Zeratul đang trong giai đoạn hồi phục, nghỉ ngơi sau khi kết thúc những trận chiến khó khăn chống lại Trauka, Kubartos và Judar. Người dân của Thế giới Overgeared đã nghe về chiến công của hắn qua lời kể của Huroi. Cảm giác này khác hẳn với sự tôn thờ mơ hồ mà hắn nhận được với tư cách là Võ Thần tự xưng. Mỗi khi cảm nhận được dấu hiệu người dân cầu nguyện cho Zeratul, chứ không phải cho Võ Thần, hắn lại mỉm cười dịu dàng. Hắn cảm thấy khát khao đáp ứng nguyện vọng của họ ngày càng lớn, và lòng hắn thấy bình yên.
[Hmm…]
Zeratul bắt đầu có hứng thú nghiên cứu các bảo vật. Mỗi một món đều sở hữu những đặc tính thú vị. Ví dụ, đối với những bảo vật dạng vũ khí, chúng không được cầm và vung như vũ khí thông thường. Thay vào đó, người dùng phải niệm những câu thần chú triệu hồi cụ thể và cung cấp mana để di chuyển chúng. Thoạt nhìn, cách chúng hoạt động giống với cách Điều Khiển Kiếm của Kiếm Thánh, nhưng chính xác hơn nên hiểu chúng là một công cụ khuếch đại sức mạnh ý chí của một người.
[Kỳ lạ thật. Vốn dĩ, chỉ có người siêu việt mới có thể dùng ý chí làm phương tiện tấn công. Ngay cả đối với một người siêu việt, cách làm đó cũng vụng về và yếu ớt. Giờ đây, bất kỳ ai cũng có thể dễ dàng làm được. Tùy thuộc vào chức năng của bảo vật, nó có thể được sử dụng trong nhiều lĩnh vực khác nhau. Nhờ vào câu thần chú bí ẩn này, nền văn minh sẽ phát triển khá đáng kể.]
Zeratul cảm nhận được khí tức của vị khách và lên tiếng trong khi nhìn vào dòng văn tự ma thuật lơ lửng trong không trung.
“Với bảo vật, ý chí của một Tuyệt đối sẽ còn mạnh hơn nữa.”
[Đúng vậy. Thực tế, những người như chúng ta mới là kẻ được hưởng lợi nhiều nhất từ những bảo vật này. Mà này, Grid, sao cậu lại đến chỗ ta? Ta cho rằng cậu đến đây không chỉ vì muốn xem ta đang làm gì đâu nhỉ?]
“Haha, chẳng phải việc kiểm tra xem công thần số một của trận đại chiến vừa rồi có đang hồi phục tốt không là một phép lịch sự sao?”
[Công thần số một? Hừ, ta không muốn tự tâng bốc mình trước mặt cậu đâu, nên vào thẳng vấn đề đi.]
“Tôi muốn học vài bí kỹ.”
Zeratul nhướng mày tò mò nhìn Grid, người vừa ngồi xuống.
[Bí kỹ của ta chẳng có tác dụng gì với cậu, đúng không? Cậu có thể chiến đấu chỉ với những kỹ năng đã học. Hơn nữa, chẳng phải gần đây cậu đã học được Đa Trọng Rào Chắn Suy Yếu của Judar sao?]
“Cơ thể này thì khác.”
[Ý cậu là sao?]
Ngay cả Zeratul cũng không thể nhận ra hắn đang nói chuyện với một phân thân. Điều đó cho thấy cơ thể do Grid luyện ra có chất lượng cao đến mức nào.
Grid nhún vai và rút ra thanh Nghịch Thiên Chính Đạo. Rồi cậu dùng hết sức chém thẳng vào cổ tay mình. Zeratul theo dõi trong kinh ngạc, hắn biết rõ kỹ năng đó có thể làm được gì. Thanh Nghịch Thiên Chính Đạo bật ra khỏi cổ tay Grid mà không cắt đứt nó.
[Cái gì?!]
Zeratul không tin vào những gì mình đang thấy.
