Chương 1922
“Tôi là Nathaniel. Ngay từ đầu tôi đã không có ý định che giấu danh tính của mình.”
Vào khoảng thời gian các công ty và gia đình hàng đầu thế giới bắt đầu nhìn nhận Satisfy là công cụ quảng bá hiệu quả nhất.
Những người chơi xếp hạng từng nhận được hàng chục cuộc gọi đường mật mỗi ngày. Youngwoo cũng đã nhận được những lời đề nghị tài trợ từ không ít công ty và gia tộc.
Đối với Lauel - người vẫn đang đọc các động thái của nhà Rothschild từ thời điểm đó, Thương Hội Lion là một đối tượng cần chú ý. Trong quá trình đó, anh đã bắt đầu quan tâm đến một nhân viên kế toán của Thương Hội Lion sử dụng ID Elnithana.
Chính điều này đã khiến Youngwoo bắt đầu nghiên cứu về Rothschild.
Nhà Rothschild—đó là một tập đoàn gia đình Do Thái đã rơi vào cảnh lụn bại sau khi trải qua các cuộc chiến tranh quy mô lớn, Đại Suy thoái, và hàng trăm sự phân chia tài sản trong một thời gian dài. Họ hoạt động bí mật và sở hữu nhiều của cải đến mức từng là đối tượng của đủ loại thuyết âm mưu. Tuy nhiên, nguyên nhân quyết định khiến họ sa sút chính là thời gian.
Thế kỷ XVIII—Mayer Amsel Rothschild - bắt đầu kinh doanh ở Đức - đã gửi các con của mình tới Ý, Áo, Pháp, và Anh để xây dựng mạng lưới tài chính quốc tế. Gia tộc Rothschild đã phát triển quá nhiều nhánh trong một thế hệ. Kết quả là, của cải và ảnh hưởng của họ đã bị phân tán. Cuối cùng, họ đã bị Đức Quốc xã gây thương tích nghiêm trọng. Họ bị hạ xuống chỉ còn là một tập đoàn gia đình bình thường trong thế kỷ XX.
Nó suy tàn cho đến khi Nathaniel Mayer Ray Rothschild nổi lên như một ngôi sao chổi ở Đại Anh, trở thành tâm điểm của gia tộc với sự túc trí đa mưu đáng kinh ngạc.
‘Tôi nghe nói cô là một doanh nhân vĩ đại đã khiến các nhánh gia tộc trên toàn thế giới phải phục tùng...’
Ngoài đời, cô ta trông trẻ đến mức chỉ như một người trong độ tuổi 20. Lý do không thể xem nhẹ cô ta không phải là vì địa vị hay của cải. Đó là vì đôi mắt xanh lá đang tỏa sáng như ngọc. Cô ta dường như nhìn thấu mọi người.
Youngwoo có trực giác rằng cô ta ít nhất có một mức độ thấu hiểu siêu việt. Trong chốc lát, anh cảm thấy như mình đã kết nối với Satisfy.
Nathaniel cho các vệ sĩ của mình lui đi, nên Youngwoo cũng ra hiệu cho Toon ra ngoài. Rồi anh hỏi một câu ngẫu hứng, “Thế thì... mục đích của cô là tài trợ tôi à?”
Anh đưa cho cô ta cốc cà phê do chính tay mình pha.
Anh thoáng băn khoăn là liệu tiếp đãi một người Anh có danh phận cao bằng cà phê pha thay cho trà thì có đúng hay không, nhưng từ đầu thì cô ta là một vị khách bất ngờ. Nếu có chút hổ thẹn nào thì cô ta nên biết ơn vì mình đã không bị tống cổ ra ngoài.
“Sao có thể chứ? Nếu tôi muốn tài trợ Grid vĩ đại thì nhiều trụ cột của gia tộc sẽ phải bị nhổ bỏ. Tôi không có loại quyền lực đó đâu.”
