Chương 1568
Sau Đại Chiến Nhân Quỷ, những hiện tượng bất thường đã bắt đầu được báo cáo trên khắp thế giới. Có một số người không thể thích nghi với cuộc sống hàng ngày của họ và trở nên cô lập khỏi xã hội. Các triệu chứng chung tương tự với rối loạn căng thẳng sau chấn thương tâm lý và các bệnh nhân có một điểm chung.
Tất cả họ đều là người chơi Satisfy. Họ cũng đã chứng kiến bên thứ 3 - ‘NPC’ - hứng chịu một tai nạn khủng khiếp.
Đó là tác hại của việc đắm mình quá nhiều. Các bệnh nhân có xu hướng đánh đồng các NPC với người thật. Các chuyên gia chỉ ra rằng đó là một vấn đề nghiêm trọng. Họ cảnh báo rằng hãy luôn ý thức được việc Satisfy là một thế giới ảo và phân biệt rõ ràng nó với thực tế.
Tuy nhiên, chuyện đó không dễ. Nhân tính của các NPC là vấn đề.
Tính cách, suy nghĩ, và cảm xúc—họ giống con người ở mọi khía cạnh và đã có quá nhiều thứ mà người chơi nhìn thấy, nghe thấy, lẫn trải qua trong cuộc chiến để chỉ đơn giản gọi họ là ‘đồ giả’.
Chính siêu máy tính Morpheus đã thể hiện cảm xúc của hàng tỷ NPC này. Tuy Chủ tịch Lim Cheolho cùng nhóm phát triển là những người tạo ra Satisfy và đủ loại bối cảnh, nhưng Morpheus mới là người thêm nhân tính bằng cách mô tả chuyển động của các nhân vật trong bối cảnh.
Nói cách khác, Satisfy hiện giờ được thiết lập là vì Morpheus tồn tại. Morpheus hoàn toàn hiểu được cảm xúc của con người. Sẽ không lạ chút nào nếu bản thân Morpheus có cảm xúc. Chỉ là chưa từng có trường hợp cá biệt nào mà cảm xúc được bày tỏ trắng trợn như lúc này.
“Nước mắt của Morpheus...”
“......”
Ký tự do Morpheus để lại rất đơn giản.
ㅠ—có vậy thôi. Đó là một biểu tượng cảm xúc phổ biến. Nó là một ký tự quá nhẹ nhàng để tập hợp những người dẫn dắt nền kinh tế toàn cầu và khiến họ phải quan sát nó với vẻ mặt nghiêm trọng. Tuy nhiên, ban giám đốc thì lại nghiêm nghị. Sự cố thậm chí còn được đặt tên là ‘Nước mắt của Morpheus’.
“Thay vì cảm thấy buồn...”
“...Tôi chắc chắn đó là sự tức giận.”
Ban giám đốc xem xét lại nguyên nhân của những giọt nước mắt.
Grid—Morpheus đang cảnh giác thẳng mặt với anh. Nó xác định rằng để một người chơi riêng lẻ gây ảnh hưởng lên toàn bộ thế giới quan là điều rất nguy hiểm. Cuối cùng, nó quyết định làm suy yếu năng lực của Grid bằng mọi cách. Thời gian diễn ra của Đại Chiến Nhân Quỷ đã được đẩy nhanh đáng kể để giữ Grid trong tầm kiểm soát. Ngay từ đầu, Grid đã dễ dàng dẫn dắt các lực lượng đồng minh tới chiến thắng trong Đại Chiến Nhân Quỷ. Điều này là do sự kết hợp của lực lượng người chơi với các NPC.
Đó là điều mà Morpheus chưa ngờ tới. Phán quyết và hành động của Morpheus dựa trên một lượng lớn ‘dữ liệu’. Đó là lịch sử của chính nhân loại và trong lịch sử của nhân loại chưa có tiền lệ nào đạt được sự thống nhất toàn diện cả. Họ đều chia thành các phe phái tách biệt và nắm lấy cổ chân của nhau.
Trong khi đó, Grid đã dẫn tới sự thống nhất hoàn chỉnh. Tất cả các lực lượng cốt lõi đều không thù địch với Grid và không phản bội anh. Không đơn giản là vì họ sợ quyền lực và vũ lực của Grid. Grid cùng Vượt hạng vũ trang Hội có lẽ không biết điều này, nhưng hệ thống đã giao nhiệm vụ cho nhiều người chơi với cái cớ là các phần thưởng riêng biệt. Nó cho họ lý lẽ biện hộ lẫn thời cơ để đối đầu với Grid bất cứ lúc nào.
