QUYỂN 5: MÀN GIỮA 1: SĂN LÙNG TRONG NÚI
Cùng lúc đó tại Con Đường Muối, đội tiêu diệt Quần Long của Tướng quân Pujol Gigas sau khi hợp quân với viện binh từ vương đô, đã chính thức bắt đầu cuộc săn lùng quy mô lớn trong núi.
Tuân theo chỉ thị của Tướng quân Pujol, các binh sĩ được chia thành từng tiểu đội vài chục người, vừa cẩn thận quan sát xung quanh vừa tiến vào sâu trong núi.
Binh sĩ đi đầu thỉnh thoảng sẽ dừng lại dùng dao rựa lưng dày chặt bỏ những bụi cỏ và dây leo cản đường, sau đó sẽ có người lập tức bó chúng lại để đảm bảo không cản trở hành quân. Trong quá trình lặp lại công việc này, vì phải buông thương ngắn, nên các binh sĩ trang bị nặng sẽ bao quanh để cảnh giới. Ngoài ra, còn có những binh sĩ trẻ tuổi đeo còi gỗ trước ngực ở vị trí an toàn nhất giữa đội hình, luôn trong trạng thái sẵn sàng thổi còi báo động để đối phó với các biến cố bất ngờ.
Mặc dù tại hiện trường chỉ có khoảng ba mươi binh sĩ, nhưng trong phạm vi truyền tin của tiếng còi cảnh giới của mỗi đội như vậy, có nhiều đội cùng quy mô đang hoạt động. Ngoài ra, Tướng quân Pujol đã ra lệnh tử, nếu gặp phải kẻ địch như Quần Long, tất cả các đội phải lập đội hình phòng ngự, hoàn toàn từ bỏ tấn công và chuyên tâm phòng ngự, sau đó lập tức thổi còi cảnh giới gọi viện quân.
Tất nhiên, nếu chỉ có một hai con, các binh sĩ trang bị nặng hộ vệ có thể tự giải quyết. Tuy nhiên, trong khu rừng rậm có tầm nhìn kém, rất khó để chỉ nhìn một cái là biết rõ số lượng kẻ địch.
Vì vậy, Tướng quân Pujol, người luôn đặt nguyên tắc “tính mạng là trên hết” lên hàng đầu, dù biết sẽ làm chậm tiến độ tìm kiếm, vẫn ra lệnh “khi gặp địch phải vô điều kiện thổi còi cảnh giới ngay lập tức”.
Kết quả là, đổi lại cho hiệu suất tìm kiếm thấp, nguy hiểm mà các binh sĩ phải đối mặt cũng giảm đi đáng kể. Và nguy cơ do mệt mỏi tích tụ của binh sĩ do cuộc viễn chinh kéo dài, cũng được giải quyết bằng việc có đủ nhân viên thay thế, cùng với lượng lớn quân nhu như đường đen để xua tan mệt mỏi, rượu để giảm nhẹ căng thẳng được chất đống ở căn cứ hậu phương.
Mặc dù đây là một chiến dịch xa xỉ, tiêu tốn tiền bạc và vật tư như nước, nhưng vì người trực tiếp ra lệnh “tính mạng là trên hết” là chính Nữ hoàng Aura, nên Tướng quân Pujol không hề quan tâm đến chi phí.
Các quan viên phụ trách quốc khố ở vương đô có lẽ sẽ nhăn mặt vì điều này, nhưng Tướng quân Pujol tin chắc rằng Nữ hoàng Aura sẽ hiểu cách làm của mình.
Ở nơi tiền tuyến này, nhân lực và vật tư có bao nhiêu cũng không bao giờ là thừa.
Binh sĩ đang làm công việc dọn dẹp chướng ngại vật đột nhiên nghe thấy tiếng còi réo rắt từ xa.
“Đội trưởng!”
“Ta biết, là tiếng còi cảnh giới, chắc là từ phía nam! Mọi người dừng công việc dọn dẹp chướng ngại vật! Nhanh chóng chỉnh đốn trang bị chiến đấu, chúng ta đi tiếp viện!”
