Đế chế Overgeared vốn đã luôn giàu có, giàu đến mức khó mà tìm thấy một người nghèo nào. Đó là bởi vì điều đầu tiên Lauel làm sau khi chinh phục Đế chế Saharan về mặt chính trị là khai thông đường sá và mở rộng nhà kho để đảm bảo các kênh phân phối.
Bằng cách này, sản lượng lương thực khổng lồ do Piaro và những người nông dân thu hoạch đã nhanh chóng được vận chuyển đến nhiều vùng khác nhau của đất nước mà không bị lãng phí. Điều này dẫn đến việc giá lương thực giảm một cách triệt để.
Đế chế đã giúp người dân thời đại này có một cuộc sống thoải mái quá dễ dàng. Mục tiêu duy nhất của họ trước đây chỉ là không bị chết đói. Điều này đã được thực hiện nhờ nỗ lực chung của Lauel, người có kiến thức hiện đại, và Piaro, Thần Nông. Nhờ những nỗ lực của họ, dân số của đế chế đã tăng lên nhanh chóng.
Tuy nhiên, điều này lại gây ra nhiều tác dụng phụ. Người dân bắt đầu trốn tránh công việc nặng nhọc. Những người có thể ăn no chỉ với chút công sức lao động đã không còn cảm thấy cần phải làm việc chăm chỉ. Dân số ngày càng tăng, nhưng lực lượng lao động lại ngày càng giảm.
Nói cách khác, gánh nặng của đế chế đã tăng lên. Đây là một tình huống rất nghiêm trọng, đặc biệt là khi trình độ giáo dục ở Đế chế Overgeared rất cao. Giáo dục là miễn phí và các học viện đã được thành lập ở mọi khu vực. Người dân đã trau dồi kỹ năng của mình một cách thuận lợi, nhưng họ lại chỉ nhốt mình trong góc nhà, chơi bời và ngủ nghỉ.
Peak Sword cau mày, chép miệng trước khi tập trung vào một phần của tập tài liệu. “Dù sao đi nữa, giới trẻ ngày nay bụng căng phè phỡn. Đây đúng là vấn đề... Hử? Tỷ lệ đăng ký nhập ngũ lại tăng lên à? Quên những gì tôi vừa nói đi. Đế chế có rất nhiều thanh niên tuyệt vời! Họ là những người yêu nước chân chính, tránh xa những việc tầm phào và tràn đầy lòng cống hiến phục vụ quốc gia!”
“Trên đời không có gì là tầm phào cả,” Rabbit lạnh lùng đáp. “Này, anh không thể kiểm tra số liệu thống kê cho tử tế được à? Đừng chỉ đọc lướt qua tài liệu.”
Ngạc nhiên, Peak Sword xem lại tài liệu một lần nữa. Tỷ lệ đăng ký nhập ngũ tăng mạnh đã xảy ra trong tháng vừa qua. Trước đó, nó thực sự đã giảm so với năm trước.
“...Chuyện này xảy ra ngay sau khi công chúng nhận ra rằng việc diệt trừ các tu tiên giả là chắc chắn.”
“Hơn nữa, nó xảy ra sau khi ngài Thủ tướng thông báo rằng lính mới sẽ không bị điều ra mặt trận chống lại các tu tiên giả.”
“Đó là vì lính mới sẽ không có hiệu quả khi đối đầu với tu tiên giả... Khoan đã, vậy đây là gì? Ý các người là những kẻ này tình nguyện nhập ngũ chỉ để hưởng phúc lợi thôi sao?”
“Họ có lẽ nghĩ rằng chiến tranh sẽ kết thúc một khi các tu tiên giả biến mất. Ai sẽ chống lại Đế chế Overgeared, vốn đã trở nên mạnh mẽ hơn trước?”
Peak Sword than vãn. “Sau khi dạy dỗ chúng nhiều như vậy, chúng chỉ giỏi làm biếng. Dù sao đi nữa, giới trẻ ngày nay chẳng có chút chí khí nào. Hoàn toàn không có chí khí. Chúng chỉ đang cố gắng kiếm tiền. Vì vậy, chúng ta phải cẩn thận khi tăng phúc lợi cho người dân, phải không?”
Lấy xã hội Hàn Quốc làm ví dụ, Peak Sword cho rằng nên gây áp lực cho người dân bằng cách áp dụng một chính sách quyết đoán và khắc nghiệt hơn.
Pon chép miệng. “Ông chắc không phải người Bắc Triều Tiên đấy chứ?”
