Shin Youngwoo nhận được một email ngay sau khi đăng xuất. Đó là một báo cáo rằng Tháp Trí Tuệ có thể đang gặp nguy hiểm. Báo cáo còn cho biết tất cả thành viên của Hội Overgeared đã lên đường hỗ trợ.
Youngwoo không hề lo lắng. ‘Chú Hayate sẽ có cách đối phó.’
Kẻ Sát Long là người nhạy cảm nhất với những thay đổi của loài rồng. Youngwoo tin rằng Hayate hẳn đã nhận ra những biến động của thế giới bằng trực giác của mình. Hayate chắc chắn đã từ bỏ tòa tháp nơi Bunhelier ra vào như chốn không người.
‘Hơn nữa, các Cổ Long đã được giao cho Chiyou. Kể cả khi các thành viên của tháp không thể trốn thoát, họ vẫn có thể cầm cự nếu tất cả cùng hợp sức.’
Không… họ không còn ở cái tầm chỉ đơn giản là cầm cự nữa. Họ phải cầm cự bằng mọi giá.
Họ còn định tiếp tục tỏ ra yếu đuối đến bao giờ khi giờ đây đã được trang bị vũ khí rồng?
‘Họ cần phải sớm trả giá cho món vũ khí đó.’
Đã quá nhiều thời gian trôi qua để họ có thể viện cớ rằng đối thủ quá mạnh.
Youngwoo nhớ lại cách các đồng đội của mình đã chiến đấu chống lại Vua Sobyeol. Dưới sự dẫn dắt của Kraugel, họ đã mạnh lên một cách rõ rệt.
Cậu ngại nói ra điều này vì nó có thể bị hiểu lầm là một lời nguyền rủa, nhưng cậu hy vọng họ sẽ sớm trải qua nhiều thử thách hơn nữa.
‘Sẽ hiệu quả hơn nếu họ cứ liên tục chết đi và trưởng thành.’
Đồng đội của cậu không hề thiếu sát thương. Hỏa lực của họ đủ để tiêu diệt đối thủ, trừ khi đó là một Thực thể Tối thượng.
Kỹ năng điều khiển? Giác quan? Họ đã vượt trội hơn cậu ở những lĩnh vực đó ngay từ đầu. Vấn đề duy nhất là cơ thể họ yếu hơn vô hạn so với kẻ thù… đây là điều không thể tránh khỏi khi họ còn là người chơi, và vốn dĩ nó cũng không phải là vấn đề lớn.
Điều quan trọng là phải có đủ hỏa lực để tiêu diệt kẻ thù.
Họ phải tận dụng lợi thế là cấp độ của kẻ thù cao hơn. Kể cả khi phải chết, việc gây thương tích nghiêm trọng hoặc giết chết kẻ thù chắc chắn sẽ có lợi. Lợi ích thu được lớn hơn nhiều so với lượng kinh nghiệm bị mất.
Đây là quá trình mà Youngwoo đã trải qua đầu tiên. Cậu có tỷ lệ thắng thấp khi chiến đấu với những kẻ thù cùng đẳng cấp, nhưng bất chấp điều đó, cậu vẫn không ngừng trở nên mạnh mẽ hơn.
‘...Mà khoan, thời điểm email đến thật nực cười.’
Youngwoo lại lo lắng về những chuyện khác.
Email từ Lauel. Nó đến đúng vào thời điểm cậu đăng xuất, không sai một giây. Thời gian quá chính xác để có thể coi đó là một sự trùng hợp đơn thuần.
‘Một kẻ bận rộn như vậy làm sao có thời gian tính toán cả giới hạn truy cập của mình chứ…’
Thật lòng mà nói, có hơi đáng sợ.
‘Mình sợ cậu ta sẽ bị hói vì làm việc quá sức mất.’
Youngwoo làm những việc cậu phải làm.