Những binh sĩ hộ vệ luôn cầm thương ngắn thì không nói, nhưng những binh sĩ làm nhiệm vụ vừa rồi còn đang vật lộn với dao rựa và dây leo, không thể cứ thế tham gia chiến đấu.
Phải treo dao rựa lại vào hông, rồi cầm lấy cây thương ngắn dựng gần đó.
Sau khi xác nhận tất cả binh sĩ đã đổi từ trang bị dọn dẹp sang trang bị chiến đấu, đội trưởng lớn tiếng ra lệnh.
“Tốt, xuất phát. Trước tiên quay thẳng về con đường và hợp quân với Tấn Long đang chờ ở đó. Tất cả lên ngựa rồi toàn tốc xuôi nam theo con đường để chi viện, nghe rõ chưa!”
Những mệnh lệnh tương tự, đội trưởng đã phát ra 5 lần.
“Rõ!”
Vì vậy, thái độ đáp lại mệnh lệnh của các binh sĩ tuy không mất đi sự căng thẳng, nhưng rõ ràng mang theo giọng điệu đã quen thuộc.
“Tốt lắm, bắt đầu hành động!”
Theo khẩu lệnh của đội trưởng, cả tiểu đội nhanh chóng hết mức có thể xuyên qua khu rừng rậm.
◇◆◇◆◇◆◇◆
Nghe thấy tiếng còi cảnh giới của các phân đội khác, liền phải đến chi viện.
Và lần này nghe thấy tiếng còi, là đội quân biên giới Gazelle do Xavier Gazelle chỉ huy.
“Nhanh lên, chúng ta là đội gần nhất. Có nghĩa vụ đến chi viện đầu tiên!”
Mặc dù Xavier đang cưỡi Tấn Long tiến lên, dùng âm lượng lớn không thua gì tiếng gió để cổ vũ thuộc hạ, nhưng lời nói của hắn lại không mang lại cảm giác cấp bách như âm lượng của hắn.
Bởi vì tiếng còi cảnh giới lần này, là do đội quân trực thuộc do chính Tướng quân Pujol Gigas chỉ huy phát ra.
Sau khi gặp địch, dù trong bất kỳ tình huống nào cũng phải thổi còi cảnh giới ngay lập tức. Tướng quân Pujol có lẽ đã thổi còi để thể hiện rằng mình cũng sẽ tuân thủ mệnh lệnh này. Thật lòng mà nói, đội quân trực thuộc do tướng quân chỉ huy đã mạnh đến mức khó có thể tưởng tượng họ sẽ bị tổn thất vì gặp địch trong rừng rậm.
Suy đoán lạc quan này của Xavier, một nửa đúng một nửa sai.
“Andres, Tấn Long giao cho ngươi. Từ đây phải đi bộ, xuất phát!”
“Vâng, Xavier đại nhân, Tấn Long cứ giao cho ta. Chúc ngài võ vận hanh thông!”
Sau khi giao Tấn Long cho người hầu mặt tái nhợt, Xavier một tay cầm thương ngắn lao từ con đường vào rừng rậm.
So với việc cưỡi Tấn Long phi nước đại trên đường, việc dùng hai chân của mình tiến lên trong rừng rậm vừa chậm vừa khó đi.
Mặc dù cỏ dại và dây leo ở khu vực này đã được dọn dẹp, nhưng chỉ cần vấp phải một gốc cây, hoặc vì mặt đất ẩm ướt mà hơi trượt chân, cũng sẽ khiến người đi vội ngã một cú đau điếng, thậm chí là bị thương nặng.
“Xavier đại nhân, xin hãy cẩn thận.”
“Ta biết!”
Nghe lời cảnh báo của kỵ sĩ Josep, người không biết từ lúc nào đã đến bên cạnh và đi song song với mình, Xavier vẫn giữ tư thế nhìn thẳng về phía trước và lớn tiếng đáp lại.
Xavier, người thấp và gầy hơn chiều cao trung bình của đàn ông Vương quốc Capua, rất giỏi chạy trên địa hình phức tạp này.
