Một tiếng hét thất thanh vang vọng từ bầu trời, vốn đang tỏa ánh vàng rực rỡ, như thể mặt trời đã tan chảy và bao trùm cả thế giới. Nhưng khi ánh vàng tan đi, bầu trời xanh thanh bình hiện ra khiến mọi thứ trông như chưa từng có chuyện gì xảy ra, như thể tất cả chỉ là ảo ảnh.
Đám người và những đám mây xung quanh họ đã biến mất không một dấu vết, nhưng cảnh vật xung quanh dường như không hề bị hư hại, như thể sức mạnh hủy diệt từ sự biến mất của các tu sĩ chưa từng tồn tại.
[Trong số chúng có một kẻ ngoan cố.]
Nevartan khịt mũi rồi biến mất khỏi nơi hắn đang đứng. Cùng lúc đó, một tia sét đen giáng xuống từ phía bên kia bầu trời, theo sau là tiếng hét của ai đó.
Cranbel, người đã lặng lẽ quan sát tình hình, lên tiếng: [Ngươi vừa lấy lại tự do đã đề nghị giúp ta sao? Thật đáng ngưỡng mộ.]
Cranbel bí mật vận dụng chút ma lực ít ỏi còn lại của mình. Hắn không tin tưởng những con rồng cổ đại. Hắn đã lên kế hoạch tấn công bất ngờ Raiders rồi bỏ chạy.
Đôi mắt vàng của Raiders từ từ quay sang nhìn hắn.
[Không có lý do gì để không giúp ngươi. Chủng tộc của chúng ta chỉ còn lại một số ít. Ngươi là con rồng đỉnh cao duy nhất còn sống sót. Ngươi đã giúp đỡ Grid và loài người hết lần này đến lần khác, và đó là điều đáng được khen ngợi. Ngươi sẽ phải hợp tác với loài người để đối phó với những kẻ thù mới.]
[…]
Raiders nói có lý. Sự cảnh giác của Cranbel giảm đi một chút.
Nevartan quay trở lại.
[Ta để mất chúng rồi. Chúng đã sử dụng một thủ đoạn kỳ quái… Đó có phải là kẻ đã tấn công hang ổ của ngươi không?]
[Không, ả ta mạnh hơn nhiều.]
[Sức mạnh của ả ta có thể so sánh với chúng ta.]
[Đúng vậy, ả ta là một trong những kẻ xâm lược mạnh nhất thế giới này.]
Raiders gật đầu trước khi nói với Cranbel, [Ngươi tin tưởng Grid. Với tính cách của cậu ta, cậu ta sẽ không quay lưng lại với ngươi đâu. Hãy cố gắng nắm bắt tình hình chung trong khi hồi phục.]
[Tiếp theo các ngươi định làm gì?]
[Những dòng ma lực bất thường đang được phát hiện trên khắp thế giới. Xét theo hình dạng của dòng chảy, những dòng chảy này có sức mạnh bóp méo không gian.]
[Chúng ta đang nói về các vết nứt không gian?]
[Đúng vậy. Hiện tượng này là do ai đó cố tình gây ra.]
[Kẻ đó đang nhắm đến việc kết nối chiều không gian.]
Là tông đồ của ngoại thần, những con rồng tự nhiên biết sự thật của thế giới. Thế giới này chẳng qua chỉ là một nơi với mục đích giải trí cho những sinh vật đến từ cùng chiều không gian với ngoại thần, hay còn gọi là người chơi.
Việc một sinh vật sinh ra ở đây có thể vượt qua để đến một chiều không gian cao hơn là điều không tưởng, nhưng một sinh vật từ chiều không gian cao hơn đến nơi này thì lại dễ dàng. Sự tồn tại của những người chơi này là bằng chứng rõ ràng cho điều đó.
[Cưỡng ép mở một vết nứt không gian để đến đây có nghĩa là những kẻ xâm lược này chưa nhận được sự cho phép của ngoại thần.]
[Ta cũng hiểu như vậy.]
[Dù vậy, ngoại thần không bảo chúng ta ngăn chặn chúng, mà thay vào đó lại bảo chúng ta hành động tự do?]
[Ta nghi ngờ rằng ngoại thần đang ở trong tình thế không thể ngăn chặn chúng.]
