Chương 1643
Trong một mảnh ký ức của anh ta còn đọng lại một người mẹ cùng một đứa trẻ.
Một người phụ nữ bình thường và một đứa trẻ phi thường. Khi tiếng la hét vang lên khắp nơi và những chiếc đèn chùm rơi xuống rồi tan vỡ, người mẹ với đứa con đã vật lộn để bảo vệ lẫn nhau. Người phụ nữ bất lực ôm lấy con trai mình, trong khi con trai cô ấy thì thoát khỏi vòng tay mẹ và nhặt lên một thanh kiếm to ngang cơ thể mình.
Có lẽ chuyện đó đã xảy ra... tại Tòa Thánh. Anh ta giúp đỡ người mẹ với đứa con bị các Bề tôi của Yatan bao vây. Anh ta vốn đang làm việc với các Bề tôi của Yatan, nên cuối cùng anh ta đã đâm lén chúng. Anh ta biết sẽ có nhiều bất lợi, nhưng anh ta vẫn ra tay.
‘Mình đã làm một chuyện rất tốt.’
Một cậu bé bây giờ đã là một chàng trai trẻ—Agnus nhìn chằm chằm vào cậu bé có nụ cười rạng rỡ trên gương mặt và khen ngợi bản thân mình của trước kia.
Một cảm giác hồi hộp nho nhỏ tràn ngập trong lòng. Lần đầu tiên kể từ khi ra đời, anh ta nhận ra mình hạnh phúc đến nhường nào khi có thể khen ngợi bản thân và cảm thấy tự hào.
M—Mình được sinh ra và đã đẩy một phụ nữ tới cái chết khốn khổ.
Lần đầu tiên, thứ rác rưởi còn thua cả cặn bã này, cảm thấy tự hào...
“Đó là nơi cháu...” Những câu chuyện của Lord về cuộc phiêu lưu của mình vẫn tiếp tục không ngừng. Lord nói chuyện một cách rạng rỡ hết mức có thể trong khi cố gắng không để ý đến tiếng nức nở nghẹn ngào của Agnus - người đang gục đầu xuống.
***
Không có con người nào là luôn đưa ra lựa chọn đúng. Tất cả con người đều có những hối hận và đau khổ. Đặc biệt, ai đó càng tin rằng họ thua kém kẻ khác, họ càng để lại nhiều tiếc nuối. Với Grid cũng vậy. Thậm chí là cả trong thời thơ ấu, khi đi học, và trong xã hội. Vì đủ loại lý do và cái cớ, anh đã để lại rất nhiều tiếc nuối.
Ngay cả dạo này, anh vẫn gào thét trong lúc tắm khi nghĩ về hồi đó. Tuy nhiên, anh không chôn vùi nó. Dù gì thì, hối hận được lập lên vì nó đã là trong quá khứ.
Đúng, tất cả đã kết thúc. Cố gắng không lặp lại những tình huống tương tự khiến anh cảm thấy hối hận lần nữa trong tương lai là đủ rồi.
“...Vậy nên anh cũng phải mạnh mẽ lên,” Grid - đã rời đi khi thấy đôi mắt Agnus đỏ hoe - tựa lưng anh vào cửa và lẩm bẩm.
Giọng nói hùng hồn của Lord - từ bên kia cánh cửa đóng chặt - thật là chu đáo với Agnus. Cậu bé đúng là một chàng trai đáng ngưỡng mộ.
***
Những câu chuyện phiêu lưu của Lord - giống các trang sử của Grid - chỉ kết thúc khi Irene đến. Vẻ mặt ngượng ngùng của Agnus lúc anh ta cúi đầu trước Irene và chào hỏi cô một cách tôn trọng khiến cho Grid mỉm cười.
“Trước hết, hãy gọi đoàn thám hiểm về.” Sau khi hai người kia rời đi. Agnus đã giải thích tình hình tổng thể cho Grid và nhấn mạnh. “Các mảnh vỡ của Asura sẽ chui vào cái bóng của mọi sinh vật đã đặt chân tới địa ngục. Chúng đều là tai mắt của Baal.”
“......?”
