kính cúi đầu tuyên bố.
“Ta đã thất lễ, công chúa đại nhân không có vấn đề gì.”
Nghe câu nói đó, quan đại diện Valentia cũng tiếp lời xin lỗi.
“Thất lễ rồi, Freya điện hạ, mời ngài tiếp tục tiến lên.”
“Không sao, ngài mới là người vất vả vì công vụ.”
Công chúa Freya với vẻ mặt vẫn giữ nguyên sự nghiêm nghị, không thèm nhìn quan đại diện, chỉ lạnh lùng đáp lại một câu rồi tiếp tục tiến lên.
Nhìn thấy cảnh này, Zenjirou suy nghĩ một chút rồi “đứng dậy khỏi ghế” bước lên chào đón.
Zenjirou là Vương phu, Freya là công chúa. Về cấp bậc, dù Freya có thật sự là đệ nhất công chúa như nàng nói, Zenjirou cũng không cần phải đứng dậy khỏi ghế. Càng không cần phải bước lên chào đón. Nhưng dù đây là một thủ tục chào đón không cần thiết, sự chênh lệch cấp bậc giữa hai người cũng không lớn đến mức làm vậy sẽ gây ra vấn đề. Đối với Zenjirou, cách thể hiện sự cảm ơn không lời này vẫn là cần thiết.
Nhìn công chúa mặc đồ nam và nữ chiến binh dừng lại ở vị trí đã định, Zenjirou vẫn đứng, dùng giọng nói cố gắng không bị khàn để đọc lời chào mừng.
“Ta là Thiện Trị Lang Capua, phu quân của Nữ hoàng Vương quốc Capua, Aura bệ hạ. Vốn dĩ những chuyện xảy ra ở Valentia thuộc thẩm quyền của Aura bệ hạ, người kiêm nhiệm Công tước Valentia. Nhưng bệ hạ vì bận rộn không thể rời vương đô, nên lần này ta sẽ làm đại diện cho Aura bệ hạ, mong được chiếu cố nhiều hơn.”
Đợi Zenjirou nói xong bài phát biểu chào mừng đã soạn sẵn từ tối qua, công chúa mặc đồ nam lùi chân trái một bước, cúi người hành lễ.
Ta là Freya, thuyền trưởng của chiến hạm số tám Hải quân Vương quốc Uppsala, ‘Hoàng Kim Mộc Diệp Hào’. Lần này có cơ hội được diện kiến Zenjirou bệ hạ, ta vô cùng vinh hạnh. Hơn nữa, tên đầy đủ của ta là Freya Uppsala, đệ nhất công chúa của Uppsala, con gái thứ hai của Quốc vương Gustav V. Mong rằng hai nước chúng ta có thể nhân cơ hội này xây dựng mối quan hệ tốt đẹp.
“Ừm, hy vọng là vậy.”
Sau khi đáp lại một cách đơn giản, Zenjirou bắt đầu suy ngẫm lại những lời vừa rồi của công chúa Freya.
(Lúc đầu không tự xưng là công chúa, mà là thuyền trưởng? Tức là, ít nhất trong trường hợp này, so với thân phận hoàng tộc, lập trường thuyền trưởng quan trọng hơn, sao?)
Tự nhận mình không giỏi đối phó với những tình huống bất ngờ, Zenjirou hoàn toàn không chào đón những tình huống ngoài dự kiến như thế này.
(Để xem nào, vốn dĩ dự định sau khi đối phương thừa nhận mình là công chúa, bên này cũng sẽ thay đổi giọng điệu tương ứng, nhưng với tình hình này, tạm thời cứ giữ nguyên hiện trạng thì tốt hơn?)
Đưa ra kết luận này, Zenjirou chuyển ánh mắt sang nữ chiến binh cao lớn đứng sau công chúa Freya.
“Vậy, có thể giới thiệu cho ta vị chiến binh điện hạ đứng sau ngài được không. Trông có vẻ là một đại nhân có võ nghệ rất cao cường.”
Câu sau tất nhiên là lời khách sáo, Zenjirou không có khả năng nhìn một cái là biết được võ lực của một chiến binh cao thấp ra sao.
Chỉ là hôm nay lúc ăn sáng, Zenjirou từng nghe từ Damian khanh tin đồn rằng “nữ chiến binh thân tín của công chúa Freya, dùng một ngọn lao đã hạ gục hải long”.
Nghe nói, hải long không chỉ da dày thịt béo, mà sinh mệnh lực còn cực kỳ ngoan cường. Nếu không phải là một cú ném cực kỳ mạnh mẽ, dù lao có trúng vào yếu huyệt cũng không thể một đòn đoạt mạng hải long.
Nữ chiến binh có thể làm được điều này, không nghi ngờ gì là một cao thủ hàng đầu.
