Chương 1926
“Ta nghĩ cơn điên của ngài ấy tệ hơn rồi thì phải?”
Zeratul tặc lưỡi lúc lặng lẽ quan sát Grid biến mất và xuất hiện trở lại vài lần bằng Thuấn bộ trước khi cuối cùng cũng biến mất xuống lòng đất.
Zeratul đã là kẻ thù của Grid trong nhiều năm và mới chỉ trở thành một đồng minh gần đây. Ông ấy có thể đánh giá Grid một cách khách quan hơn bất kỳ ai. Zeratul nghĩ rằng Grid - có vẻ chả biết gì về đối thủ của mình - đã bị điên từ hồi còn là người. Nhìn vào Grid bây giờ, dường như Grid còn điên rồ hơn nữa.
Đột nhập vào tổ của Trauka sao? Đó là kế hoạch tốt nhất thì cũng đúng.
Không thể sử dụng chiến lược phòng thủ khi chống lại tộc rồng. Tộc rồng có thể phá hủy các pháo đài mà nhân loại đã xây dựng trên khắp lục địa chỉ bằng một cái vỗ cánh. Trừ khi mọi thành phố được che đậy bằng một cái vung nồi, bằng không thì toàn bộ nền văn minh nhân loại sẽ tan thành tro chỉ với một Khí huyết từ một con rồng.
Chiến lược tốt nhất là tấn công Trauka và buộc tộc rồng phải phòng thủ. Vấn đề là Grid đang đi một mình. Thế này là vượt quá sự kiêu ngạo và đồng nghĩa với tự sát.
“Bệ hạ hơi khác xa so với bình thường, nhưng ngài ấy không phải là không có khả năng nhận thức mọi chuyện. Ngài ấy sẽ không làm quá sức đâu. Tôi nghĩ ngài ấy có lẽ sẽ tập trung câu giờ trong khi chúng ta phục hồi bằng cách thu hút sự chú ý của kẻ thù. Tôi không biết liệu nó có phải một kế hoạch được tính toán kỹ lưỡng hay ngài ấy chỉ làm theo bản năng, nhưng...”
Lời nói của Lauel nhỏ dần lúc anh đang giải thích. Ngay cả anh cũng gặp khó trong việc nhìn ra ý đồ thực sự của Grid. Anh cũng đang bị phân tâm. Là vì anh nghe nói Nathaniel - người tới thăm Grid ngoài đời - đã nói những lời nhảm nhí đầy ẩn ý. Anh không nghĩ là có cơ sở vững chắc nào cho dự đoán của cô ta, nhưng anh không miễn cưỡng bỏ qua nó. Anh nhận ra rằng bệnh rụng tóc của mình sẽ trở nên trầm trọng hơn trong một thời gian.
“Giờ thì nghỉ ngơi đã. Anh phải kiểm tra phần thưởng mình nhận được.”
Khi Lauel đang lo về bệnh rụng tóc, người với một cái đầu trọc đã bước vào. Lauel càng trở nên lo âu hơn, nhưng anh đã tạm gác lại cảm xúc cá nhân của mình.
“Ừ, làm vậy đi. Tôi thậm chí còn mở được các chỉ số đặc biệt và những đặc tính mới mặc dù chỉ xếp hạng 173 trong cuộc tập kích. Tuy nhiên, tôi vẫn chưa thích nghi được với chúng, nên không thể sử dụng chúng đúng cách để chống lại các thiên sứ. Những người thể hiện tốt hơn tôi có lẽ đã nhận được các kỹ năng, nên tôi nghĩ tất cả mọi người sẽ phải nỗ lực một thời gian để thích nghi.”
“173 á? Tại sao cậu lại là 173? Tại sao cậu lại cao hơn anh?”
Thông điệp thế giới chỉ đề cập 20 cá nhân hàng đầu góp phần đánh bại Trauka. Không có cách nào để biết được ai xếp hạng sau 21 trừ khi họ là một người tham gia. Xếp hạng của Vantner là 200. Anh kém xa Lauel - người đã nghỉ hưu từ lâu. Vantner không thể hiểu được chút nào.
