“Ta nghĩ cơn điên của hắn càng nặng hơn rồi, phải không?”
Zeratul tặc lưỡi khi lặng lẽ quan sát Grid biến mất rồi lại xuất hiện vài lần bằng Shunpo, trước khi cuối cùng biến mất dưới lòng đất.
Zeratul đã là kẻ thù của Grid trong nhiều năm và chỉ mới trở thành đồng minh gần đây. Hắn có thể đánh giá Grid một cách khách quan hơn bất kỳ ai khác. Zeratul nghĩ rằng Grid, kẻ dường như không biết lượng sức mình, đã điên từ khi còn là con người. Giờ nhìn lại, Grid có vẻ còn điên hơn nữa.
Đột nhập vào hang ổ của Trauka ư? Đúng là đó là kế hoạch tốt nhất.
Không thể nào sử dụng chiến lược phòng thủ khi chiến đấu chống lại rồng. Rồng có thể phá hủy các pháo đài mà nhân loại xây dựng trên khắp lục địa chỉ bằng một cú vỗ cánh. Trừ khi mọi thành phố đều được che chắn bằng một cái nắp, toàn bộ nền văn minh nhân loại sẽ tan thành tro bụi chỉ với một đòn Hơi thở từ một con rồng.
Chiến lược tốt nhất là tấn công Trauka và buộc lũ rồng phải chuyển sang thế phòng thủ. Vấn đề là Grid lại đi một mình. Điều này còn hơn cả kiêu ngạo, đây chính là tự sát.
“Bệ hạ có hơi khác thường, nhưng ngài ấy không phải là người không biết phân biệt sự việc. Ngài ấy sẽ không làm gì quá sức đâu. Tôi nghĩ có lẽ ngài ấy sẽ tập trung vào việc câu giờ trong lúc chúng ta hồi phục bằng cách thu hút sự chú ý của kẻ thù. Tôi không biết đó có phải là một kế hoạch được tính toán kỹ lưỡng hay ngài ấy chỉ làm theo bản năng, nhưng…”
Lời của Lauel nhỏ dần khi đang giải thích. Ngay cả cậu cũng khó nhìn ra được ý định thực sự của Grid. Cậu cũng đang bị phân tâm. Đó là vì cậu nghe nói rằng Nathaniel, người đã đến thăm Grid ngoài đời thực, đã nói những lời vô nghĩa nhưng đầy ẩn ý. Cậu không nghĩ có bất kỳ cơ sở vững chắc nào cho lời tiên đoán của cô, nhưng cậu lại ngần ngại bỏ qua nó. Cậu nhận ra rằng bệnh rụng tóc của mình sẽ lại trở nên tồi tệ hơn trong một thời gian.
“Giờ thì nghỉ ngơi một lát đi. Tôi phải kiểm tra phần thưởng mình nhận được đã.”
Trong lúc Lauel đang lo lắng về việc rụng tóc, người có cái đầu hói chen vào. Lauel càng thêm lo lắng, nhưng cậu tạm thời gạt cảm xúc cá nhân sang một bên.
“Vâng, cứ làm vậy đi. Tôi thậm chí còn mở được các chỉ số đặc biệt và đặc tính mới dù chỉ xếp hạng 173 trong cuộc đột kích. Tuy nhiên, tôi vẫn chưa thích nghi được với chúng, nên đã không thể sử dụng chúng đúng cách khi chống lại các thiên thần. Những người có thành tích cao hơn tôi có lẽ đã nhận được kỹ năng, nên tôi nghĩ mọi người sẽ phải cố gắng một thời gian để thích nghi.”
“Hạng 173? Sao cậu lại hạng 173? Sao lại cao hơn tôi?”
Thông báo thế giới chỉ đề cập đến 20 cá nhân có đóng góp hàng đầu trong việc đánh bại Trauka. Không có cách nào để biết ai xếp hạng từ 21 trở đi trừ khi họ là người tham gia. Thứ hạng của Vantner là 200. Anh ta kém xa Lauel, người đã rút khỏi các hoạt động chiến đấu từ lâu. Vantner không thể hiểu nổi.
