‘Đây… những món đồ điên rồ này…’
Từ 33 quả cầu pha lê ma thuật ban đầu, giờ chỉ còn lại bảy quả. Điều này có nghĩa là 26 mảnh vỡ của Baal đã bị tiêu diệt. Công lao của các thành viên Overgeared, những người đã dự đoán mục tiêu tiềm năng của Baal và can thiệp, là rất lớn.
Những ranker hàng đầu như 10 Hộ Vệ Công Thần, Kraugel, Zibal, Hurent và Haster—khả năng hợp tác của họ với các siêu việt bị nhắm đến đã hoàn toàn khác so với quá khứ.
Nó vượt xa những gì Rose còn nhớ. Đó là nhờ những vũ khí rồng phù hợp với từng người. Các mảnh vỡ của Baal, đi cùng với các bộ phận của Asura, không thể chịu nổi ‘sức mạnh vật lý’ và thường xuyên bị tiêu diệt.
*Ting!*
Một quả cầu pha lê khác đang trên bờ vực vỡ tan. Hình ảnh của Kyle lướt qua trong quả cầu pha lê đang chiếu khung cảnh từ một mảnh vỡ sắp chết.
Lôi Chiến Binh Kyle—ngay cả người đàn ông được xác định là mục tiêu quan trọng nhất của chiến dịch này cũng không bị hạ gục. Đứng cạnh anh ta, khuôn mặt thô kệch của Vantner nhuốm một niềm vui nhẹ.
‘Kể cả khi đã nhận được sự giúp đỡ của Agnus và Kyle, một tanker đi raid một mình…’
Rose ngây người nhìn vào chiếc khiên rồng của Vantner, thứ có sức tấn công tỷ lệ thuận với sức phòng thủ của hắn, nhưng rồi nhanh chóng trấn tĩnh lại và nghiến răng. Ngoài Grid ra thì còn người chơi nào mạnh hơn cô ta nữa? Khi cô nghĩ về điều đó, 10 Hộ Vệ Công Thần, những người luôn đi đầu, đã trở nên mạnh mẽ hơn nữa. Họ đang mạnh lên theo thời gian thực ngay cả vào lúc này. Chỉ riêng phần thưởng cho việc săn lùng các mảnh vỡ của Baal lần này của họ thôi cũng sẽ rất đáng kể.
“Mặt trăng địa ngục… ngài không nghĩ mọi chuyện sẽ tốt hơn bây giờ nếu ngài chiếu mặt trăng địa ngục sao?” Rose thận trọng hỏi. Cô nhìn Baal, người vẫn đang ngồi trên ngai vàng với vẻ mặt bình tĩnh. Theo tính cách của mình, cô muốn đấm hắn và tuôn ra đủ mọi lời chửi rủa trong khi hỏi tại sao hắn không sử dụng mặt trăng địa ngục, nhưng cô không thể làm vậy.
Lúc này, Baal không chỉ là một đối tượng đáng sợ. Hắn còn là một bề trên. Đây là cọng rơm cứu mạng cuối cùng mà cô đã chọn sau nhiều lần thay đổi phe phái trong suốt chín năm qua. Đến lúc này, cô nghĩ đó có thể là một cọng rơm mục nát.
“Ánh trăng của mặt trăng địa ngục sẽ khiến các mảnh vỡ mạnh hơn bây giờ rất nhiều. Vậy thì chẳng phải cơ hội thành công của ngài sẽ tăng lên đáng kể sao? Tại sao ngài không chiếu mặt trăng địa ngục lên mặt đất?”
Có lẽ không phải là hắn không làm, mà là không thể làm? Nếu vậy, thời hoàng kim của Baal đã qua rồi sao?
“Bởi vì nó vô nghĩa,” Baal nói với cô, người đang khổ sở vì lo lắng tột độ. Đó là một giọng điệu rất nhẹ nhàng. Hắn mỉm cười khi nghiêng đầu và mái tóc đen của hắn xõa xuống vai.
“Grid sẽ phản ứng trực tiếp nếu ta chiếu mặt trăng địa ngục lên mặt đất. Tỷ lệ thành công nhiệm vụ của các mảnh vỡ sẽ hoàn toàn bằng không.”