Lauel lắc đầu. “Anh không bao giờ chặn được Khí huyết đúng không? Anh nghĩ một người chịu đòn không làm tốt vai trò của người chịu đòn thì xứng đáng được ghen tị với các đồng sự của mình à?”
“Kraugel mới cắt được Khí huyết của Hỏa Long thôi. Cậu mong đợi anh làm gì được đây? Thay vào đấy, anh đã vài lần chặn phép thuật với các cơn bão.”
Lauel nói, “Tôi đã thay đổi khí hậu và làm Trauka suy yếu một chút.”
“Cậu chỉ làm suy yếu 0,01% thôi còn gì?”
“Trauka mạnh đến mức con số này là đủ để được công nhận làm hạng đóng góp thứ 173. Căng nhất thì, ngay cả khi anh chặn được một số phép thuật, đóng góp của người chịu đòn không thể cứu đồng minh của anh ta và đơn độc sống sót chắc chắn sẽ thấp hơn tôi.”
“Người ta sẽ làm gì nếu phép thuật phát nổ và gây ra sát thương tóe chứ...? Chuyện này thật không công bằng.”
“Các người đang tập trung vào những xếp hạng tầm thường. Bất luận thế nào, con người cũng thật tham lam và hẹp hòi. Đó là lý do có nhiều người bị ám ảnh với các công pháp bí mật của ta đến vậy. Chậc.” Zeratul trừng mắt nhìn một cách đáng thương vào Lauel và Vantner - đang tranh luận về điều gì đó tầm thường. Rồi ông ấy ngồi xuống cát.
Đây là tình thế khi Thánh nữ Ruby đang chăm sóc cho Braham. Zeratul phải tự mình hồi phục và ông ấy có khả năng làm vậy. Ông ấy thay đổi vòng tuần hoàn thần tính và tập trung vào phục hồi, làm các vết thương nhanh chóng lành lại. Tuy nhiên, các loại tài nguyên bị tiêu tốn - khi ông ấy sử dụng đủ loại võ thuật - vẫn đang cạn kiệt. Ông ấy sẽ phải hồi phục trong ít nhất nửa ngày để đảm bảo hoàn thành trọn vẹn.
“Hạng tư.”
“......?”
Zeratul đang cố tập trung phục hồi thì bỗng nghi ngờ những gì vừa nghe. Ông ấy từ từ mở mắt và thấy một kẻ bán sống bán chết đang nằm đối diện mình.
“Ta đoán là việc đứng thứ tư thật đáng xấu hổ. Đó là lý do ngươi gạt bỏ và quay đi, chê bai sự xếp hạng góp phần đánh bại Hỏa Long là không đáng kể.”
Danh tính của người bán sống bán chết kia là Biban. Ông ấy vẫn khó chịu trước thái độ khinh thường con người của Zeratul.
Thái dương Zeratul giật giật. “Cái gã lẽ ra đang lang thang nơi địa ngục lúc này nếu không nhờ có ta lại đang mở mồm một cách vô liêm sỉ. Cách ngươi sủa ngang ngược như vậy như là đang nhìn một con chó.”
“Ta hạng nhì đấy. Thế nghĩa là ngươi không bằng một con chó còn gì?”
“Nếu ta tới chiến trường sớm hơn ngươi, ta hẳn đã là hạng nhì.”
Lương tâm của Zeratul không cho phép ông ấy nói mình sẽ là hạng nhất. Phần thể hiện của Hayate độc nhất vô nhị tới mức đó đấy.
Biban cười khẩy. “Phần thưởng hạng nhì của ngươi hẳn sẽ được trả ở địa ngục.”
“Sao gã này cứ sủa thế nhỉ? Ta là Võ Thần. Ở đây chỉ có lũ điên hả?”
Gương mặt Zeratul - luôn đỏ bừng - nóng lên như thể sắp phát nổ. Đầu lông mày rướn lên trông như lưỡi liềm ngược của ông ấy run run.
Khi bầu không khí trở nên bất thường, Piaro đã lại gần. Anh sẽ làm người hòa giải giữa họ.
Trước khi Piaro có thể nói gì, Zeratul đã mở miệng, “Cậu nông dân.”