Vẻ mặt Grid lập tức đanh lại. Nó thấm vào bóng của mọi sinh vật đã đặt chân vào địa ngục ư? Anh tuy hiểu ý, nhưng lại không muốn thế. “Các mảnh vỡ của Asura... anh đang ám chỉ gã mà tôi đã giết trước đó à?”
“Phải. Đó đúng nghĩa là các mảnh vỡ. Nó chỉ là một phần nhỏ của hắn.”
“Tôi nghĩ với chỉ một phần nhỏ thì hắn khá là mạnh đấy.”
Có lẽ anh đã xoay sở để giết được các mảnh vỡ chỉ trong một lần bằng kiếm vũ dung hợp chập 5 cộng dồn với trạng thái bổ trợ toàn diện lẫn bổ trợ từ thất ác thánh, nhưng đúng là xuất sắc khi nó chịu được kiếm vũ dung hợp chập 5 trong trạng thái bổ trợ toàn diện dù chỉ là một lần. Kẻ nào đó mạnh tới vậy mà lại ở trong trạng thái không hoàn chỉnh sao?
Một giả thuyết phải được hình thành để có thể bị thuyết phục.
“Hắn là một cường giả ẩn của địa ngục chăng?”
“Anh hiểu chuyện nhanh đấy.”
Anh không thể nào không hiểu nhanh được. Grid đã gặp Hayate - cường giả ẩn mạnh nhất trên bề mặt, và Xi Vưu - cường giả ẩn mạnh nhất của linh giới. Anh thậm chí còn biết rằng rồng phản quang được cho là mạnh nhất giữa các con rồng. Rồng phản quang rất có thể là một sinh vật tưởng tượng thôi, nhưng bất luận thế nào, chả có gì lạ khi một kẻ bất thường đang ẩn náu tại địa ngục.
‘Asura... xét tới các bối cảnh liên quan, mình không nghĩ hắn sẽ là một ác quỷ từ đầu. Mình sẽ phải hỏi Garion về danh tính chính xác của hắn.’
Lời giải thích của Agnus tiếp tục khi Grid đang suy nghĩ. “Không có gì đảm bảo hắn hùng mạnh hơn Baal. Rõ ràng là hắn sẽ không thua kém khi so sánh với Baal. Ngoài chuyện đó ra, hắn có một khả năng mạnh mẽ đầy tính thuyết phục mà tôi không thể lĩnh hội được. Tất cả những gì tôi biết ngay bây giờ là tách biệt và liên kết với nhau, ký sinh và ẩn thân, hấp thụ với chuyển giao kỹ năng...”
“Hấp thụ với chuyển giao kỹ năng á?”
“Ở địa ngục có một tồn tại vừa mạnh vừa nổi tiếng.”
Marbas.
“Baal đã giết ông ta và chuyển giao quyền năng hấp thụ được cho tôi. Cho tới lúc đó, tôi còn tưởng đấy là quyền năng độc bản của Baal...”
Agnus kể chuyện về những gì anh ta đã trải qua. Đó là ngay sau khi khế ước với Baal chấm dứt. Mảnh vỡ của Asura đã trồi lên từ cái bóng của anh ta và lấy đi quyền năng của Agnus.
“Cái này...” Mặt Grid cứng lại.
Các mảnh vỡ của Asura ký sinh trong bóng của mọi thành viên đoàn thám hiểm địa ngục. Nếu nó cũng có khả năng tước bỏ những kỹ năng của mục tiêu đã ký sinh thì...
“Giờ thì mọi miếng ghép đang hợp lại với nhau,” Lauel trở về sau cuộc đàm phán và xen vào, “Đây là lý do Baal cử một làn sóng các sinh vật ma quỷ tới chỗ đoàn thám hiểm. Hắn dự định nuôi dưỡng đầy đủ các thành viên đoàn thám hiểm và sau đó cướp đi năng lực của họ. Nó là một kiểu trang trại cá.”
Từ đầu anh đã thấy băn khoăn rồi. Đó là vì làn sóng các sinh vật ma quỷ rõ ràng đã kích thích sự tăng trưởng của đoàn thám hiểm địa ngục. Không thể nào lý giải nó là sự ưu ái thuần túy được. Họ chỉ có thể đoán là Baal đang hành động theo ý thích vì hắn quá lập dị. Giờ thì nó hiển nhiên không phải là ý thích nhất thời. Có một mục đích rõ ràng trong đó.