Còn kỵ sĩ Josep, dù có chiều cao trung bình và vai rộng hơn nhiều, lại có thể chạy song song với Xavier mà không hề thở hổn hển, điều này cho thấy thân thủ của anh ta cao cường đến mức nào.
Cuối cùng, tiếng kêu của Quần Long, tiếng hét của con người, và tiếng đao kiếm va chạm từ phía trước ngày càng gần.
“Ha, ha, ha.”
Kìm nén sự thôi thúc xông lên ngay lập tức, Xavier ưu tiên điều chỉnh lại nhịp thở của mình và nhìn thấy,
“Kíiiii!”
Là cảnh tượng nhiều con Quần Long lao ra từ sâu trong rừng rậm, tấn công đội quân trực thuộc của Tướng quân Pujol.
Mặc dù vì cây cối rậm rạp không thể dễ dàng nắm bắt được số lượng chính xác, nhưng bầy Quần Long này ít nhất cũng có hơn mười con.
Việc Quần Long, mục tiêu chính của cuộc săn lùng lần này, lại gặp phải đội quân trực thuộc của tướng quân đầu tiên, gần như là một minh chứng cho sự “mạnh mẽ vượt trội” của Tướng quân Pujol.
“Tướng quân Pujol!”
Xavier nhanh chóng tìm thấy bóng lưng của Tướng quân Pujol trong đám đông và lớn tiếng gọi tên ông.
Tướng quân Pujol cao gần hai mét, dù lẫn trong đám đông cũng có thể nhận ra ngay.
Trong rừng rậm, cuộc chiến cận chiến trực diện giữa Tướng quân Pujol và Quần Long đã không thể ngăn cản.
Vì Quần Long đã làm tan rã một phần đội hình, khiến các binh sĩ không còn thời gian để sử dụng cung tên. Nói đúng hơn, trong rừng rậm đột ngột gặp địch mà vẫn giữ được đội hình cơ bản, đã là một hành động rất đáng nể.
Tướng quân Pujol cũng tự mình cầm một chiếc khiên tròn bằng đồng lớn và một thanh đao cong bằng sắt, tham gia vào cuộc chiến đấu tay đôi với Quần Long.
“Xavier khanh sao, đến yểm trợ vất vả rồi.”
Tướng quân Pujol vừa chào hỏi Xavier sau lưng, vừa dùng thanh đao cong trong tay phải chém chết con Quần Long trước mặt chỉ bằng một nhát.
“Ngươi cứ thế tham gia vào chiến tuyến đi, giảm bớt số lượng của bọn này một chút rồi để chúng chạy thoát là được.”
Trong lời nói của Tướng quân Pujol, không cảm nhận được một chút nào sự rối loạn hô hấp do bị áp đảo bởi không khí chiến trường.
“Hiểu rồi! Toàn quân Gazelle xuất kích! Nhớ giữ đội hình ba người một nhóm, nếu trong nhóm có người bị thương, hai người còn lại phải lập tức đưa người bị thương đi.”
“Rõ!”
Tuân theo mệnh lệnh của Xavier, các binh sĩ quân biên giới Gazelle dưới quyền hắn mỗi người lập thành nhóm ba người xông vào đám đông. Tuy nhiên, để cố gắng không cản trở cuộc chiến của Tướng quân Pujol và đội quân trực thuộc của ông, phần lớn những người này đã trở thành những binh sĩ lẻ tẻ ở rìa chiến trường để đối phó với những con lọt lưới.
Đây có thể coi là kết quả do Xavier ứng biến mà có.
Trong khu rừng rậm có tầm nhìn kém đến mức ngay cả việc duy trì đội hình cũng khó khăn này, Xavier cho rằng mình không thể có khả năng chỉ huy để đưa ra những chỉ thị chính xác cho thuộc hạ.
Vậy thì, thà cứ tuân theo những gì mình đã được huấn luyện, để binh sĩ cầm khiên phụ trách phòng thủ, binh sĩ cầm thương phụ trách tấn công, và binh sĩ trinh sát phụ trách cảnh giới, mỗi người một nhiệm vụ lập thành đội, rồi dựa vào phán đoán tại chỗ của mỗi người mà chiến đấu cho phù hợp.
