‘Nàng cũng biết lo lắng cơ à.’
Vẻ mặt Grid rạng rỡ khi trở về Reinhardt. Đó là vì những cảm xúc cậu cảm nhận được khi hẹn hò với Marie Rose thật dễ chịu về nhiều mặt.
Bàn tay đang dang ra của Marie Rose—bàn tay nàng, vốn lạnh như băng khi cậu lần đầu nắm lấy, đã dần ấm lên. Cuối cùng, nó dính đầy mồ hôi. Đó là một sự dính dáp dễ chịu. Một cảm giác kết nối kỳ lạ được hình thành khi biết rằng nàng cũng lo lắng như cậu. Vẻ ngoài tỏ ra bình tĩnh trong khi cảm thấy khó xử và lo lắng trông khá thuần khiết.
Cậu đã nghĩ nàng là một Đấng Tuyệt Đối không thể chạm tới, nhưng cậu nhận ra nàng cũng là một con người giống như cậu. Hơn nữa, dịch cơ thể của nàng có mùi thơm.
Đó là một sự thật mà cậu đã biết từ khi nàng cướp đi nụ hôn của cậu trong quá khứ. Nụ hôn, vốn chứa đầy cơn đau và khoái cảm đến chóng mặt qua máu đã đổ, vẫn còn in đậm trong tâm trí Grid. Bàn tay nàng có mùi như hoa…
Grid, người đang hít hà mùi mồ hôi tay của Marie Rose, sớm đã quyết định.
‘Hãy giết Baal rồi đến thăm nàng thường xuyên.’
Nguồn gốc nỗi thống khổ của Marie Rose nằm ở Baal. Nàng nghĩ rằng hành động thù địch của mình đối với Baal là vì mẹ nàng và dường như nàng cảm thấy có chút lo lắng về điều đó. Nguyên nhân của sự lo lắng thì không rõ.
Tuy nhiên, có một điều chắc chắn. Nếu Grid thành công trong việc đánh bại Baal, thì nỗi thống khổ của Marie Rose sẽ tự nhiên kết thúc. Từ đó trở đi, Marie Rose sẽ giành lại tự do theo đúng nghĩa của nó. Nàng sẽ có thể đối mặt với thế giới với tư cách là ‘chính mình’ thay vì ‘con gái của Beriache.’
Đây là một lý do nữa để Grid phải loại bỏ Baal.
“Cậu đã có một buổi vui vẻ chứ?” Một giọng nói vang lên từ phía sau cậu. Đó là Piaro. Ông đang cõng một cô bé xinh xắn trên vai.
Đứa trẻ bán tiên được sinh ra bởi Piaro và Beniyaru—tốc độ tăng trưởng của chúng chậm hơn con người, nhưng đây là câu chuyện từ góc độ thể chất. Con gái của Piaro sở hữu một sức mạnh ma thuật mạnh mẽ không tương xứng với vẻ ngoài trẻ con của cô bé. Có lẽ là do sự kết hợp của hai chủng tộc người và tiên, nhưng sự phát triển của các kỹ năng, phép thuật và chỉ số khác nhau của cô bé cũng vượt qua phạm vi thông thường.
“Chào Thần!” Cô bé nhảy khỏi người cha, đặt hai tay trước bụng và cúi chào lịch sự.
Grid quỳ một gối xuống ngang tầm mắt với cô bé và mỉm cười. “Cecil khỏe không? Mấy tháng qua con đã lớn hơn nhiều rồi. Chắc hẳn con đã nghe lời bố mẹ và ăn uống đầy đủ.”
“C-Con chỉ cao thêm một centimet thôi ạ…” Sắc mặt của cô bé, Cecil, tối sầm lại. Lời chào của Grid thật đau lòng đối với cô bé vì cô bé vốn đã có mặc cảm vì thấp hơn bạn bè cùng trang lứa.
“…Con đã cao thêm một centimet, vậy là con đã lớn hơn rất nhiều rồi. Điều đó thật tuyệt vời. Một bước tiến trong bất cứ việc gì cũng đều tuyệt vời.”
“Vậy ạ?”
“Đúng vậy. Ta cũng đã học được điều đó từ cha con.”
Đó là một câu chuyện cũ mà cảm giác như đã từ rất lâu rồi. Vào thời điểm được bổ nhiệm làm công tước của Vương quốc Vĩnh Hằng, Grid đã học kiếm thuật khi băng qua sa mạc cùng Piaro. Lúc đó, Piaro đã luôn nói như vậy.