Công chúa Freya lộ vẻ tự hào, quay ánh mắt về phía nữ chiến binh sau lưng.
“Vâng, vậy xin cho phép ta giới thiệu, đây là Victoria Cronqvist, một trong những chiến binh đáng tự hào của nước ta, cũng là hộ vệ của ta.”
“…………”
Nữ chiến binh được giới thiệu, im lặng cúi đầu hành lễ.
“Ra là vậy, thật là một hộ vệ đáng tin cậy.”
Zenjirou vừa nói, vừa quan sát lại nữ chiến binh Victoria Cronqvist.
Tuổi khoảng ngoài hai mươi, mái tóc vàng dài được buộc thành một kiểu đuôi ngựa gọn gàng. Mắt màu nâu trà, da vốn dĩ nên trắng vì đến từ Bắc Đại Lục, nhưng giờ đã bị nắng biển làm cho đen sạm.
Tuy nhiên, người nhìn thấy nàng lần đầu tiên, có lẽ sẽ không để ý đến những vấn đề về màu sắc này.
(Cao lớn thật…)
Zenjirou vừa cảm thán, vừa ngước nhìn nữ chiến binh.
Dù đối phương đứng khá xa và mình đang đứng, nhưng nữ chiến binh vẫn cao lớn đến mức khiến Zenjirou bất giác phải ngước nhìn.
(Đừng nói là Aura, có lẽ cả Fatima cũng không cao bằng người này. Hơn nữa, nàng còn không mảnh mai như Fatima.)
Nếu Zenjirou quan sát không lầm, công chúa Freya đứng phía trước cao khoảng một mét sáu mươi, vậy thì nữ chiến binh đứng sau nàng, trông vẫn cao hơn một cái đầu rưỡi, chiều cao ít nhất cũng phải trên một mét tám mươi lăm.
Hơn nữa, dù mặc giáp da cũng có thể thấy được, cơ thể của nữ chiến binh đã được rèn luyện rất kỹ. Mặc dù không phải là vóc dáng vai rộng so với chiều cao có vẻ hẹp nhưng vẫn đầy uy nghiêm như Aura, nhưng những đường nét thô ráp của cánh tay, đùi, hông rõ ràng đều là của một chiến binh chăm chỉ rèn luyện.
Ở Trái Đất hiện đại, muốn tìm một cô gái có vóc dáng tương tự, có lẽ chỉ có thể đến các sân vận động của giải vô địch thế giới bóng bầu dục nữ hoặc bóng rổ nữ mới tìm được.
(Nhưng, dù cao lớn như vậy lại không mấy gây chú ý. Hai người đứng cùng nhau, ngược lại công chúa Freya lại nổi bật hơn.)
Điều này không phải vì nữ chiến binh không ưa nhìn, mà là trên người công chúa Freya có gì đó có thể thu hút ánh mắt của người khác gấp đôi người thường.
Lúc này, Zenjirou phát hiện trong lời giới thiệu của công chúa Freya có một điểm khiến hắn để ý.
“Victoria Cronqvist, sao. Nhưng, vừa rồi ta nghe công chúa ngài gọi nàng bằng một cái tên khác mà, là ta nghe nhầm sao?”
Nghe câu hỏi của Zenjirou, công chúa Freya lộ vẻ mặt “ngươi hỏi hay lắm” rồi tự hào trả lời.
“Đó là danh hiệu của nàng. Ở nước ta, có tục lệ tặng cho những chiến binh xuất sắc tên của những anh hùng trong lịch sử. Tên ‘Skathi’ là tên của một nữ chiến binh từng được gọi là ma nữ, nổi danh thiên hạ về võ dũng.”
“Ồ.”
Tặng một danh hiệu cụ thể cho những chiến binh xuất sắc, tục lệ này cũng thường xuất hiện trong lịch sử Trái Đất.
Dù không biết tên “Skathi” quan trọng đến mức nào, nhưng nếu có thể được giao nhiệm vụ hộ vệ công chúa, thì nàng chắc chắn là một chiến binh xuất sắc hàng đầu trong nước.
“…………”
Tuy nhiên, trong trường hợp này, nàng chỉ là một “hộ vệ của công chúa Freya”. Có lẽ chỉ cần không có ý định gây hại gì cho công chúa Freya, nàng sẽ luôn giữ im lặng. Vì vậy cũng không cần quá để ý đến người này.
Đưa ra phán đoán này, Zenjirou lại chuyển ánh mắt từ nữ chiến binh cao lớn sang công chúa mặc đồ nam.
