Chương 1819
“Cho hỏi phát nào, Lauel... tại sao lại gọi tôi thế?”
Có một khoảng thời gian nghỉ ngơi sau khi Jishuka đi khỏi. Trong quãng thời gian này, một người đàn ông đã tới gần Lauel - người về văn phòng của mình mà không nghỉ ngơi. Đó là một người đàn ông đã ngồi ngượng nghịu trong suốt cuộc họp. Ibellin. Không như Lauel - người vẫn có chút cảm giác trẻ trung do sự ngây thơ của mình, anh có gương mặt trông như đã trải qua đau khổ.
Nó khác với những ngày thanh xuân rực rỡ của anh. Anh là một trong 10 tân binh thế hệ đầu tiên và được coi là đối thủ lớn nhất của Lauel do có cùng độ tuổi và xếp hạng với Lauel.
Đó là một câu chuyện rất xưa. Lauel phải lo liệu nội chính của Đế chế Vượt hạng vũ trang và đã lui xuống khỏi chức vụ tại ngũ từ lâu. Ibellin cũng không phát triển thành một cường giả hàng đầu, trái với mong đợi của mọi người.
Tất nhiên, đây là một câu chuyện khi so sánh với những người được phân loại là các cường giả hàng đầu theo ‘tiêu chuẩn phi nhân loại’ như 10 Khai quốc Công thần, Kraugel, Damian, Hurent, Zibal, và Haster. Nếu số lượng nhỏ những con quái vật này không được sử dụng làm mục tiêu so sánh thì Ibellin sẽ là cường giả có thể được xếp vào hàng mạnh nhất.
Cơ mà, rõ ràng là anh đã không đáp ứng được kỳ vọng của mọi người. Ibellin có tốc độ phát triển vượt bậc dựa trên sự lĩnh hội lẫn khả năng hành động độc đáo của mình, và anh nhất định là nhân tài giỏi nhất. Tất cả các thành viên Vượt hạng vũ trang, gồm cả Grid, đều tin rằng Ibellin sẽ ngày nào đó trở thành trụ cột của Vượt hạng vũ trang Hội.
Thế nhưng thực tế thật tàn khốc. Từ Yura cho tới Chris, Damian, Hurent, Zibal, Haster, rồi Kraugel—hàng loạt thiên tài trăm năm có một liên tục gia nhập Vượt hạng vũ trang Hội và tài năng của Ibellin đã trở nên tương đối yếu. Vì đám quái vật này mà Ibellin đã bị loại khỏi cuộc thi và cuối cùng đã không được đưa vào danh sách các cường giả hàng đầu. Cho tới giờ, điều an ủi duy nhất là các kỹ năng của anh hơi vượt trội so với Côcacôla.
Đối với Ibellin, vị thế ngày hôm nay chắc chắn là rất khó xử. Tất cả những người tập trung ở đây hôm nay đều là những thế lực hàng đầu tham gia vào cuộc chinh phạt Baal. Tất cả họ đều đã gây dựng thượng tính và đủ tư cách để trở thành chủ nhân của các vũ khí lẫn giáp rồng. Ibellin là người duy nhất giản dị và tồi tàn trong số họ.
Lauel nói với anh - người đang hơi thoái chí. “Tất nhiên, ông là một ứng viên cho đoàn chinh phạt. Ông nên làm quen trước với nội dung các nhiệm vụ tương tai của mình đi.”
“Tôi á? tôi mà là ứng viên cho đoàn chinh phạt sao?” Ibellin thắc mắc. Anh dường như không tin vào tai mình. Đó là một giọng nói nửa cung mang nhiều sự hoang mang hơn là vui mừng.
“Lòng tự trọng của ông đã hạ thấp trong thời gian tôi không gặp ông.” Lauel có biểu cảm hơi thương hại. “Tôi suýt nữa đã bỏ lỡ mất thời điểm ông không thể nắm bắt được vấn đề và có một sự ganh đua với tôi.”
“...Quên những câu chuyện cũ đi. Kiểu gì thì kiểu, làm sao tôi trở thành một ứng viên cho đoàn chinh phạt được? Không có nhầm lẫn gì chứ?” Ibellin biết rõ mình không xứng đáng với điều đó. Thiếu kỹ năng chỉ là vấn đề phụ. Anh không đáp ứng các điều kiện để dùng được áo giáp và vũ khí rồng.
“Nói về một sai lầm với thủ tướng của đế chế kiêm phó chỉ huy của Vượt hạng vũ trang Giới à... thảm hại làm sao.” Lauel thở dài trong khi lấy một tay che nửa khuôn mặt. Lời bắt bẻ về lý do anh là phó chỉ huy của Vượt hạng vũ trang Giới đã lọt vào tai này rồi đi ra tai kia.