Ngươi thực sự không có tài năng, nhưng hãy tự an ủi rằng ngươi đã khá hơn ngày hôm qua một chút. Hãy coi đó là may mắn khi ngươi đã tiến được một bước.
Thực ra, nó gần như là mỉa mai. Chắc hẳn ông ấy đã rất thất vọng và Grid cảm thấy có chút đồng cảm với Piaro trong quá khứ.
“Khụ…” Piaro nhớ lại ký ức cũ và ho một tiếng đầy xấu hổ. Nhìn lại bây giờ, thật đáng xấu hổ khi ông đã dám dạy Grid và than thở về tài năng của cậu.
Đó là một kỷ niệm đối với Grid. Sẽ thật tuyệt nếu được quay trở lại những ngày đó. Khi ấy, cậu chỉ mơ về một tương lai rực rỡ mà không có bất kỳ trải nghiệm nào về việc mất đi những người thân yêu. Đó cũng là thời điểm cậu không mơ về ác quỷ địa ngục và các vị thần trên thiên đường. Cậu có thể hạnh phúc mỗi ngày mà không phải lo lắng.
‘Không, quay lại là hủy bỏ mọi thứ.’
Vào những ngày đó, Piaro chỉ sống để trả thù. Trái tim ông là một mảnh giẻ rách chứa đầy sự tức giận và nỗi buồn sâu sắc. Grid không muốn thấy Piaro của hiện tại, người đã tìm lại được bạn bè và thậm chí là một gia đình mới, quay trở lại quá khứ và chịu đựng đau khổ.
“Thật sao ạ? Cha, cha đã dạy Thần ạ?”
“Cecil, Bệ hạ đang bận, nên con đừng…”
“Đúng vậy. Cha con từng là thầy của ta.”
“Uwahhhh!”
“……”
Cuối cùng, Piaro ngậm miệng lại.
Khuôn mặt Grid rạng rỡ như ánh mặt trời khi nhớ lại quá khứ, và đôi mắt con gái ông thì lấp lánh như những vì sao—Piaro không nỡ làm phiền hai người họ. Ông im lặng và duy trì khoảng thời gian yên bình giữa hai người.
Rồi ông đột nhiên nhận ra—ngay cả khi nghĩ về quá khứ, rất hiếm khi Grid là một người tươi sáng và vô tư. Đó là cả trước khi cậu tuyệt vọng sau khi lần đầu tiên chạm trán một đại quỷ.
Cả trước khi cậu thất vọng và tức giận với các vị thần trên thiên giới. Cả trước khi cậu đau buồn khi biết rằng nhân loại không tìm thấy sự yên nghỉ trong cái chết.
Grid luôn sống một cách quyết liệt như một người bị thứ gì đó truy đuổi. Thực tế, cậu luôn bị đe dọa. Đó là bởi những con quái vật của sa mạc, kẻ thù của cậu, quốc gia của cậu, các giáo hội, Braham, Đế chế Saharan, và những người của các xã hội khác nhau.
‘Cậu ấy trở thành con người hiện tại vì chưa bao giờ được thoải mái sao?’
Tu luyện khổ hạnh—Piaro tóm tắt con đường mà Grid đã đi và nhớ lại bản thân mình gần đây. Ông tự hỏi liệu mình có quá thoải mái không. Đó là kể từ khi ông trở thành một nông dân, tìm lại được bạn bè, xóa bỏ vết nhơ và có một gia đình. Ông hài lòng với cuộc sống. Ông không còn quyết liệt so với thời gian ông sống trong giận dữ và chỉ khao khát trả thù. Vì vậy, ông đã bị tụt lại phía sau.
‘…Không, không thể nào.’
Piaro lắc đầu. Thật vô lý khi cho rằng hài lòng với cuộc sống có nghĩa là ông không tiến bộ. Theo logic đó, con người chỉ có thể tiến bộ nếu họ không hạnh phúc. Vốn dĩ, Grid cũng không phải là không hạnh phúc. Sự tu luyện khổ hạnh của cậu là một bước đệm cho một cuộc sống hạnh phúc, không phải là một cuộc đấu tranh để chịu đựng bất hạnh.
“…Hah.”
Một thứ chưa từng tồn tại trong tâm trí Piaro bắt đầu hình thành. Nó ở dạng một ngôi nhà. Ngôi nhà nơi vợ và con gái ông đang chờ đợi. Những cánh đồng trải dài quanh nhà. Đó là một cánh đồng nông nghiệp được bao quanh bởi những bức tường khổng lồ. Bên ngoài những bức tường là lâu đài cao chót vót của Grid. Đó là nơi vô số người sinh sống.
