Haster—anh từng được coi là game thủ chuyên nghiệp vĩ đại nhất trong kỷ nguyên trước khi thực tế ảo được thương mại hóa. Cuộc đời anh được ví như một chuyến tàu lượn siêu tốc. Nó quá nhiều khúc cua.
Những đánh giá trước và sau khi Satisfy ra mắt hoàn toàn trái ngược nhau. Anh thậm chí còn suýt trở thành hình mẫu của sự sa sút. Việc không thể đáp ứng được kỳ vọng của mọi người và thất bại trong việc thể hiện bản thân ở Satisfy đã khiến anh liên tục trượt dốc.
Đó là trước khi anh gia nhập Hội Overgeared. Sau khi trở thành thành viên của Hội Overgeared, đánh giá về Haster lại tăng lên. Công chúng cuối cùng cũng kết luận rằng game thủ vĩ đại đã hồi sinh một cách hoàn hảo. Điều đó cho thấy màn trình diễn của anh tuyệt vời đến mức nào. Đặc biệt, hình ảnh anh cùng Hurent quét sạch những vệ binh gãy nát bảo vệ thành phố của những người khổng lồ cổ đại đã in sâu vào tâm trí công chúng.
Khi được các phóng viên hỏi về cách anh thích nghi với thực tế ảo và lấy lại thời hoàng kim thứ hai, anh nói: “Đó là nhờ Grid đã giúp tôi luyện tập.” Tính cách của anh rất khiêm tốn và anh đã tự khẳng định mình là một nhân vật hình mẫu được nhiều người yêu mến.
Bản thân Haster cũng nhận thức được sự nổi tiếng của mình. Anh cẩn thận để không làm những người ngưỡng mộ mình phải thất vọng một lần nữa.
Bây giờ cũng vậy. Lời nói của Haster cực kỳ thận trọng tại một nơi có nhiều nhân chứng. Anh điều chỉnh nét mặt và lời nói của mình như một diễn viên trong một vở kịch cổ trang.
“Cuối cùng cũng tìm thấy ông.”
Kiếm sĩ mù, Cabelon—một Siêu Việt tự xưng là đệ tử của Kiếm Thánh Muller, nhưng đã mất tích sau khi Muller xuất hiện. Hắn là một nhân vật đáng ngờ về nhiều mặt. Hắn là một mục tiêu cần cảnh giác. Tuy nhiên, họ không thể để hắn bị Baal săn lùng. Gạt bỏ sự nghi ngờ sang một bên, họ phải đảm bảo an toàn cá nhân cho hắn.
Haster đã được ủy quyền chỉ huy 100 sát thủ từ Overgeared Shadows và anh đã tuyệt vọng truy lùng tung tích của Cabelon trong suốt hai tuần qua. Giờ đây, cuối cùng anh cũng đã đối mặt với Cabelon.
Xì xào.
Một nhà hàng ở trung tâm thành phố biển—mọi người xôn xao trước sự xuất hiện của một siêu sao.
“Không ngoa khi nói rằng không có nơi nào trên lục địa mà tai mắt của đế chế không vươn tới. Có thể nói rằng toàn bộ đế chế đang hoạt động như một con rồng sống đang thở,” người đàn ông mù tại bàn nói một cách thản nhiên trong khi ăn.
Mặc dù mắt bị che bởi những lớp băng gạc dày, hắn vẫn có thể xác định vị trí của các sát thủ xung quanh nhà hàng trong thời gian thực. Các sát thủ của Overgeared Shadows đang nín thở theo hướng mà đôi mắt bị băng che của hắn đang nhìn. Các sát thủ cảm thấy như thể họ đã giao tiếp bằng mắt và có phần lo lắng.
Haster ngay lập tức vào thẳng vấn đề. “Tôi sẽ đưa ông đến Reinhardt. Điều này hoàn toàn vì sự an toàn của ông, vì vậy xin đừng hiểu lầm và hãy hợp tác.”