Grid không phải đối tượng có thể được tài trợ. Ngay cả những công ty tốt nhất thế giới cũng sẽ tuyệt đối thua kém so với Grid. Họ sẽ phải chi tiêu quá nhiều. Lauel dính chặt vào bên cạnh Grid và sẽ đòi hỏi nhiều thứ hơn là tiền bạc.
“Trước hết, tôi xin bày tỏ lòng biết ơn chân thành vì đã chấp nhận sự ghé thăm bất ngờ của tôi. Tôi muốn chính thức giới thiệu bản thân mình với anh. Tôi là Nathaniel Mayer Ray Rothschild.” Đây là phép lịch sự của một quý tộc chân chính. Đó là một nghi thức mà ngay cả một vị vua cũng có thể thấy được. Cô ta cúi đầu xuống thấp đến mức gây bối rối. Rồi cô ta ngồi xuống và tiếp tục nói, “Tôi đã theo dõi anh suốt 9 năm rồi. Thật là sảng khoái khi được trực tiếp gặp anh.”
Thứ gì đó hiện ra trong mắt Youngwoo.
‘9 năm trước là trước cả khi Giải đấu Quốc gia Năm đầu tiên diễn ra.’
Lớp nghề huyền thoại đầu tiên—danh thiếp của Grid 9 năm trước vẫn còn khá tốt. Tuy nhiên, anh chỉ gây ra các sự cố như tàn sát mọi người trên đường. Anh không có thành tích đáng chú ý gì cả. Do nhận thức của mọi người về anh còn thấp nên anh không bị yêu cầu chứng minh bất cứ điều gì. Anh không phải là người mà một ông trùm tư bản trong giới kinh doanh sẽ có hứng thú.
Youngwoo bảo cô ta, “Lúc đó, tôi đâu phải là người đáng để quan tâm.”
“Đôi tai của một thương nhân luôn nghe ngóng mà. Bọn tôi đã điều hành một số công ty thương mại từ thời điểm đó rồi. Bọn tôi đã tìm thấy anh trong quá trình truy dấu tác phẩm của một nghệ nhân vô danh. Dựa trên nhiều hoàn cảnh khác nhau, bọn tôi suy luận rằng anh là người đầu tiên trở thành một lớp nghề huyền thoại.”
“...Nhưng các cô có thử liên lạc trực tiếp đâu?”
Ngay sau khi Youngwoo đổi nghề sang Hậu duệ Pagma. Chả lực lượng nào có thể nhận diện chính xác và tiếp cận anh.
Khi thời gian trôi qua, đã có nhiều lực lượng nhận ra giá trị của ‘nghệ nhân vô danh’ và nỗ lực tìm kiếm nghệ nhân đó. Thế nhưng, không có lực lượng nào tiếp cận được với sự chắc chắn rằng danh tính của người nghệ nhân là Grid.
Sao cô ta lại nói dối rành rành thế nhỉ?
“Không có lý do gì để liên lạc cả. Mục đích hoạt động của bọn tôi không phải là biểu diễn trong Satisfy,” Nathaniel giải thích cho Youngwoo - đang không ngần ngại tỏ vẻ hoài nghi.
“Các cô không hứng thú với trò chơi à?”
“Tôi đâu có ý chê bai Satisfy. Mà đúng hơn thì, tôi ghen tị với nó. Do đó, tôi đã quan sát tất cả các yếu tố và luồng chảy tạo nên Satisfy. Rồi tôi đã phát hiện ra anh và sau đó tôi cảm thấy cần quan sát các thay đổi trong những người chơi xếp hạng.”
“Thay đổi trong những người chơi xếp hạng?”
“Anh đã và đang sử dụng nhiều loại cỗ máy khác nhau, từ các cỗ máy sản xuất hàng loạt đến các cỗ máy cao cấp nhất phải không?”