“Ta hiểu rồi, Freya điện hạ. Vậy, ta xin thừa nhận đoàn người của ngài là khách của lãnh địa Valentia, Vương quốc Capua. Chúng ta đã chuẩn bị một biệt thự gần dinh thự công tước, hôm nay các vị có thể chuyển đến đó ở. Tất nhiên, muốn tiếp tục ở lại trên con tàu neo đậu tại cảng cũng được. Với tư cách là đại diện của Nữ hoàng Vương quốc Capua, Aura bệ hạ, ta, Thiện Trị Lang Capua, sẽ đảm bảo an toàn cho các vị trong thời gian lưu lại đây. Các chi tiết cụ thể khác, xin hãy bàn bạc với phụ tá của ta, Raffaello.”
Zenjirou nói xong liền liếc mắt ra hiệu, con trai trưởng của gia tộc Bá tước Marquez đứng bên cạnh bước lên, cung kính hành lễ.
“Vâng, ta biết rồi. Freya điện hạ, sau này kẻ bất tài Raffaello Marquez sẽ đảm nhận vai trò người đàm phán giao lưu giữa ngài và nơi đây, dù ngài có nhu cầu gì, xin cứ việc ra lệnh.”
“Xin chỉ giáo nhiều hơn.”
Đối mặt với Raffaello đang cúi đầu chào mình một cách sâu sắc, công chúa Freya với giọng điệu trang trọng, không hề cúi đầu mà ngược lại trong lòng còn ngẩng cao đầu, đã đáp lại.
◇◆◇◆◇◆◇◆
“Phù…”
Trở về phòng riêng trong dinh thự công tước, Zenjirou sau khi xác nhận trong phòng chỉ có mình và Ines, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.
“Không sao đâu ạ, Thiện Trị Lang đại nhân. Nếu cảm thấy y phục quá gò bó, xin ngài cứ việc nới lỏng ra. Một mình ta cũng có thể giúp ngài mặc lại.”
“Xin lỗi, vậy lát nữa nhờ ngươi.”
Thua cuộc trước sự cám dỗ của việc thư giãn, Zenjirou thô bạo kéo lỏng thắt lưng, rồi ngã phịch xuống ghế sofa.
Zenjirou chỉ cho phép mình không cần phải có những lời nói và hành động uy nghiêm của hoàng tộc khi ở một mình hoặc chỉ có hai người với Ines.
Thời gian trước khi đi ngủ buổi tối không nói, nhưng ban ngày Zenjirou thực ra rất ít khi được ở một mình. Trong thời gian này, dù có đủ loại công việc của một Nữ hầu trưởng tạm thời phải làm, nhưng Ines vẫn cố gắng hết sức ở bên cạnh hầu hạ, điều này khiến Zenjirou cảm kích đến mức muốn dập đầu lạy nàng.
“Đoàn người công chúa Freya đã an toàn dọn vào biệt thự của dinh thự công tước rồi ạ.”
“Vậy sao, vậy thì, sau này phải đi thăm hỏi Raffaello khanh, đoàn người công chúa không cảm thấy có gì bất tiện chứ?”
“Họ có cảm thấy bất tiện.”
“Ể? Có sao?”
Câu trả lời khẳng định dứt khoát của người phụ nữ trung niên khiến Zenjirou vô cùng kinh ngạc.
Khác với trước đây, bây giờ đoàn người của công chúa Freya đã được Zenjirou công khai thừa nhận là khách quý “đến từ hoàng tộc Bắc Đại Lục”. Nếu thật sự để người ta cảm thấy bất tiện thì sẽ rất phiền phức. Ít nhất, bên Zenjirou bây giờ đã có nghĩa vụ phải tìm cách cải thiện.
“Rốt cuộc, bất tiện thế nào?”
Nhìn Zenjirou rời khỏi lưng ghế sofa, ngồi thẳng dậy hỏi, Ines khẽ cười khổ.
“Vâng, mặc dù đối phương nói rất khéo. Nhưng nói đơn giản là họ cảm thấy ở đây ‘nóng không chịu nổi’.”
“À, à à, vậy thì không còn cách nào khác.”
Câu trả lời của Nữ hầu khiến Zenjirou vừa nhẹ nhõm vừa thả lỏng, ngả người trở lại ghế sofa.
“Theo lời giải thích của Shandeon, đất nước của họ ở phía bắc của Bắc Đại Lục phải không. Khoảng tương đương với Bắc Âu, hoặc Greenland trên Trái Đất? Ừm, khí hậu ở đây, chắc tương đương với khu vực gần xích đạo châu Phi hoặc miền nam Ấn Độ?”
Zenjirou tùy tiện so sánh vị trí địa lý của Vương quốc Uppsala và Vương quốc Capua, rồi bắt đầu cảm thông sâu sắc với đoàn người của công chúa Freya.