Lauel lắc đầu. “Cậu chưa bao giờ chặn được đòn Hơi thở nào, đúng không? Cậu nghĩ một tanker không hoàn thành vai trò của mình có đáng để ghen tị với đồng đội không?”
“Kraugel đã chém đứt Hơi thở của Hỏa Long. Cậu mong tôi làm được gì chứ? Thay vào đó, tôi đã chặn ma pháp và bão tố vài lần rồi.”
Lauel nói, “Tôi đã thay đổi khí hậu và làm suy yếu Trauka một chút.”
“Chẳng phải cậu chỉ làm nó yếu đi 0,01% thôi sao?”
“Trauka mạnh đến mức chỉ cần vậy là đủ để được công nhận đóng góp hạng 173 rồi. Kể cả khi cậu có chặn được vài ma pháp đi nữa, đóng góp của một tanker không thể cứu đồng đội và chỉ sống sót một mình chắc chắn sẽ thấp hơn tôi.”
“Nếu ma pháp phát nổ và gây sát thương lan thì mọi người sẽ làm gì chứ…? Thật không công bằng.”
“Ngươi cứ chăm chăm vào mấy thứ hạng vớ vẩn. Dù sao thì, loài người tham lam và hẹp hòi. Đó là lý do tại sao có rất nhiều kẻ bị ám ảnh bởi bí kỹ của ta. Chậc.” Zeratul lườm Lauel và Vantner, những người đang cãi nhau vì một chuyện tầm phào, một cách thương hại. Rồi hắn ngồi xuống cát.
Trong tình hình Thánh nữ Ruby đang chăm sóc cho Braham, Zeratul phải tự mình hồi phục và hắn có khả năng làm điều đó. Hắn thay đổi chu trình thần lực và tập trung vào việc hồi phục, khiến vết thương của hắn nhanh chóng lành lại. Tuy nhiên, các loại tài nguyên khác nhau đã tiêu hao khi hắn sử dụng đủ loại võ thuật vẫn cạn kiệt. Hắn sẽ phải nghỉ ngơi ít nhất nửa ngày để đảm bảo hồi phục hoàn toàn.
“Hạng 4.”
“……?”
Zeratul đang cố gắng tập trung hồi phục thì nghe không rõ. Hắn từ từ mở mắt và thấy một người đang nằm hấp hối đối diện mình.
“Ta đoán là hạng 4 cũng đáng xấu hổ lắm. Đó là lý do tại sao ngươi lại coi thường và quay đi, chê bai những thứ hạng đóng góp vào việc đánh bại Hỏa Long là không đáng kể.”
Danh tính của người đang hấp hối là Biban. Ông vẫn còn bực bội vì thái độ coi thường con người của Zeratul.
Thái dương của Zeratul giật giật. “Cái gã mà giờ này đã lang thang dưới địa ngục nếu không có ta lại đang nói năng trơ trẽn. Cái kiểu sủa bậy bạ của ngươi trông chẳng khác gì một con chó.”
“Ta hạng 2. Chẳng phải điều đó có nghĩa là ngươi còn tệ hơn cả chó sao?”
“Nếu ta đến chiến trường sớm hơn ngươi, ta đã đứng hạng 2 rồi.”
Lương tâm của Zeratul không cho phép hắn nói rằng mình sẽ đứng hạng 1. Màn trình diễn của Hayate quá đặc biệt.
Biban khịt mũi. “Phần thưởng hạng 2 của ngươi hẳn đã được trả ở dưới địa ngục rồi.”
“Sao gã này cứ sủa mãi thế? Ta là Võ Thần. Ở đây toàn mấy kẻ điên thôi à?”
Khuôn mặt vốn đã luôn đỏ của Zeratul nóng lên như sắp nổ tung. Đầu cặp lông mày dựng ngược như lưỡi liềm của hắn run rẩy.
Khi bầu không khí trở nên bất thường, Piaro bước tới. Ông định hòa giải giữa họ.
Trước khi Piaro kịp nói gì, Zeratul đã lên tiếng, “Nông dân.”