Việc Youngwoo thất nghiệp và không xu dính túi đã là chuyện nổi tiếng. Anh gật đầu mà không miễn cưỡng nhiều.
Rồi Nathaniel hỏi anh một câu kỳ lạ. Nathaniel thắc mắc, “Anh không nhận thấy nhiều thay đổi về mặt thể chất hơn mỗi khi sử dụng cỗ máy cao cấp sao?”
“...Ai mà biết được?”
Youngwoo lập tức nhớ lại điều gì đó.
Càng tạo ra nhiều vật phẩm trong Satisfy, anh càng nhận thấy sự thay đổi ngoài đời. Những tác vụ yêu cầu sử dụng bàn tay - như là sáng tạo hoặc vẽ - đã trở nên dễ dàng hơn nhiều. Ví dụ đơn giản là anh đã khiến bố mẹ mình ngạc nhiên bằng cách bóc tỏi với tốc độ khó tin. Rồi gần đây, anh đã chạm đến mức một mình hạ gục hàng chục thành viên của lực lượng đặc nhiệm.
Cơ mà, anh không trả lời đàng hoàng mà thay vào đó lại nghĩ về ý đồ của Nathaniel.
Câu trả lời của Youngwoo không có vẻ gì là quan trọng lắm.
Nathaniel lập tức đưa ra câu hỏi mấu chốt, “Anh đã bao giờ nghĩ rằng thế giới chúng ta đang sống chỉ là một trò chơi hay chưa?”
“......?”
“Anh đã gặp Rebecca rồi. Anh có bao giờ nghĩ rằng chúng ta cũng rơi vào cùng hoàn cảnh giống bà ta hay không? Tôi dám chắc là anh đã nghi ngờ điều đó ít nhất một lần rồi.”
“......”
“Không cần phải dùng Rebecca như một cơ hội. Chúng ta vốn đã trải nghiệm Satisfy ngoài đời rồi.”
Nathaniel cấu vào cổ tay mình. Cô ta cấu mạnh đến mức vết móng tay hằn sâu trên cổ tay trắng nõn của cô ta.
“Cơn đau này có thực sự là vì cơ thể tôi bị tổn thương không? Hay là vì hiện thân của tôi - thứ mà tôi tin là cơ thể của mình - đã bị tổn hại và tôi lầm tưởng rằng nó đau?”
Youngwoo không phản ứng một cách hấp tấp.
Một trùm tư bản đẳng cấp thế giới đã đích thân du hành tới tận một quốc gia nhỏ bé. Cô ta sẽ không lãng phí thời gian quý báu của mình để đùa giỡn. Điều này nghe có vẻ không vô lý chút nào.
Đương nhiên là anh không thể hiện ra. Đầu óc anh đang quay cuồng nhanh nhất có thể nhưng anh chỉ nhún vai lúc nhìn chằm chằm vào mắt Nathaniel.
“Chà, đó là một chủ đề bình thường. Nó là một giả thuyết mà một vài học giả đã đề xuất hàng trăm năm nay rồi. nên không có gì đặc biệt cả. Cá nhân tôi thì không tin. Chỉ có điều—”
Youngwoo ngẩng đầu lên và lắng nghe cẩn thận.
Động tác đặt cốc xuống và đứng dậy khỏi ghế sofa của Nathaniel mượt mà như nước chảy vậy. Không có cái gì thừa trong các hành động của cô ta. Ngay cả cử chỉ tay cũng toát lên vẻ trang trọng. Nó gợi nhớ đến chuyển động của những sự sống cao quý thường được thấy trong Satisfy.
“Tôi cảm thấy Morpheus có suy nghĩ khác.”
Cuối cùng thì cũng tới công chuyện. Tốt nhất là nên ngậm mồm khi anh không chắc chắn. Tại vì người kia sẽ lo liệu vụ này.