‘Một tên khốn nham hiểm.’
Grid cau mày trong khi hồi tưởng những ký ức cũ. Đó là ký ức khi anh chạm trán cơ thể của Baal tại địa ngục. Bậc chí tôn của địa ngục chả có mấy hứng thú với Grid vào thời điểm đó. Hắn chỉ bận tâm tới việc nhạo báng và chà đạp lên ác quỷ Andras - kẻ trung thành với hắn. Hắn cười vào mặt tên ác quỷ - kẻ tỏ ra trung thành và tôn trọng hắn - khi mà các ác quỷ đáng lẽ nên vong ân bội nghĩa, chà đạp lên sự tôn trọng, ngầm phá hoại lòng tin, và chế nhạo những kẻ phụ thuộc vào chúng. Hắn giày xéo một cách tàn nhẫn và độc ác lên kẻ trung thành - đã tin tưởng hắn và phục vụ hắn.
Đúng. Sự tàn nhẫn đó là bản chất của hắn.
“Đoàn thám hiểm gặp nguy rồi.”
Grid lo lắng, đứng dậy khỏi ghế.
Lauel ngăn anh khỏi việc khởi hành ngay tới địa ngục và đưa ra một câu hỏi, “Mà nhân tiện, liệu có thể lấy đi các kỹ năng của một người chơi không phải ác quỷ không? Agnus, các kỹ năng mà anh bị cướp là những cái anh đã phát triển với tư cách Kẻ khế ước với Baal. Anh vẫn còn các kỹ năng mình học riêng ra với địa vị kẻ khế ước của mình, đúng chứ?”
“Không nhất thiết đâu. Trong số các kỹ năng mà tôi bị đánh cắp, có 2 cái không liên quan gì tới Kẻ khế ước với Baal.” Đó là một sức mạnh trong cổ tự và một kỹ năng nội tại độc đáo dành cho lớp nghề khiển thi sư. “Điều tương tự cũng sẽ áp dụng cho các bạn đồng hành của anh.”
Hiệu ứng chính xác của Hấp thụ Kỹ năng mà Asura sử dụng là ‘thu hồi quyền năng của ác quỷ’ và ‘cướp đi tối đa 2 kỹ năng ngẫu nhiên’. Agnus tin chắc là vậy và Lauel không có lý do để phủ nhận phán quyết này.
“Tốt hơn hết là nhanh lên. Baal sẽ tiếp tục với kế hoạch này ngay khi lão ta phát hiện ra anh và tôi gặp nhau.”
Vai trò cơ bản nhất với các mảnh vỡ của Asura là giám sát. Baal hẳn đã biết về cuộc gặp giữa Grid, Agnus, và Rose từ thời điểm họ gặp và hẳn đã đoán được đại khái những gì sẽ diễn ra tiếp theo. Đó là vì cái tồn tại đáng ghê tởm đó vừa tinh vi vừa khôn lỏi, không như diện mạo của hắn.
“Có bao nhiêu xác suất một trong các mảnh vỡ của Asura ký sinh Grid?”
“Không có. Hắn không thể chịu được thần tính. Hắn không thể bám vào Grid với những người xung quanh anh ta, nên Grid phải nhanh châ...?”
Agnus đột ngột ngừng nói. Đó là vì thần tính bao quanh cơ thể Grid bỗng dưng chấn động mạnh. Cảm giác ngọn lửa bùng cháy đã thu hút sự chú ý của Agnus với Lauel.
“Cái gì vậy?”
“Thứ này...”
Grid lao tới cửa sổ. Ngoài kia là một bầu trời tối đen. Đó là một bầu trời không chỉ nuốt chửng ánh sao, mà còn cả ánh trăng. Nó trông như đã được tô vẽ bằng sơn đen.
“Chúng ta quá muộn rồi.” Agnus nhíu mày.
“Ah.” Lauel thở dài.
Bóng tối ngày càng lớn đang nuốt chửng ánh sáng của thành phố. Nó tối đen ở tất cả mọi nơi. Chỉ khu vực có Vượt hạng vũ trang Giới là còn lại ánh sáng.
Đó là một sự chiếm giữ.