Sự so sánh này của Zenjirou vốn dĩ khá chung chung. Thực tế ở Bắc Âu, không ít thành phố có nhiệt độ mùa hè vượt quá ba mươi độ. Tuy nhiên, “Vương quốc Uppsala” của thế giới này lại thực sự nằm ở một vùng lạnh giá, nơi mà dù vào giữa mùa hè, những ngày nhiệt độ cao nhất vượt quá hai mươi độ cũng rất hiếm.
Vì vậy, suy đoán của Zenjirou về cơ bản là đã đoán trúng.
Dù đã qua mùa nóng nhất, nhưng ở Valentia, những ngày nhiệt độ cao nhất ban ngày vượt quá ba mươi lăm độ không phải là hiếm.
Cũng không trách đoàn người của công chúa Freya lại phàn nàn vì nóng.
“Vậy thì ít nhất, phải đảm bảo họ có thể tự do dùng nước bất cứ lúc nào. Còn nữa, thức ăn cũng phải cố gắng đáp ứng yêu cầu của đối phương.”
Những phương pháp đối phó mà Zenjirou có thể nghĩ ra cũng chỉ có vậy, dù sao thì ở xa hậu cung với đủ loại thiết bị điện, những việc hắn có thể làm rất có hạn.
“Vâng, ta đã chỉ thị cho người dưới, phải thay nước trong thùng thường xuyên nhất có thể. Nếu được, tốt nhất nên tăng thêm nhân lực chuyên trách việc này, ta định sẽ đi bàn bạc với Damian khanh về việc này.”
Ines khẽ gật đầu, chấp nhận đề nghị của Zenjirou.
Mặc dù trong biệt thự có vài cái giếng, nhưng so với diện tích rộng lớn của dinh thự thì số lượng đó quá ít. Vì vậy, chỉ có thể đặt những thùng nước chuyên dụng ở những khu vực xa giếng để mọi người sử dụng.
Tuy nhiên, so với nước giếng được múc trực tiếp từ dưới lòng đất lên, nước trong thùng rất dễ bị ấm lên, phải thay thường xuyên. Không cần phải nói, việc thay nước trong thùng dù đối với một người đàn ông cao lớn cũng là một công việc nặng nhọc, không trách Ines lại đề nghị tăng thêm nhân lực.
“Ừm, ta biết rồi. Dù làm rất vất vả, nhưng chúng ta vẫn nên cố gắng hết sức để họ sống thoải mái hơn. Ít nhất cũng phải truyền đạt được thành ý của chúng ta.”
“Vâng, tuân lệnh.”
Cuộc đàm phán với công chúa Freya sau này sẽ tiến triển đến đâu vẫn còn là một ẩn số, Zenjirou cảm thấy lúc đầu tốt nhất không nên gây phản cảm cho đối phương. Đặc biệt là sau khi vừa xảy ra chuyện “khám xét người” gây mất điểm.
Zenjirou cũng biết rằng mình hoàn toàn là người ngoại đạo trong việc nắm bắt những vấn đề cụ thể này, nên sau này không định can thiệp. Nhưng từ góc độ cá nhân, việc cố gắng hết sức thể hiện thành ý ngay từ đầu với đối tác đàm phán phù hợp với tính cách của hắn hơn.
“Nhờ cả vào ngươi. Nói mới nhớ, lịch trình tiếp theo của ta được sắp xếp thế nào?”
Đối mặt với câu hỏi chuyển chủ đề của Zenjirou, người Nữ hầu xuất sắc lập tức đưa ra câu trả lời.
“Tiếp theo, dự định hai bên sẽ bắt đầu đàm phán về các yêu cầu thực tế và cái giá tương ứng. Thiện Trị Lang đại nhân về cơ bản sẽ không có nhiều cơ hội gặp lại trực tiếp công chúa Freya. Công việc đàm phán chính diện sẽ do Raffaello khanh đảm nhận, sau khi trời tối hắn sẽ đến báo cáo tiến độ cho ngài, khoảng thời gian trước đó là thời gian tự do của ngài.”
Mặc dù Zenjirou có quyền quyết định có chấp nhận kết quả tổng thể của cuộc đàm phán hay không, nhưng không ai cho rằng hắn có khả năng thăm dò ý định của đối phương, điều chỉnh các điều khoản dựa trên nhu cầu của hai bên.
Vì vậy, trong thời gian người phụ trách đàm phán thực tế đang thương lượng, thời gian rảnh của Zenjirou tương đối nhiều hơn.
“Chết rồi, quả nhiên lẽ ra nên mang theo máy chơi game cầm tay để giết thời gian.”
Dù có rảnh rỗi đến đâu, nếu mình cứ vì thế mà đi lang thang khắp nơi, cũng sẽ gây phiền phức cho những người xung quanh, Zenjirou vẫn có ý thức này.