Những sinh vật mới, được cho là đến từ một chiều không gian khác giống như người chơi, là một mối đe dọa rõ ràng. Chúng cực kỳ tài giỏi và tỏ ra thù địch với loài rồng, tông đồ của ngoại thần. Chúng thậm chí còn đang cố gắng kết nối chiều không gian. Chúng đe dọa trật tự của thế giới.
Những con rồng cổ đại không có ý định chỉ đứng nhìn. Nhiệm vụ mà ngoại thần giao cho chúng là giám sát thế giới. Chúng có nghĩa vụ phải bảo vệ nó.
[Đây là bản đồ hiển thị những nơi đang xảy ra vết nứt không gian. Bọn ta sẽ xử lý các vết nứt ở Đông Lục. Phần còn lại ngươi hãy giao cho Grid.]
Lý do những con rồng cổ đại tìm đến Cranbel ngay từ đầu là để giao tấm bản đồ này. Cranbel nhận ra lý do thực sự cho sự sống sót của mình và gật đầu, hoàn toàn gạt bỏ những nghi ngờ.
*
Các người chơi và quân đội từ mỗi quốc gia đang bận rộn tìm kiếm vị trí của nghi lễ ăn mòn.
“Hừm…”
Grid và Kraugel đều đang chìm trong suy tư, mặc dù họ ở những nơi khác nhau. Hiện tại, họ được xếp vào hạng chiến binh. Số lượng công pháp mà một chiến binh có thể học được giới hạn ở con số tám.
Ban đầu, tám được coi là khá hào phóng, nhưng bây giờ mọi chuyện đã khác. Kraugel và Zik đã tàn sát các tu sĩ, cướp được hàng trăm cuốn sách công pháp từ xác của họ.
Tất nhiên, việc lựa chọn công pháp phù hợp nhất với họ đòi hỏi rất nhiều thời gian và suy nghĩ.
‘Nói chính xác thì, mình chỉ có thể học hai công pháp.’
Sáu trong số tám ô công pháp mà một chiến binh sở hữu chỉ có thể chứa các công pháp thông thường như Thuật Tìm Kiếm Ký Ức và Thuật Kim Hồn. Họ cũng đã học hai công pháp cốt lõi để giúp tăng số lượng và chất lượng linh lực cần thiết để kích hoạt các kỹ năng mới.
‘Tạm thời cứ bỏ qua các kỹ năng đã.’
‘Ưu tiên hàng đầu của chúng ta nên là lên cấp.’
Người chơi trung bình đang ở giai đoạn thậm chí còn chưa ngưng tụ được linh căn. Tuy nhiên, Grid và Kraugel đã sở hữu chúng như một phần lợi ích của việc trở thành một Đấng Tối Thượng, mặc dù họ không phải là tu sĩ.
Họ cần phải tận dụng lợi thế này một cách thông minh. Sau nhiều suy nghĩ, họ đã đi đến cùng một kết luận.
Cần có một công pháp chủ chốt để cải thiện chất lượng và số lượng linh lực. Để làm được điều đó, họ phải học hai công pháp cơ bản tương tự như ‘Nội Công và Tâm Pháp’ của Đông Lục.
Họ đã có nhiều kỹ năng bá đạo, vì vậy họ không cần phải tham lam những kỹ năng mới. Họ phải lập một kế hoạch dài hạn.
‘Một điều mình nên ghi nhớ khi chọn hai công pháp muốn học là chúng không được xung đột với nhau.’
‘Mình nên học một công pháp hữu ích về lâu dài, thay vì một công pháp chỉ dùng một hai lần.’
Kraugel nhanh chóng quyết định và bắt đầu phân loại các cuốn sách công pháp chủ chốt, trong khi Grid triệu hồi Noe ngồi vào bàn làm việc của mình.
Noe trông khá lo lắng sau cả ngày đấu tập với các God Hands. “S-Sao ngài lại làm vậy, nyang?” nó hỏi, cố gắng lờ đi đống sách chất cao trên bàn.
Grid xoa cái đầu tròn của nó và nói một cách tử tế, “Nghỉ ngơi và đọc một cuốn sách đi.”
“Ta là một đứa trẻ, nyang!!” Noe hét lên. “Và còn là một ma thú nữa, nyang! Chủ nhân nào trên đời lại bắt một con ma thú đọc sách chứ, nyang?!”
