Chương 1233
“Xin hãy quay về ngay lập tức trong đêm nay. Nơi này rất nguy hiểm.”
‘Sao cơ?’
Lời thì thầm của Công tước Steim khiến Grid ngập trong nghi vấn.
Frontier—nó là cực bắc và cũng là điểm cuối của Vương quốc Vượt hạng vũ trang. Nó bị bao quanh bởi bão tuyết và núi non hiểm trở suốt năm nên liên lạc với chính quyền trung ương không được suôn sẻ lắm. Vấn đề cơ bản là nó ở quá xa. Frontier là vùng hẻo lánh nơi các lực lượng chống đối Grid hoạt động trong bóng tối.
Tuy nhiên, mọi thứ đã thay đổi. Sau sự cố liên minh chống phá, Grid đã cảnh giác, đặt một vài thành viên Vượt hạng vũ trang tại phương bắc. Anh nhờ họ báo cho mình biết nếu có điều gì bất thường xảy ra ở phương bắc. Họ ủy quyền cho Công tước Steim, người đơn thương độc mã phòng vệ phương bắc khỏi quái vật lẫn tộc người man rợ phía bên kia những bức tường thành và khỏi kẻ thù nội bộ.
Đúng vậy—Grid đã có thể thấy tình hình của Frontier gần như là từng giây. Cho tới hôm qua, không có sự cố gì ở Frontier cả.
‘Thế thì có cái gì nguy hiểm đến vậy được?’
“Hãy vào trong lâu đài đã nào.”
Một nụ cười rạng rỡ nở trên gương mặt Công tước Steim lúc ông ấy ngẩng đầu lên và dẫn lối cho Grid. Biểu hiện nghiêm trọng vừa xong giờ đã biến mất như là ông ấy ý thức về ánh mắt của ai đó.
“Trông cô lạnh quá.”
Công tước Steim cởi áo choàng của mình và khoác nó lên Jishuka. Jishuka là chủ nhân của Chu Tước Cung và không thấy lạnh lắm, nhưng cô thấy không cần phải từ chối đặc ân. Do đó, cô che mình bằng chiếc áo choàng.
“Điện Hạ, ngài không cần nó sao?”
“Tất nhiên rồi ạ.”
Grid gõ vào Valhalla và được Công tước Steim dẫn đi. Rồi ngay khi tới văn phòng của Công tước Steim, anh hỏi, “Tại sao cha lại nói là nó nguy hiểm vậy? Là tàn dư của Vương quốc Bất diệt sao?”
“Không đâu, chúng vốn đã bị nhổ tận gốc rồi.”
“Thế thì...?”
“Một số bán long nhân đã di chuyển tới Dãy núi Hỗn mang.”
“...!!”
Phía bên kia những bức tường thành, Dãy núi Hỗn mang là một trong những rặng núi lớn nhất và hiểm trở nhất trên Lục địa phía Tây. Có 8 dãy núi đan xen như một vòng xoáy. Tương truyền rằng đó là một nơi tộc rồng từng ở.
-Em nghe nói có quái vật cấp độ 400 ở gần đường vào thì phải? Nếu anh vào sâu hơn một chút, sẽ xuất hiện các quái vật cấp độ 500 trở lên. Bán long nhân lấy đâu ra gan để dựng tổ ở một nơi như vậy được nhỉ?
Jishuka ngạc nhiên, gửi cho anh một tin thì thầm và Grid lắc đầu.
-Quái vật cấp độ 400 trở lên sẽ chỉ xuất hiện sau lối vào một chút thôi. Cấp độ của quái vật sống ở khu vực lối vào trung bình là 200~300.
-Ah~ tin đồn là phóng đại rồi.
-Không phóng đại chút nào đâu.
-...?
-Chỉ vào sâu thêm một chút là các quái vật trên cấp 500 sẽ xuất hiện rồi. Chồn hôi bảo anh thế.
-...!
Độ khó của Dãy núi Hỗn mang tăng mạnh bất cứ khi nào băng qua một sống núi. Sống thứ nhất là nơi cư trú của quái vật từ cấp 200~300 và chúng là kẻ thù của phương bắc. Quân đội phương bắc vẫn đang chiến đấu với chúng trong hàng trăm năm. Ở một số trường hợp, các quái vật ưu tú đi chệch khỏi sống núi thứ hai và thứ ba đã xuất hiện và bị Công tước Steim dẫn đầu các hiệp sĩ suýt soát chặn lại. Từ sống núi thứ tư trở đi, độ khó đã hoàn toàn khác.