“An toàn? Là vì chuyện này sao?”
Cabelon nhếch mép cười khi lôi thứ gì đó ra và ném đi. Đó là một mảnh vải màu tím. Không, đó là da. Nó tỏa ra một mùi hôi thối kinh khủng.
“Đây là mảnh da lấy được từ việc chém Baal. Đại Quỷ thứ nhất cũng chẳng có gì đặc biệt.”
“Đó chỉ là một mảnh vỡ. Baal xuất hiện trên mặt đất chẳng qua chỉ là một cơ thể giả được phủ lên một mảnh linh hồn của hắn. Nó rất yếu so với bản thể chính.”
“Dù sao đi nữa, hắn cũng buộc phải gửi một phân thân tầm thường như vậy lên. Ý ngươi là vậy phải không? Ta là người có thể tự lo cho mình, nên biến đi.”
“Muller nói rằng ngài ấy muốn gặp ông.”
“…”
Cabelon, người đang nói chuyện một cách tự phụ, ngậm miệng lại. Họ không thể đọc được biểu cảm của hắn vì nửa khuôn mặt, bao gồm cả đôi mắt, đã bị băng bó. Nhưng ít nhất, hắn có vẻ không bình tĩnh.
“Ngài ấy nói không biết một kiếm sĩ mù hay ai đó tên là Cabelon.”
Haster bắt đầu kiểm tra toàn bộ tình hình. Tình trạng địa hình xung quanh, vị trí của Overgeared Shadows có được duy trì như dự kiến không, nên kích hoạt kỹ năng bị động nào để báo hiệu các tình huống đặc biệt, số lượng thuốc có đủ không, v.v. Anh dự đoán rằng Cabelon sẽ nổi điên và chuẩn bị cho trận chiến. Anh nghĩ mình bắt buộc phải thắng và khuất phục Cabelon.
Có quá nhiều nhân chứng. Haster không thể bị đánh bại, vì danh dự mà anh đã gầy dựng lại, hay vì Grid và các thành viên Overgeared đã khôi phục danh dự cho anh.
“Hừm…”
Kẻ tự xưng là đệ tử của Muller—kiếm sĩ mù đã biến mất khi Muller còn sống trở về đột nhiên đứng dậy khỏi chỗ ngồi.
“Tai của ngươi rất nhạy,” Cabelon lẩm bẩm.
Tiếng những người nín thở nuốt nước bọt, tiếng sột soạt của cổ áo, tiếng bước chân lùi lại, tiếng ghế kéo lê trên mặt đất, tiếng ồn từ bàn ăn, và cả tiếng chim hót ngoài cửa sổ—hắn nhận ra rằng Haster đang phản ứng với tất cả những ‘âm thanh’ này.
“Cảm giác như ngươi luôn sẵn sàng lao ra ngay lập tức theo hướng mà ngươi nghe thấy âm thanh… ngươi cũng mù như ta sao?”
“…”
“Không, không thể nào. Ta nhớ rõ sải chân của ngươi khi bước vào đây. Gì đây? Ngươi là một tên biến thái giả mù à?”
Cabelon cười tinh quái. Ngay lúc đó—
Một bức tường của phòng ăn tách làm đôi, giống như miệng hắn mở ra để lộ hàm răng trắng. Đó là kết quả từ nhát rút kiếm của Cabelon. Những tiếng rên rỉ yếu ớt có thể nghe thấy từ khắp nơi bên ngoài bức tường sụp đổ.
Họ đã cố nuốt ngược tiếng rên vào trong—đó là âm thanh của các sát thủ Overgeared Shadows, những người đang cố gắng không bị phát hiện ngay cả khi bị thương.
“Kyaaaaack!”
Tiếng la hét của những người dân không liên quan đến tình huống này vang lên chậm hơn một chút. Nhiều người đã bị sốc khi thấy nhà hàng đột nhiên bị chẻ làm đôi.
