“Ugh! Ek! Uchuchuchuchu!”
“Nghĩa là sao vậy?”
“Eek! Kuweeek! Ugh!”
“Sống chung với orc riết rồi ông biến thành orc thật luôn à?”
“…Ahh, à! Giờ thì anh nghe được tôi nói rồi chứ? Haha, tôi tắt trình phiên dịch rồi. Cứ phải để ý cái này mỗi lúc cũng mệt nhỉ? Mong anh thông cảm. Tôi mới chuyển chức lần năm chưa được bao lâu.”
“Tôi có nghe tin đồn. Chẳng phải người ta nói rằng lần chuyển chức thứ năm của tộc orc sẽ cường hóa tập tính của họ sao?”
“Đúng vậy. Đó là một thiết lập khinh miệt văn hóa và thói quen của các loài khác. Nên ngay cả ngôn ngữ tôi nói cũng là tiếng orc. Phiền phức đủ đường.”
Hàng trăm gã orc vạm vỡ—tất cả đều là người chơi, và hầu hết là người Trung Quốc. Họ đã tin vào lời tuyên truyền của Đảng Cộng sản và đổi chủng tộc thành orc. Họ đến Reinhardt theo nhóm.
“Có một tin đồn khủng khiếp rằng Đại Chiến Người và Quỷ lần thứ hai sẽ sớm nổ ra. Chúng tôi sẽ cố gắng góp một tay, nên hãy cho chúng tôi sử dụng thang máy địa ngục.”
“…Tôi không thể làm thế được,” Lauel nhìn chằm chằm vào đám orc đưa ra yêu cầu một cách đầy tự tin rồi từ chối.
Đám orc tỏ ra hoang mang.
“Tại sao? Nếu chúng tôi xuống địa ngục và diệt vài con quỷ, chẳng phải sẽ giúp ích cho cuộc chiến sao? Vốn dĩ, chẳng phải các anh vẫn thường mở thang máy cho những người chơi cấp cao hồi đầu à? Sao tự dưng lại làm khó vậy?”
“Chuyện này đã được thông báo vài tháng trước rồi, nhưng có vẻ các vị đã sống mà bịt tai lại. Trong số lũ quỷ, đã bắt đầu xuất hiện những thực thể đặc biệt, chúng sẽ mạnh lên khi săn người chơi. Chúng tôi đang cố gắng ngăn chặn những người có kỹ năng kém cỏi vô cớ đi xuống đó và nâng cấp cho kẻ địch.”
“Thật sao? Nhưng chúng tôi đâu phải người có kỹ năng kém, đúng không?”
Vẻ mặt của đám orc trở nên hung tợn. Đó là điều tự nhiên. Những gã orc đến Reinhardt hôm nay đều là những người chơi mạnh mẽ trong top 10.000 của lớp nhân vật chiến binh. Các phương tiện truyền thông và cộng đồng hâm mộ thân thiện với họ đã mô tả họ là ‘ranker cấp cao.’
Tất nhiên, điều này sẽ không thể tưởng tượng được trong quá khứ. Một người xếp hạng trong top 10.000 của lớp nhân vật, chứ không phải bảng xếp hạng tổng, lại được coi là ranker cấp cao ư? Chỉ vài năm trước thôi, đó sẽ là một sự sỉ nhục. Các phương tiện truyền thông mô tả họ như vậy sẽ bị nghi ngờ nhận hối lộ và mất uy tín.
Tuy nhiên, thời thế đã thay đổi. Sức chiến đấu trung bình của người chơi đã tăng lên đáng kể. Đó là vào khoảng thời gian diễn ra Đại Chiến Người và Quỷ. Đặc biệt, sự thay đổi của thế giới đồng nghĩa với việc số người sở hữu vật phẩm huyền thoại tăng lên đột biến. Đó là vì có rất nhiều boss. Giờ đây, không hiếm khi thấy người chơi một mình hoặc với nhóm dưới ba người xử lý các con boss dã ngoại cùng cấp. Tất cả họ đều được coi là ranker cấp cao.
“Tôi đã chuyển chức lần năm. Xếp hạng tổng của tôi nằm trong khoảng ba chữ số. Có thể tôi không đủ trình để gia nhập Hội Overgeared, nhưng tôi muốn dùng sức mình để hỗ trợ các anh, nên tôi đã dẫn 250 ranker cấp cao đến đây. Có thể anh không cần cúi đầu cảm ơn, nhưng ít nhất cũng nên chào đón chúng tôi chứ, phải không?”