Khoảnh khắc lưỡi kiếm của Nghịch Thiên Chính Đạo chạm vào da Grid, một luồng sáng đen vàng lóe lên, theo sau là một tiếng ma sát chói tai. Không có một vết xước hay một giọt máu nào trên da cậu.
[Thần thể! Đây là cơ thể làm từ Greed sao?!!]
“Judar đã chỉ cho tôi cách làm. Tôi đã lợi dụng bản chất của Greed, thứ có thể tự suy nghĩ và di chuyển, và luyện ra một cơ thể chỉ dùng nó, không có vật liệu nào khác.”
[Thật đáng kinh ngạc! Ta đã biết từ lâu rằng Greed là một vật liệu bất chấp quy luật tự nhiên. Chẳng phải nó còn vĩ đại hơn cả xương cốt của một cổ long sao?]
“Tôi nghĩ, một khi đẳng cấp của cơ thể tôi hoàn toàn vượt qua cổ long, thì Greed sẽ được coi là mạnh hơn cả xương cốt của một cổ long.”
[Quả thực. Dù sao thì các cổ long cũng có thể sánh ngang với các vị Thần khởi nguyên… Đẳng cấp của một cổ long một phần tỷ lệ thuận với số năm chúng đã sống, nhưng những thành tựu mà cậu đã tích lũy được còn vượt xa giá trị của thời gian. Sẽ không lâu nữa cậu sẽ vượt qua đẳng cấp của loài rồng.]
Zeratul hoàn toàn tin tưởng vào Grid. Suy cho cùng, đây là người đã giết Judar và Trauka.
[Cơ thể của cậu chỉ dùng được kiếm vũ thôi à?]
“Hiện tại là vậy. Tôi dự định sẽ học ma pháp từ Braham một thời gian và luyện tập thật chăm chỉ.”
[Học ma pháp và chọn đi theo một con đường khác với bản thể chính… Đó là một ý tưởng hay. Cậu sẽ học được những phép thuật và kỹ năng mà bản thể chính không biết, vì vậy phong cách chiến đấu của cậu sẽ trở nên linh hoạt hơn rất nhiều. Ta sẽ cố gắng nghĩ ra một bí kỹ cho cậu để bù đắp những thiếu sót của một pháp sư.]
“Cảm ơn ngài.”
[Nhưng sẽ mất khá nhiều thời gian đấy. Đây là một kỹ năng cậu sẽ học, nên nó phải thật đặc biệt. Cứ tiếp tục luyện tập và tích lũy càng nhiều thành tựu càng tốt cho đến khi ta liên lạc. Nhìn cậu bây giờ, trông cậu chắc chắn yếu hơn bản thể chính.]
“Ngài đoán đúng rồi.”
Grid mỉm cười hài lòng. Cậu vui vì cảm thấy mình và Zeratul đã trở thành những người bạn thực sự.
*
Braham tỏ ra hoài nghi về quyết định luyện tập ma pháp của Grid. Giọng nói vô cảm của ông vang vọng khắp ngôi đền, “Tại sao cậu lại muốn học ma pháp? Cậu chỉ cần dựa vào những kỹ năng mình đã biết và sử dụng chúng một cách tối đa là được.”
Grid nói với ông, “Tôi có thể tận dụng tối đa ma pháp. Nó khác với trước đây.”
“Cậu có thể chứng minh cho ta xem không?”
“Tất nhiên rồi.”
Phân thân của Grid là một trí tuệ nhân tạo được tạo ra dựa trên dữ liệu mà Grid đã tích lũy. Là một trí tuệ nhân tạo, nó luôn đưa ra lựa chọn tốt nhất trong mọi tình huống. Vì vậy, thông thường, nó sử dụng các khả năng của mình tốt hơn cả chính Grid.
Tuy nhiên, nó bị ám ảnh bởi sự an toàn và coi các biến số là rủi ro. Vì thế, nó không mạnh bằng Grid. Nó chỉ đơn giản trở nên mạnh hơn bằng cách tận dụng ma pháp đã học.