“Đó không phải là sai lầm. Sau khi thảo luận với Bệ Hạ, tôi đã quyết định là ông đủ tư cách. Tuy nó gần tới ngưỡng thôi, nhưng vẫn tuyệt vời.”
“Ơ kìa, vụ này lạ thế còn gì? Tôi vẫn chưa gây dựng địa vị thượng nhân. Tôi không thể sử dụng các vật phẩm như vũ khí rồng ngay cả khi ông đưa nó cho tôi. Tại sao tôi lại là một ứng viên cho cuộc chinh phạt vậy?”
“Thiên sứ.”
“......?”
“Các thiên sứ của Vượt hạng vũ trang Giới có thể sử dụng những vật phẩm do Grid Bệ Hạ làm ra, hệt như các sứ giả. Tất nhiên, không như các sứ giả, vẫn có các hạn chế. Dù là vậy, vũ khí rồng rất có giá trị.”
“......!”
“Dĩ nhiên, số lượng thiên sứ mà Bệ Hạ có thể chỉ định là rất ít. Chỉ có 5 thôi. Để được góp mặt trong 5 thiên sứ đó, ông phải cạnh tranh khốc liệt với các ứng viên khác trong suốt 2 tuần còn lại.”
Chỉ có thể chỉ định 2 thiên sứ khi Vượt hạng vũ trang Giới ở mức 1. Sau đó, trong quá trình chiếm giữ các vị thần con người, cấp độ của Vượt hạng vũ trang Giới đều đặn tăng lên và Grid giờ đã có thể chỉ định tổng cộng 5 thiên sứ. Con số vẫn còn ít, nhưng Lauel nghĩ thế là vừa phải.
‘Lượng người được tái sinh thành một cường giả mới mà lại gia tăng theo số lượng lớn cùng lúc thì cũng là một vấn đề.’
Thế giới đã thay đổi sau khi Hỏa Long Trauka giải phóng quyền năng của mình. Trên bề mặt - nơi phải tiếp xúc với những nguy hiểm mới, các lực lượng cao cấp nhất của Vượt hạng vũ trang Hội hoạt động thay mặt cho Grid và họ đã tích lũy một cấp độ địa vị thượng nhân mới.
Tất nhiên, hầu hết mọi người đã tích lũy một địa vị thượng nhân bằng cách tận dụng cây kỹ năng huyền thoại chứ không phải trở thành một thượng nhân, nên họ vẫn ở một cấp độ thấp. Tệ hơn nữa là, có vài người chỉ tích lũy được một cấp của một địa vị thượng nhân.
Bất luận thế nào, các điều kiện để đeo vũ khí và giáp rồng do Grid tạo ra cũng đã được đáp ứng đầy đủ. Đúng là các thiên sứ chỉ nên được chỉ định từ những nhân tài sẽ trở thành các cường giả hàng đầu trong tương lai, không phải trong hiện tại. Đây cũng là ý của Grid.
5 thiên sứ—trong thứ bậc của Vượt hạng vũ trang Hội, họ sẽ tận hưởng một quyền lực và vinh quang tương đương 10 Khai quốc Công thần. Số lượng thì nên vừa phải thôi để không gây lộn xộn.
“Ibellin này, cá nhân tôi nghĩ ông sẽ là người đầu tiên được chỉ định làm một thiên sứ.”
Ibellin tin rằng lý do mình không phát triển thành một cường giả hàng đầu hoàn toàn là vì khác biệt về tài năng. Anh đang quá khiêm tốn. Sở dĩ Ibellin bị đẩy ra khỏi cuộc cạnh tranh với những người khác không chỉ do khác biệt về tài năng, mà cũng vì anh là một nhân vật đã bị hủy hoại.
Một nhân vật đã bị hủy hoại—anh là người đã theo nhầm hướng phát triển. Không phải vì anh ngu dốt như Vantner - người dồn hết điểm chỉ số của mình vào sức mạnh bất chấp là một người chịu đòn. Cây tăng trưởng của Ibellin đã bị vặn xoắn bởi ngoại lực.
Kiệt tác đời đầu của Grid, Kiếm gai Oán hận Sâu thẳm—nó là vũ khí hùng mạnh tùy điều kiện, gây sát thương ‘tỉ lệ thuận với máu’ lên mục tiêu. Nó là niềm tự hào lẫn phước lành của Ibellin, nhưng nó cũng là một lời nguyền. Thuở ban đầu, Ibellin đã có thể tăng trưởng với tốc độ kinh hoàng nhờ vào Kiếm gai Oán hận Sâu thẳm. Xui thay, theo thời gian, anh đã bị các danh hiệu mình thu được kéo xuống. Nguyên nhân tới từ việc tàn sát các trùm quái vật.