Công tước Steim đã thử thăm dò sống núi thứ tư vài lần nhưng họ luôn quay về trong vô vọng. Người ta đồn rằng có những con quái vật mạnh gấp đôi những con ở sống núi thứ ba.
“Thông tin này có chính xác không ạ? Có rất nhiều quái vật mang tính đe dọa trong Dãy núi Hỗn mang, ngay cả với bán long nhân sao.”
“Đây là lý do chúng di chuyển tới Dãy núi Hỗn mang. Nó được cho là một nơi tuyệt vời để thỏa mãn tính hiếu chiến của bán long nhân.”
“Ai nói vậy ạ?”
“Chính lũ bán long nhân đó.”
“Hở?”
“Công sứ từ bán long nhân đã tới vào sáng sớm nay.” Công tước Steim bắt đầu run rẩy. Ông ấy cảm thấy kinh hoàng khi nhớ lại những sự kiện chỉ vài giờ trước. “Tên đặc sứ nói rằng vào sáng mai, chúng ta phải đưa con người mạnh nhất trong lãnh thổ này tới cho hắn. Hắn sẽ không xâm chiếm vùng đất này trong suốt quãng đời còn lại nếu hắn có thể được vui dù chỉ trong 1 phút.”
Đó là hiệu ứng cánh bướm từ chính sách của Đế chế Saharan nhằm thống nhất các chủng tộc khác. Bán long nhân vốn dĩ đã bị Đế chế Saharan cô lập. Sau khi giành lại tự do, họ đã đến nơi xa xôi này.
“...Vì chúng là một chủng tộc có lòng tự trọng cao, ta tin là chúng sẽ giữ lời hứa của chúng.”
Bán long nhân rất khét tiếng. Tới cả đế chế - từng có chính sách tiêu diệt - cũng không thể khuất phục được bán long nhân và phải dè chừng. Một nửa Xích sắc Kỵ sĩ đoàn, sư đoàn phòng không, một đại pháp sư, và hàng vạn binh lính đã đóng quân ở đó để ngăn chặn kẻ thù băng qua biên giới của đế chế.
Điều này tức là không thể chiến đấu chống lại bán long nhân với sức mạnh của phương bắc. Toàn bộ Vương quốc Vượt hạng vũ trang có thể đấu với chúng nhưng hy sinh lớn lao là không thể tránh khỏi.
Khuôn mặt trắng bệch của Công tước Steim chợt quay sang Laden đang đứng cạnh ông ấy. Biểu cảm của Laden đã được định rõ. “Thuộc hạ sẽ mang đến rất nhiều niềm vui cho bán long nhân. Điện Hạ, Chúa công, các ngài không phải lo đâu.”
“......”
Cuối cùng, lý do Công tước Steim yêu cầu Grid rời đi đã được tiết lộ. Đó là vì Grid mạnh hơn Laden. Nếu Grid ở lại đây tới sáng mai, anh sẽ là người phải hy sinh cho bán long nhân chứ không phải Laden. Đúng vậy—Laden sẽ hy sinh là chuyện đã quyết định rồi. Thật trớ trêu khi con người trẻ tuổi sẽ dẫn dắt tương lai của phương bắc lại phải hy sinh vì phương bắc.
“Lũ khốn này...!” Jishuka đỏ hết cả người sau khi nắm được tình hình và đứng phắt dậy. Cô dường như đã sẵn sàng một mình chiến đấu với bán long nhân.
Grid nắm lấy cổ tay cô và nhìn thẳng vào mắt Laden. “Một hiệp sĩ... không, một con người.”
Grid hồi tưởng. Hồi còn đi học, khi anh bị đối xử như một thứ đồ chơi bởi những kẻ anh chẳng thể nhớ mặt nữa. Anh là thứ không thể thiếu đối với chúng. Không, Chuyện đó đáng lẽ không nên xảy ra.
“Anh không sinh ra để làm đồ chơi của kẻ khác.”
“...!”
“Anh đang bị chơi đùa bởi lũ rác rưởi. Đừng gói gọn nó bằng những lời hoa mỹ như là hy sinh cao cả.”
“...!”
Vẻ mặt Laden nhanh chóng suy sụp. Gương mặt anh ta nhăn lại vì đau đớn và siết chặt tay. Máu chảy ra từ hai bàn tay đã nhỏ xuống sàn đá cẩm thạch lúc anh ta nói, “Vậy thì thuộc hạ... Thuộc hạ nên làm gì đây?”