Một nông dân lại là tông đồ của Thần? Một số người có thể tỏ ra khó chịu, nhưng biểu cảm của Piaro lại rất vui vẻ. Đối với ông, được gọi là nông dân không phải là điều đáng xấu hổ. Đó là một danh hiệu cao quý và quý giá hơn bất cứ thứ gì khác. Đó là một công việc đã mở rộng cuộc đời ông.
Zeratul cũng hiểu điều đó—trải nghiệm có thể thở dễ dàng hơn khi Piaro khiến đủ loại cây cối mọc lên trên sa mạc bị Trauka nung nóng là rất ấn tượng.
“Không có rượu à? Đôi khi rượu được làm sau vụ thu hoạch mà.”
Hắn đang xin loại đồ uống gì từ một tông đồ của thần vậy? Lẽ ra phải có ai đó mắng hắn, nhưng thay vào đó, mọi người đều im lặng. Đó là vì Piaro đã lấy ra một cái hũ và vui vẻ đưa cho Zeratul.
“Ngươi nhìn người cũng giỏi đấy. Vợ ta là một elf.” Piaro ngẩng đầu. Giao tiếp đúng cách là con đường để mở lòng người khác.
Zeratul nốc một ngụm rượu trong chai và mặt hắn lại đỏ bừng. “Cơn giận của ta cũng nguôi đi một chút. Có lẽ là vì vợ ngươi thuộc một chủng tộc làm rượu từ sương sớm. Ngươi là một tay nấu rượu cừ khôi.”
“Quá khen rồi.”
“Ngươi không có phần của mình à? Cùng uống đi.”
“Được.”
Các vị thần trên thiên giới tự nhiên rất thích uống rượu. Họ sống hàng thiên niên kỷ và không có gì để làm, nên việc nằm dài uống rượu trái cây là chuyện thường tình. Nhìn lại bây giờ, những kẻ chỉ biết uống rượu và lãng phí thời gian lại là những người tốt. Lạ lùng thay, chính những kẻ không uống rượu lại gây ra tai họa. Giống hệt như Judar.
‘Cũng không hẳn là vậy.’
Hắn vẫn gây rối ngay cả sau khi uống rượu. Hắn có một cuộc đời cực kỳ ngắn ngủi so với các vị thần khác.
Đôi mắt của Zeratul dần sâu thẳm khi hắn suy ngẫm. Tất cả những năm tháng hắn làm những điều vô nghĩa để chứng tỏ mình là Võ Thần đều trôi qua thật phù du. Hắn chỉ thích khoảnh khắc này. Chiến đấu cùng những người đáng tin cậy chống lại những đối thủ cực mạnh đã xóa tan những suy nghĩ phức tạp và khiến hắn cảm thấy nhẹ nhõm. Hắn có thể vui vẻ đưa chai rượu ngay cả cho gã thô lỗ kia.
“Ngươi cũng uống đi.”
“… Ta sẽ uống.”
Biban chộp lấy cái chai mà Zeratul ném cho mình và tu ừng ực. Ông không thích gã điên này, kẻ đã đi khắp nơi gây náo loạn trong một thời gian dài trong khi tin rằng mình là Võ Thần, nhưng rõ ràng là ông đã nhận được sự giúp đỡ của người này. Ông chắc chắn rằng không ai ở đây có thể sống sót nếu không có Zeratul ngày hôm nay.
“Ngon thật.”
Loại rượu ngũ cốc tinh khiết chứa đựng niềm tin của một người nông dân từng là thầy của Grid—Biban nhận ra rằng thế giới của ông đã trở nên rộng lớn hơn nhiều. Nó tốt hơn về nhiều mặt so với thế giới chật hẹp của tòa tháp.
Các thành viên tòa tháp và các tông đồ khác bắt đầu tụ tập quanh họ.
*
“Anh suýt chết rồi đấy, chỉ cần bị thiên thần tấn công thêm một lần nữa thôi. May mắn thật. Đúng là may mắn quá.”
Ruby thở phào nhẹ nhõm khi đang chữa trị cho Braham. Tình hình là máu chảy từ những vết thương không tự lành đã vượt quá khả năng tái tạo. Mạng sống của Braham đã cận kề cái chết.