Đây là những thứ Piaro phải bảo vệ. Đó là nguồn sống của Piaro. Càng nhận thức được nó, khung cảnh trong tâm trí ông càng trở nên rõ ràng hơn. Trách nhiệm bảo vệ nó lớn lên không ngừng.
Trái tim ông trở nên vững chắc và các cơ bắp trên cơ thể ông co giật như thể đáp lại trái tim ông. Chúng siết chặt lại.
“…Tôi đoán mình phải làm lại bộ nông cụ.”
Bao nhiêu thời gian đã trôi qua? Tâm trí của Piaro quay trở lại khi nghe thấy một giọng nói và đôi mắt ông mở to. Hoàng hôn đã buông xuống mà ông không hề hay biết. Con gái ông đang nằm trên lưng Grid và cô bé đã ngủ say với tiếng thở nhè nhẹ.
Grid chìa nắm đấm về phía Piaro, người đang có vẻ mặt bối rối. “Chúc mừng.”
Sự tạo ra thế giới tinh thần—Grid vô cùng tự hào về Piaro, người đã đạt được những thành tựu to lớn trong cuộc sống hàng ngày của mình. Tim Piaro lỡ một nhịp. Ông cụng tay với Grid và cười rạng rỡ.
“Cảm ơn cậu.”
Một người bình thường—trong số các tông đồ của Grid, những người vốn đã phi thường từ khi sinh ra, Piaro ở thế bất lợi. Nhờ có được Trạng Thái Tự Nhiên, tiềm năng của ông không bị tụt lại quá nhiều, nhưng tốc độ tăng trưởng của ông rõ ràng là chậm hơn. Mặc dù chậm, nhưng nó vẫn đều đặn cải thiện và thu hẹp khoảng cách.
Grid nghĩ rằng Piaro hiện tại trông giống như con người trong quá khứ của cậu. “Tôi luôn tin tưởng ông.”
“…Tôi sẽ không phụ lòng tin của ngài.”
*
“Tiểu thư Cecil không nên trưởng thành hơn sao? Tôi nghĩ sẽ là một ý kiến hay nếu cô bé tham gia vào cuộc phiêu lưu của Hoàng tử Lord. Cô bé sẽ đủ an toàn khi ở bên cạnh thái tử,” Lauel nói khi nhìn chằm chằm vào bóng lưng của Piaro và con gái ông đang trên đường về nhà.
Grid không thích điều đó.
“Quên đi. Việc giáo dục con cái nên để cho cha mẹ chúng. Chẳng lẽ chúng ta đang ở trong tình thế tuyệt vọng đến mức cần đến bàn tay của một đứa trẻ sao?”
“Đó là một vị thế khó khăn, nhưng không đến mức phải mượn tay một đứa trẻ.”
“…Đúng vậy, chúng ta không có đủ sức mạnh.”
Xét về toàn bộ đế chế, Grid có hàng chục triệu quân dưới quyền. Tuy nhiên, số lượng quân có thể đi cùng cậu để xâm chiếm địa ngục chỉ tối đa là một trăm. Đó là vì có một số điều kiện kèm theo khi vào địa ngục.
Đầu tiên, họ phải nhận được danh hiệu cho phép họ bỏ qua các hiệu ứng bất lợi của địa ngục bằng cách đột kích Hell Gao nhiều lần. Tiếp theo, họ cần có đủ chỉ số để không bị Baal giết trong một đòn. Thành thật mà nói, hầu hết con người khó có thể chịu được các đòn tấn công của những đại quỷ bình thường, chứ đừng nói đến Baal. Các đại quỷ ở địa ngục rất mạnh. Grid có thể dễ dàng giết một đại quỷ, nhưng đó chỉ là Grid.
Trong mọi trường hợp, lý do tại sao số người tham gia vào cuộc viễn chinh tiêu diệt Baal bị giảm xuống còn vài chục người là vì yêu cầu của Grid rằng tất cả các điều kiện trên phải được đáp ứng, và họ phải là ‘một người có thể chết.’
Cậu không muốn hy sinh những người không đáng và cậu không muốn chứng kiến Baal trở nên mạnh hơn khi có nhiều người chết. Cuối cùng, chỉ có các tông đồ và những người chơi có thể hồi sinh sau khi chết mới có thể tham gia vào cuộc viễn chinh địa ngục. Ngoài ra, cậu có thể thêm vào ‘những người mạnh mẽ có thể tự mình thoát chết’ như Biban.
Đó là một nhiệm vụ khó khăn về nhiều mặt để đối phó với Baal, hàng chục đại quỷ và hàng triệu sinh vật quỷ với số lượng người này. Đơn giản là nó khó khăn về mặt vật lý.