Cậu tắm rửa, ăn uống và rèn luyện bản thân. Cậu bắt đầu thực hành những thói quen đã duy trì suốt bảy năm qua và hiệu quả đến ngay lập tức. Tâm trí phức tạp của cậu trở nên minh mẫn và trái tim đang phấn khích cũng bình tĩnh lại.
‘Đúng như dự đoán, không có liên lạc nào từ Tập đoàn S.A.’
Hôm nay, Youngwoo đã đưa ra một lựa chọn có thể thay đổi vận mệnh của Satisfy. Cậu không biết đó có phải là câu trả lời đúng hay không. Cậu chỉ muốn làm vậy và tin rằng mình nên làm vậy. Cậu không biết phải thuyết phục mọi người như thế nào nếu họ phản đối hay chỉ trích cậu.
Đặc biệt, cậu đã đoán rằng Tập đoàn S.A sẽ làm ầm lên, nhưng không có phản ứng nào. Cũng không có tin nhắn nào từ Chủ tịch Lim Cheolho, người vẫn thường liên lạc và gửi quà mỗi khi Youngwoo giải quyết một sự kiện lớn.
‘Ông ấy giận lắm sao…?’
Youngwoo nhớ lại một vài cuộc phỏng vấn trước đây với Chủ tịch Lim Cheolho.
Satisfy là một thế giới được tạo ra để thỏa mãn tất cả mọi người. Lim Cheolho đã hy vọng rằng những người phải đối mặt với các vấn đề như giáo dục, địa vị, tiền bạc hay khuyết tật ngoài đời thực sẽ có cơ hội bình đẳng và hạnh phúc như nhau trong Satisfy…
Ông cũng luôn nói thêm những lời này ở cuối mỗi cuộc phỏng vấn với các phương tiện truyền thông.
Do đó, Youngwoo đã đứng về phía Rebecca. Cậu biết rằng khoảnh khắc Rebecca được Morpheus ‘chữa trị’, Satisfy sẽ trở thành một thế giới chỉ dành cho người chơi. Đương nhiên, người cảm thấy bị phản bội nhiều nhất bởi lựa chọn của cậu hẳn là Chủ tịch Lim Cheolho.
‘Ông ấy đâu phải là người cộng sản. Hạnh phúc bình đẳng là điều vô lý... ông ấy thực sự tin rằng điều đó là có thể sao?’
Chẳng lẽ vị chủ tịch này là người ngoài hành tinh như lời đồn? Có phải vì vậy mà ông không thể hiểu được bản chất của con người?
Youngwoo đang đùa cợt nghĩ về một điều ngớ ngẩn thì nhận được một cuộc điện thoại. Đó là từ một nhân viên của Lauel.
- Tôi liên lạc vì sếp bảo tôi phải báo cáo cho ngài, Grid.
“Có chuyện gì vậy?”
- Tôi đã đến Innsbruck sáng nay và ghé thăm lâu đài của Agnus, nhưng không thấy dấu hiệu của sự sống. Cũng không có dấu hiệu nào cho thấy anh ta ra ngoài gần đây. Tôi đoán mình sẽ phải ở lại gần đó để theo dõi.
“……”
Sau cuộc gọi, vẻ mặt của Youngwoo trở nên có chút nghiêm túc. Cậu đã đoán trước được cảm giác của Agnus khi anh ta hy sinh bản thân để cứu Betty. Cậu nghĩ rằng có khả năng cao Agnus sẽ bỏ game. Cậu cũng hy vọng rằng cơ hội này sẽ giải thoát Agnus khỏi mọi nỗi đau. Cậu chỉ đơn giản nghĩ một cách tích cực.
Tuy nhiên, Lauel dường như có ý nghĩ khác khi cử người đi điều tra. Hơn nữa, cả ngày không có dấu hiệu của sự sống?
Youngwoo tự nhiên tưởng tượng ra một tình huống tồi tệ.
‘...Không, cậu ta là một người sống một mình trong lâu đài rộng lớn đó. Trừ khi cậu ta ra ngoài, việc không thấy dấu hiệu của sự sống là điều bình thường.’