“...Cái gì? Bắc Triều Tiên? Thằng khốn này...!”
Peak Sword là chủ tịch Hiệp hội Yêu nước Hàn Quốc. Ông ghét gia tộc họ Kim ở miền Bắc hơn bất cứ ai. Ông khó có thể coi lời của Pon là một trò đùa. Mặt ông đỏ bừng, sắp sửa cao giọng.
Lauel ngắt lời ông. “Tôi không thích nói điều này, nhưng tôi đồng ý với Peak Sword. Đúng là tôi đã cho quá nhiều phúc lợi vì quá tập trung vào việc nâng cao mức sống và giáo dục của người dân. Đây rõ ràng là lỗi của tôi. Tôi sẽ dùng dao phẫu thuật để cắt bỏ sự an nhàn của người dân, khiến cuộc sống của họ khó khăn hơn để họ có thể tìm lại nhiệt huyết đã mất.”
“Ừm... Tôi hiểu ý cậu, nhưng làm vậy có đúng không? Cố tình hủy hoại cuộc sống của người dân mình có hợp lý không?”
“Tôi chưa bao giờ nói điều này sẽ hủy hoại họ. Tôi đang nói rằng tôi sẽ cho họ những thử thách thích hợp để họ khó có thể sống mà không làm việc.”
“Chẳng phải cũng như nhau sao...?”
Có nhiều thành viên Overgeared phản đối chiến lược cực đoan và khác thường của Lauel. Lauel dùng cánh tay có hình xăm hắc hỏa long che nửa mặt và cười khẩy.
“Ngoài phương pháp tôi đề xuất, còn cách nào để cứu vãn người dân không? Các người định thúc đẩy họ làm việc trong khi vẫn duy trì tình trạng phúc lợi hiện tại như thế nào? Nếu các người có thể làm được bằng cách khác thì cứ tự nhiên. Tôi nghĩ tất cả các người đều không thể làm được điều này vì các người chẳng biết gì về chính trị cả.”
“……”
Gân xanh trên thái dương của các thành viên Overgeared nổi lên. Họ là những người kỳ cựu đã từng chinh chiến trong thế giới tàn khốc và đầy cạnh tranh này, vì vậy họ cảm nhận được rằng Lauel đang chế nhạo mình. Đây rõ ràng là một lời thách đấu. Không giống như những cuộc đối đầu thông thường về lực lượng vũ trang và tài trí của mọi người, đây là một cuộc đối đầu nhằm xác định ai giỏi chính trị hơn.
Đương nhiên, chính trị gia số một là Lauel. Các thành viên Overgeared biết điều này rõ hơn ai hết. Nhưng bây giờ điều kiện đã khác. Lauel phụ trách hơn một nửa đế chế trong khi những thành viên Overgeared còn lại chỉ phụ trách một hoặc hai lãnh địa.
Quy mô lãnh địa của họ dễ dàng vượt qua quy mô của một vương quốc thông thường, nhưng… Dù sao đi nữa, lãnh địa của họ nhỏ hơn nhiều so với của Lauel. Lauel không chỉ quản lý lãnh địa của riêng mình. Anh còn quản lý cả lãnh địa thuộc quyền quản lý của hoàng gia—lãnh địa của Grid.
Người đầu tiên chấp nhận lời thách đấu của Lauel là Vantner. “Được thôi... Ta sẽ cố gắng thúc đẩy người dân bằng một phương pháp khác của ngươi. Ta cũng sẽ làm nhanh hơn ngươi. Trái tim sư tử của ta đã được tôi luyện trong chiến tranh! Ta sẽ khiến người dân trong lãnh địa của mình cảm thấy được hồi sinh! Ta sẽ khôi phục lực lượng lao động và tái thiết tài chính của lãnh địa mình!!”
“Hồi sinh...?”
Các thành viên Overgeared không khỏi thì thầm trước tuyên bố của Vantner. Họ nhận ra Vantner đã phá hoại nền kinh tế lãnh địa của mình như thế nào cho đến nay.
Lauel nhàn nhã nhấp một ngụm trà và khịt mũi. “Tinh thần của ngươi thật đáng ngưỡng mộ. Tự tin không phải là điều xấu trong chính trị nhưng… Cố gắng hơn nữa đi.”
“Hừ! Ta sẽ đập bẹp cái mũi kiêu ngạo của ngươi! Bahahaha!”