Grid hoàn toàn hiểu mong muốn của Lauel là nuôi dưỡng tài năng mới càng sớm càng tốt.
“Không có gì phải lo lắng cả. Khoảnh khắc chúng ta xâm chiếm địa ngục, Leraje và Eligos sẽ hưởng ứng và họ sẽ có khá nhiều quân đội đi cùng. Vốn dĩ, những người còn lại chỉ cần chặn bước tiến của các đại quỷ và sinh vật quỷ trong khi tôi giết Baal.”
Tình huống mà Grid muốn thiết lập là một trận chiến một chọi một với Baal.
…Chính xác là 1 chọi 2. Tất nhiên, phe của cậu là 2. Cậu sẽ cưỡi Bunhelier.
“Ngài chắc chắn rằng mình có thể giết Baal, phải không?” Lauel cuối cùng cũng bày tỏ nỗi lo lắng bấy lâu nay của mình.
Một cuộc chiến có thể là trận chiến cuối cùng—chiến dịch này sẽ là trận chiến quan trọng nhất trong lịch sử của Satisfy và nó được lên kế hoạch bởi Grid, không phải Lauel. Grid dựa vào Lauel trong hầu hết các tình huống, nhưng cậu ưu tiên phán đoán của chính mình ở những thời điểm quan trọng nhất. Phải là như vậy. Grid là người duy nhất có thể cung cấp bằng chứng rằng cậu có thể giết Baal.
“Đúng vậy. Như tôi đã nói trước đây, mạng sống của Baal sẽ trở nên hữu hạn nếu chúng ta xóa bỏ nỗi sợ hãi của nhân loại đối với hắn bằng các sử thi.”
“Nhưng nếu ngài thất bại…”
“Tôi không thể thất bại. Đây là cách duy nhất để giết Baal, nhưng nó lại không hiệu quả ư? Điều đó có nghĩa là chúng ta không thể giết Baal bằng mọi giá và bản thân sự sống của con người sẽ trở nên vô nghĩa. Con người rồi một ngày cũng phải chết. Cuộc sống còn có ý nghĩa gì nếu chỉ có một kết cục là chết đi và trở thành đồ chơi của Baal?”
Một thế giới chỉ có sự tuyệt vọng sẽ khiến mọi người từ bỏ. Người chơi sẽ lần lượt rời đi. Tập đoàn S.A có thể là những kẻ biến thái chuyên làm phiền người khác bằng cách thao túng xác suất, nhưng Grid chắc chắn rằng họ không muốn một kết cục như vậy.
“Tôi cũng nghĩ vậy. Tôi chỉ muốn hỏi lại ngài một lần nữa cho chắc.”
Thiên tài Lauel cũng nghĩ như vậy. Vì vậy, Grid không thể đánh mất lòng dũng cảm của mình.
“Nhìn lại bây giờ, Bệ hạ đã được chọn làm anh hùng ngay từ khi ngài trở thành Ma Kiếm Sĩ của Sử Thi.”
Các sử thi—đó là chìa khóa để giết Baal. Tất nhiên, các sử thi không thể là sự sắp đặt duy nhất. Rất có khả năng sẽ có một số hệ thống thực hiện vai trò tương tự như các sử thi. Vấn đề là những người chơi có được chúng sẽ ở giai đoạn mà họ chưa thể sử dụng các hệ thống này đúng cách, hoặc họ sẽ sống một cuộc sống bình thường mà không hề tưởng tượng rằng họ đã có được chìa khóa để giết Baal.
“Đúng vậy. Ngay cả khi tôi không trở thành một vị thần, tôi chắc chắn một ngày nào đó cũng sẽ chiến đấu với Baal.”
Bất kể cậu là một siêu việt bình thường hay một Đấng Tuyệt Đối như Sát Long Nhân hay Sát Thần. Số phận đã định là như vậy. Khoảnh khắc nghĩ đến điều này, Grid cảm thấy một sự thôi thúc mạnh mẽ đối với Baal. Dù sao đi nữa, cậu không thể chờ đợi để gặp Baal. Nhưng vẫn còn hơi sớm. Thực sự chỉ một chút nữa thôi.
Grid kìm nén sự phấn khích của mình và để lại những lời đầy ý nghĩa khi quay về lò rèn. “Ồ, điều kiện để tạo ra một thế giới tinh thần. Tất cả những người tham gia chuyến viễn chinh đều đáp ứng các điều kiện. Tuy nhiên, tôi nghĩ hệ thống sẽ chỉ phản hồi khi họ nhận thức được nó thông qua những cơ hội nhất định.”