Thành thật mà nói, phương pháp chiến đấu này hiệu suất rất kém. Nhưng may mắn là nhiệm vụ chiến đấu chính diện đã được nhóm của Tướng quân Pujol đảm nhận, và nếu bình tĩnh quan sát, có thể thấy số lượng Quần Long xuất hiện trên chiến trường cũng không nhiều.
Vì vậy, dù dùng binh với hiệu suất có phần kém, cũng sẽ không ảnh hưởng xấu đến cục diện. Xavier đã phán đoán như vậy.
“Người đứng đầu nhóm chỉ cần chuyên tâm phòng ngự! Tấn công là việc của đồng đội bên cạnh ngươi!”
Xavier vừa lớn tiếng chỉ thị cho thuộc hạ, vừa quan sát chiến trường có tầm nhìn kém.
Cây thương ngắn hắn cầm trong tay phải vừa có thể dùng làm vũ khí cận chiến để chống địch, vừa có thể dùng làm lao để ném khi cần.
Vì lý do địa điểm và số lượng người nên phải ở lại phía sau, Xavier vào tư thế sẵn sàng ném lao, định dùng nó để hỗ trợ binh sĩ của mình.
Nếu không có sức mạnh cánh tay kinh người như Tướng quân Pujol, người thường rất khó có thể dùng lao hạ gục Quần Long chỉ bằng một đòn. Nhưng đối với những binh sĩ đang gặp nguy hiểm đến tính mạng do những tai nạn như trượt chân, một cú ném lao để cầm chân địch cũng đủ thời gian để họ chỉnh đốn lại đội hình.
Hiện tại, có một binh sĩ cần giúp đỡ như vậy xuất hiện trong tầm mắt của Xavier. Thật bất ngờ, anh ta không phải là thuộc hạ của Xavier, người có kỹ năng kém hơn, mà là thuộc hạ của Tướng quân Pujol, một người tinh nhuệ.
“A!?”
Người lính này, sau khi đâm ngọn thương ngắn vào cơ thể Quần Long, dường như đã không kịp buông vũ khí. Kết quả là anh ta bị sức mạnh của Quần Long kéo về phía trước, cơ thể nhất thời mất thăng bằng.
“Ực.”
May mắn là cuối cùng, nhờ vào sự huấn luyện, anh ta đã không ngã sõng soài xuống đất, mà chỉ khuỵu một gối xuống là xong.
Ở khoảng cách này, chắc sẽ không làm bị thương đồng đội. Nhưng thân hình to lớn của Tướng quân Pujol, với tốc độ còn nhanh hơn cả phán đoán và động tác ném lao của Xavier, đã lao vào giữa Quần Long và người lính mắc lỗi để che chở cho thuộc hạ của mình.
“Ể!?”
Xavier vội vàng dừng động tác ném.
“Không, không thể nào…?”
Xavier lẩm bẩm, kinh ngạc đến toát mồ hôi lạnh.
Trước khi ném, tất nhiên phải xác nhận xung quanh có ai có thể gây cản trở không. Mình đã xác nhận tuyệt đối không có ai có thể đột ngột lọt vào tầm bắn của ngọn lao rồi mới vào tư thế chuẩn bị ném, Xavier thậm chí có thể thề về điều này.
Tuy nhiên, Tướng quân Pujol, người nằm ngoài tầm nhìn của Xavier, lại xen vào trong nháy mắt.
Ngay tại chiến trường trong khu rừng rậm có địa hình hiểm trở này, trong trạng thái mặc đồ da, tay cầm khiên tròn và đao cong.
Nói không khách sáo, sức bật này đã vượt qua phạm vi của con người.
Tuy nhiên, hành động vượt qua lẽ thường của Pujol vẫn chưa dừng lại ở đó.
“Gà gà!”
“Hừ!”