Tâm trạng tiêu cực “nhàm chán” này, là một thứ phiền phức càng tích tụ càng khiến người ta cảm thấy đau khổ. Zenjirou cảm thấy trước khi làm phiền đến người khác, tốt nhất mình nên nhanh chóng nghĩ ra cách gì đó để giết thời gian.
Nhớ lại cảnh tượng bữa sáng hôm nay, Zenjirou đưa ra một đề nghị với Ines.
“Nói mới nhớ, các món ăn ở đây hình như thường dùng ‘động vật có vỏ’ làm nguyên liệu phải không? Ines, ngươi có biết vỏ của chúng được xử lý thế nào không?”
Nghe câu hỏi đột ngột và không rõ ý của chủ nhân, người Nữ hầu trung niên tao nhã nghiêng đầu suy nghĩ, rồi thành thật trả lời.
“Cái này, chắc là cứ thế vứt đi thôi ạ? Vì không có công dụng gì đặc biệt.”
Nghe câu trả lời đúng như dự đoán, Zenjirou khẽ cười.
“Tốt, vậy thì có thể cho ta những cái vỏ đó không? Còn nữa, cho ta mượn vài người quen dùng búa và cối đá. À, đúng rồi, mang thêm ít cát từ bãi biển đến cho ta, càng trắng, càng lấp lánh càng tốt.”
Không cần phải nói, thứ mà Zenjirou muốn có được từ đề nghị này chính là “vôi tôi” và “cát silica”, nguyên liệu để sản xuất thủy tinh.
Cho đến nay, vôi tôi và cát silica dùng trong các thí nghiệm sản xuất thủy tinh chủ yếu là từ vỏ của các loài động vật có vỏ ở hồ nước ngọt gần vương đô, và cát được thu thập ở vùng nội địa. Việc sử dụng vỏ sò và cát sản xuất tại Valentia làm nguyên liệu vẫn chưa từng có tiền lệ.
Zenjirou cảm thấy có giá trị để thử.
Dù không rõ suy nghĩ của chủ nhân, nhưng Ines phán đoán rằng yêu cầu ở mức độ này không phải là vấn đề, nên dễ dàng đồng ý với yêu cầu của Zenjirou.
“Ta biết rồi, ta sẽ dặn người dưới chuẩn bị nhanh chóng. Chỉ là, thời gian ngài lưu lại Valentia có thể sẽ dài hơn dự kiến, nên ta nghĩ tốt nhất nên sớm gửi tiểu phi long về vương đô, xin Aura bệ hạ dịch chuyển thêm vài Nữ hầu từ hậu cung đến.”
Zenjirou hoàn toàn đồng ý với ý kiến này của Ines.
“À, dù sẽ gây phiền phức cho Aura và các Nữ hầu trong hậu cung, nhưng nếu thật sự thực hiện được thì tốt quá. Tiếp xúc với các Nữ hầu ở đây, lúc nào cũng khiến ta cảm thấy ngột ngạt.”
Đề nghị này cũng giúp Ines giải thoát. Mặc dù về mặt nhân lực, số lượng Nữ hầu ở Valentia đã đủ, nhưng để Zenjirou có thể thư giãn đối mặt, vẫn chỉ có thể dựa vào những người làm việc trong hậu cung.
Tuy nhiên, trước khi đến đây, Ines đã được Aura trực tiếp ra lệnh “cố gắng hết sức ở bên cạnh Zenjirou”, nên dù Nữ hầu từ hậu cung có được gửi đến, cũng không có nghĩa là gánh nặng của nàng sẽ giảm đi đáng kể ngay lập tức.
“Vậy, ta sẽ đi chuẩn bị văn kiện để tiểu phi long mang đi, sau đó nhờ ngài ký tên.”
“Ừm, ta biết rồi, nhờ cả vào ngươi.”
Đối với lời nói của Ines, Zenjirou vừa giữ nguyên tư thế ngả người trên ghế sofa, vừa gật đầu đáp lại.
◇◆◇◆◇◆◇◆
Cùng lúc đó, công chúa Freya, người vừa mới hoàn thành công việc dọn vào biệt thự của dinh thự công tước, đang nói chuyện với nữ chiến binh thân tín trong căn phòng riêng rộng rãi.
“Phòng rất thoải mái, cái thứ gọi là ‘dép đi trong nhà’ này cũng khá thú vị.”
Công chúa Freya, người đã cởi bỏ bộ “đồ nam” và thay sang chiếc váy liền màu xanh nhạt, vừa nói vừa ngồi xuống ghế sofa, vừa đá chân một cách hơi thiếu lễ độ.