Thái độ của Braham thay đổi khi Grid thể hiện những phép thuật mà cậu đã học được. “…Vậy thì, ta sẽ chính thức nhận cậu làm đệ tử.”
“Thầy có quá nhiều đệ tử rồi. Thầy định xây thêm một tòa tháp nữa à?”
“Hãy nghĩ về các đệ tử của ta một chút đi. Ta không nhận bừa bất kỳ ai. Họ xứng đáng với điều đó.”
“Dù sao đi nữa, tôi sẽ học tất cả các phép thuật mà thầy biết. Cả Trừng Phạt nữa.”
“Việc truyền lại những ma pháp được tạo ra trong và sau Trừng Phạt là không thể. Những phép thuật đó đã ăn vào máu ta. Về mặt lý thuyết, chỉ có anh chị em của ta mới có thể học được chúng, nhưng họ lại không có đủ kiến thức để hiểu được loại ma pháp như vậy. Đứa con của Marie Rose có thể sẽ khác, nhưng…”
Grid, người đang cảm thấy thất vọng, bỗng mỉm cười rạng rỡ. Cậu đã hạnh phúc khi tưởng tượng về một tương lai nơi đứa trẻ, sẽ được sinh ra trong vài tháng nữa, sẽ nối bước Braham.
“Nhân tiện, cậu là một phân thân à…? Ta không thể nhận ra dù đang nhìn thẳng vào cậu.”
“Tôi thực sự đang nói chuyện với thầy ngay lúc này. Thông qua ý thức được cấy vào cơ thể này, tôi có thể giám sát và điều khiển nó bất cứ lúc nào.”
“Ta ghen tị với cậu vì điều đó… Cái thứ pavranium chết tiệt. Về mặt kỹ thuật ta là cha mẹ của nó. Tại sao nó không công nhận ta là chủ nhân?” Braham phàn nàn.
“Hãy tìm một giải pháp. Nếu thầy được Greed chấp nhận, thầy cũng sẽ có thể luyện ra một cơ thể.”
“Ta luôn nghĩ về nó. Chẳng phải tốt hơn là tạo ra một pavranium hoàn toàn mới sao? Ta không thể tạo ra nó cùng cậu như đã làm với Pagma à?”
“Tạo ra một cái mới thay vì thay đổi Greed… Ừm, tôi cũng thích ý tưởng đó. Sẽ mất thời gian, nhưng có thể làm được. Tôi thậm chí sẽ giúp thầy một tay.”
“…Bây giờ hãy tập trung vào việc luyện tập đã.”
Lớp học bắt đầu một cách nghiêm túc. Phân thân của Grid đã sử dụng chỉ số Trí tuệ cao của mình để hấp thụ ma pháp của Braham như một miếng bọt biển. Nó thực hiện chính xác tất cả các phép thuật cần thiết và nhận được danh hiệu Đại Pháp Sư chỉ trong hai ngày.
“Cậu đúng là một thiên tài!”
Điều đó đủ để khiến Braham vui mừng. Grid càng giỏi ma pháp, Braham càng trở nên hạnh phúc. Cứ như thể ông đã đạt được thành tựu quan trọng nhất trên đời.
‘Không thể tin được mình lại làm Braham cười… Phân thân của mình đang làm được những điều mà ngay cả bản thể chính cũng không làm được. Pro vãi!’
Grid có những cảm xúc phức tạp, nhưng dưới sự hướng dẫn nhiệt tình của Braham, cậu dần dần học được ngày càng nhiều phép thuật. Cậu đã bị chững lại một thời gian khi học các đại ma pháp cấp cao nhất, như Thiên Thạch và Phân Rã, nhưng cậu đã cố gắng đáp ứng yêu cầu về Trí tuệ bằng cách tạo ra các vật phẩm giúp tăng chỉ số đó ngay lập tức.
[Hóa Thần của bạn đã nhận được danh hiệu ‘Ma Kiếm Sư Vĩ Đại Nhất Mọi Thời Đại.’]
[Hóa Thần của bạn đã nhận được danh hiệu ‘Pháp Sư Thiên Tài Đích Thực.’]