“Hong An. Tôi biết rõ về cậu. Sau khi chuyển sang tộc orc, cậu đã thăng hạng nhanh chóng và trở thành một siêu sao.”
Hong An nhún vai tự tin sau khi nghe Lauel nói rằng anh biết rõ về mình. Vẻ mặt cậu ta vô cùng tự hào. Các ranker orc đi theo cũng ưỡn ngực một cách kiêu hãnh.
Lauel dội một gáo nước lạnh vào tất cả bọn họ, “Nhưng không có luật nào nói rằng kỹ năng tỷ lệ thuận với danh tiếng. Cái gì không được phép là không được phép. Các vị không thể sử dụng thang máy.”
“…Tại sao?”
Hong An đứng ngây người một lúc và không tin vào tai mình. Rồi cậu ta cau mày.
“Tại sao anh lại phớt lờ tôi? Xếp hạng chính là kỹ năng… không, mà anh đã bao giờ thấy tôi chiến đấu chưa? Dựa vào đâu mà anh lại đánh giá thấp tôi? À, hay là thế này? Anh coi thường tôi vì tôi là người Trung Quốc? Vì tôi là một thằng ngốc chỉ nghe lời Đảng và đổi sang tộc orc? Vậy thì anh là một kẻ phân biệt chủng tộc.”
“Thật thô lỗ.”
Ngay khi Hong An cao giọng, đội hộ tống của Lauel đã phản ứng ngay lập tức. Hàng chục hiệp sĩ và hàng trăm binh lính tinh nhuệ đã bao vây nhóm orc.
Lauel ngăn các hiệp sĩ sắp ra tay và nói, “Hong An, chẳng phải tôi đã nói là tôi biết rõ về cậu sao? Những chiến công cậu đạt được kể từ khi trở thành orc. Hầu hết đều là bóc lột từ người khác, đúng không? Một kẻ giành được sức mạnh bằng con đường bất chính thì không thể nào sử dụng nó một cách đúng đắn được.”
“Ý anh là sao? Anh muốn bị kiện vì tội phỉ báng à?”
“Có rất nhiều bằng chứng. Đừng nói với tôi là cậu đang xem thường mạng lưới thông tin của tôi đấy nhé?”
“…Cứ cho là anh nói đúng đi. Thì có gì sai chứ? Chẳng phải tất cả đều như nhau sao? Chẳng phải các anh cũng đang chà đạp kẻ yếu để vươn lên à? Kẻ giành được quyền lực một cách không công bằng lại đi nói những lời vô nghĩa. Tôi đoán là bệnh hoang tưởng của anh vẫn chưa chữa khỏi.”
“…”
“Tại sao anh lại thô lỗ, tàn nhẫn và xét nét mọi thứ như vậy? Giúp đỡ lẫn nhau thì tốt mà, đúng không? Thực tế, Grid đã nhiều lần tuyên bố với giới truyền thông rằng người chơi nên hợp tác với nhau. Tại sao lại đối xử tệ bạc với chúng tôi và khiến chúng tôi phẫn uất trong khi sức mạnh của chúng tôi không hề yếu? Ngay cả khi anh không muốn hợp tác, anh cũng nên cố gắng duy trì một mối quan hệ suôn sẻ chứ. Mọi người nghĩ anh là thiên tài vì anh là công thần số một trong việc tạo ra một đế chế, nhưng tôi thất vọng khi thấy anh không giỏi như danh tiếng của mình.”
Hong An không hề nao núng. Cậu ta chỉ trích Lauel một cách rất logic. Điều mà Lauel ban đầu chỉ ra là vấn đề—
Nói cách khác, đám orc đã tập trung vào hành vi phi đạo đức của Hong An, nhưng giờ đây họ lại thấy mình gật gù đồng ý với cậu ta.
Lauel thở dài. “Tôi hiểu tại sao Hao lại khuyên tôi nên tránh giao du với cậu càng nhiều càng tốt.”
“Hao…?”
Đám orc xôn xao. Danh tiếng của anh ta đã tụt dốc sau khi bị Grid đánh bại nhiều lần trong Đại Hội Thể Thao Quốc Tế và cuối cùng trở thành thuộc hạ của Kraugel và Grid. Dù vậy, Hao vẫn là một trong những người chơi giỏi nhất từng đại diện cho Trung Quốc. Gần đây anh ta khá kín tiếng, nhưng kỹ năng của anh ta chắc chắn vẫn còn đó.
Truyền thông Trung Quốc có thể chỉ trích Hao, nhưng các ranker Trung Quốc vẫn ngưỡng mộ anh ta. Trên hết, họ tin tưởng Hao vì họ biết anh ta là một người chính trực.