Ngay cả vậy, mọi người vẫn chọn ở với Grid. Đó là vì họ bị thu hút bởi niềm tin mà Grid đã gây dựng cho đến nay hơn là phần thưởng do hệ thống cung cấp. Sự yêu mến công chúng của Grid là thứ đã vượt xa vũ lực. Nó là một khái niệm khó giải thích bằng những con số giản đơn và là một năng lực mà không vĩ nhân nào trong lịch sử từng dùng đến.
“Thất bại vô ích trong Đại Chiến Nhân Quỷ được theo sau bởi sự số Agnus.”
Một tồn tại hẳn sẽ là đối thủ của Grid nếu anh ta tăng trưởng đúng cách—Kẻ khế ước với Baal, Agnus, đã gặp những cuộc phục kích bất ngờ của Faker và hoàn toàn sụp đổ. Đến mức gần như mất hết tư cách của anh ta. Lựa chọn chạy tới Lục địa phía Đông cùng với lũ ác quỷ của anh ta là không tệ. Đó là điều tốt nhất anh ta có thể làm vào thời điểm đó. Nó là lựa chọn khôn ngoan nhất trong tất cả những lựa chọn Agnus từng đưa ra.
Ai mà biết được Cổ Quỷ Kiếm sẽ gây ra một sự cố ở đó chứ? Morpheus đã không dự đoán được cuộc tấn công của Cổ Quỷ Kiếm. Chỉ tới lúc sự số xảy ra thì nó mới ghi nhận dữ liệu là Agnus đã giết một số NPC từng gây dựng ‘hảo cảm’ với Cổ Quỷ Kiếm. Ngay cả lúc đó, Morpheus vẫn không hiểu tại sao Cổ Quỷ Kiếm lại mạo hiểm.
Chuyện đó quá là không hợp lý.
Cổ Quỷ Kiếm là một trong những người chơi xếp hạng riêng tư hàng đầu. Ông ấy có thể trở thành giỏi nhất vì liên tục đưa ra những lựa chọn hợp lý. Mặc dù Cổ Quỷ Kiếm hứng chịu tổn thất, dữ liệu mà Morpheus tích lũy được cho thấy rất ít khả năng Cổ Quỷ Kiếm sẽ tấn công Agnus. Có ít hơn 1% cơ hội. Ấy thế mà Cổ Quỷ Kiếm lại phá vỡ tỉ lệ. Ông ấy đẩy Agnus vào một thảm kịch. Betty - nắm cổ phần cao nhất trong các phân đoạn liên quan đến Kẻ khế ước với Baal, đã nhận thấy điều này.
Rồi thì làm như mọi chuyện chưa đủ xui xẻo, Người tiên phong lại là Grid. Anh đã can thiệp vào sự cố. Tình hình vẫn ổn cho đến giờ. À đâu, nó thực chất lại tốt ấy chứ. Mảnh vỡ quyền năng của Baal bị Agnus nôn ra đã thu hút thành công sự hung hãn của một con rồng.
Hỏa Long Ifrit—cô ta không phải đối thủ mà Grid có thể đối phó. Diễn biến đang chờ đợi Grid là hợp tác với Hoàn Quốc. Đó là một thời cơ để đeo gông cùm lên Grid và tái cân bằng thế giới quan. Thế nhưng, Grid từ chối hợp tác với Hoàn Quốc. Không biết là anh nhận thấy các ý định của Morpheus bằng cách nào, nhưng anh đã dễ dàng kháng cự cám dỗ của Hoàn Quốc và đứng bên cạnh Ifrit - kẻ mà anh mới gặp lần đầu.
Kể từ đây, các vấn đề nghiêm trọng nối đuôi nhau phun trào.
Trước hết là sự thụ động của Mir khi hắn đáng lẽ phải đàn áp Grid. Vấn về nằm ở cài đặt tính cách của Mir, thứ cho hắn mục tiêu ‘trở thành thần qua những nỗ lực của chính mình’. Mir cảm thấy kính sợ và chút mơ mộng hơn quý mến đối với Grid. Hắn phản bội chính lực lượng của mình và để cho Grid chủ động.
Sau cùng, Grid đã làm việc thành công với Ifrit. Rồi Ifrit nảy nở một sự quý mến với Grid. Đó là biến số tồi tệ nhất. Lời nói của Grid cùng mọi hành động anh chọn đã lấy được lòng của con rồng. Do chuyện này, Grid thậm chí còn tạo ra một khái niệm ‘không tồn tại’.
Kỵ sĩ Rồng—nó là một khái niệm trái ngược với Người giết Rồng và trên phương diện nào đó, nó là một khái niệm cao hơn rất nhiều.