Con Quần Long đang gào thét, vươn dài cổ chuẩn bị cắn kẻ địch, đã bị một cú đánh mạnh bằng khiên tròn của Tướng quân Pujol vào bên mặt.
“Gà á!?”
Con Quần Long bị một đòn đánh ngã lăn ra đất, và Tướng quân Pujol tất nhiên sẽ không bỏ qua sơ hở này.
“………”
Ông nhấc chân trái lên, dùng sức giẫm con Quần Long xuống đất.
“Kít! Kít!”
Mặc dù cũng có nguyên nhân do tư thế ngã quá tệ không thể dùng sức, nhưng cảnh tượng con người chỉ dùng sức một chân đã giẫm Quần Long đến mức không đứng dậy nổi, vẫn quá siêu thực.
“Hây!”
Cuối cùng, Tướng quân Pujol vung thanh đao cong trong tay phải, một nhát chém bay đầu con Quần Long.
Nhìn thấy máu phun ra từ vết cắt ở cổ con Quần Long bị chém đầu, Tướng quân Pujol nhấc chân lên, hỏi thuộc hạ vừa mới đứng vững lại sau lưng.
“Không bị thương chứ?”
“Vâng, ta không sao. Đã làm phiền ngài rồi.”
Người lính đứng thẳng dậy, khuôn mặt đầy vẻ tự trách cay đắng. Đã là thuộc hạ trực tiếp của Tướng quân Pujol, thì người lính này chắc chắn cũng là một thành viên của “Long Cung Kỵ Binh Đoàn” tinh nhuệ. Việc suýt nữa bị một kẻ địch cỡ Quần Long hạ gục vì sơ suất khiến anh ta xấu hổ đến mức không biết giấu mặt vào đâu.
Tướng quân Pujol không quay đầu lại, đưa ra lời khuyên cho người lính trẻ.
“Con người, vốn dĩ không phải là sinh vật có thể đối đầu trực diện với loài rồng. Về thể hình và sức mạnh đều có sự chênh lệch quá lớn. Tuy nhiên, cũng như sức mạnh của loài rồng nằm ở thể hình và khả năng thể chất của chúng, sức mạnh của con người nằm ở việc thành thạo sử dụng vũ khí và kỹ thuật. Đừng nghĩ rằng mình có thể đỡ được đòn tấn công trực diện của loài rồng. Phải khéo léo hóa giải lực đạo của kẻ địch. Sau khi đâm trúng kẻ địch phải lập tức buông vũ khí, khác với móng vuốt và răng nanh của loài rồng, vũ khí của chúng ta có rất nhiều thứ thay thế. Khi mất cả trang bị dự phòng, hãy cầu cứu đồng đội. Chỉ khi làm được những điều đó, mới được coi là một con người mạnh mẽ.”
“Vâng, vậy sao.”
Lời khuyên hiếm hoi của tướng quân, xem ra lại không gây ấn tượng mạnh mẽ cho người lính.
Nhìn thấy vẻ mặt bối rối không thể che giấu của người lính, ngay cả Xavier đang nghe lén ở phía sau cũng nhất thời quên mất mình đang ở trên chiến trường, không nhịn được mà cười khổ.
(Lý thuyết này thật là bình thường, tuy là chính luận không sai, nhưng từ miệng Tướng quân Pujol nói ra, lại có vẻ đặc biệt trống rỗng.)
Dù sao, Tướng quân Pujol vừa rồi đã dùng “sức mạnh một đòn đánh ngã, dùng sức mạnh giẫm lên khiến nó không thể động đậy, rồi dùng sức mạnh một đao chém bay đầu” con Quần Long, một sinh vật “về thể hình cũng như khả năng thể chất đều vượt xa con người”.
Dù là một chính luận chính xác đối với phần lớn người trên thế gian, nhưng nếu bị chính hành động của người kể lật đổ, thì tất nhiên sẽ khiến người ta cảm thấy chính luận đó thiếu sức thuyết phục.
Tuy nhiên, Tướng quân Pujol trở thành tướng quân không phải nhờ vào năng lực chiến đấu cá nhân của hắn.