“Hao bảo anh đừng giao du với Hong An à?” một trong những gã orc hỏi.
“Giờ thì hợp lý rồi. Tên phản bội đó đang giở trò sau lưng,” Hong An xen vào, “Hao không muốn Hội Overgeared có mối quan hệ sâu sắc với chúng tôi, những ranker Trung Quốc. Những sai lầm của chính hắn có thể bị lan truyền rộng rãi trong Hội Overgeared và làm suy yếu vị thế của hắn.”
“Hao đã làm sai điều gì? Thừa nhận thất bại trước Grid trước toàn thế giới ư? Tại sao đó lại là một lỗi lầm?”
“Tôi đồng ý…”
“Tôi sẽ không nói thêm gì với các vị nữa. Ngoan ngoãn chịu trói đi.”
“…Hả?” Hong An, người vẫn giữ được bình tĩnh cho đến cuối cùng, trở nên chết lặng. Chịu trói? Đột ngột vậy sao?
“Tại sao?”
“Đó là tội âm mưu với đại quỷ, Rose.”
“C-Cái gì? Anh nói gì vậy?! Có bằng chứng nào không? Hơn nữa, anh có quyền gì mà buộc tội tôi…?!”
Đám orc trở nên kích động.
Hong An, người luôn điềm tĩnh, hiếm khi bối rối như vậy, nên họ tự hỏi liệu lời của Lauel có phải là sự thật không.
“Anh ta là một kẻ chơi thân với một tên phản bội. Không đáng để giao du. Đừng phí thời gian với những chuyện vô nghĩa này nữa và quay về thôi,” Hong An nghĩ rằng không thể làm được việc này nên đã cố gắng lấy lại bình tĩnh và thúc giục đồng đội.
Các hiệp sĩ của đế chế đã chặn đường cậu ta.
Các hiệp sĩ của Đế chế Overgeared—trang bị của họ toàn là vật phẩm huyền thoại. Đó là một cảnh tượng đáng kinh ngạc trước khi thế giới thay đổi. Nhưng giờ thì không còn quan trọng nữa.
“Lauel, dẹp mấy người này đi. Tôi không muốn gây thù chuốc oán với Hội Overgeared bằng cách giết họ một cách vô cớ.”
“Đừng lo.”
Lauel mỉm cười. Một con rồng lửa đen xuất hiện khi anh dùng một tay che nửa khuôn mặt.
“Họ không phải là những người mà cậu có thể đánh bại.”
Các hiệp sĩ của Đế chế Overgeared được Piaro và Asmophel huấn luyện. Họ cũng được thừa hưởng những vật phẩm mà chính các thành viên Overgeared đã sử dụng. Họ có một sức mạnh khác biệt so với các hiệp sĩ thông thường của các vương quốc khác. Tất nhiên, họ không đủ giỏi để đánh bại một ranker như Hong An một chọi một, nhưng số lượng hiệp sĩ lên đến gần 30 người.
“Kuek…!”
Vẻ mặt của Hong An dần méo mó khi nhận những đòn tấn công gọng kìm của các hiệp sĩ. Cậu ta cảm thấy trận chiến không diễn ra như ý muốn. Cậu ta tận dụng đặc tính chủng tộc của orc và dồn sức mạnh vào bàn tay to như cái vung nồi của mình rồi vung ra. Tuy nhiên, nó đã bị một chiếc khiên chặn lại.
Cậu ta dùng vai chặn một ngọn giáo đâm ra từ giữa những chiếc khiên lồng vào nhau và tóm lấy cổ một hiệp sĩ trong khi hét lên với đồng đội, “Mọi người đang làm gì mà không giúp? Cấp độ của họ cao, nhưng nếu chúng ta hợp sức, chúng ta có thể đột phá ngay lập tức…”
“Âm mưu với Rose nghĩa là sao?”
“Thành thật mà nói, tôi hơi bối rối khi anh đột nhiên tập hợp mọi người để đến địa ngục. Anh định hiến tế chúng tôi cho đại quỷ à?”
Đám orc tỏ ra thận trọng. Họ nghi ngờ mọi thứ và không giúp Hong An. Vốn dĩ, họ không có mối quan hệ sâu sắc với Hong An. Hong An nổi tiếng đột nhiên đăng bài trên cộng đồng để tuyển thành viên tổ đội và họ đã tham gia.