Có lẽ Agnus đã không bỏ game. Anh ta có thể vẫn đang khóa mình trong capsule.
‘Cậu ta nhận được một nhiệm vụ ẩn với quyền đổi tên à?’
Quyền đổi tên trong game là có thật. Điều đó đã được chứng minh khi Youngwoo trở thành Duy Nhất Thần. Tập đoàn S.A đã buộc những người sử dụng cùng tên Grid phải đổi tên và cấp cho họ ‘vé đổi tên’.
‘Trước hết cứ đi ngủ đã.’
Ngay khi chuông báo thức vang lên, Youngwoo gạt bỏ mọi suy nghĩ và nằm xuống giường. Nghỉ ngơi là điều cần thiết cho mọi sự chuẩn bị.
*
“Phản ứng của chúng ta không hề chậm…”
“Nói rằng chúng chỉ cần một cái đập cánh là có thể băng qua lục địa cũng không phải là nói quá.”
Vẻ mặt của các thành viên trong tháp đều u ám. Có tới hàng chục con rồng đang bao vây họ.
Màn đào thoát tuyệt vọng đã đi đến hồi kết. Kết quả là tồi tệ nhất. Dường như khó có thể thoát khỏi cảnh bị tiêu diệt hoàn toàn.
“Ngài Radwolf, thứ đó vẫn chưa hoạt động sao?” Biban liếc nhìn chiếc vòng tay của Radwolf. Đó là một thiết bị đầu cuối kết nối với cổng dịch chuyển của các tòa tháp tồn tại ở nhiều nơi khác nhau. Nó là thứ mới được phát triển gần đây nhưng lại không hoạt động.
Radwolf gật đầu với khuôn mặt tái nhợt. “Đến nước này, tôi không còn cách nào khác ngoài việc phải thừa nhận. Có vẻ như tất cả các cổng dịch chuyển đã bị phá hủy.”
“Vị trí của các tòa tháp đã bị phát hiện…”
Hôm nay, Hayate đột nhiên ra lệnh di chuyển căn cứ ngay lập tức. Các thành viên trong tháp quyết định di chuyển mà không cần thời gian để thu dọn đồ đạc. Tuy nhiên, cổ vật của Radwolf không hoạt động. Các thành viên trong tháp buộc phải sử dụng các cỗ máy ma thuật và cuối cùng để cho kẻ thù truy đuổi.
Chỉ có một lý do duy nhất: các tòa tháp được chuẩn bị ở nhiều nơi khác nhau để phòng trường hợp khẩn cấp—tất cả chúng đều đã sụp đổ.
Rõ ràng là loài rồng phải chịu trách nhiệm.
“Chúng định không cho chúng ta dù chỉ một tia hy vọng nhỏ nhoi nhất sao…? Giờ đây khi những kẻ đáng sợ này hợp sức lại, mức độ đe dọa đã ở một đẳng cấp hoàn toàn khác.” Biban tặc lưỡi và phải đối mặt với một sự lựa chọn. Ông nên phá vỡ vòng vây để các thành viên khác trong tháp trốn thoát, hay họ nên cùng nhau hợp sức chống cự?
‘…Ta đoán là vế sau.’
Ông cảm thấy có lỗi với Ngài Hayate, người đã một mình cầm chân các Cổ Long để họ trốn thoát, nhưng toàn bộ lục địa đã trở thành một vùng đất chết. Cố gắng thoát khỏi vòng vây cũng chẳng có ý nghĩa gì. Con đường sống của họ đã biến mất kể từ thời điểm loài rồng bắt đầu hợp tác mà không săn mồi lẫn nhau.
“Ngài Abellio, hãy tạo ra lãnh địa của ngài.”
Kỵ sĩ thứ 7 gật đầu và chỉnh lại chiếc mũ rộng vành có chóp nhọn của mình. Không biết từ lúc nào, cây cọ ông lấy ra đã vẩy những màu sơn rực rỡ.