“Tôi sẽ rất cảm kích nếu mọi người có thể sơ tán người dân,” Haster yêu cầu những người chơi xung quanh.
“A… Vâng!”
Haster là thành viên duy nhất của Hội Overgeared có mặt tại hiện trường. Những người chơi nhận được yêu cầu của anh chỉ đơn giản là những người ngoài cuộc tình cờ có mặt ở đây. Tuy nhiên, tất cả họ đều hành động theo yêu cầu của Haster. Haster bị đè nặng bởi danh tiếng của Hội Overgeared mà anh đang gánh trên vai, nhưng họ lại dành một sự tôn trọng lớn cho Haster.
“Ta nhắm vào cổ, nhưng không một ai bị chém đứt… một quốc gia thật quái dị. Có rất nhiều tài năng. Khi ta đến Đông Lục, Đế chế Saharan từng được coi là quốc gia mạnh nhất mọi thời đại, nhưng khoảng cách quá lớn so với đế chế của thời hiện tại.”
Gạt sự ngưỡng mộ sang một bên, Cabelon vẫn tỏ ra thoải mái. Điều đó là tự nhiên. Từ bên trong tòa nhà, hắn chém vào những kẻ địch bên ngoài đang ẩn nấp ở một góc khuất. Hắn thậm chí còn tấn công những người ẩn nấp sau vật cản cách xa hàng chục đến hàng trăm mét chỉ bằng một đòn. Hắn không chém trúng bất kỳ người dân vô tội nào và nhắm chính xác vào các sát thủ.
Hắn là một quái vật cấp thảm họa. Mọi người tại hiện trường đều nhận ra điều đó. Nếu Haster phải chiến đấu với một con quái vật như thế này, Haster sẽ thua.
Chỉ có một người—chính Haster lại nghĩ khác.
‘Đây là một trận chiến của thính giác.’
Vừa rồi—Cabelon đã xác định vị trí của các sát thủ thông qua hơi thở của họ. Điều đó thật phi thường khi xét đến việc hơi thở của các sát thủ thấp đến mức người thường không thể nhận ra ngay cả khi đứng ngay trước mặt. Tuy nhiên, đối với Haster, đó không phải là một điều đặc biệt.
Lý do Haster có thể kiểm tra vị trí của các sát thủ trước trận chiến là vì anh cũng có thể cảm nhận được hơi thở của họ. Lý do Haster vẫn được tôn thờ như một huyền thoại trong thế giới FPS là vì anh đã sử dụng âm thanh để chơi game theo những cách mà người thường không bao giờ có thể tưởng tượng được.
Trong khi đó ở Satisfy, Haster đã tích lũy được Siêu Việt và có một thể chất vượt xa giới hạn con người. Thính giác của anh không hề thua kém Cabelon chút nào.
“…”
“…”
Hai người đàn ông đứng đối mặt nhau giữa những người đang hoảng loạn bỏ chạy—không có bất kỳ động tác vội vàng nào, tay họ bám chặt vào kiếm khi cảnh giác với thính giác của đối phương. Họ như thể hai bức tượng được tạc cùng nhau ngay từ đầu.
Bao nhiêu thời gian đã trôi qua?
Keng!
Chiếc đèn chùm, vốn treo lơ lửng một cách nguy hiểm trên trần nhà nghiêng, rơi xuống đất và vỡ tan. Đó là một tín hiệu.
Haster bước một bước khi thính giác của Cabelon tập trung vào tiếng ồn. Anh thực hiện nó trong khi nhảy điệu Wind Dance. Đó là một trong những kỹ năng của Red Sage cho phép anh tự do điều khiển mana của mình và của người khác và sử dụng chúng theo nhiều cách khác nhau. Một cơn gió không thể phân biệt được với gió tự nhiên được tạo ra bằng cách sử dụng mana của Cabelon, chứ không phải của Haster, làm tài nguyên. Mớ hỗn độn thảm hại bên trong nhà hàng được thông gió một cách rất tự nhiên và khiến Cabelon không nhận ra hành động của anh.