Trong cơn tức giận, Noe giơ hai chân trước lên. Móng vuốt được giấu đi, khiến bàn chân của nó trông mũm mĩm, như thể đang đeo găng tay lông. Lòng bàn chân được bao phủ bởi một lớp đệm màu hồng mềm mại.
“Làm sao ta có thể lật trang bằng mấy cái chân này chứ?!! Và làm sao ta có thể đọc được chữ của con người?!”
“Ngươi thật không biết xấu hổ. Ta nhớ vài ngày trước ngươi đọc thực đơn ở quán gà xiên nướng khá tốt mà.”
“…”
Noe chết lặng trong giây lát. Nó cố gắng nghĩ ra điều gì đó để phản bác lại lời của Grid, nhưng không thể nói được gì. Mỗi lần đến nhà hàng, nó đều xem qua thực đơn và tự mình gọi món.
Đúng lúc đó, Randy đến. Nhìn vẻ mặt của cô, có vẻ cô khá vui.
“Grid! Đây!”
Randy đưa cho Grid hàng chục bức vẽ—những bức chân dung rất chi tiết về một cô gái dễ thương từ nhiều góc độ.
Grid xem xét kỹ các bức vẽ và gật đầu.
“Đúng là họa sĩ Huyền thoại có khác. Randy dễ thương của chúng ta đã được khắc họa rất tốt. Được rồi, các bức vẽ khá đẹp. Ta sẽ cố gắng hết sức, cứ tin ở ta.”
Randy cười rạng rỡ và gật đầu. “Tất nhiên rồi!” Cô ngồi xuống một chiếc ghế.
Đôi mắt Noe rưng rưng nước mắt khi nhìn Randy cầu cứu. Tuy nhiên, cô chỉ nhìn chằm chằm vào Grid, hai tay chống cằm, như thể cô thậm chí không nhận ra sự tồn tại của Noe.
Trong một thời gian rất dài, cảm giác tội lỗi của Randy ngày càng sâu sắc. Kẻ thù của Grid ngày càng mạnh hơn. Randy không thể đối đầu với kẻ thù của cậu vì sự yếu đuối của mình.
Bây giờ, mọi chuyện sẽ khác. Dù gặp phải kẻ thù hùng mạnh nào, cô cũng sẽ không bao giờ lùi bước. Cô sẽ ở lại chiến trường cùng Grid cho đến cuối cùng…
Suy nghĩ của Randy lan man khi cô nghĩ về tương lai.
“Hà…”
Noe thở dài khi hiểu được Randy đang nghĩ gì. Nó không muốn làm tổn thương cảm xúc của bạn mình, nên ngoan ngoãn mở cuốn sách đầu tiên.
“Thủy Xa Công. Thích hợp cho những người sở hữu linh căn thuộc tính thủy. Từ quá trình tích lũy linh lực, nó hấp thụ thủy năng để làm mềm dòng chảy của linh lực và kết quả là, làm tăng tốc dòng chảy này. Ưu điểm là linh lực tăng nhanh, nhưng vì tích tụ quá nhiều trong linh căn, nó cản trở việc tinh thông các công pháp thuộc tính khác. Tuy nhiên, vấn đề này có thể được giảm bớt bằng cách tinh thông băng công khi tu luyện Thủy Xa Công đạt 6 sao… Mấy cái này có nghĩa là gì vậy, nyang?”
“Nghe ngươi đọc cũng hay đấy. Cứ tiếp tục đi.”
Đôi mắt của Noe, vốn đang mở to như một con mèo cáu kỉnh, dịu lại sau khi nghe điều này. Nó thích được Grid khen. Cũng có một phần trong nó say sưa với niềm tự hào khi có thể đọc được những con chữ của loài người.
“Ngũ Hành Tạo Hóa Công. Thích hợp cho những người sở hữu linh căn ngũ hành. Việc tích lũy linh lực chậm, nhưng từ khi cấp độ của công pháp này đạt 3 sao, người dùng sẽ dần dần có được sự tương thích với ngũ hành. Công pháp này hữu ích khi học các công pháp thuộc tính kim, mộc, thủy, hỏa, thổ.”