“Ta không may mắn.”
Braham lắc đầu khi nhớ lại cảnh Grid mình đầy máu chiến đấu với các thiên thần.
“Em trai cô đã bảo vệ ta.”
Khuôn mặt của Ruby, vốn đã kiệt sức vì sử dụng hồi máu cả ngày không nghỉ, càng trở nên dịu dàng hơn.
Những người phải đối mặt với nguy cơ tử vong vì anh trai cô đứng về phía Rebecca—cô biết rõ rằng anh trai mình phải chịu trách nhiệm cho cuộc chiến khủng khiếp diễn ra hôm nay, nhưng cô không trách anh. Cô rất biết ơn. Cô tự hào và hạnh phúc vì anh trai cô, người từng không có bạn bè, giờ đã kết bạn với những người tốt bụng như vậy.
Liệu hắn có đọc được suy nghĩ của cô không?
Braham khịt mũi khi nhìn vào biểu cảm thay đổi liên tục của Ruby.
“Lý do chúng tôi tôn trọng lựa chọn của em trai cô và liều mạng không chỉ vì chúng tôi quý mến cậu ấy. Chúng tôi chỉ đơn giản tin rằng cậu ấy đã đưa ra lựa chọn tốt nhất.”
“Chẳng phải cũng như nhau cả sao?”
“Đúng là vậy.”
Braham ngước nhìn bầu trời. Bầu trời trong xanh rất quang đãng sau khi những đám mây vàng biến mất. Lòng hắn dần nhẹ nhõm hơn khi nghĩ về việc Mumud đang sống một cuộc đời không bệnh tật ở một nơi nào đó ngoài kia.
Rồi hắn đột nhiên nổi giận. Hắn bực mình vì chủ đề câu chuyện của những người đột nhiên bắt đầu uống rượu ở đằng kia là ‘phần thưởng’.
“Lẽ ra ta cũng nên đi đánh Trauka.”
Hắn đuổi theo Grid đến Lục địa phía Đông vô ích, dính vào cuộc chiến giữa các Cổ Long và Chiyou vô ích, và bị đánh bại như thế này… hắn là người duy nhất không tham gia đánh bại Trauka và không nhận được bất kỳ phần thưởng nào, nên đã chịu một tổn thất nặng nề.
Có thể sẽ khác nếu hắn trở thành một Đấng Tuyệt Đối, nhưng hắn đã suýt chết và mất đi địa vị của mình.
“Braham? Bình tĩnh lại đi. Vết thương của anh lại rách ra rồi kìa.”
“…Ta đang rất tức giận.”
Braham vẫn chưa biết rằng chính hắn là người đã cứu đội quân chinh phạt khỏi bị Nevartan tiêu diệt. Tốt hơn hết là hắn không bao giờ biết điều đó. Dù sao thì cũng chẳng có phần thưởng nào.
*
“Nàng có thất vọng về ta không?”
Khu vực dưới lòng đất của Sa mạc Reidan—Grid muộn màng nhận ra sai lầm của mình, chạy đến lâu đài của Marie Rose và vẫy tay.
“Không đời nào? Sao chàng lại nghĩ vậy?”
“Ta đã không cố hết sức và nhiều thuộc hạ của Chồng Yêu đã chết.”
Biểu cảm của Marie Rose vẫn xa cách như thường lệ. Một nụ cười buồn chán nở trên môi và nàng nói líu lo như đang kể một chuyện không đáng kể.
Tuy nhiên, Grid biết—việc một Đấng Tuyệt Đối từ khi sinh ra lại đi bàn luận về sự sống chết của con người, bản thân điều đó đã là một chuyện bất thường. Nàng đang cố không để lộ ra, nhưng Marie Rose rõ ràng đang lo lắng trong lòng. Nàng đang cảm thấy hối tiếc và lo lắng rằng lựa chọn của mình là sai lầm.
Giọng của Grid dịu đi.
“Chẳng phải là để bảo vệ con của chúng ta sao? Nàng đã cố hết sức và nàng cảm thấy tội lỗi vì có người chết. Đối với ta, thế là đủ rồi. Thật lòng thì ta rất hài lòng.”