Bước chân của Haster trở nên im lặng.
Một cơn gió nhẹ thổi qua.
Các sát thủ theo dõi tình hình từ bên ngoài đã ngưỡng mộ và nghĩ rằng nó giống với kỹ thuật ám sát của Faker.
“…”
Hình ảnh Cabelon phản chiếu trong mắt Haster lớn lên nhanh chóng. Haster, người đã nín thở, dễ dàng đưa Cabelon vào tầm tấn công của mình. Vũ khí rồng được giữ trong bàn tay gân guốc của anh đâm vào vai Cabelon. Sau khi gây ra sát thương tối đa ngay lập tức, anh phải sử dụng mana để gây ra hiệu ứng choáng không thể kháng cự và trấn áp Cabelon trong một đòn.
Ngay lúc đó—
“Ngươi nên nhắm vào cổ.”
Giọng của Cabelon vang lên. Cơn gió yếu ớt do Wind Dance tạo ra đã nới lỏng lớp băng gạc che mặt hắn. Cả hai mắt đều lộ ra. Có những vết sẹo đen sẫm trên mí mắt và chúng dường như là những vết thương từ rất lâu rồi. Trông nó thật thảm thương, nhưng đáng ngạc nhiên là chúng vẫn mở ra được. Đôi mắt tập trung rõ ràng thu trọn khuôn mặt kinh hoàng của Haster.
‘Ngọc quý?’
Là nhãn cầu nhân tạo sao? Không có thông tin nào về việc này…
Haster hoảng hốt chém vào vai Cabelon, trong khi thanh kiếm của Cabelon nhắm vào cổ Haster. Một trận đấu sít sao chỉ cách nhau một tờ giấy. Nếu Haster nhắm vào cổ Cabelon—đó là khoảnh khắc mà trận đấu vốn đã cân bằng đến mức có thể hòa đã được định đoạt…
“Cái này…!”
Những người chơi đã sơ tán người dân và quay lại xem đã tái mặt. Các sát thủ của Overgeared Shadows đã bay tới. Đã quá muộn, nhưng họ đang nhắm đến việc giải cứu Haster. Đó là sự giúp đỡ không cần thiết.
“…Hah,” Cabelon thở dài.
Heroic Story—đó là sức mạnh của Thất Ác Thánh được Haster kế thừa. Đó là kỹ năng phòng thủ mạnh nhất có điều kiện. Nếu anh nhận sát thương trong vòng hai phút sau khi tiêu thụ tài nguyên, và nếu đó là sát thương gây ra bởi ‘kỹ năng’ hoặc ‘phép thuật’, anh sẽ miễn nhiễm với sát thương đó.
Trớ trêu thay, nó có một nhược điểm chí mạng là không có tác dụng với các đòn tấn công thông thường, nhưng đòn phản công mà Cabelon vừa sử dụng là một loại kiếm thuật được xếp vào loại ‘kỹ năng’. Do đó, Haster không hề hấn gì.
“Một quốc gia điên rồ. Một con quái vật như ngươi chỉ là một con chó săn được cử đi bắt ta. Ngươi—chẳng phải ngươi đã ngang hàng với Muller vào thời điểm này sao? Có vẻ như ngay cả thanh kiếm của Muller cũng không thể chém ngươi dễ dàng,” Cabelon khuỵu xuống vì không chịu nổi sức mạnh của vũ khí rồng và nói một cách thành thật.
Hắn chấp nhận kết quả. Hắn mất đi ý chí chống cự và nói năng tùy tiện. Hậu quả của nó là rất lớn.