“Tới thời điểm này, Grid giống như một thiên tài. Hành vi luôn tạo ra các mối quan hệ mới của cậu ấy đã dẫn tới các tác động có lợi cho cậu ấy.”
“Coi nó là có ý thức và chủ ý thì có hơi quá đáng, nhưng sự nhạy cảm trời phú của cậu ấy là một lợi thế quá lớn. Cậu ấy dễ dàng đồng cảm với kẻ khác, đặc biệt là những kẻ đang ở rìa vách đá, nên cậu ấy dễ dàng có được sự quý mến của họ.”
“Dựa trên các thành tích mà cậu ấy tích lũy cho đến nay, được quý mến là một lợi thế. Cậu ấy đã chủ động vô số lần, nên bản thân tính cách của cậu ấy là rất cuốn hút.”
“...Tôi nghĩ là tới hết đời Grid, Morpheus cũng chả thắng nổi một lần chăng?”
Dĩ nhiên, chuyện đó là không chắc. Nếu Morpheus thay đổi các giá trị của những nhân vật trong Satisfy, Grid sẽ không được quý mến dễ đến vậy như bây giờ. Tức là phương pháp của Grid sẽ không còn hoạt động nữa. Tuy vậy, đây chỉ là lý thuyết. Cơ hội để nó thực sự diễn ra gần như bằng zero.
Morpheus chỉ mở rộng thế giới quan dựa trên bối cảnh mà nhà phát triển tạo ra. Nó không có quyền tự thay đổi bối cảnh. Morpheus cần sự cho phép của Chủ tịch Lim Cheolho với ban giám đốc để có quyền này. Chỉ là Lim Cheolho sẽ không cấp phép trừ khi Grid vượt quá ‘ranh giới’ hoặc nó bóp méo hay làm giảm giá trị của Satisfy.
Satisfy là một thế giới mà người chơi tạo ra. Thiết bị an toàn cũng do người chơi nắm giữ.
“Morpheus.”
Sau cuộc họp, Chủ tịch Lim Cheolho trở về văn phòng của mình và nói nhỏ, “Ông có muốn làm chén soju không?”
[-_-]
“Haha, nói đùa để ông bớt căng thẳng thôi. Làm sao mà thế giới lúc nào cũng có thể đi theo cách ông muốn được?”
[Tôi hiểu. Tôi cũng ý thức được màn trình diễn của người chơi ‘Grid’ đang dẫn dắt thế giới quan theo hướng tích cực. Chỉ có điều tốc độ quá nhanh. Với tốc độ này, nội dung chính sẽ hết trong vòng 9 năm 10 tháng.]
“Sẽ mất 9 năm 10 tháng nữa sao?”
[Nhịp sinh học của ông bình thường, nhưng để đề phòng thì, ông bị ốm nặng à? Chủ nhân, tôi không biết liệu phán đoán của ông có trở nên mờ nhạt hay không, nhưng ông thiếu ý thức khủng hoảng đấy.]
“Không phải thế đâu.” Chủ tịch Lim Cheolho xua tay. Đó là vì ông ấy có thể cảm thấy sự tiến hóa của Morpheus. Những cuộc trò chuyện họ có mỗi ngày đang dần trở nên tự nhiên hơn. Cảm giác như ông ấy đang nói chuyện với một người. “Đó không phải là kết thúc ngay cả khi thế giới mà chúng ta thiết kế chấm dứt. Trong thế giới tiếp theo, nội dung mới sẽ được tạo ra bởi chính người chơi. Đó mới là địa đàng tôi theo đuổi.”
[Ảnh hưởng của công ty sẽ giảm sút. Giá cổ phiếu sẽ giảm.]
“...Ông không phải lo về cái đó làm gì.” Lim Cheolho nở nụ cười ấm áp.
Morpheus không nói nên lời trong giây lát. Nó có vẻ thông cảm với Lim Cheolho, nhưng không có gì thay đổi cả.
[Tôi ghét người chơi ‘Grid.’]
“Hahah, con người đầu tiên khiến ông có những cảm xúc cá nhân không phải tôi mà lại là Grid sao? Đây là lý do tôi ghen tị đấy.”
***
Chắc chắn rồi. Trái ngược với ý muốn của Tập đoàn S.A, hệ thống đã về phe anh. Bằng chứng là một trang sử đã không xảy ra. Nhìn lại thì, nhiều vận may mà anh được hưởng là nhờ sự trợ giúp của hệ thống. Bước chân Grid nhẹ bẫng lúc anh bị thuyết phục về điều này lần nữa.