“…Thiếp đã nghĩ rằng chàng thất vọng vì đã rời đi mà không chào thiếp một tiếng.”
“Haha, không thể nào. Ta chỉ quên mất một lúc thôi…”
Lời của Grid dừng lại giữa chừng. Đó là vì biểu cảm của Marie Rose lạnh lẽo lạ thường. Như có một luồng sáng bắn ra từ mắt nàng và nó còn đáng sợ hơn nhiều so với những tia sáng của các thiên thần.
“Phải… Chồng Yêu bận rộn với công việc phục hồi, nên có thể chàng đã quên thiếp một lúc. Chỉ là hơi sốc khi chàng thậm chí còn quên cả con của chúng ta.”
Marie Rose luôn dịu dàng với Grid. Dù nàng đang đối mặt với ai hay trong tình huống nào, giọng điệu của nàng luôn trang nghiêm. Tuy nhiên, bây giờ nó có chút lạnh lùng. Giọng điệu của nàng gay gắt một cách kỳ lạ và nó khiến Grid lạnh sống lưng. Cảm giác như hàng ngàn vũ khí vô hình, nhuốm máu đang chĩa vào cậu.
“Ta đã phạm phải tội đáng chết…”
Grid không thể nói gì thêm và chỉ đơn giản xin lỗi. Hoàng đế biết rằng mình đã phạm một sai lầm không thể sửa chữa, nên lời xin lỗi là điều mặc định.
Không biết từ lúc nào, Marie Rose đã đến gần và ôm lấy cổ cậu. Nàng vùi mái tóc đen và đôi má trắng như sứ của mình vào ngực cậu và thì thầm, “Nếu chàng muốn được tha thứ, hãy trở về bình an vô sự.”
Đó là một lời động viên để xua tan mọi nỗi sợ hãi của Grid và là một lời cam kết để kìm nén những thôi thúc của chính Marie Rose. Nàng đang phải cố gắng kìm nén ham muốn được đi theo Grid. Khoảnh khắc này còn khó khăn và đau đớn hơn nhiều so với khi nàng phát hiện ra sự thật về người mẹ đã cố gắng nuốt chửng mình. Tuy nhiên, nàng phải chịu đựng vì đứa con chưa chào đời.
“Ta sẽ ghi nhớ điều đó.”
Biểu cảm của Grid cuối cùng cũng trở nên bình tĩnh khi cậu vòng đôi tay to như nắp nồi của mình quanh đầu Marie Rose.
……
…
Grid trở lại từ dưới sa mạc.
“Đi thôi.”
Nefelina đang đợi cậu. Cô bé vừa mới hấp hối một lúc trước, nhưng vì là hậu duệ trực tiếp của một Cổ Long, cô bé dường như đã hồi phục khá tốt.
Grid nói, “Sự khác biệt giữa một chiếc siêu xe và một chiếc xe hơi bình dân chỉ mỏng như một tờ giấy.”
“Ngươi đang nói gì vậy?”
“Nó có nghĩa là giá trị của một chiếc xe phụ thuộc vào người lái.”
Cậu tự hỏi liệu có phải vì đây là lần đầu tiên cậu trưởng thành đúng nghĩa sau một thời gian dài không—cảm giác như cậu đang có được một nhận thức mới mỗi khoảnh khắc. Nefelina đang nghiêng đầu bối rối. Grid vòng tay qua cổ thon của cô bé và nhìn ra sau lưng.
Dòng sông máu đã bị cát và bụi vàng che phủ, biến mất không một dấu vết. Trên đó, các thành viên tòa tháp, các tông đồ và các thành viên của Hội Overgeared đang uống rượu.
Một vài người trong số họ nhận thấy ánh mắt của Grid và nháy mắt với cậu. Họ dường như đang bảo cậu hãy hành động có chừng mực vì họ sẽ sớm theo sau.
“Cát vàng đã lắng xuống rồi…”
Lòng Grid nhẹ nhõm hơn khi cậu ôm Nefelina và di chuyển.