Khoảnh khắc Grid và Lauel nhận ra, 6 loại ánh sáng đã ánh lên khắp thành phố.
Màu bạc từ kiếm năng của Mercedes, màu vàng kim từ thần tính của Sariel, màu tím từ pháp lực của Braham, màu xanh lam đậm được tạo ra từ các cổ tự đang giao nhau của Zik, màu xanh lá từ Trạng thái Tự nhiên của Piaro, và ngũ sắc biểu thị các thuộc tính của Nefelina.
Các sứ giả của Grid đã kháng cự bóng tối đang nhấn chìm ánh sáng và rọi sáng ra xung quanh họ. Họ là một ngọn hải đăng để dẫn đường cho những người dân đang sợ hãi.
Grid thấy nhẹ nhõm hơn một chút lúc anh cảm nhận được các binh sĩ và hiệp sĩ đã tập hợp lại quanh các sứ giả và bắt đầu chỉ dẫn mọi người. Thần tính màu cam của anh bốc lên trên những ngọn tháp và chợt phồng lên như mặt trời. Nó nhấp nháy từ điểm cao nhất của Lâu đài Vượt hạng vũ trang và vén màn bóng tối. Nó vươn tới ánh sáng nhỏ bé từ các sứ giả. Cuối cùng, ánh sáng kết hợp đã tạo thành một con đường. Ở cuối con đường là Vượt hạng vũ trang Giới.
Đó là một cảnh tuyệt vời. Người dân được nhắc nhở rằng đây là một quốc gia được thành lập bởi Grid và họ cảm thấy nhẹ nhõm. Nỗi sợ của họ đã được xua tan. Họ đi theo con đường ánh sáng để tới Vượt hạng vũ trang Giới. Sau đó, như để cười nhạo họ—
“......!”
Một mặt trăng màu đỏ hiện ra ở trung tâm của bầu trời đen. Nó dường như vặn vẹo một cách kỳ lạ trước khi từ từ mở mí mắt. Một con mắt khổng lồ có thể nhìn toàn cảnh Reinhardt chỉ bằng một cái liếc. Hàng chục triệu người dân cảm thấy như họ đã chạm mắt với nó. Với Grid và các sứ giả cũng vậy.
Lauel lẩm bẩm. “Mặt trăng địa ngục...”
Thông điệp thế giới đã xác nhận chuyện này.
[Mặt trăng địa ngục đã thức giấc.]
Hàng vạn con mắt khác xuất hiện xung quanh con ngươi khổng lồ đang di chuyển qua lại. Toàn bộ bề mặt của mặt trăng được làm từ những con mắt. Chúng là mắt kép. Có vô số đồng tử bên trong hàng vạn con mắt. Một số thì quay vòng quanh, một số thì lên xuống, và một số thì xê dịch theo đường chéo lúc chúng tiếp nhận mọi xentimét của Reinhardt.
Mọi người nổi da gà. Cảm giác như mặt trăng địa ngục họ từng thấy trong Đại Chiến Nhân Quỷ đã tiến hóa xa hơn nữa.
Agnus cũng lộ ra vẻ ngạc nhiên. “Tất cả những con mắt đó là gì?”
Chẳng ai là không biết mặt trăng địa ngục. Họ đã trải qua Đại Chiến Nhân Quỷ và học hỏi.
Một mặt trăng với vô số con mắt—mỗi con mắt gắn trong mặt trăng đều quan sát mặt đất và nó cũng là vũ khí bắn ra các tia hủy diệt mục tiêu. Do đó, nó là một đối tượng của sự sợ hãi. Chỉ riêng mặt trăng địa ngục hồi ấy thôi đã khiến mọi người thấy nỗi sợ hãi rằng họ không thể đối phó với nó.
Trong khi đó, mặt trăng mọc vào giây phút này có thêm hàng trăm ngàn con mắt. Cảnh tượng những con mắt gợi nhớ đến mắt kép của một con chuồn chuồn đang di chuyển qua lại để kiếm mồi quả thật là kinh hoàng đến mức phi thực tế. Đó là một cảnh tượng khải huyền vượt xa những thảm họa mà nhân loại từng tưởng tượng.