Hong An thở dài. “Tôi không ngờ các người lại tin vào những lời vô nghĩa của gã điên này. Đây là một cái bẫy và sự đàn áp. Lauel đang cố ngăn cản người Trung Quốc chúng ta đoàn kết…”
“Tôi không cố gắng kích động mọi người ở đây. Không đời nào Hội Overgeared lại đi gây thù chuốc oán vì một lý do lố bịch như vậy.”
“…Tsk.” Ánh mắt của Hong An thay đổi. Cậu ta tràn đầy sát khí khi bẻ gãy cổ người hiệp sĩ mà mình đang giữ.
Ngưng Thở—đó là một trong những kỹ năng tối thượng của Hong An. Nó ngay lập tức giết chết các mục tiêu không có tên tuổi bằng vũ lực. Tất nhiên, đó là một kỹ năng chỉ có thể được kích hoạt với điều kiện tiên quyết là mục tiêu bị giữ cổ, nhưng nó rất xuất sắc trong việc kiểm soát tình hình.
“Sự kích động vô căn cứ của Lauel thật lố bịch nhưng nó sẽ không có tác dụng nếu mục tiêu không bị kích động. Không sao cả. Tôi không cần gì hết. Tôi sẽ tự mình đột phá…?”
Vẻ mặt của Hong An cứng lại. Người hiệp sĩ mà cậu ta vừa bẻ cổ và ném đi—người đáng lẽ đã chết và biến thành tro xám đang từ từ đứng dậy. Đó là một cảnh tượng vô cùng kỳ lạ.
Lauel nói với Hong An đang bối rối, “Các hiệp sĩ của đế chế không đủ ngu ngốc để bị một gã orc tóm được.”
“……?”
Anh ta đang nói gì vậy? Vậy gã này không phải là hiệp sĩ của đế chế?
Mắt Hong An mở to khi cảm thấy hoang mang. Người hiệp sĩ miễn nhiễm với cái chết tức thì và đã hoàn toàn đứng dậy trước khi cậu ta kịp nhận ra. Đó là vì một ánh sáng màu tím lóe lên giữa chiếc mũ sắt bị lệch.
“Một hiệp sĩ tử thần?”
“Đúng vậy. Lực lượng hộ tống của tôi đã trở nên đa dạng hơn một chút.”
“Hah, anh định làm gì với một con undead?”
Undead dễ bị tổn thương trước các đòn tấn công vật lý. Chúng dễ dàng bị phá hủy. Suy cho cùng, Hong An là một orc. Cậu ta là một chiến binh orc đã hoàn thành lần chuyển chức thứ năm. Những cú đấm và cây chùy cậu ta vung ra mạnh đến mức chúng là khắc tinh của undead. Lẽ ra phải là như vậy. Sự tương khắc quan trọng đến thế. Tuy nhiên…
‘Cái gì? Gã này?’
Hiệp sĩ tử thần đứng cản đường Hong An mạnh đến không ngờ. Nó sử dụng kiếm thuật cao cấp để chặn tất cả các đòn tấn công của Hong An. Trên hết, nó rất bình tĩnh. Không giống như những con undead thông thường, chúng bám lấy mục tiêu cho đến khi mục tiêu chết, nó từ từ và bình tĩnh đẩy lùi Hong An. Đó là một thái độ thoải mái, giống như một thợ săn.
Hong An cảm thấy vô cùng khó chịu và nhận ra muộn một bước.
“Tôi hiểu rồi. Đây là… một Bộ Xương Overgeared. Grid chắc hẳn rất quý anh, Lauel, đến mức cử một lực lượng quý giá như vậy làm hộ tống cho anh.”
“Không.”
““Đừng gọi tên Thánh Thượng một cách liều lĩnh như vậy.””
“……!”
Hong An choáng váng. Đó là vì hiệp sĩ tử thần đột nhiên trở nên sống động và tốc độ nó lao tới nhanh như một tia chớp. Đó là một thành viên cấp cao của Lăng Mộ Vô Hậu với các danh hiệu ‘Dày, To, Nhanh và Mạnh.’
Hiệp sĩ tử thần của Bóng Ma bắt đầu đẩy lùi Hong An một cách nhanh chóng. Không giống như undead thông thường, cử chỉ phản công bằng cách làm chệch hướng sức mạnh hủy diệt chứa trong cây chùy do Hong An vung ra trông thật tao nhã. Đó là một cảnh tượng áp đảo. Ai có thể tưởng tượng được rằng có một hiệp sĩ tử thần lại có thể áp đảo Hong An, người có thứ hạng tổng trong khoảng ba chữ số?