Họa sĩ huyền thoại—ông đã vẽ nên sân khấu cho cuộc đại chiến mà các thành viên trong tháp đã luyện tập suốt hàng trăm năm qua. Bầu trời xanh vốn là lợi thế của những con thú có cánh đã được biến đổi thành một địa hình quen thuộc và có lợi cho các thành viên trong tháp.
Phản ứng của loài rồng rất nhanh. Giống như những bậc thầy ma thuật, chúng thi triển đủ loại phép thuật để gây nhiễu Abellio.
Tuy nhiên, bức tranh của Abellio nằm trong phạm vi của một loại quyền năng. Ông không bị ảnh hưởng bởi ma thuật, vì vậy một số con rồng hung hãn đã nhắm thẳng vào ông.
Kỵ sĩ thứ 6, Ken, dẫn đầu. Ông thực hiện một vũ điệu rực rỡ và khiến bước tiến của con rồng chùn lại trong giây lát. Trong tích tắc, cả hai tai và cánh tay phải của ông đều bị xé toạc, nhưng vẻ mặt ông không hề thay đổi. Ông tóm lấy đuôi của một con rồng đi ngang qua và tiêu hao Chân Khí Nguyên Thủy của mình để ném con rồng đi.
Sau đó, hai luồng Hơi thở bắn ra từ phía sau nhắm vào đầu và tim ông. Trong một khoảnh khắc, đôi mắt của Ken mất đi ánh sáng và trở nên trống rỗng. Có một bầu không khí khác thường.
Đột nhiên, Biban tóm lấy vai ông. “Vẫn còn quá sớm để ông bùng cháy lần cuối đâu.”
Bùmmm!
Phá Kiếm xé toạc hai luồng Hơi thở. Hơi thở của một con rồng hàng đầu dường như không đáng kể đối với Kiếm Thần Biban. Ông phủi đi những tàn dư của Hơi thở như đang phủi bụi.
Sau đó, một tia sáng vàng khổng lồ nhắm vào ông. Tầm nhìn của Biban bị bao phủ bởi một màu vàng lấp lánh khi ông đứng đó và dùng kiếm chặn lại. Đó là vảy của một con Kim Long. Con rồng hàng đầu Kubartos chỉ dùng một tay tóm lấy thanh kiếm của Biban trong khi Hơi thở của nó lan rộng khắp chiến trường.
[Thật tiếc khi Hayate đã bị hai Cổ Long cầm chân, nhưng mọi chuyện lại thành ra tốt đẹp. Ta sẽ giết các ngươi một cách tàn nhẫn và hoàn thành một nửa giao ước trong quá khứ.]
Hơi thở của Kim Long lạnh như kim loại. Mỗi khi nó chạm vào da của các thành viên trong tháp, nó đều biến họ thành vàng. Ngay cả bàn tay của Abellio cũng biến thành vàng khi ông đang bận rộn di chuyển cây cọ. Cuối cùng, ông không thể vẽ được nữa.
“Một con rồng hàng đầu…!” Tiếng than khóc của các thành viên trong tháp vang lên.
Biban, người bị Hơi thở của Kubartos tấn công trực diện, đã hoàn toàn biến thành một bức tượng vàng.
Ma lực tập trung trong miệng của một số con rồng đi ngang qua ông. Đó là điềm báo cho hàng chục luồng Hơi thở.
Đó là lúc bầu không khí trở nên hỗn loạn.
Phá Kiếm của Biban bắt đầu mở rộng nhanh chóng. Ông đẩy Kubartos đang bám lấy mình ra trong khi tấn công những con rồng từ mọi hướng.
Đó là một cảnh tượng ngoạn mục. Cảnh tượng hàng chục con rồng khổng lồ ngã xuống cùng một lúc.
Mọi chuyện đã kết thúc.
“Hoạt Kiếm.”
Sau đó, một luồng kiếm khí màu xanh lam đổ xuống từ chiếc phi thuyền khổng lồ xuất hiện trên chiến trường. Nó chém vào các thành viên trong tháp, chứ không phải những con rồng. Chính xác hơn, nó chém vào lớp vàng bao phủ làn da của các thành viên trong tháp.