Các ranker vốn rất hiếu thắng. Họ sinh ra đã như vậy. Các ranker đã đánh bại hơn hai tỷ đối thủ và vươn lên dẫn đầu bảng xếp hạng. Đương nhiên, các thành viên Overgeared, những người được xếp vào hàng ranker cao cấp, thậm chí còn hiếu chiến hơn những người khác. Họ đã mắc bẫy khiêu khích của Lauel dù biết rõ mười mươi. Trừ khi có điều gì đó quan trọng bị đe dọa, như sự an toàn của đồng đội hay vận mệnh của quốc gia, lòng tự tôn của họ là thứ quan trọng nhất. Họ không mắc bẫy của Lauel vì họ ngu ngốc.
‘Có cơ hội thắng. Nhờ giáo dục bắt buộc của học viện, trình độ tri thức của dân chúng đã tăng lên một mức độ không thể so sánh được so với vài năm trước. Trình độ học vấn của người dân ở các thành phố cực kỳ cao. Sẽ có nhiều người phản đối chính sách cưỡng chế của Lauel hơn là hưởng ứng nó. Tuy nhiên, người dân trong lãnh địa của ta sẽ lắng nghe nếu ta chân thành thuyết phục họ. Ta đối xử với họ như người nhà.’
Các ranker cao cấp luôn dự đoán cơ hội chiến thắng của mình trong bất kỳ tình huống bất lợi nào. Họ dựa vào kinh nghiệm, thông tin và kỹ năng của mình để đưa ra những dự đoán này.
Họ nghĩ, ‘Chỉ cần đối thủ không phải là Grid thì vẫn có cơ hội thắng.’
Đó là lý do tại sao họ đã chiến đấu chống lại các Tuyệt đối thể như rồng, thần và tu tiên giả.
Đáng ngạc nhiên, Kraugel lên tiếng. “Tôi cũng chấp nhận lời thách đấu.”
“Tôi cũng vậy,” Yura xen vào.
Cả hai người họ đều đang mỉm cười dù tính cách thường ngày rất lạnh lùng.
Lauel không khỏi nuốt nước bọt căng thẳng. “Hai người... sẽ là những đối thủ khó nhằn.”
Kraugel đã dựng một tòa tháp kiếm trong lãnh địa của mình. Người dân của anh tôn kính anh hơn cả một lãnh chúa. Anh là Kiếm Thánh. Bất cứ ai đi trên con đường của kiếm thuật đều không thể không ngưỡng mộ anh. Điều này có nghĩa là anh có thể đoàn kết mọi người tốt hơn bất kỳ ai khác.
Trong khi đó, lãnh địa của Yura ở địa ngục. Cư dân địa ngục khác với những người trên mặt đất. Ở địa ngục vẫn còn xu hướng tuân theo logic của luật rừng, vì vậy họ tuân theo mệnh lệnh của cấp trên bất kể thế nào. Họ không được giáo dục nhiều, nên rất dễ thao túng.
Ngay cả Rabbit cũng lo lắng. Ông thì thầm với Lauel, “...Cậu có thể thắng họ không?”
Lauel đáp lại bằng một giọng thấp không kém. “Thua thì có sao đâu?”
“...Chà...”
Rabbit bối rối trong giây lát. Ông không thể tranh cãi với Lauel. Lý do thực sự của cuộc thách đấu này là để vực dậy khả năng cạnh tranh của các lãnh địa và tái thiết tài chính của đế chế. Bất kể ai thắng, Rabbit sẽ chỉ biết ơn nếu bất kỳ thành viên Overgeared nào thành công theo bất kỳ cách nào. Lauel không cần phải thắng. Thậm chí còn không có giải thưởng nào được đặt cược.
“Này, Lauel! Ta sẽ là người chiến thắng! Ta sẽ thúc đẩy kinh tế lãnh địa của mình bằng một phương pháp tốt hơn của ngươi!”
“Tôi cũng vậy!”
“Cả tôi nữa!”
“……”
Tuy nhiên, các thành viên khác của Hội Overgeared dường như đã quên mất mục đích ban đầu của mình. Tất cả họ đều hào hứng rời đi, ngoại trừ Euphemina và một vài người khác. Rabbit im lặng và hoang mang.
Lauel bắt đầu cười một cách kỳ dị.
“Tương lai của đế chế thật tươi sáng vì các quý tộc cấp cao rất tận tụy với quốc gia. Phải không?”
“À, vâng... Đúng vậy...”