“Bầy Quần Long sắp chạy trốn, tiếp theo chỉ cần dùng lao và cung tên truy kích là được.”
Tướng quân Pujol vừa dùng tay phải vẩy sạch máu trên thanh đao cong vừa nói xong câu đó, ngay khoảnh khắc tiếp theo, bầy Quần Long đồng loạt quay người bắt đầu chạy trốn vào rừng rậm.
Toàn bộ cảnh tượng gần như thể Tướng quân Pujol có khả năng dự đoán tương lai, nhưng thực tế tất nhiên không siêu thực đến vậy.
Đây chỉ đơn giản là sau khi bình tĩnh quan sát ý chí chiến đấu và mô hình hành động của kẻ địch, đã sớm nhận ra thời điểm rút lui của chúng. Mặc dù có thể không nhanh chóng như vậy, nhưng các chỉ huy khác cũng có thể làm được điều tương tự.
Tuy nhiên, sự nhanh chậm của phán đoán trong khoảnh khắc này đã đủ để ảnh hưởng lớn đến xu hướng của chiến trường.
“Hây!”
“Ở đằng kia!”
“Xem đây!”
Các binh sĩ hoàn toàn tin tưởng vào mệnh lệnh của Tướng quân Pujol, đã nắm bắt được khoảnh khắc sơ hở khi Quần Long chuyển sang tư thế chạy trốn, không chút do dự quay đầu thương ngắn trong tay, thành công ném ra một cơn mưa lao dày đặc về phía đối phương trước khi chúng kịp chạy vào rừng rậm.
Nếu mệnh lệnh của Tướng quân Pujol phát ra chậm hơn một chút, họ đã bỏ lỡ cơ hội truy kích Quần Long, loài vật nổi tiếng với sự nhanh nhẹn.
Có lẽ vì thuộc hạ đã tuân thủ nghiêm ngặt mệnh lệnh của mình, chỉ dùng tấn công tầm xa để truy kích Quần Long, nên Tướng quân Pujol gật đầu không biểu cảm, rồi đột nhiên quay ánh mắt về phía Xavier sau lưng mình.
“Xavier khanh, ta vừa thấy thuộc hạ của ngươi ở cánh trái đã tiến quá sâu. Nơi này do ta chỉ huy, ngươi mau đi gọi những người đó về.”
“Vâng, ta biết rồi. Vậy nơi này nhờ cả vào ngài. Josep.”
“Vâng, việc hộ vệ xin cứ giao cho ta.”
Xavier phản xạ nhận lệnh, dẫn theo kỵ sĩ Josep, tuân theo mệnh lệnh chạy về phía cánh trái của đội hình.
Xavier vừa giữ tư thế không bị ngã khi chạy trong khu rừng rậm rạp cỏ dại, vừa kinh ngạc về vấn đề vừa nhận ra.
(Ngay cả ta, người ở phía sau quan sát chiến trường, cũng bỏ sót động thái của thuộc hạ, mà Tướng quân Pujol đang ở tiền tuyến vung kiếm chiến đấu lại chú ý đến. Tầm nhìn của vị đại nhân đó rốt cuộc rộng đến mức nào?)
Mặc dù việc chỉ huy chạy ra tiền tuyến vung kiếm chiến đấu không phải là hành vi đáng khen ngợi, nhưng trên chiến trường thực tế, các chỉ huy rất ít khi có cơ hội luôn ở lại phía sau bao quát toàn cục và đưa ra chỉ thị rõ ràng. “Dù địch ta hỗn chiến, vẫn có thể nắm bắt được tình hình của đơn vị và đưa ra những chỉ thị tối thiểu”, nếu không làm được điều này thì không thể gọi là một chỉ huy đủ tiêu chuẩn.
“Này, các ngươi đừng truy đuổi quá sâu! Nếu cứ tiếp tục đơn độc tiến sâu như vậy sẽ nguy hiểm đấy!”
Xavier vừa đuổi theo thuộc hạ và la mắng, vừa một lần nữa nhận ra mục tiêu lý tưởng trong lòng mình xa vời đến mức nào.