Anh ta sinh ra trên mảnh đất này. Gia đình anh ta đã phải khổ cực trước cái lạnh khắc nghiệt và lũ quái vật nên anh ta vô cùng kính trọng Công tước Steim vì đã bảo vệ người dân của ông ấy. Anh ta mơ ước trở thành một hiệp sĩ. May mắn thay, anh ta nhận thấy rằng mình có tài. Kể từ đó, anh ta thề sẽ bảo vệ vùng đất và Công tước Steim. Đó là lý do anh ta quyết tâm hy sinh. Bây giờ quốc vương lại tới và làm rung chuyển thế giới của anh ta chỉ bằng vài từ, khiến anh ta cảm thấy một chút oán giận.
“......”
Grid đứng dậy khỏi chỗ ngồi trong khi nhìn chằm chằm vào đôi mắt run rẩy của Laden. Một thiếu niên mặt vẫn non choẹt vào lần đầu họ gặp nhau đã lớn lên thành một thanh niên cùng tuổi. Grid nghe nói Laden đã có 3 đứa con rồi.
Grid vô cùng xúc động và kiểm tra tình trạng trang bị của Laden. Mũ bảo hộ, áo giáp, cầu vai, găng tay, thắt lưng, ghệt, giày, áo choàng, kiếm, và khiên—Grid lặng ngắm mọi thứ bằng Đôi mắt Pagma. Như mong đợi, là một hiệp sĩ phương bắc, trang bị của anh ta ở trong tình trạng vượt trội. Công tước Steim không tiếc gì hỗ trợ và Laden đã được vũ trang bằng các vật phẩm độc nhất. Không may thay, vì Laden đã trở thành một ‘biểu tượng’ của phương bắc nên có rất nhiều trang bị quan tâm đến vẻ ngoài hơn tính thực dụng. Các bộ vật phẩm cũng thiếu vắng nữa. Đúng là ăn may khi có nhiều yếu tố liên quan tới việc mạnh mẽ.
“Anh nên làm gì sao?”
Grid vỗ vai Laden và tới gần cửa sổ. Lúc anh mở cửa sổ như thể cố gắng thông gió cho văn phòng, anh tuyên bố, “Anh chỉ việc đánh bại chúng và giết chúng.”
“...!”
“Anh sẽ mang tới niềm vui cho chúng hả? Vớ vẩn. Cứ dẹp chúng đi.”
Họ cần cảnh báo cho những kẻ xâm lược kiêu ngạo rằng cư dân của vùng đất này rất mạnh. Họ không phải là đồ chơi có thể bị đùa giỡn. Grid sẽ khiến nó thành như thế. Ánh mắt của Grid cương quyết đã chuyển hướng về Dãy núi Hỗn mang phía bên kia những bức tường thành. Anh tiếp tục nhìn chằm chằm vào một sống núi tới khi Thuấn bộ kích hoạt.
“Thuộc hạ có thể làm gì...?”
Đó là khoảnh khắc mà Laden đang lơ đãng lẩm bẩm. Grid đột ngột biến mất khỏi vị trí của anh. Jishuka bị bỏ lại với Công tước Steim lẫn Laden ngơ ngác và cười toe toét.
“Lâu rồi chưa thấy ngài ấy như thế này.”
Lý do Jishuka thích Grid là những lời nói và hành động thẳng thắn của anh. Cô thích tính cách áp đặt - bộc lộ cảm xúc của anh một cách trung thực mà không thèm nhìn ra xung quanh. Cô nghĩ nó còn tốt hơn cả trăm lần so với những kẻ miệng nam mô bụng bồ dao găm.
“Đánh chúng ra bã... chất quá.”
“......”
“......”
Công tước Steim và Laden im lặng vì họ ngượng ngùng trước gương mặt đỏ ửng đột ngột của Jishuka.
***
‘Ồ, mình nghĩ chỗ này ổn với mình đó chứ nhỉ?’
Dãy núi Hỗn mang đầy quái vật cấp độ cao và không được dùng làm bãi săn vì môi trường khủng khiếp. Có những trận bão tuyết cắt da cắt thịt, chất độc trong không khí đông lạnh, các đầm lầy ăn mòn trang bị, và cạm bẫy được hình thành một cách tự nhiên bởi đủ loại cây gối lẫn gai độc. Có quá nhiều hạn chế đối với người chơi.