Một nông dân là sứ giả của Thần sao? Vài người có thể tỏ ra khó chịu, nhưng biểu cảm của Piaro lại tươi sáng. Đối với anh, được gọi là nông dân không phải là điều đáng xấu hổ. Đó là một danh hiệu cao cả và quý giá hơn bất cứ thứ gì khác. Đó là một công việc đã mở rộng cuộc sống của anh.
Zeratul cũng hiểu chứ—trải nghiệm có thể thở dễ dàng hơn khi Piaro khiến đủ loại thực vật mọc lên trong sa mạc - nơi đã bị Trauka đốt nóng - là rất ấn tượng.
“Không có rượu à? Đôi khi rượu được chưng cất sau một vụ mùa mà.”
Ông ấy yêu cầu loại đồ uống gì từ sứ giả của một vị thần thế? Lẽ ra ai đó phải mắng ông ấy, nhưng thay vào đó, tất cả đều ngậm chặt miệng. Là vì Piaro đã lôi ra một cái chai và vui vẻ đưa nó cho Zeratul.
“Ông rất giỏi nhìn người đấy. Vợ tôi là một tiên tộc.” Piaro ngẩng đầu lên. Giao tiếp đúng mực là cách để mở lòng mọi người.
Zeratul uống một ngụm rượu trong cái chai và mặt ông ấy đỏ trở lại. “Cơn giận của ta nguôi đi đôi chút rồi. Có lẽ là bởi vợ cậu đến từ một chủng tộc làm rượu từ sương. Cậu đúng là một nhà sản xuất rượu.”
“Thật là hãnh diện ạ.”
“Cậu có rượu của mình chưa? Cùng uống với nhau nào.”
“Được thôi.”
Các vị thần trên trời đương nhiên là thích uống rượu. Họ sống hàng thiên niên kỷ và chẳng có gì để làm, nên việc nằm uống rượu trái cây là chuyện bình thường. Bây giờ nhìn lại, những kẻ chỉ vừa uống rượu vừa lãng phí thời gian của họ mới là tốt bụng. Kỳ lạ thay, những kẻ không uống rượu lại là đám gây ra tai nạn. Hệt như Judar vậy.
‘Điều đó không nhất thiết là đúng.’
Ông ấy vẫn gây rắc rối ngay cả sau khi uống rượu. Ông ấy có cuộc đời cực kỳ ngắn ngủi so với các vị thần khác.
Mắt Zeratul dần sâu lắng lúc ông ấy suy ngẫm về điều đó. Tất cả những năm tháng ông ấy dành ra để làm chuyện vô nghĩa để chứng minh mình là Võ Thần dường như chỉ là thoáng qua. Ông ấy chỉ khoái giây phút này. Chiến đấu cùng một số người đáng tin cậy chống lại những đối thủ mạnh mẽ đến khó tin đã xóa đi những tư tưởng phức tạp của ông ấy và khiến ông ấy cảm thấy nhẹ nhõm. Ông ấy thậm chí còn có thể vui vẻ đưa chai rượu cho cái gã vô lễ kia.
“Ngươi cũng uống đi.”
“...Uống thì uống.”
Biban chộp lấy cái chai Zeratul quăng cho mình và tu ừng ực. Ông ấy không ưa tên điên này - kẻ đã hoành hành khắp nơi bao lâu nay trong khi tin rằng mình là Võ Thần, nhưng rõ ràng là ông ấy đã nhận được sự giúp đỡ của kẻ này. Ông ấy chắc chắn rằng không ai ở đây sẽ sống sót qua ngày hôm nay nếu không nhờ Zeratul.
“Ngon đấy.”
Thứ rượu ngũ cốc thanh khiết chứa đựng lòng tin của một nông dân từng là người thầy của Grid—Biban nhận ra rằng thế giới của mình đã trở nên rộng lớn. Nó tốt đẹp về nhiều mặt so với thế giới chật hẹp của tòa tháp.
Các thành viên tòa tháp và những sứ giả khác bắt đầu tụ tập quanh họ.
***
“Nếu bị thiên sứ tấn công dù chỉ một lần thì ông hẳn đã chết rồi đó. Đúng là may mắn. Mà thực sự là một điều may mắn.”