Lauel giải thích cho đám orc đang câm nín, “Đội Bóng Tối Overgeared đã ghi lại được cảnh tay sai của Rose gặp gỡ một số ranker. Các vị có thể tin hoặc không, nhưng tôi đảm bảo rằng Hong An định hiến tế các vị. Nhìn vào những hành động trong quá khứ của cậu ta, cậu ta là một kẻ rất xấu. Cậu ta xuất thân từ một game thủ hắc ám và là một trong những game thủ hắc ám tồi tệ nhất. Tôi khuyên các vị không nên gặp lại cậu ta.”
“…”
Đám orc không phản bác. Họ không đủ trung thành để bảo vệ Hong An bằng cách phản bác, và trong bầu không khí này, chẳng phải họ cũng sẽ bị đánh nếu phản bác sao? Họ im lặng theo dõi khi Hong An bị áp đảo bởi sự hợp tác của các hiệp sĩ trong khi đang chiến đấu với hiệp sĩ tử thần.
*
Tại Địa ngục…
“Huhut,” Đại quỷ Rose khúc khích.
Chị em Hắc Bạch—những tên tuổi lớn này đang hoạt động ở địa ngục.
Rose đến thăm cặp chị em song sinh đang tàn sát lũ quỷ bằng những kỹ năng xuất sắc và đưa ra một lời đề nghị không thể chối từ, “Với hình dạng hỗn loạn của các cô, các cô chắc chắn có thể tiến hóa thành một con quỷ. Tình cờ là tôi đang phục vụ Baal. Nếu tôi giới thiệu các cô với Baal, các cô có thể nhận được một ngai vàng ngay lập tức. Các cô sẽ trở thành một đại quỷ giống như tôi. Chẳng lẽ các cô chưa từng mơ về trải nghiệm trở thành một con boss có tên tuổi trong thân xác người chơi sao?”
“Hehe… Tôi nghĩ vậy?”
“Tôi biết ngay là các cô đã mơ về nó mà! Các cô có thể trở nên vĩ đại như Grid khi còn là Vua Quỷ trong Đại Hội Thể Thao Quốc Tế! Thấy sao? Hấp dẫn chứ?” Đôi mắt to của Rose lấp lánh như những vì sao ngay khi cô ta nhắc đến Vua Quỷ Grid.
Hắc và Bạch nhìn bộ dạng điên cuồng của cô ta và trao đổi ánh mắt. Họ nở những nụ cười đầy ẩn ý.
“Được thôi. Thử xem sao.”
Cùng lúc đó, Grid…
‘Cái gì? Sao mình cứ cảm thấy vui thế nhỉ?’
Cậu cảm thấy vô cùng sảng khoái. Điều này bất chấp thông tin rằng Rose đang liên lạc với các ranker từng là game thủ hắc ám. Liệu sẽ có biến số khó lường nào cản trở việc đánh bại Baal không? Bất chấp những lo lắng đó, cậu nhanh chóng cảm thấy tốt hơn trở lại.
‘Tất nhiên, hầu hết các ranker tử tế đều có thể xử lý cả một xe tải kẻ địch mà không gặp vấn đề gì.’
Ngay cả khi vài xe tải ranker tấn công, họ cũng sẽ bị Mười Thuộc Hạ Công Thần dọn dẹp sạch sẽ. Đáng ngạc nhiên là, sẽ không có nhiều trở ngại ngay cả khi một số lượng lớn ranker gia nhập phe Rose làm kẻ thù. Thành thật mà nói, cậu tự hỏi ai trên đời này lại đi làm kẻ thù của Hội Overgeared vào thời điểm này. Ngay cả khi có những người đứng về phía Rose, cậu nghĩ rằng con số đó sẽ rất ít.
Lauel thậm chí còn khoe rằng anh ta sẽ ra tay trước.
‘Đó là lý do tại sao mình lại thoải mái thế này ư…?’
Grid quyết định không nghĩ nhiều nữa. Cậu chỉ tận hưởng cảm giác tốt đẹp này.
Taang, taang, taang…
Những vũ khí dành cho các thiên thần đang được hoàn thành. Cậu đã quyết định xong người sẽ nhận các vị trí thiên thần còn lại. Cậu cũng đã tạo ra các nông cụ mới trong thế giới tinh thần của Piaro ngày hôm qua. Kraugel không chỉ bảo đảm hàng chục dấu ấn, mà còn mang về tin tức bất ngờ rằng anh đã có được chính ‘phương pháp tạo ra dấu ấn’.
Mọi thứ đã sẵn sàng.