Sau khi thay sang chiếc váy liền tuy không có nhiều trang trí nhưng vải lại sáng bóng, và trang điểm nhẹ, công chúa Freya đã biến thành một “tiểu thư khuê các” khiến người ta hoàn toàn không để ý đến việc nàng có tóc ngắn hay không.
Nghe lời của chủ nhân, nữ chiến binh cao lớn thẳng thắn nói.
“Ta không thích thứ này. Loại giày vải này, không chỉ có thể bị trượt ngã khi có chuyện, mà nếu bị khiên rơi trúng còn có thể bị ‘gãy ngón chân’, thế chẳng phải là mất khả năng di chuyển ngay lập tức sao. Công chúa, ta không thể lau sạch đế của thứ này, rồi đi thêm một đôi ủng da bên ngoài được sao?”
Xem ra, Vương quốc Uppsala không có văn hóa đi dép trong nhà. Nhìn nữ chiến binh với vẻ mặt bối rối, công chúa Freya cười lắc đầu.
“Không được đâu, Skathi. Chẳng phải có câu nói hay sao, ‘Ở trên cạn phải giữ luật trên cạn, ở trên biển phải giữ luật trên biển’ ư, ngươi đừng vì chuyện này mà gây thêm sóng gió.”
“Ở trên cạn phải giữ luật trên cạn, ở trên biển phải giữ luật trên biển” là một câu nói có ý nghĩa tương đương với “nhập gia tùy tục” trong tiếng Nhật.
Nữ chiến binh – Skathi miễn cưỡng đưa ra câu trả lời “Ta biết rồi”.
Sau đó, nàng nhấc chân đang đi dép lên và dậm mạnh xuống đất vài lần, để thử xem mình còn giữ được bao nhiêu sức chiến đấu.
“Thế nào, có thể chiến đấu không?”
Nghe câu hỏi của công chúa Freya, Skathi lại cử động thêm vài lần, và thử các bước chân chiến đấu,
“Vâng, động tác của cơ thể linh hoạt hơn tưởng tượng. Bên trong đôi giày này có dán một lớp da chống trượt, như vậy thì, tạm thời vẫn có thể chiến đấu.”
Vừa đáp lại với vẻ mặt đã lấy lại tự tin, vừa vỗ vào thanh kiếm sắt đeo bên hông.
Thanh kiếm sắt được cất trong bao da có miệng và mũi được gia cố bằng sắt, tuy chỉ là một vũ khí giản dị không có bất kỳ trang trí nào, nhưng độ sắc bén và độ bền của lưỡi kiếm không nghi ngờ gì là cao hơn một bậc so với kiếm sắt được rèn ở Vương quốc Capua.
Vương quốc Uppsala, ngay cả ở Bắc Đại Lục cũng là một trong những quốc gia có kỹ thuật tiên tiến hàng đầu. Mặc dù Ma lực trung bình của người dân không cao và hoàng tộc không có Huyết Thống Ma Pháp, nhưng Uppsala vẫn có thể tồn tại như một quốc gia độc lập cho đến nay là nhờ vào sức mạnh kỹ thuật này.
“Vậy sao, thế thì tốt quá. Nhìn phản ứng của đối phương, ta nghĩ khả năng xảy ra tình huống cần dùng đến vũ lực lần này rất thấp, nhưng cũng đừng vì thế mà lơ là cảnh giác. Nếu thật sự có vấn đề gì, lúc đó nhờ cả vào ngươi nhé, Skathi.”
“Vâng, cứ giao cho ta. Ta sẽ không để công chúa đại nhân bị tổn thương dù chỉ một chút!”
“Ta rất mong chờ. Nói mới nhớ, dù đã dự đoán trước, nhưng xem ra việc rò rỉ kỹ thuật đóng thuyền buồm là không thể tránh khỏi rồi.”
Sau khi cười đáp lại nữ chiến binh thân tín, công chúa Freya đổi sang vẻ mặt nghiêm túc và nói ra vấn đề sâu sắc này.
Nữ chiến binh cũng như cảm nhận được tâm trạng căng thẳng của chủ quân, vẻ mặt trở nên rất nghiêm túc.
“Vâng, mặc dù kiến thức về tàu thuyền của ta không đặc biệt tinh thông, nhưng những hư hại trên thân tàu do cơn bão trước đó gây ra dường như rất nghiêm trọng. Các thợ đóng tàu đã kiểm tra và nói rằng tuy có thể sửa được, nhưng phải tìm một số lượng đáng kể đồng nghiệp cùng tiến hành sửa chữa quy mô lớn mới được.”
Sau đó, nàng nói cho cô biết tình hình hiện tại.