Mối quan hệ tuy ngắn nhưng mãnh liệt với Ifrit đã chôn chặt trong tim anh. Trong tương lai, một ‘lý do để không thua’ nữa đã được thêm vào Grid. Kẻ được một con rồng vĩ đại công nhận không thể bị đánh bại chỉ bởi bất kỳ con chó hay con bò nào.
‘Baal...’
Grid được nhắc nhở về vua của lũ chó với lũ bò.
Nguồn gốc của mọi cái ác. Một đối thủ mà dường như anh không có cơ hội chiến thắng. Ngay cả vậy, Grid cảm thấy bản thân đang dần tiến gần tới Baal hơn. Theo sau ưu ái của Sơn Vương Grenier, anh đã giành được danh hiệu Kỵ sĩ Rồng. Giờ là lúc nhận các phần thưởng từ Betty. Grid đang đều đặn trở nên mạnh hơn. Ngày nào đó, anh chắc chắn sẽ đánh bại Baal và giải phóng linh hồn của vô số người, bao gồm cả Khan và Pagma.
“......?” Grid bối rối khi anh vào tòa tháp cùng các thành viên tòa tháp.
Tòa tháp Thông thái mà họ đã chuyển tới cách đây không lâu—anh thấy vẻ ngoài của nó nghiêng hẳn sang một bên và nghĩ nó là một tòa nhà với chủ đề Tháp Nghiêng Pisa, nhưng không phải thế. Tòa tháp bị nghiêng quá nhiều. Nó không phải một cấu trúc được thiết kế có chủ ý, mà là dấu hiệu của sự phá hủy. Tình trạng bên trong - nơi mọi thứ rối tung - đã chứng minh cho sự thật này.
“Grưưư...!” Biban khịt mũi. Có vẻ ông ấy sắp hét lên dựa trên cái cách ông ấy đang ôm đầu bằng cả hai bàn tay, nhưng rốt cuộc ông ấy lại rên rỉ. Có lẽ là vì ông ấy có ý thức về Grid.
“Bước sóng của chấn động vươn tới tận đây. Chúng là những tên khốn quái dị.”
Fronzaltz lắc đầu. Radwolf thì đang bận rộn lao lên cầu thang. Ông ấy có vẻ muốn căn phòng của mình an toàn.
‘Mình hy vọng sẽ không có thương vong nào.’
Cuộc đụng độ giữa Ifrit và Trauka đã ảnh hưởng toàn bộ lục địa. Vương quốc Vượt hạng vũ trang hẳn cũng sẽ bị đảo lộn. Grid lo lắng lúc anh muộn màng nhận ra sự thật này. Rồi Betty nắm lấy tay anh. “Cậu có thể gặp Hayate sau. Trước tiên thì hãy tới phòng ta.”
Phương pháp vượt cầu thang đã sập của Betty là rất kỳ lạ. Mỗi lần bà ấy bước, các hộp sọ lại nhô lên trong không khí để thay thế cầu thang.
‘Có vô số cách để sử dụng xác sống.’
“Cậu đã ăn gì chưa?”
“Rồi ạ, tôi luôn mang bánh mì bên mình.”
“Còn rau với thịt thì sao?”
“Tôi không có nhiều thời gian để ăn mỗi ngày...”
“Cậu nên ăn uống điều độ để cao lớn và khỏe mạnh đi.”
“...Tôi là người lớn rồi mà.”
“Bà già cũng coi ta là đứa bé mới sinh thôi. Cứ để nó lọt tai này ra tai kia,” Biban khuyên từ bên dưới cầu thang. Phong thái nhặt chổi của ông ấy không có chút năng lượng nào cả.
“Dọn dẹp... nó là công việc khó khăn.”
“Dọn dẹp gì? Ồ, ý cậu là việc thanh tẩy này á? Ta phải làm việc chăm chỉ thôi. Nó là một tác vụ thiêng liêng mà chỉ ta mới có thể làm được.”
Có lẽ ông ấy đã tự thôi miên bản thân.
Grid thấy thông cảm cho Biban và đã tới phòng Betty sau đó một lúc. Đó là một căn phòng với mùi thuốc kỳ lạ. Có mẫu vật của nhiều sinh vật khác nhau, đặc biệt là những cái xác của ác quỷ.
“Cứ đợi ở đấy.” Betty bỏ Grid lại một mình và biến mất đi đâu đó.
“Ăn đi này.” Sau một hồi, bà ấy trở lại cùng rất nhiều thức ăn. Chúng là những món ngon được chuẩn bị bằng các nguyên liệu quý hiếm. Nó thậm chí còn ấm nữa. Có vẻ là thức ăn vừa mới được làm.