Đây là kỹ năng tối thượng được tạo ra bởi Kraugel, Kiếm Thánh đương đại, vì mục đích ‘phối hợp đồng đội’. Từ một thời điểm nào đó, anh đã cho rằng mình sẽ không tiếp tục chiến đấu một mình, mà thay vào đó là cùng với mọi người. Điều này đã cho phép anh tạo ra bộ kiếm thuật này.
“Ngài Kraugel!”
Nhờ vậy, các thành viên trong tháp đã lấy lại được tự do và bắt đầu phân tán. Họ sử dụng các đặc điểm địa hình do Abellio vẽ ra để tìm vị trí tốt nhất.
[Các ngươi có biết không? Lựa chọn ngu ngốc của các ngươi đã khiến ta rất vui.] Kubartos cuộn đôi cánh của mình lại để chống đỡ đợt bắn phá từ Lăng mộ của các vị thần. Con rồng hàng đầu, khoác trên mình lớp vảy vàng, mỉm cười. [Ta sẽ tàn sát các ngươi và vui đùa thỏa thích.]
“Ta sẽ không cho phép.”
Ngay lúc thanh kiếm của Biban chém xuống Kubartos…
[Loài người không thể chống lại ta.]
Thịch!
Biban vung kiếm với đôi mắt rực lửa, nhưng nó dừng lại ngay trước mũi Kubartos. Các thành viên trong tháp và các thành viên Overgeared, những người đang chuẩn bị chiến đấu trên Lăng mộ của các vị thần, đều cứng đờ như tượng đá.
Long Ngữ—việc một con rồng hàng đầu sử dụng Long Ngữ đã áp chế toàn bộ nhân loại. Tất nhiên, Biban là một Thực thể Tối thượng và ông đã từ từ chống cự. Vốn dĩ, Long Ngữ càng chỉ định nhiều mục tiêu thì hiệu quả của nó càng giảm.
Bang!
Thanh kiếm của Biban lại di chuyển và va chạm với sừng của Kubartos. Các thành viên trong tháp và các thành viên Overgeared, bao gồm cả Kraugel, bắt đầu di chuyển trở lại.
Tuy nhiên, chính hành động chống lại Long Ngữ đã gây ra một tổn thất lớn. Các tài nguyên như thể lực, máu và mana đã giảm hơn một nửa. Một số kỹ năng bước vào thời gian hồi chiêu và các chỉ số của họ cũng giảm xuống.
Con rồng hàng đầu Kubartos—hắn rất thông minh. Gạt bỏ sự kiêu ngạo sang một bên, hắn đã sử dụng thủ đoạn. Hắn cố tình làm suy yếu sức mạnh của con người.
Các thành viên trong tháp, vốn đã ở thế bất lợi, cảm thấy áp lực còn lớn hơn cả khi đối mặt với hàng chục con rồng.
‘Không thể tin được là mọi chuyện lại như thế này ngay cả trước khi chúng ta bắt đầu chiến đấu.’
Đó là khoảnh khắc tinh thần của các thành viên Overgeared xuống thấp vô hạn.
[Loài người rất mạnh.]
[Đây là thiên ý mà ta đã đích thân chứng kiến và nó không hề bị bóp méo.]
Một Long Ngữ mới đã thống trị chiến trường. Ma lực màu bạc lan ra như một cơn sóng thần, truyền đủ loại năng lượng có lợi vào các thành viên trong tháp và các thành viên của Hội Overgeared.
Kubartos cau mày. [Ngươi… đây là trò gì?]
Phía trên chiến trường được vẽ bởi Abellio, những chiếc vảy bạc mờ ảo tỏa sáng trên bầu trời xanh không một gợn mây. Sinh vật ngay sau đó đã lộ diện hoàn toàn là một con rồng cấp cao khác không hề thua kém Kubartos. Đó là Ẩn Long, Cranbel.
[Ta chỉ đang làm những gì ta tin là đúng.]