“Hoàng Kim Mộc Diệp Hào”, con tàu đã trải qua một chuyến hải trình dài từ phía bắc Bắc Đại Lục đến trung tâm Nam Đại Lục, thân tàu vốn đã tích tụ không ít hư hại trong suốt hành trình. Lần này lại gặp bão, những hư hại trên thân tàu giờ đã nghiêm trọng đến mức chỉ có thể lừa được người ngoại đạo, còn thợ chuyên nghiệp nhìn một cái là có thể nhận ra.
Ít nhất, việc thực hiện một chuyến hải trình lớn vượt qua các khu vực giữa các lục địa một lần nữa là không thể.
“Vậy sao… Quả nhiên, về điểm này đã không còn đường lui trong đàm phán nữa rồi. Raffaello khanh đề nghị ‘chúng tôi sẽ cung cấp sự hỗ trợ miễn phí toàn diện, giúp sửa chữa Hoàng Kim Mộc Diệp Hào’, có lẽ ngược lại lại là may mắn của chúng ta.”
“Đúng là một đề nghị trắng trợn.”
“Đúng vậy, rất trắng trợn.”
Không cần phải nói, đánh giá “trắng trợn” của công chúa Freya không chỉ nhắm vào người phụ trách đàm phán Raffaello Marquez, mà còn nhắm vào Vương quốc Capua đứng sau hắn.
Giúp sửa chữa một chiếc thuyền buồm lớn mà đất nước mình không thể sản xuất, chính là để đánh cắp kỹ thuật đóng thuyền buồm lớn.
Tuy nhiên, như công chúa Freya đã nói, họ ngay từ đầu đã biết rõ ý đồ của Vương quốc Capua, và họ cũng không có lựa chọn từ chối sự giúp đỡ có mục đích này.
Chỉ cần thuyền chưa được sửa xong, đoàn người của công chúa Freya sẽ không có cách nào trở về quê hương. Trong trường hợp xấu nhất, cũng có thể đi đường bộ lên phía bắc, đến một quốc gia có giao thương với Bắc Đại Lục rồi đi nhờ tàu buôn trở về. Trong trường hợp đó, ít nhất cũng phải nợ ân tình của hai quốc gia: quốc gia Nam Đại Lục sở hữu cảng xuất phát và quốc gia Bắc Đại Lục sở hữu tàu buôn.
Thay vì vậy, thà chấp nhận một chút rò rỉ kỹ thuật để đổi lấy sự thỏa hiệp với Vương quốc Capua.
“Đối với kỹ thuật đóng thuyền buồm bị rò rỉ, khả năng cao là họ chỉ bắt chước một cách máy móc. Nếu vậy, có lẽ thà cứ giúp họ xây dựng một xưởng đóng tàu có thể đóng thuyền buồm lớn ở đây còn hơn.”
Nghe bản kế hoạch táo bạo mà chủ quân vạch ra sau khi suy nghĩ, nữ chiến binh biến sắc.
“Công chúa đại nhân, dù sao đi nữa thì cũng quá…”
“Tất nhiên, ý tưởng này ta sẽ không chủ động đề xuất. Nhưng tùy vào tình hình thực tế, ta cho rằng sự nhượng bộ ở mức độ này vẫn nằm trong phạm vi cho phép. Skathi, theo ngươi thấy, việc nước ta tự lực duy trì quy mô hải quân hiện tại, còn có thể kéo dài thêm mấy thế hệ nữa?”
Công chúa Freya cắn môi, hỏi với vẻ mặt sâu sắc.
Vương quốc Uppsala là một quốc gia xuất khẩu sản phẩm sắt tự hào với kỹ thuật luyện sắt ưu việt. Là một quốc gia lạnh giá có một nửa thời gian trong năm bị tuyết lớn bao phủ, đồng thời cũng là một quốc gia biển sở hữu cảng không đóng băng do ảnh hưởng của hải lưu.
Để có được than củi làm nhiên liệu khi luyện sắt cần tiêu thụ gỗ, để xua tan cái lạnh đốt củi cũng cần tiêu thụ gỗ, và khi đóng tàu, gỗ cũng là vật liệu chính.
Mặc dù việc lấy củi và than không phải lúc nào cũng cần chặt những cây cao lớn, nhưng thật đáng buồn là, người dân thường thay vì chạy vào núi sâu nhặt những cành cây phù hợp, lại quen với việc vài người hợp sức chặt một cây gần đó, rồi bổ thân cây ra đốt than, cành cây thì chặt về nhà làm củi.
Đến khi hoàng gia nhận ra những vấn đề do cạn kiệt tài nguyên rừng và vội vàng đối phó, tình hình đã trở nên rất nguy cấp.
Những cây cao lớn còn lại ở Uppsala hiện đã bị nghiêm cấm khai thác, và cả nước cũng đang nỗ lực trồng cây mới.