Ngay lúc đó—
Một cột tro xám khác giáng xuống đầu Baal. Nó xuất hiện mà không có quả cầu pha lê nào bị vỡ. Điều đó có nghĩa là một người nào đó không phải là mảnh vỡ của Baal đã chết và bị Baal hấp thụ. Một trong những siêu việt mà Baal nhắm đến đã chết. Hội Overgeared cũng không phải là thần thánh toàn tri. Họ không thể xác định và tương tác với tất cả các siêu việt trên mặt đất.
“Ngay từ đầu, việc giết một siêu việt và hấp thụ sức mạnh của họ chẳng qua chỉ là một phần thưởng thêm.”
Baal đứng dậy.
Kujarak—Baal tiến lại gần quả cầu pha lê đang chiếu hình ảnh người này và xem xét như thể bị hấp dẫn bởi sự xuất hiện của thành viên không thuộc Hội Overgeared đang hoạt động này.
“Lý do lớn nhất ta vận hành các mảnh vỡ là để thu thập thông tin.”
Một cột tro xám khác giáng xuống đầu Baal khi hắn đang nói. Lần này, đó là một cột được tạo ra bởi cái chết của một mảnh vỡ. Nó đã bị giết bởi Kujarak, Juander và Chensler. Baal nhắm mắt lại như thể đang thưởng thức những ký ức và kinh nghiệm của mình. Rồi hắn lại mở mắt ra. Ánh mắt hắn không còn đặt trên Kujarak nữa. Cảm giác như hắn đã mất hứng thú.
Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Rose. “Lẽ nào…?”
“Phải, ta học hỏi thông qua các mảnh vỡ. Sức mạnh và kỹ năng của những con người đã làm hại các mảnh vỡ sẽ trở nên vô dụng trước mặt ta.”
Baal tự nhiên trở nên mạnh hơn theo thời gian. Đó là nhờ khả năng hấp thụ sức mạnh của người chết. Có thể nói rằng chỉ cần hít thở thôi cũng khiến hắn mạnh hơn.
Thời gian đứng về phía hắn. Vốn dĩ, hắn không cần phải nỗ lực gì để trở nên mạnh hơn. Rồi một thời gian trước, Baal đã thay đổi thái độ. Đó là khi hắn liên tục nghe được những bản anh hùng ca của Grid. Grid cuối cùng đã bắt đầu tương tác với các Cổ Long. Xét đến địa vị Kỵ Sĩ Rồng của cậu ta, hẳn là cậu ta đang mạnh lên với tốc độ lớn hơn trước.
Baal nhớ lại cảm giác mà hắn đã cố gắng hết sức để phớt lờ. Grid, kẻ dù có ngã xuống hết lần này đến lần khác vẫn đứng dậy và thách thức hắn—sau khi suy ngẫm về cảm giác khủng hoảng mơ hồ mà hắn cảm thấy khi đối mặt với Grid nhiều lần, hắn đã trở nên cảnh giác. Kể từ khi trải nghiệm điều đó, hắn bắt đầu nghĩ rằng chỉ dựa vào sức mạnh tự nhiên của mình là không đủ.
Baal tập trung vào những ‘kinh nghiệm’ tồn tại trong nền tảng của Grid, người đã trưởng thành trong khi nén thời gian. Hắn đã được truyền cảm hứng. Hắn cũng cảm thấy cần phải tích lũy kinh nghiệm và học hỏi. Đó là lý do tại sao hắn bắt đầu tích cực sử dụng các mảnh vỡ.
Những phân thân mà ý thức của hắn được chia thành những mảnh nhỏ—hắn quyết định để chúng tích lũy kinh nghiệm và kiến thức thay cho mình. Hắn sẽ hấp thụ mọi thứ, nghiên cứu nó và tích lũy sức mạnh nhanh hơn.
Đây chính là quá trình đó.
“Ngay cả vũ khí rồng mà Grid tin tưởng cũng sẽ không thể xuyên thủng da của ta.”