Tất nhiên, chúng là những con trùm dã quái và trùm ma động, không phải trùm danh tiếng. Nói cách khác, chúng là những con trùm có thể hồi sinh. Chúng yếu xìu và bất lực so với các đối thủ danh tiếng mà Grid vẫn đang săn hạ. Cơ mà, từ góc nhìn của một người chơi bình thường, chúng lại là một thử thách lớn.
Ibellin đã tàn sát những con quái vật như vậy tương đối dễ dàng. Anh dẫn đầu trong hầu hết các nhóm và gây sát thương chí mạng cho trùm quái vật bằng một đòn duy nhất. Các thành tựu tích lũy được đã cho anh nhiều danh hiệu mà tình cờ thay, rất thiên về tác dụng của chúng.
Cộng thêm sát thương bổ sung khi gây sát thương tỉ lệ thuận với máu.
Nhận được các bổ trợ khi gây sát thương tỉ lệ thuận với máu.
Các chỉ số sẽ tăng vĩnh viễn khi gây sát thương tỉ lệ thuận với máu, v.v.
Chúng là các danh hiệu ép buộc phải sử dụng vũ khí, Kiếm gai Oán hận Sâu thẳm. Ibellin đã củng cố khái niệm này để tận dụng uy lực của các danh hiệu mình giành được và cái vòng luẩn quẩn đó cứ lặp lại. Anh tăng trưởng theo một hướng khác hẳn các kiếm sĩ thông thường. Anh giáng một đòn mạnh mẽ, nhưng trở nên vô lực sau khi tiêu hao cái đòn đó. Nó khác với các kiếm sĩ sử dụng những kỹ thuật bộ pháp.
Trong vài giây hồi chiêu xảy ra sau khi Tuyệt đỉnh Kiếm sử dụng Thuật Rút Kiếm, anh dùng vỏ kiếm như phương tiện phòng thủ. Nếu không có tác dụng thì anh sử dụng các bổ trợ gia tốc và né tránh để câu giờ.
Các kỹ năng lẩn tránh—chúng là các kỹ năng cơ bản không chỉ kiếm sĩ mà hầu hết các lớp nghề chiến đấu đều sở hữu.Thế nhưng, Ibellin không hề có kỹ năng lẩn tránh nào hết. Thay vào đó, anh sở hữu một số kỹ năng tiến công. Đổi lại việc lấy đà để tung ra một đòn mạnh dưới bất kỳ điều kiện bất lợi nào, anh mất đi tiềm năng phục hồi sau khi tung đòn đó. Anh chẳng có kỹ năng nào hữu dụng cả.
Các kỹ năng của Ibellin đều tập trung vào tấn công. Tuy anh có một ít danh hiệu sản sinh bổ trợ mỗi lần anh gây sát thương tỉ lệ thuận với máu, nhưng ngay cả cái đó cũng ngẫu nhiên.
Dạng bổ trợ, số lượng, mọi thứ. Thường thì không có vấn đề nào lớn. Các chỉ số của Ibellin rất cao nhờ vào việc các chỉ số của anh gia tăng vĩnh viễn khi nhiều lần gây sát thương tỉ lệ thuận với máu. Bằng cách thêm giác quan thiên tài của anh vào các chỉ số cao, anh thường né được những đòn tấn công của kẻ thù mà không cần một kỹ năng lẩn tránh. Ngay cả khi để lọt một đòn tấn công, anh thường tránh được những thương tích nghiêm trọng nhờ vào áo giáp do Grid sản xuất.
Đây là câu chuyện cho các tình huống bình thường. Nó khác đi khi nói tới các thực thể xếp trên mức độ danh tiếng. Những điểm mạnh tinh tế của Ibellin dễ dàng bị phá hủy trước các thực thể xếp hạng cao hơn - những kẻ có chỉ số tốt hơn Ibellin hoặc có sự hiểu biết để dự đoán những ý định của người chơi.
Nói đơn giản thì, Ibellin chỉ được việc khi chống lại những kẻ thù mạnh vừa phải. Đây là lý do anh không trở thành một cường giả hàng đầu.
‘Dù vậy, các điểm mạnh của anh ta đều rõ ràng.’