Ruby cảm thấy nhẹ nhõm lúc cô chữa trị cho Braham. Đó là tình huống khi máu chảy từ các vết thương không lành một cách tự nhiên vượt quá khả năng tái tạo. Mạng sống của Braham đã ở trên bờ vực tiêu tan.
“Ta không hề gặp may.”
Braham lắc đầu lúc ông ấy nhớ lại cảnh Grid máu me be bét trong khi chiến đấu với các thiên sứ.
“Anh trai của nhóc đã bảo vệ ta.”
Gương mặt của Ruby - đã kiệt sức vì sử dụng phép hồi phục cả ngày không nghỉ - càng dịu hơn nữa.
Những người phải đối mặt với rủi ro mất mạng vì anh trai cô về phe Rebecca—cô biết rõ rằng anh trai mình phải chịu trách nhiệm cho cuộc chiến khủng khiếp diễn ra ngày hôm nay, nhưng cô không trách anh. Ruby rất biết ơn. Cô tự hào và hạnh phúc vì anh trai mình - người từng không có bạn - đã kết bạn với những người tử tế như vậy.
Braham đọc vanh vách được tâm tư của cô rồi chăng?
Ông ấy khịt mũi khi nhìn chằm chằm vào vẻ mặt luôn thay đổi của Ruby.
“Lý do bọn ta tôn trọng lựa chọn của anh trai nhóc và mạo hiểm mạng sống của mình không phải chỉ vì bọn ta quý cậu ấy. Bọn ta chỉ tin rằng cậu ấy đã đưa ra lựa chọn tốt nhất.”
“Điều đó là một mà?”
“Đúng là vậy thật.”
Braham nhìn lên trời. Bầu trời trong xanh đã rất quang đãng sau khi những đám mây vàng biến mất. Lòng ông ấy dần nhẹ nhõm hơn khi nghĩ đến việc Mumud đang sống một cuộc đời không bệnh tật ở đâu đó ngoài kia.
Rồi ông ấy bỗng dưng trở nên tức giận. Ông ấy bực mình khi chủ đề của cuộc trò chuyện của những kẻ đột ngột bắt đầu uống rượu đằng kia là ‘phần thưởng’.
“Lẽ ra ta cũng nên đánh với Trauka.”
Ông ấy đã đuổi theo Grid tới Lục địa phía Đông chẳng vì cái gì cả, dính vào cuộc chiến giữa các Cổ Long với Xi Vưu chẳng vì cái gì cả, và bị đánh bại như thế này... ông ấy là kẻ duy nhất không tham gia đánh bại Trauka và không nhận được bất kỳ phần thưởng nào, nên ông ấy đã hứng chịu một tổn thất khổng lồ.
Nếu ông ấy trở thành một Bậc chí tôn thì có thể sẽ khác, nhưng ông ấy lại gần chết và đánh mất địa vị của mình.
“Braham? Bình tĩnh đi nào. Các vết thương của ông đang há miệng đấy.
“...Ta đang trở nên rất tức giận đây.”
Braham vẫn chưa biết rằng mình chính là kẻ đã cứu lực lượng chế ngự khỏi bị Nevartan tiêu diệt. Ông ấy thà không biết suốt đời còn hơn. Đằng nào thì cũng chả có phần thưởng.
***
“Anh thất vọng về em à?”
Khu vực dưới lòng đất của Sa mạc Reidan—Grid muộn màng nhận ra sai lầm của mình, chạy đến lâu đài của Marie Rose, và vẫy tay.
“Không đời nào? Tại sao em lại nghĩ thế?”
“Em đã không cố gắng hết sức mình và nhiều thuộc hạ của Chồng Yêu đã chết.”
Nét mặt của Marie Rose vẫn cách biệt như mọi khi. Có một nụ cười buồn chán trên mặt cô và cô nói huyên thuyên như thể đang nói về điều gì đó chẳng đáng kể.
Thế nhưng, Grid biết—việc một Bậc chí tôn từ khi ra đời đang bàn luận về sinh tử của con người vốn đã là một điều bất thường. Cô ấy đang cố không thể hiện ra, song Marie Rose rõ ràng đang lo lắng trong lòng. Cô đang cảm thấy hối hận và lo lắng rằng lựa chọn của mình là sai.
Giọng điệu của Grid dịu đi.