“Chó chết.” Grid bất giác chửi rủa. Đó là vì vô số con mắt đã dần đỏ lên. Sẽ sớm có một trận mưa ánh sáng như trút. Nó sẽ không phân biệt già trẻ gái trai. Nó sẽ dễ dàng phá hủy nền văn minh đã được xây dựng. Sẽ có những lỗ thủng trên cơ thể của hàng chục triệu người. Xác chết sẽ chất cao như núi và máu sẽ tạo thành một dòng sông.
Grid rơi vào hoảng loạn. Anh không tìm ra được sự đáp trả tốt nhất khi đối mặt với một cơn khủng hoảng đột ngột. Đáng lẽ là anh nên ngay lập tức quăng mình ra để cứu những người dân trước mắt.
Mới chỉ 2 giây sau khi mặt trăng địa ngục xuất hiện. Những tia sáng đã bắt đầu dội xuống. Nó trút xuống tứ phía không chừa một kẽ hở.
Grid sử dụng Thuấn bộ. Anh làm trống rỗng đầu óc và sử dụng mọi kỹ năng mình sở hữu để dập tắt dù chỉ thêm một tia sáng. Anh lập tức nhận ra đó là một nỗ lực không có kết quả. Số lượng tia sáng và phạm vi lớn đến nỗi ngay cả những kỹ năng có thể sử dụng trong tầm nhìn của anh cũng không thể xử lý được.
Ngay sau đó, mặt đất trồi lên từ mọi phía. Những hình cung lập tức được hình thành và chồng chất để tạo nên một mái vòm. Nó là một mái nhà đủ lớn để bao phủ toàn bộ thành phố mang tên Reinhardt. Đó là một chiếc ô đã che chắn những tia sáng đang trút xuống.
-Mau lên nào.
Giọng nói của Garion - thần đất - lan ra khắp thành phố. Nó thoải mái chứ không nóng vội. Đó là một giọng nói nhẹ nhàng và ấm áp. Người dân được khích lệ bởi thái độ của cô và lại bắt đầu lao đi.
“Hay lắm.” Grid ngừng cơn thịnh nộ của các kỹ năng và giơ ngón cái lên với Garion - vị thần vẫn đang theo dõi anh. Lý trí đã được lấy lại ngay từ đầu rồi. Anh vốn đâu có mất nó. Anh chỉ ngập ngừng một lát và bỏ lỡ thời điểm trong khi tìm kiếm phương pháp tốt nhất mà thôi.
Chút khoảnh khắc sau, sự bắn phá của các tia sáng đã dừng lại và mái vòm được dỡ bỏ. Bầu trời đen cùng mặt trăng địa ngục một lần giữa đã trở thành phông nền của thành phố.
Grid trước hết đã xem xét người dân. Nhờ sự dẫn dắt của các sứ giả, hàng vạn người đã hoàn thành việc vào trong Vượt hạng vũ trang Giới. Tuy nhiên, đó chỉ là một phần nhỏ dân số. Không còn chỗ cho mọi người sơ tán nữa do diện tích của Vượt hạng vũ trang Giới có hạn.
‘Nếu sự bắn phá bắt đầu trở lại, mình phải chặn nó cùng các sứ giả.’
Bất kể sức mạnh của Garion ra sao, cô ấy cũng sẽ khó mà sử dụng cùng một quyền năng diện rộng liên tiếp. Điều tương tự cũng đúng với mặt trăng địa ngục. Trong Đại Chiến Nhân Quỷ, họ đã phát hiện ra rằng số lần oanh tạc của nó có giới hạn.
Grid nghĩ vậy và trừng mắt nhìn mặt trăng địa ngục. Anh nâng tinh thần của mình lên với ý định một mình đối đầu vô số con mắt. Anh hồi tưởng lại Hayate - người đã từng thu hút sự chú ý của tộc rồng - và nhận trách nhiệm như thể đang bắt chước Hayate.
-Tuyệt lắm. Chỉ dựa trên thái độ thì ngươi đã là một Bậc chí tôn rồi đấy.
Mắt Grid mở to ra. Áp lực từ giọng nói đột ngột vang lên thật là đáng sợ. Trong phút chốc, đôi chân anh mềm nhũn và anh gần như ngã quỵ. Trên thực tế, nhiều người đã ngất xỉu.