“Các trường hợp khi những trải nghiệm trong game của một người chơi gây ảnh hưởng đến đời thực đã trở nên phổ biến từ nhiều năm nay. Trường hợp của anh là một ví dụ điển hình. Đây là sự ‘thay đổi trong những người chơi xếp hạng’ mà tôi đã đề cập trước đó,” Nathaniel nói trong khi tới gần cửa sổ.
Bước chân bình thản của một quý tộc không hề gây ra tiếng động.
“Gần đây, ngày càng có nhiều trường hợp người chơi bình thường không phải dân xếp hạng gặp phải những thay đổi. Có nhiều trường hợp thị giác và mô thần kinh được khôi phục. Chúng ta đã đạt được phục hồi thị giác bằng y tế Thực tại Ảo hơn 1 thế kỷ trước, nhưng trường hợp mô chết tự tái tạo thì đã gây xôn xao trong cộng đồng y tế.”
Điều này đã lên báo vài lần trên mạng. Có những người cho rằng các vết sẹo bỏng đã tự biến mất. Tất nhiên, họ bị coi là những kẻ nói điêu. Đúng là vô lý khi người ta xóa được vết sẹo bỏng chỉ vì họ chơi Satisfy.
Tuy nhiên, trọng tâm hiện tại không phải là Satisfy, mà là các cỗ máy.
Youngwoo mỉm cười lúc anh nhớ lại cách Nathaniel lần đầu đề cập tới các cỗ máy.
“Trong tương lai, các bệnh viện lớn phải có những cỗ máy hạng kim cương do Tập đoàn Sao chổi sản xuất.”
Anh có ý nói đùa thôi, nhưng—
“Chuyện đó vốn đã diễn ra từ lâu rồi. Ấy vậy mà trùng hợp thay, thị phần của Tập đoàn Sao chổi lại không cao,” Nathaniel nghiêm túc đáp lại.
Lần đầu tiên, bộ mặt đơ như cây cơ của Youngwoo đã gần như rạn nứt. Anh bắt đầu muốn cô ta đi thẳng vào ý chính. Tuy nhiên, anh quyết định ngậm miệng mà không thúc giục. Anh không muốn ở vào thế bất lợi bằng cách tỏ ra lo lắng hoặc mắc sai lầm.
Rốt cuộc, Nathaniel không có lựa chọn nào ngoài tự mình nói ra là, “Morpheus đang chuẩn bị cho điều gì đó.”
“......”
“Điều này dựa trên sự tái tạo và tiến hóa lâu dài của người chơi.”
Morpheus đang sử dụng các cỗ máy để tiến hóa người chơi chăng? Chuyện đó sao mà khả thi được chứ?
Youngwoo lúng túng đến mức anh lập tức muốn bác bỏ nó. Thế nhưng, anh nhớ lại rằng không có lý do gì để trở thành người phát ngôn của Morpheus và đã chịu đựng.
“Trong những hoàn cảnh đáng ngờ này, Ghamid gần đây đã lại biến mất lần nữa.”
Ghamid—đó là tên được đặt cho tiểu hành tinh đã hướng tới Trái đất khoảng 5-6 năm về trước và liên tục biến mất. Trong tiếng Ả Rập, nó nghĩa là sự bí ẩn. Có tin đồn rằng nhân viên NASA đầu tiên phát hiện ra nó là người gốc Ả Rập, nhưng đây chỉ là tin đồn. Anh không biết chi tiết.
“Tôi đã nói với anh rằng tôi tôn kính và đã quan sát Satisfy, đúng không? Trên thực tế, bọn tôi đang cố gắng phát triển một Satisfy thứ hai, hệt như các công ty khác. Rồi sau 11 năm thất bại, tôi đã trở nên hết sức nghi ngờ Chủ tịch Lim Cheolho...”
Là vì ý định chứng tỏ cô ta đang nói thật hay chỉ đơn giản là thói quen của một nhà kinh doanh?
Nathaniel không bao giờ trốn tránh ánh mắt của Youngwoo lúc cô ta nói.