Grid đang chìm trong suy nghĩ trong khi các God Hands nhóm lò. Cậu xem lại phương pháp chế tạo cơ thể bằng cách nhớ lại lần thất bại trong việc tạo ra một cơ thể trước đây, cũng như lần thành công.
Cậu cũng chú ý đến các công pháp mà Noe đang đọc cho mình nghe. Cậu có thể làm được điều này bằng cách sử dụng sức mạnh của Mở Rộng Ý Thức, thứ mà cậu đã học được từ Judar sau khi giết hắn. Cậu có khả năng đa nhiệm, và có thể thực hiện tối đa bốn nhiệm vụ cùng một lúc.
‘Thực ra, khả năng này cũng không có gì đặc biệt, nhưng…’
Có rất nhiều người đặc biệt giỏi đa nhiệm. Tuy nhiên, Mở Rộng Ý Thức là một kỹ năng bị động có cấp độ. Càng luyện tập và nâng cấp kỹ năng, kỹ năng sẽ càng trở nên hiệu quả hơn.
“Phụt.”
Grid bật cười. Noe đang cố gắng không phát ra tiếng nyang hay ong, nên Grid thấy cách phát âm của nó thật dễ thương.
‘Sẽ thật tuyệt nếu Noe sống thật lâu.’
Tuổi thọ của một con memphis là hơn vài trăm năm, nhưng nó ngắn ngủi so với những người sẽ ngưng tụ linh căn và trở thành tu sĩ. Grid cảm thấy buồn khi nghĩ về điều này.
Noe nghiêng đầu khi đọc nội dung của cuốn sách công pháp thứ mười lăm. “Chân Ma Khí Công. Phương pháp này tái tạo linh căn bằng cách tu luyện linh lực bằng ma khí… Nyang? Ta nghĩ ta biết cái này. Ta hiểu rồi, ong!”
Đột nhiên, năng lượng đen kịt tuôn ra từ cơ thể Noe và lò rèn nhanh chóng trở nên lạnh lẽo hơn rất nhiều.
Grid trở nên bối rối khi đang tinh luyện Greed. Cậu tăng tốc độ của ống bễ, nhưng vô ích. Ngọn lửa trong lò đang lụi tàn quá nhanh.
Điều này sẽ phá hỏng công việc của cậu, nhưng Grid không ngăn Noe lại. Greed có thể kiếm được vô hạn, trong khi Noe là người bạn độc nhất, thân thương của cậu.
Cậu im lặng và quan sát sự biến đổi của Noe.
“Suỵt, nyang… Suỵt, nyaaaang…”
“Nó bị đau ở đâu à?”
Randy, người chỉ nhìn Grid, cũng quay sang nhìn Noe. Cô thực sự lo lắng cho người bạn của mình, người đột nhiên bắt đầu thở một cách kỳ lạ trong khi chỉ vài giây trước vẫn đang đọc to một cách bình thường.
Grid giơ một ngón tay lên môi.
“Suỵt. Đừng làm phiền nó.”
“Em sẽ không.”
“Nyaaaang…”
Hơi thở của Noe càng nặng nề, năng lượng đen kịt càng tuôn ra nhiều. Nó khiến lông tóc trên người Grid dựng đứng.
Cuối cùng, Grid đã từ bỏ việc kéo ống bễ. Ngọn lửa trong lò không còn cháy nữa.
Grừ…
Một âm thanh giống như tiếng sấm vang lên từ bụng Noe. Nó gần như khiến Grid tự hỏi Noe đã ăn gì trước đó và từ đâu…
Grid nhớ lại hành vi thường ngày của Noe, giống như một con mèo hoang, và không khỏi nghi ngờ. Cơ thể Noe bắt đầu phình to ra nhanh chóng. Nó để lộ hình dạng trưởng thành, như thể đã gặp phải kẻ thù, và đôi mắt nó phát sáng màu đỏ.
Một tiếng gầm lớn làm vỡ tan tất cả các cửa sổ bị đóng băng trong lò rèn. Năng lượng đen kịt, vốn tuôn ra từ Noe cùng với một luồng khí lạnh buốt, ngưng tụ thành một viên ngọc và bay vào miệng Noe.
[Chúc mừng! Thú cưng Noe của bạn đã ngưng tụ linh căn thành công!]
“…?!”
✺ Dòng chữ AI ngân vang — Thiên Lôi Trúc chạm đến trái tim ✺