[Đại Quỷ thứ Nhất của địa ngục, ‘Baal’, đã xuất hiện.]
[Toàn bộ ý chí đã bị mất.]
[Kháng cự toàn bộ các thuộc tính ngoại trừ thuộc tính thần thánh đã bị cố định ở 0%.]
[Kháng quỷ lực đã bị cố định ở -200%.]
[Kháng công kích chí mạng, kháng yếu ớt, và các hiệu ứng hiệu chỉnh lẩn tránh bị cố định ở 0%.]
[Các phép bổ trợ đang có hiệu lực đã bị giải trừ và toàn bộ các phép bổ trợ đã bị vô hiệu hóa. Điều tương tự áp dụng cho các vật phẩm.]
[Các kỹ năng nội tại đang có hiệu lực đã bị giải trừ và toàn bộ các kỹ năng nội tại đã dừng lại. Điều tương tự áp dụng cho các vật phẩm.]
[Bạn không thể đặt mục tiêu khi sử dụng các kỹ năng hay phép thuật. Các kỹ năng và phép thuật có mục tiêu đã bị thay đổi thành các kỹ năng và phép thuật vô mục tiêu.]
[Các kỹ năng nhận được hiệu chỉnh tỉ lệ trúng tuyệt đối sẽ mất hiệu ứng hiệu chỉnh.]
Bậc chí tôn của địa ngục—sự hiện diện của Baal không phải là thứ mà nhân loại có thể đủ sức gánh được. Ngay cả các sứ giả cũng tái mặt, trong khi những ngón tay của Grid thì khẽ run lên. Cơ thể anh - di chuyển theo hướng ngược lại với những gì anh nghĩ - cùng những chuyển động chậm lại của anh thật là xa lạ.
Trong tất cả các trạng thái bất thường mà Baal gây ra, tới cả Grid cũng không thể kháng được ‘sợ hãi’, Thậm chí là các thần trưởng dưới quyền tam thần cũng không thể hoàn toàn đối phó nổi với địa vị của Baal.
—Chuyện này vẫn xảy ra mặc dù đây không phải là địa ngục. Không, có lẽ đây là một lời tuyên án tuyệt đối, không liên quan tới địa vị. Cân nhắc phần đóng góp của Baal vào thế giới quan thì vậy là đủ rồi.
-Vừa xong, ta đã đặt ra một quy tắc mới trong địa ngục.
Dưới mặt trăng địa ngục, Baal mở miệng trong khi diện mạo của hắn bị che đi một nửa bằng một tấm màn tối đang di chuyển như ngọn lửa cháy rừng. Thoạt nhìn, khóe miệng hắn đã cong lên như thể hắn đang thích thú.
-Vào cửa tự do, nhưng phải qua bài kiểm tra thì các ngươi mới ra được.
-Nó đơn giản thôi. Chiến đấu với các ác quỷ đang cản đường và giành chiến thắng. Loài người các ngươi biết thưởng thức nghệ thuật, nên các ngươi sẽ có thể cùng nhau tận hưởng chuyện này. Chẳng phải cả ta với các ngươi đều bị kéo vào trò chơi nguyên thủy lẫn bản năng này sao?
-Vậy thì cùng bắt đầu trò chơi thôi.
Baal biến mất vào trong những cái bóng cùng lúc với lời tuyên bố đơn phương của mình. Điều này cho phép những người đã thoát khỏi các phép suy yếu được hít thở trong khi Grid bị thôi miên trong thời gian ngắn. Đó là do cảnh tượng kỳ lạ đã lộ ra trên bầu trời.
[Con đường Asura đã được mở ra.]
Vô vàn con mắt của mặt trăng địa ngục bắt đầu chiếu cảnh quan của địa ngục. Hình ảnh của những người đang vật lộn trong địa ngục thậm chí còn khủng khiếp hơn đã được truyền hình trực tiếp lên bầu trời như một màn hình. Nó là cảnh tượng có thể thấy ở bất cứ đâu trên lục địa...
Các ngươi sẽ ngồi yên hay bước xuống địa ngục để giải cứu chúng?
Baal buộc nhân loại phải chọn lựa.
Màn dạo đầu chính thức cho phân đoạn địa ngục đã được mở ra bằng đòn tấn công đầu tiên của Baal.