Tuy nhiên, số lượng cây được bảo tồn hiện tại rõ ràng không đủ để yên tâm, ít nhất cho đến khi những khu rừng mới trồng cho kết quả, Vương quốc Uppsala sẽ phải đau đầu vì thiếu tài nguyên gỗ.
Tìm cách có được gỗ, ngay cả trong số các mục tiêu mà công chúa Freya muốn đạt được trong chuyến đi này, cũng là một mục tiêu đặc biệt quan trọng.
“Quả nhiên, việc vận chuyển gỗ cần thiết trực tiếp bằng thuyền buồm lớn là không thể sao?”
Đối với câu hỏi của nữ chiến binh, một câu hỏi mang tính xác nhận hơn là thắc mắc, công chúa Freya đã trả lời thẳng thắn.
“Không thể. Hải long trên tuyến đường nhiều hơn dự kiến. Những khúc gỗ khổng lồ như vậy dù kéo theo sau thuyền, hay cố gắng chất lên boong tàu, đều sẽ làm giảm đáng kể sự ổn định và tốc độ của tàu. Nếu cố gắng ra khơi như vậy, kết quả chắc chắn là có đi không có về.”
Thứ mà Vương quốc Uppsala đang cần nhất hiện nay là những cây gỗ lớn, thẳng, chắc chắn để làm sống thuyền, xương sống của con tàu. Dù là kéo theo hay chở trên tàu, việc mang theo những khúc gỗ lớn có chiều dài gần bằng cả con tàu, đi trên vùng biển động dữ dội trong hơn một trăm ngày, đều là hành động điên rồ mà chỉ có kẻ điên mới làm.
Tất nhiên, công chúa Freya vốn biết khả năng thành công của phương pháp này rất thấp, nhưng cảm giác thực tế “không thể làm được” sau khi trải qua chuyến đi thực tế vẫn khiến nàng cảm thấy rất thất vọng.
Tuy nhiên, nàng có thể che giấu tốt cảm xúc tiêu cực này, và dùng giọng điệu bình tĩnh để an ủi nữ chiến binh thân tín.
“Thôi, trong trường hợp xấu nhất, gỗ cần thiết để đóng thuyền buồm lớn có thể mua từ các nước láng giềng ở Bắc Đại Lục. Để thực hiện điều đó, lượng của cải khổng lồ thu được từ việc xây dựng tuyến đường thương mại giữa các lục địa là không thể thiếu.”
“Thương mại với Nam Đại Lục sao. Vậy thì, mục tiêu mua vào an toàn nhất là ‘đường’ và ‘gia vị’ rồi.”
Đường và gia vị, cả hai đều là những thứ mà ngay cả tầng lớp bình dân ở Nam Đại Lục cũng dùng hàng ngày, nhưng ở Bắc Đại Lục, cả hai đều là hàng nhập khẩu phải tốn rất nhiều bạc mới mua được.
“Đúng vậy. Còn có da rồng và xương rồng nữa. Hàng hóa chúng ta mang theo lần này không bị hư hại nhiều cũng là một may mắn.”
“Vâng, vải len, da lông thú, đồ sắt, không có thứ nào bị hư hại nhiều do bão. Theo giá cả thương mại thông thường giữa các lục địa, bán những thứ này đi đều có thể thu được lợi nhuận đáng kể.”
Bắc Đại Lục hiếm khi thấy các loài rồng lớn, ngược lại, Nam Đại Lục hiếm khi thấy các loài động vật có vú lớn. Vì vậy, da rồng và xương rồng là vật phẩm quý giá ở Bắc Đại Lục, còn vải len và da lông thú lại được người dân Nam Đại Lục coi như báu vật.
Vốn dĩ, nhiều quốc gia ở Bắc Đại Lục vì một lý do nào đó mà nhu cầu đối với các sản phẩm làm từ da và xương của loài rồng rất thấp, nhưng may mắn là Vương quốc Uppsala lại là một ngoại lệ.
“Thông thường để xây dựng thương mại giữa các lục địa, tốt nhất là mua vào những mặt hàng độc quyền của quốc gia đó, nhưng hiện tại về mặt này cũng đành phải thỏa hiệp trước. Dù sao, đã cứng rắn xin phụ vương và huynh trưởng cho tàu ra khơi, ta không có lựa chọn trở về nước mà không thu được bất kỳ thành quả nào. Skathi, dù có thể sẽ rất vất vả, nhưng hãy cho ta mượn sức mạnh của ngươi.”
“Vâng! Dù có phải hy sinh tính mạng ta cũng không từ!”
Nghe lời của công chúa, nữ chiến binh lại đặt tay trái lên thanh kiếm sắt bên hông, đứng nghiêm và thề.