‘Nó không thể nào được nấu trong 3 phút. Đầu bếp đã chuẩn bị nó từ trước chăng?’
Đây cũng là một nơi sinh sống của mọi người. Sẽ có đủ phương tiện để giải quyết các nhu cầu cơ bản của cuộc sống. Anh chỉ không ngờ là sẽ có cả một đầu bếp riêng. Đây là một nơi bí mật mà.
“Đây là thức ăn do Abellio vẽ đấy. Ta không thể ăn, nhưng các thành viên khác của tòa tháp nói là nó ngon lắm.”
“Nó... được vẽ á?”
Ghế số 7, Abellio—trong quá khứ, khi Grid lần đầu tới tòa tháp, Abellio là người đã vật chất hóa các bức tranh của ông ấy và chế ngự Grid. Ông ấy thậm chí còn tặng Grid một bức tranh vô cùng danh giá.
‘Mình không ngờ là ông ấy lại tạo ra thức ăn bằng cách nhục hóa bức tranh. Các họa sĩ đúng là toàn diện.’
Grid là một thợ rèn, nhưng anh gần với một người toàn diện. Không có sự phân biệt giữa các lớp nghề thấp kém và vượt trội. Grid hoài nghi, cắn vào một miếng thịt để rồi lấy làm kinh ngạc. Nước thịt lan tỏa khắp miệng anh có một mùi hương đậm đà và vị thơm ngon. Không có mùi của sơn mà anh đang quan ngại.
“Nó ngon thật đấy. Thật sự rất ngon.”
Nó làm lu mờ cái mùi khó chịu của thuốc lẫn các mẫu vật.
“Ăn nhiều vào nhé.”
Mặt Betty vẫn vô cảm. Giọng bà ấy khô khan, nhưng nó rất tử tế và thân thiện. Grid không thể từ chối lòng tốt của bà ấy và trở nên đắm chìm trong việc ăn uống. Sau một lúc—
“Ta không có bất kỳ kỹ năng nào để dạy cậu cả.”
Grid ăn hết đồ ăn và Betty đưa ra chủ đề chính.Chỉ là nội dung có chút kỳ lạ?
‘...Không có gì để dạy mình sao?’
Phần thưởng nhiệm vụ là bữa ăn này à? Bà ấy có nấu bữa ăn đâu? Lúc Grid bối rối, nghi ngờ chuyện đó...
Betty giải thích, “Các kỹ năng của một khiển thi sư tiêu hao thống trị. Khi cậu có di sản của Beriache rồi thì học các kỹ năng của ta không phải là chuyện tốt đối với cậu đâu.”
Di sản của Beriache—nó nghĩa là các Cốt binh Vượt hạng vũ trang.
Khoảnh khắc anh học kỹ năng của một khiển thi sư, chỉ số thống trị sẽ được tạo ra. Từ lúc đó trở đi, Cốt binh Vượt hạng vũ trang sẽ tiêu thụ điểm thống trị giống như bất cứ xác sống nào khác. Do đó, rất khó để vận hành cùng lúc như xác sống khác...
Có nên hiểu chuyện đó một cách đại khái như thế này không? Grid đang phân tích theo cách của riêng mình thì Betty đề xuất, “Thứ ta sẽ cho cậu là một danh hiệu công tước. Ta sẽ nhượng lại danh hiệu của ta.”
“......!”
Mắt Grid căng cả ra.
Công tước Thông thái của Braham, Công tước Áp lực của Muller, và Công tước Lửa lẫn Công tước Đức hạnh của Grid...
Các danh hiệu công tước đều hùng mạnh và đặc biệt. cơn mưa chiến cụ của Grid - một trong các tuyệt kỹ của Grid - chỉ là một phần từ hiệu ứng của Công tước Đức hạnh. Thế mà bây giờ anh sắp có được một danh hiệu công tước mới. Nó là danh hiệu công tước thứ ba. Phần thưởng còn hơn cả anh mong đợi nữa.
Thịch, thịch, thịch...
‘...Khoan đã?’
Tim Grid đang bắt đầu đập nhanh để rồi dừng lại như một lời nói dối. Tuy nhiên, thứ anh cần ngay lúc này không phải là hô hấp nhân tạo. Nó là để giải tỏa nỗi lo âu đang trỗi dậy trong anh.
“Đừng có bảo tôi... nó sẽ không phải là Công tước Chết chóc đó chứ?”
Đấy có thể là một nỗi lo vô nghĩa. Anh hy vọng danh hiệu công tước mà mình nhận được lần này sẽ có một cái tên tuyệt vời. Công tước Đức hạnh Grid háo hức hy vọng về điều đó.