Ma khí bao bọc quanh cơ thể Baal bắt đầu thay đổi một cách chậm rãi nhưng chắc chắn. Nó mang một hình dạng mới và trở nên rắn chắc hơn nữa. Các mảnh vỡ đã tạo ra một cấu trúc để vô hiệu hóa sức mạnh của vũ khí rồng. Hình dạng và bản chất của bàn tay và móng vuốt của hắn cũng đang thay đổi. Nó biến thành một dạng mà hắn có thể dễ dàng xé toạc bộ giáp rồng không thể xuyên thủng.
Trong vài ngày nữa, khi sự thay đổi này hoàn tất, Baal sẽ tái sinh thành một tồn tại không cần phải cảnh giác với vũ khí và áo giáp rồng. Yếu tố chính là cấp độ của những vũ khí rồng mới được Grid tạo ra không đặc biệt nổi bật so với Twilight.
‘Grid… ngươi đang khiến ta trở lại như xưa.’
Rất lâu về trước, Baal cũng có một kẻ thù. Đó là Beriache, người cùng huyết thống với hắn. Cô ta là một mối đe dọa lớn đối với Baal mỗi khi đáp ứng đủ một số điều kiện nhất định và cô ta đã khiến Baal luôn phải suy nghĩ và nỗ lực cho đến khi bị trục xuất khỏi địa ngục. Lúc đó hắn chỉ cảm thấy mệt mỏi, nhưng nghĩ lại, sự đối đầu của cô ta với Baal và sự cạnh tranh của hắn với cô ta đã thúc đẩy sự phát triển của hắn một cách nhanh chóng.
‘Ngươi sẽ phải trả một cái giá rất đắt.’
Làn sóng sức mạnh do Baal đang mỉm cười gây ra là rất lớn. Cứ như thể hắn đang ở thời kỳ đỉnh cao của mình.
Rose vô cùng phấn khích vì hắn đã mạnh hơn trước không thể so sánh được.
*
“Tôi đến gặp Thần.”
Thủ đô Reinhardt đang trong tình trạng hỗn loạn. Đó là do chuyến viếng thăm của Biban. Hàng trăm hiệp sĩ xếp hàng một cách lịch sự và Lauel đã đích thân chạy ra chào đón.
Khi dẫn Biban đến chỗ Grid, Lauel thận trọng hỏi, “Xin lỗi, tôi có thể mạn phép hỏi ngài đến đây có việc gì không ạ?”
Biban gật đầu. “Tất nhiên. Nếu ta nói chuyện với Thần, chẳng phải cậu cũng sẽ biết nội dung sao?”
Biban nhận thức rõ vị trí của Lauel.
“Ta đã gặp một thứ gọi là đầu của Asura. Nó không tầm thường, nên ta quyết định nên báo cho Thần biết trước,” ông giải thích với Lauel, người đang thầm tự hào.
“Cái đầu…”
Vai, chân, thân, mông của Asura, v.v…—các mảnh vỡ của Asura mà các thành viên Hội Overgeared gặp phải trong vài ngày qua không khác nhiều so với tay của Asura. Lauel đã đánh giá rằng cái đầu cũng sẽ không khác nhiều, vì vậy anh ta dần cứng người lại khi nghe điều này.
“Ngươi không được để nó nhìn, nghe, hay nói.”
Đó là vì những lời của Biban rất có ý nghĩa. Lúc này, hai người họ đã đến nơi.
Randy, đang chơi đùa với không khí ở lối vào lò rèn, mỉm cười với họ và mở cửa. Thái độ của cô bé rất khác với Noe, kẻ chỉ lăn lộn dưới nắng và chẳng thèm để mắt đến hai người họ. Biban xoa đầu cô bé trước khi bước vào lò rèn.
Grid tạm dừng công việc và chào ông. Mặt khác, Khan không nhận thấy chuyến viếng thăm của Biban. Một vũ khí rồng biến các đòn tấn công thường thành đòn tấn công diện rộng—ông đã thức trắng vài đêm để phát triển tác phẩm mà Grid yêu cầu và vừa mới chìm vào giấc ngủ.
Vốn dĩ, chênh lệch cấp độ với Biban là quá lớn. Một huyền thoại bình thường không thể phát hiện được chuyến viếng thăm của Biban, người đang thu liễm năng lượng của mình. Ông vẫn ở trong giấc mơ và chỉ nhận thức được rằng Grid đang nói chuyện với ai đó.
“…Một vị thần không có thần tính.”