Theo lời khuyên của Chồn hôi, các điều kiện cơ bản để hành động ở đây là kháng lạnh 90%, kháng độc 80%, và những kỹ năng tìm kiếm cạm bẫy cao cấp mức 5. Anh ta nói là nếu một người chơi không muốn mất một vật phẩm ngay khi họ rơi xuống đầm lầy, họ cần các trang bị với độ bền ít nhất là 800.
‘Mình lo về cạm bẫy nhưng có thể dò ra chúng bằng các giác quan thượng nhân của mình.’
Đối với Grid, cái lạnh và chất độc không phải là trở ngại. Chưa kể, hầu hết các trang bị của anh đều có độ bền vô hạn. Grid nhẹ nhàng tránh được đủ thể loại bẫy và băng qua sống núi thứ tư. Quái vật ở đây đã gần tới cấp độ 450 nhưng chúng không phải là một mối đe dọa với Grid chút nào. Lũ quái vật giống khủng long có cánh khó chơi đấy nhưng chúng đã trở nên tương đối dễ ăn với sự giúp đỡ của các Bàn tay Thần.
‘Ở đây có thể hơi nguy hiểm một chút.’
Grid nhanh chóng băng qua sống núi thứ năm và dừng lại trong giây lát. Những con golem dung nham tạo ra những ngọn lửa trong giá lạnh làm anh cảm thấy khó hiểu.
‘480.’
Grid cau mày khi nhìn thấy thông tin của quái vật xuất hiện trên cánh đồng tuyết trắng đang bao phủ đầm lầy. Hiệu ứng giác ngộ cho phép lượng kinh nghiệm anh thu được tăng lên trông thấy nhưng anh không có thời gian để vui. Nếu căn cứ của bán long nhân mà sâu hơn thế này thì điều đó nghĩa là cấp độ trung bình của chúng trên 500.
Chuyện đó là không khả thi. Laden là một NPC danh tiếng được mệnh danh là thiên tài xuất sắc nhất phương bắc nhưng vẫn chỉ ở cấp 380. Có lẽ là do tuổi trẻ của anh ta mà tốc độ tăng trưởng nằm ở phần thấp.
‘Sẽ rất khó để thu hẹp chênh lệch 200 cấp độ, dù trang bị tốt đến đâu.’
Các chỉ số có một hiệu ứng thức tỉnh với mỗi 100 cấp độ. Chênh lệch giữa cấp 499 và 500 lớn như chênh lệch giữa trời và đất vậy. Điều kiện tiên quyết để Laden có thể chiến đấu và chiến thắng bán long nhân là bán long nhân phải ở cấp độ 400.
‘Như Teruchan đã chứng minh, cấp độ của các chủng loài khác nhau tuy cao nhưng nó chỉ là với các NPC danh tiếng.’
Dù bán long nhân có khủng khiếp tới mức nào thì cấp độ của những tên thông thường nên vào khoảng 400. Tốc độ suy nghĩ của Grid tăng lên. Càng vào sâu trong núi, anh càng làm ồn hơn. Để thu hút sự chú ý của bán long nhân, anh cố tình sử dụng các kỹ năng ồn ào và giết quái vật bằng những kỹ năng hào nhoáng. Hiệu quả thì chắc chắn rồi.
“Một con người à? Hahat! Ngươi quá nôn nóng rồi đấy! Bọn ta đã nói sẽ gặp ngươi vào sáng mai!”
Một bán long nhân đã xuất hiện. Điều đáng ngạc nhiên là gã này tấn công ngay khi hắn thấy Grid.
‘Hiệu lực của khế ước là vô ích.’
Với tư cách Vị vua của Các chủng loài Khác nhau, Grid đã ký một khế ước với Hao và hưởng hiệu ứng nội tại là phần nào giảm bớt sự hiếu chiến của bán long nhân. Đó là lý do anh nghĩ có một cuộc trò chuyện là điều khả thi, nhưng lại chả có gì giống như thế hết.
Bản thân chủng tộc bán long nhân đã bạo lực rồi. Đây là điều tốt dưới góc nhìn của Grid. Grid dội lại đòn tấn công bằng Đảo chiều và cười nham nhở trong khi xông vào tên bán long nhân đang ngạc nhiên.
‘Để xem điểm yếu của chúng là gì nào.’
Sáng mai...
Bán long nhân sẽ chết lặng khi chúng bị các vật phẩm của Laden phản công. Chúng sẽ không thích thú với chuyện đó. Chúng sẽ hối hận. Chúng sẽ nếm trải sự kinh hoàng.