“Việc đó là để bảo vệ con của bọn mình mà? Em đã làm hết sức và em cảm thấy có lỗi vì mọi người đã chết. Thế là đủ với anh rồi. Anh thành thật rất hài lòng.”
“...Em tưởng anh thất vọng vì anh rời đi mà không tới chào em.”
“Haha, điều đó là không thể nào. Anh chỉ quên trong chốc l...”
Những lời của Grid dừng lại giữa chừng. Là vì biểu cảm của Marie Rose lạnh nhạt đến khác thường. Nó như một tia sáng chiếu ra từ mắt cô và còn đe dọa hơn nhiều so với tia sáng của các thiên sứ.
“Đúng... Chồng Yêu bận bịu với công việc phục hồi, nên anh có lẽ đã quên em trong giây lát. Chỉ là hơi sốc khi anh thậm chí còn quên mất con của chúng ta.”
Marie Rose đã luôn tử tế với Grid. Bất kể cô đang đối phó với ai hay tình huống nào giọng điệu của cô luôn đường hoàn. Tuy nhiên, giờ thì nó hơi lạnh lùng. Giọng điệu của cô gay gắt một cách kỳ lạ và nó khiến Grid lạnh sống lưng. Cảm giác cứ như thể hàng ngàn vũ khí vô hình và nhuốm máu đang chĩa vào anh.
“Anh đã phạm một tội lỗi đáng chết...”
Grid chẳng thể nói gì cả và chỉ biết xin lỗi. Hoàng đế biết mình đã phạm sai lầm không thể sửa chữa được, nên mặc định phải có một lời xin lỗi.
Trước khi anh kịp nhận ra, Marie Rose đã tiếp cận và ôm lấy cổ anh. Cô vùi mái tóc đen cùng đôi má trắng như sứ của mình vào ngực anh và thì thầm. “Nếu anh muốn được tha thứ, hãy sống sót trở về và mạnh khỏe.”
Đó là một lời khích lệ để rũ bỏ mọi nỗi sợ hãi của Grid và cũng là một lời cam kết sẽ kìm nén những sự bốc đồng của chính Marie Rose. Cô đang chật vật níu giữ ham muốn đi theo Grid. Khoảnh khắc này khó khăn và đau đớn hơn nhiều so với khi anh phát hiện ra sự thật về mẹ cô - kẻ đã cố ăn tươi nuốt sống cô. Tuy nhiên, cô phải chịu đựng vì đứa con chưa chào đời của mình.
“Anh sẽ ghi nhớ điều đó.”
Vẻ mặt của Grid cuối cùng cũng trở nên bình tĩnh lúc anh vòng tay mình - như một cái vung nồi - quanh đầu Marie Rose.
……
…
.
Grid đã trở lại từ sa mạc.
“Đi thôi nào.”
Nefelina đang đợi anh. Cô nhóc đã sống dở chết dở cách đây một lúc, nhưng vì là hậu duệ trực hệ của một Cổ Long, cô nhóc dường như đã phục hồi khá tốt.
Grid nói, “Khác biệt giữa một con siêu xe với một con xe nhỏ gọn mỏng như một tờ giấy.”
“Đang nói cái gì vậy?”
“Tức là giá trị của một chiếc xe phụ thuộc vào người lái.”
Anh tự hỏi là liệu đó có phải vì anh đã lần đầu tiên phát triển đúng cách sau bao năm trời hay không—cảm giác như anh đang có được một nhận thức mới vào mỗi khoảnh khắc vậy. Nefelina nghiêng đầu bối rối. Grid vòng tay qua cái cổ mảnh dẻ và nhìn về đằng sau cô nhóc.
Máu chảy thành sông đã bị cát và bụi vàng che đậy, biến mất không một dấu vết. Phía trên nó, các thành viên tòa tháp, các sứ giả, và các thành viên Vượt hạng vũ trang Hội đang uống rượu.
Vài người trong số họ nhận thấy ánh nhìn của Grid và nháy mắt với anh. Dường như họ đang bảo anh hãy hành động có chừng mực vì họ sẽ sớm đi theo.
“Cát vàng đã lắng xuống rồi...’
Grid thấy nhẹ lòng hơn lúc anh di chuyển với Nefelina trong vòng tay.