Một NPC có tên tuổi, rõ ràng là một Siêu Việt, đang đánh giá Haster ngang hàng với Kiếm Thánh Muller. Đó chỉ là một phỏng đoán cá nhân, nhưng vì đã có tiền lệ Grid trở thành một Tuyệt đối với tư cách là một người chơi, mọi người không thể dễ dàng bỏ qua nó.
Thêm vào đó, đây là Haster. Một game thủ chuyên nghiệp là huyền thoại của các huyền thoại. Có một thời, anh thân thiết với Grid đến mức bị hiểu lầm là đã đổi lớp thành ‘Người Kế Thừa của Grid’. Thậm chí có lúc người ta còn phát hiện anh điều khiển God Hands của Grid như thể chúng là tay chân của chính mình. Không đời nào Grid lại giao God Hands cho bất kỳ ai, vì vậy mọi người thì thầm rằng Haster thực sự đang tiến gần đến việc trở thành một Tuyệt đối.
“…”
Haster xấu hổ. Trên thực tế, may mắn chiếm 90% chiến thắng, vì vậy anh rất ngượng. Tuy nhiên, như đã nói lúc đầu, anh đang ở một vị trí mà anh phải ý thức được ánh mắt của mọi người.
Anh không cố gắng phủ nhận suy đoán của Cabelon. Ngay từ đầu, lý do Cabelon đánh giá anh cao như vậy không chỉ vì khả năng phòng thủ của anh. Anh được đánh giá cao nhờ khả năng loại bỏ âm thanh và việc sử dụng ngược mana của người khác. Dù sao đi nữa, kỹ năng của anh cũng đã được phản ánh phần nào.
“Ai biết được? Miễn là Muller quyết định phục vụ Thần Grid, tôi sẽ không giao đấu với ngài ấy.”
“Cái gì? Muller đó lại phục vụ người khác? Chẳng phải đó chỉ là một ân huệ tạm thời sao? Không thể nào.”
“Nếu ông không tin, hãy tự mình đến kiểm tra. Chúng ta hãy trở về Reinhardt.”
Haster bắt giữ Cabelon và sử dụng cuộn giấy dịch chuyển. Từng người một, các sát thủ đi theo. Họ không quên bồi thường cho chủ nhà hàng.
*
“Anh đã gửi yêu cầu hỗ trợ cho tôi, nhưng lại tự mình giải quyết…?”
“Chuyện vô tình lại thành ra như vậy, nên…” Haster gãi râu.
Lauel có một biểu cảm hơi khó hiểu khi nhìn Haster, người đang xấu hổ sau một thành tích đáng tự hào. Rồi Lauel sớm mỉm cười. “Người hùng từng thống trị một thời đại chỉ sa sút chứ không sụp đổ. Tôi tôn trọng anh.”
Việc bắt giữ Cabelon là một thử thách khó khăn. Rất khó để tìm ra tung tích của hắn. Ngay cả khi tìm thấy, cũng không dễ để khuất phục hắn. Cabelon có những kỹ năng mà ngay cả Kraugel cũng phải công nhận. Đây là lý do tại sao Lauel đã ngay lập tức cử những người giỏi nhất của thành phố đi sau khi được Haster thông báo rằng anh đã tìm thấy Cabelon. Màn trình diễn của Haster khi một mình đánh bại Cabelon đã vượt xa sự mong đợi của Lauel.
Kiếm Thánh Muller đến và nhướng mày khi thấy Cabelon đang ngồi ở một góc.
“Thợ săn tàn tích? Ngươi là kẻ đã mạo danh là đệ tử của ta? Không thể tin được. Ta không biết ngươi vẫn còn sống suốt thời gian qua…”
“Không có luật nào quy định rằng ta phải chết trong khi ngươi, Muller, và Đại Đạo Tặc của Đêm Đỏ vẫn còn sống.”
Cabelon khịt mũi.
Muller xác nhận lại vẻ ngoài của hắn và nói với Lauel, “Cậu đã cứu được một kho báu lớn.”