*
“Thật tuyệt vời phải không? Irene trồng hoa còn giỏi hơn hầu hết nông dân. Piaro đã đích thân nhờ cô ấy chăm sóc một vài loại đấy.”
“Irene đã chăm sóc hoa của mình mỗi ngày.”
Tại khu vườn của Cung điện Overgeared…
Tất cả các loại hoa đều nở rộ, tỏa ra một mùi hương thiên đường. Grid nhận ra rất nhiều trong số chúng. Những bông hoa đã được Irene chăm sóc từ thời Reidan. Một vài trong số đó là những cây con mà Lord đã có được trong các cuộc phiêu lưu của mình để tặng mẹ.
Cũng có nhiều loài hoa quý hiếm được thu thập từ các khu vực nguy hiểm nổi tiếng. Cảm giác thật kỳ lạ vì chúng là những thứ mà Grid đã từng giẫm đạp lên như sỏi ven đường.
“Những thứ này được dùng làm nguyên liệu cho thuốc tiên… Tôi cứ nghĩ chúng chỉ là những bông hoa đẹp.”
“Có thể nói rằng bất cứ thứ gì từng bị coi là vô dụng đều đã biến mất kể từ bản cập nhật. Thực vật, côn trùng, cá, quặng, thú vật, quái vật, và ngay cả nước và đất mà anh có thể tìm thấy trên khắp lục địa đều có thể là vật liệu cho bảo vật. Có rất nhiều loại nước và đất khác nhau. Đó là lý do tại sao mọi người lại hào hứng với bản cập nhật này—gần như bất kỳ ai cũng có thể chế tạo bảo vật.”
Grid và Lauel trò chuyện khi họ dạo quanh khu vườn. Chủ đề cuộc trò chuyện của họ thay đổi liên tục. Mỗi lần như vậy, Grid lại thu được một lượng lớn thông tin quan trọng.
“Vậy là… Nếu anh tạo ra một linh căn ở nơi trước đây được gọi là lõi mana hay đan điền, anh có thể điều khiển linh khí. Từ đó trở đi, anh được xếp vào hàng chiến binh. Có vẻ như người ngoại giới ban đầu gọi đây là ‘luyện khí’. Liệu có thể tối đa hóa sức mạnh của bảo vật bằng cách sử dụng linh khí từ việc luyện khí không?”
“Đúng vậy. Nếu xem xét kỹ hơn, có rất nhiều loại linh căn. Nếu ngài có linh căn thuộc tính thủy, ngài có thể sử dụng các bảo vật và huyền thuật thuộc tính thủy với sức mạnh lớn hơn.”
“Vậy thì, tốt hơn là nên lựa chọn cẩn thận linh căn mong muốn trước khi tạo ra nó. Nhân tiện, linh căn có tự xuất hiện sau bản cập nhật không?”
“Tôi không nghĩ có thể lựa chọn được. Nó là ngẫu nhiên.”
“Ngẫu nhiên? Vậy là linh căn cũng có các loại ẩn. Tôi tự hỏi thuộc tính linh căn của mình là gì. Chẳng có cách nào để biết được.”
“Đừng bận tâm. Người chơi có thể điều khiển bảo vật và huyền thuật bằng các tài nguyên khác, họ không nhất thiết phải có linh căn. Bệ hạ, ngài có rất nhiều tài nguyên khác nhau. Tôi không nghĩ ngài cần phải lo lắng về những vấn đề nhỏ nhặt như bản chất linh căn của mình.”
“Có hình phạt nào khi sử dụng các tài nguyên khác ngoài linh khí để điều khiển bảo vật và huyền thuật không? Ví dụ như sức mạnh của chúng sẽ yếu hơn?”
“Ngài đoán đúng rồi. Sử dụng mana kém hiệu quả hơn khoảng 30% so với linh khí. Tôi không nghĩ đó là một sự khác biệt lớn khi xét đến nỗ lực cần thiết để tạo ra linh căn. Có một lý do tại sao người ngoại giới tôn kính mana bằng cách gọi nó là ‘thiên địa nguyên khí’. Hơn nữa, các tài nguyên đặc biệt như máu, đấu khí, ma khí và sát khí có thể hiệu quả hơn hoặc kém hơn mana, điều đó thực sự còn tùy.”