Một nhát đánh tụt lượng lớn máu của kẻ thù—khả năng này của Ibellin là vô giá. Tất nhiên, các trùm danh tiếng miễn nhiễm với những thứ như là sát thương tỉ lệ thuận với máu, nhưng Baal có phải mục tiêu duy nhất của cuộc chinh phạt Baal đâu. Chỉ có 1 hay 2 ác quỷ với sinh vật ma quỷ di chuyển theo ý muốn của Baal chắc? Số lượng sinh vật ma quỷ tràn ra trong suốt Đại Chiến Nhân Quỷ ít nhất cũng là hàng triệu.
Grid đã nói rồi—Khan và Hexetia đang nghiên cứu một vũ khí rồng biến các đòn tấn công thường thành các đòn tấn công diện rộng. Nếu đòn tấn công của Ibellin kéo dài trên một khu vực rộng và ảnh hưởng lên nhiều quái vật, các đồng sự của họ sẽ dễ dàng kết liễu chúng hơn.
‘Hơn hết, nếu Ibellin trở thành huyền thoại hoặc gây dựng thượng tính, anh ta cũng sẽ có thể khoe mẽ sức mạnh của mình chống lại các kẻ thù danh tiếng.’
Lauel tin rằng đối thủ khi xưa của mình chắc chắn sẽ phá vỡ vỏ trứng và bay lên. Dĩ nhiên, anh cũng rất kỳ vọng vào tiềm năng của các ứng viên thiên sứ khác.
***
Những khu vực mới được hình thành - do Trauka - có nhiều đặc điểm khác nhau.
Có thể có những di tích từ thời thiên cổ mà thường thức hay kiến thức hiện đại không thể hiểu được, có những nơi mà nhiều kì quan mở ra như các kẽ hở trong chiều không gian, và có những khu vực xuất hiện ác quỷ như là lối vào của địa ngục được kết nối vậy.
Tất nhiên, các thành viên phụ trách nhiệm vụ hộ tống phải cảnh giác với những khu vực kết nối tới địa ngục. Khả năng cao là Baal sẽ xuất hiện.
“Ta không muốn.”
Thế nhưng, có ai đó với một nhiệm vụ đã méo mó ngay từ đầu.
Thánh Kiếm Kraugel—anh là người chơi mạnh thứ nhì sau Grid và có lẽ còn hiểu rõ Lục địa phía Đông hơn Grid. Mục tiêu hộ tống của anh đương nhiên là Đạo sĩ Tử Bạch. Lục địa phía Đông là sàn diễn chính của anh và không rõ Tử Bạch là đồng minh hay kẻ thù, nên để kiểm soát nhiều biến số thì chả có ai tốt hơn Kraugel hết.
Kraugel chấp nhận sự phân công mà không do dự. Rồi anh mau chóng hối hận.
“Ta cũng chả ưa chuyện này. Chúng ta thực sự cần quay lại khi có một đường tắt à??”
“......”
Kraugel siết chặt thanh kiếm trong giây lát. Đó là trong khi nhìn qua lại giữa Tử Bạch - một gã hỏi han một cách bất hợp tác ‘Tên này là ai mà đòi hộ tống ta?’, và Hoàng Cát Đồng - người cũng làm điều tương tự thay vì thuyết phục Tử Bạch.
-Hoàng Cát Đồng có một mặt rất lập dị. Trong đó không có ác ý đâu, nên là làm ơn đừng hiểu lầm và bình tĩnh lại đi.
Tin thì thầm mà Cổ Quỷ Kiếm gửi đi vừa đủ để khiến Kraugel bình tĩnh.
Kraugel hít một hơi thật sâu và gật đầu. Chẳng phải Cổ Quỷ Kiếm đang đi cùng anh hay sao?
Người chơi xếp hạng lớn tuổi nhất—ông ấy khôn ngoan, như một nhà hiền triết vậy. Ngay cả khi tình huống xấu nhất xảy ra, Kraugel vẫn bình tĩnh phán xét rằng anh sẽ có thể ứng phó tốt nếu hợp tác với Cổ Quỷ Kiếm.
“Có một quán trọ mà ta thường lui tới ở lối vào một thành phố tên là Trấn Châu. So với ngươi, con chó mà tiểu nữ 5 tuổi của chủ quán trọ nuôi dưỡng còn giỏi hơn cả ngươi. Ít nhất thì nó im mồm khi ngươi quăng cho nó một khúc xương.”
Đấy là cho tới một vài phút sau đó, khi anh thấy Cổ Quỷ Kiếm bắt đầu chửi nhau tay bo với Tử Bạch.
‘Cái nơi này... mình nghĩ Huroi mới là người phù hợp để đến đây chứ không phải mình.’
Đôi mắt đen láy của Kraugel dần mờ đi.