Không giống như Khan đang có một giấc mơ đẹp, Hexetia kinh hoàng.
Kiếm Thần Biban—kiếm sĩ con người mà ông chỉ nghe qua lời đồn rõ ràng đang ở đỉnh cao. Ngoài việc thiếu thần tính, ông nghĩ việc Biban được tôn kính như một vị thần là điều tự nhiên. Ông ấy ở một đẳng cấp phi thường.
Biban cũng cảm thấy một sự ngưỡng mộ tương tự đối với Hexetia. Có thể là do điểm chung của việc ở trong một lĩnh vực trong một thời gian dài và đạt đến đỉnh cao.
“Có một mảnh vỡ đã nổi điên mà không hiểu rõ đối thủ của mình. Ta đã đọc được dấu vết của Biban ra mặt và chỉ quan sát. Cậu đã thử nghiệm hiệu suất của Phá Kiếm đúng cách chưa?”
“Hắn thậm chí không đáng để ta rút kiếm. Tuy nhiên, cái đầu của Asura khá đáng sợ, nên ta đến để báo cho cậu biết trước.”
“Cái đầu…? Nó thế nào?”
“Cậu nói rằng các bộ phận khác của cơ thể Asura làm tiêu tán bất kỳ ‘năng lượng nào đến gần’ nó? Trong khi đó, cái đầu dập tắt năng lượng chỉ bằng cách nghe hoặc nhìn thấy. Nếu thế vẫn chưa đủ, cái đầu có thể tạo ra một quy tắc bằng lời nói để đảm bảo rằng năng lượng bị dập tắt, giống như Long Ngữ.”
“Thứ đó… nghe thế này, nó có vẻ tương đương với sức mạnh của một vị thần chủ. Baal nghiêm túc tạo ra một thứ như vậy sao?” Hexetia, người đã chào hỏi Biban qua ánh mắt, xen vào với một phản ứng có phần không tin.
Biban nhún vai.
“Ta không biết nó được tạo ra như thế nào. Dù sao đi nữa, lời nói của ta không có gì là phóng đại.”
“…Theo một cách nào đó thì cũng là điều tự nhiên,” Grid đang im lặng lắng nghe cuối cùng cũng mở miệng, “Ngay từ đầu, mục đích của Baal là tạo ra một Tà Thần mới. Mượn lời của Baal, đó là một Tà Thần thực sự, không giống như Yatan, và tốt hơn Yatan. Nó được thiết kế và chế tạo như một vị thần tuyệt đối ngay từ đầu.”
Grid nhớ lại khối thịt đỏ đã chiếu mặt trăng địa ngục. Đó là một khái niệm siêu việt chứa đựng vô số linh hồn đã rơi xuống địa ngục. Đến mức cậu nghĩ rằng đó là một vật liệu tuyệt vời để tạo ra một vị thần tuyệt đối. Cậu buộc phải hiểu.
“Chuyến thám hiểm địa ngục… nó sẽ khó hơn cậu nghĩ đấy. Cậu nên cẩn thận,” Biban cảnh báo.
Grid gật đầu.
“Ngay từ đầu tôi chưa bao giờ nghĩ nó sẽ dễ dàng.”
Grid đã trực tiếp chiến đấu với Baal. Họ đã chiến đấu hàng chục lần và Grid đã thua hầu hết các trận. Cậu thậm chí còn biết rằng sinh mệnh của Baal là vô hạn. Sẽ không thể nào nhắm đến hắn trong một cuộc raid nếu không có các bản anh hùng ca.
Grid hít một hơi thật sâu và gửi một lời thì thầm đến Lauel, người đang đợi bên ngoài lò rèn.
-Hãy mang vua của tà nhãn tộc đến cho ta.
Một phương tiện để kiềm chế sức mạnh cường đại của Asura. Có Long Ngữ của một con rồng, nhưng thế vẫn chưa đủ. Thật trùng hợp, con rồng mà Grid có được làm đồng đội lại yếu về mặt Long Ngữ. Do đó, Grid đã lên kế hoạch dựa vào một sức mạnh cường đại khác.
Grid và Baal—những Tuyệt đối của mặt đất và địa ngục đã bắt đầu một cuộc chiến cân não khốc liệt.