“Còn thần lực thì sao?”
“Tôi đã nhờ Zeratul và Garion thử nghiệm. Nó cũng giống như mana. Nó không tốt hơn là bao khi dùng để điều khiển bảo vật.”
“Còn năng lượng Diệt Vong thì sao?”
“Ngài tự mình kiểm tra đi.”
Lauel đưa cho cậu một chiếc cối xay đá cỡ nắm tay.
“Đây là một bảo vật phòng thủ. Ngài có thể niệm câu thần chú triệu hồi được ghi trong phần mô tả và truyền năng lượng Diệt Vong vào nó.”
Grid làm theo lời cậu ta. Chiếc cối xay đá giãn nở nhanh chóng cho đến khi bao bọc hoàn toàn Grid.
Mắt Lauel mở to.
“Nó lớn hơn gấp đôi so với khi sử dụng mana? Tôi không thể biết liệu điều này là do năng lượng Diệt Vong vượt trội hơn linh khí, hay là do Bệ hạ có linh khí mà qua đó năng lượng Diệt Vong được khuếch đại.”
Grid gật đầu và ngừng truyền năng lượng vào bảo vật. Cậu chuyển sang dùng mana. Kích thước của cối xay đá giảm đi đáng kể.
Lauel trầm ngâm. “Nó cũng chỉ lớn bằng khi tôi kích hoạt. Không phải linh khí làm cho năng lượng Diệt Vong hiệu quả hơn. Sức mạnh của bản thân năng lượng Diệt Vong tốt hơn linh khí.”
“Vậy thì tôi không cần phải nhắm đến thứ hạng tiếp theo sau chiến binh à?”
“Nếu ngài muốn có được tỷ lệ thời gian tăng lên, ngài phải đạt ít nhất đến cấp bậc chân nhân. Hơn nữa, tôi nghe từ các tù nhân rằng cấp bậc càng cao, ngài càng có thể học được những kỹ thuật mạnh mẽ hơn.”
“Tôi không thể quen với chuyện này chút nào. Dù là linh căn, ngó sen, ngưu bàng hay cái củ gì đó, tại sao Tập đoàn S.A. lại làm vậy?”
“Ai biết được? Nhìn cách mô tả việc tạo ra linh căn chân thực một cách kỳ lạ, chắc hẳn phải có những người đam mê võ thuật trong số các lãnh đạo cấp cao…”
Lauel dừng lại một lúc. Một con rồng lửa đen trỗi dậy từ tay cậu.
“Hoặc là họ muốn người chơi biết cách làm điều này. Chỉ có thể là một trong hai khả năng đó.”
“…Trong một thế giới có cái tiểu hành tinh chết tiệt đó, chúng ta có cần đến linh căn không?”
“Haha, tất cả chỉ là suy đoán ở giai đoạn này. Tuy nhiên, đúng là Tập đoàn S.A. mô tả chi tiết cách ngưng tụ linh căn, như thể họ đang giáo dục người chơi. Nhiều người đang cố gắng bắt chước nó ngoài đời thực.”
Grid chết lặng nhưng cũng phấn khích một cách kỳ lạ. “Họ cũng đang bắt chước các kỹ thuật hít thở để cảm nhận đan điền à? Hay nó cũng giống như những gì mình cảm nhận được khi học Thái Cực Quyền…?”
Cậu vui khi thấy ngày càng có nhiều người bắt đầu chấp nhận Satisfy như một phần của thực tế, chứ không chỉ là một trò chơi.
Sau khi đi một vòng lớn quanh lâu đài, hai người họ đến ngục tối. Người ngoại giới bị xiềng xích nhìn họ chằm chằm như thể muốn ăn tươi nuốt sống.
“Tại sao hắn lại nhìn chúng ta như vậy?”
“Ơ-Ơ? Ngài không thể giết hắn.”