Hôm nay, Rabbit đã học được một bài học từ Lauel. Ông thực sự ấn tượng.
Euphemina lắc đầu. “Dùng Kraugel và Yura để lừa những người khác có ổn không?”
“Hahaha.”
Bắt đầu từ ngày hôm đó, các kế hoạch tái thiết tài chính đã được thực hiện ở nhiều vùng khác nhau của đế chế, nơi đã bị tàn phá bởi khả năng cạnh tranh suy yếu của người dân và một loạt các cuộc chiến tranh. Không ai quan tâm việc Grid chưa trở về từ Asgard. Mọi người chỉ tập trung vào công việc của riêng mình.
Vai trò của Hội Overgeared thay đổi tùy theo tình hình. Đó là tập thể mạnh nhất trên toàn thế giới.
*
Bản sao của Grid đã đến Asgard cùng cậu. Cùng với Hexetia, Thần Thợ Rèn, và Khan, cậu đã cẩn thận chế tạo một bộ giáp mới.
“Thật yên tâm.”
Vẻ mặt của Grid rạng rỡ khi cậu nắm bắt được những gì mọi người đang làm trên mặt đất dựa trên những gì bản sao nói với mình. Không còn một tu tiên giả nào trên mặt đất và các bà vợ của cậu đều bình an vô sự. Các đồng đội của cậu cũng đã trở về lãnh địa của mình và đang tập trung vào việc quản lý nội bộ.
Nhờ sự thể hiện xuất sắc của các thành viên Overgeared, Grid đã có thể tập trung vào tương lai mà không cần lo lắng.
“Ngài có thích bộ giáp mới không?” bản sao thận trọng hỏi.
“Có,” Grid trả lời không do dự. Cậu tình cờ đang kiểm tra thông tin của đôi ủng. “Asura sẽ không còn có thể tấn công vào gót chân Achilles của mình nữa.”
Bộ trang bị mới do bản sao tạo ra tập trung vào khả năng miễn nhiễm thương tích. Anh ta xác định rằng khả năng phòng thủ và sức bền của Grid đã đủ mà không cần thêm bất kỳ cải tiến nào.
Grid có thể tự do điều chỉnh chỉ số Thể lực của mình bằng cách sử dụng chức năng phân phối lại chỉ số. Tất nhiên, bộ giáp ban đầu của cậu có một số hiệu ứng chống thương tích, nhưng chúng không hoàn hảo. Tại sao ư? Bởi vì những đối thủ mà Grid đã chiến đấu liên tiếp đều sử dụng sức mạnh của ánh sáng và còn sao chép cả năng lượng Diệt Vong. Áo giáp trở nên vô dụng trước một lực lượng hủy diệt tất cả.
Tuy nhiên, bộ trang bị mới được tạo ra được thiết kế để sử dụng bằng cách truyền năng lượng Diệt Vong của Grid vào. Nó tham khảo kỹ thuật ma pháp của Yura, thứ cho phép cô quan sát dòng chảy của ma lực ngọc bích bằng chính mắt mình. Bản thân trang bị của Grid sở hữu các mạch năng lượng Diệt Vong.
Một khi Grid truyền năng lượng Diệt Vong vào các mạch này, vật phẩm mục tiêu sẽ được thấm nhuần năng lượng Diệt Vong. Ví dụ, khoảnh khắc kẻ thù tấn công vào mắt cá chân của Grid, Grid có thể truyền năng lượng Diệt Vong vào đôi ủng của mình để hóa giải tác động. Ngay cả khi Asura sử dụng năng lượng diệt vong, vật phẩm vẫn sẽ phá hủy nó.
‘Rất hiệu quả.’
Grid có thể sử dụng năng lượng Diệt Vong một cách phòng thủ bằng cách phát ra nó. Tuy nhiên, cậu không thể sử dụng nó theo cách này một cách vội vàng vì nó tiêu tốn một lượng lớn. Nhưng bây giờ mọi chuyện đã khác. Chi phí để truyền năng lượng Diệt Vong vào các mạch này được cố định ở một lượng nhỏ. Giờ đây cậu có thể sử dụng năng lượng Diệt Vong để phòng thủ bao nhiêu tùy thích.
Raphael đột nhiên lo lắng nói từ phía trước nhóm. “Chúng ta sắp đến nơi rồi.”
Họ đã ở gần trung tâm Asgard, nơi có ngôi đền của các vị thần. Nơi này giờ đây hẳn đã rơi vào nanh vuốt của Asura.