Chương 1959
Nắm đấm của Grid đập thẳng vào mặt người đàn ông trung niên, và Lauel kêu lên kinh ngạc. Grid thu tay lại và nghiêng đầu qua một bên. Gương mặt của người đàn ông đã trông như một cái nồi lõm.
“Sao hắn yếu thế?”
“Một người đàn ông không mặc giáp sao có thể chịu được nắm đấm của Bệ Hạ chứ ạ?”
“Kraugel nói chúng tái tạo rất nhanh ngay cả khi cơ thể bị cắt thành nhiều mảnh cơ mà.”
“Năng lực tái tạo dường như biến thiên rất nhiều tùy thuộc vào những công pháp chúng biết và các báu vật chúng có.”
“Có cả các vật phẩm nữa...”
Grid gật đầu và kiểm tra những sợi xích trói tay chân người đàn ông trung niên.
“Cậu đã lấy đi hết đồ đạc của hắn, nhưng lại không thể giam giữ hắn theo cách thông thường à?”
“Vâng. Hắn dùng một công pháp gọi là Độn Thổ để ẩn mình dưới mặt đất như một con chuột chũi. Chúng thuộc hạ đã gặp khó khăn trong việc bắt hắn lại. Ngay bây giờ, xiềng xích ma thuật của Braham đã phong ấn linh lực của hắn nên hắn không thể thực hiện điều tương tự nữa.”
“Cậu có thể dùng phép để can thiệp vào linh lực sao... Đúng là có nhiều chiến thuật để đối phó với chúng. Thế cấp bậc của hắn là gì?”
Mắt Grid đầy vẻ lạnh lùng lúc anh liếc nhìn người đàn ông trung niên. Tên tù nhân là một gã ngoại nhân điên cuồng đã dám giết 3 thường dân và 51 binh sĩ tại trung tâm của Reinhardt. May mắn là những người chơi gần đó đã bước vào và ngăn chặn vụ thảm sát của hắn. Nếu họ đứng bên lề mà không làm gì thì hẳn đã có nhiều thương vong hơn.
Grid muốn giết kẻ này vào ngay giây phút đó.
“Một mình hắn gần như xóa sổ một đội tập kích hơn 80 người cùng một tổ đội 9 người với cấp độ trung bình 400 hả? Hắn mang cấp độ của một Vĩ Nhân đúng không? Hay hắn là Thánh Nhân?”
“Ư... Ưh...”
“Hắn không nói được hả?”
“Có lẽ là vì mọi cái răng của hắn đã bị nhổ hết.”
“Chậc.”
Grid đổ một lọ pháp dược lên mặt người đàn ông trung niên - kẻ đã nhanh chóng hồi phục. Hắn nhìn quanh với vẻ sửng sốt.
“Ta không thể tin lọ thuốc đó có thể phát huy dược tính tuyệt vời như vậy mặc dù ta không uống và biến nó thành năng lượng tinh thần...!”
“Nói bằng ngôn ngữ ta hiểu được ấy.”
“Hứp! Ah, cái đó... Đan dược mà tu chân giả bọn ta sử dụng thường ở dưới dạng viên tròn. Bọn ta phải nuốt chúng để chúng có tác dụng. Để thu được dược tính, bọn ta phải sử dụng năng lượng tinh thần để dần hòa tan đan dược trong cơ thể... Chất lỏng màu đỏ mà trưởng bối đưa cho xứng đáng được ngợi ca vì nó có dược tính dù không cần bất kỳ quá trình phức tạp nào.”
“Thế cấp độ của ngươi là gì?”
“...Nếu trưởng bối đang hỏi về trình độ tu chân của ta, thì nó là trúc cơ.”
“Nó là cái éo gì?”
“Ah! Trưởng bối dường như không biết nhiều về tu chân giả! Hãy để ta giải thích. Tu chân giả là người tu luyện để đạt được đại đạo. Các cảnh giới tu chân được chia thành luyện khí, trúc cơ, kết đan, nguyên anh, và hóa hồn.”
Người đàn ông trung niên rất hợp tác. Hắn mỉm cười hiền hậu, không như một tên sát nhân hàng loạt điên cuồng, và giải thích chi tiết về các cảnh giới.
Luyện khí là cảnh giới tu luyện linh căn và học cách sử dụng năng lượng tinh thần. Nói đơn giản thì nó là cảnh giới khởi đầu.
Giai đoạn trúc cơ là cảnh giới tích trữ và ổn định một lượng năng lượng tinh thần nhất định.
Giai đoạn kết đan là cảnh giới tu luyện và thanh lọc thuần túy. Các tu chân giả nắm vững nhiều công pháp khác nhau ở một mức độ sâu hơn trước. Rồi họ tiến vào giai đoạn nguyên anh, nơi họ thành công trong việc hình thành linh hồn sơ sinh.
Khó mà hiểu được hắn đang nói về cái gì khi bắt đầu giải thích điều đó, bắt đầu từ cảnh giới nguyên anh, một bản thể thứ hai được tạo ra trong cơ thể, ban 2 mạng sống cho tu chân giả. Họ sẽ phải tự chứng kiến.
Bất luận thế nào, nếu một tu chân giả thành thạo nhiều công pháp và mài giũa được năng lượng tinh thần của mình tới cực điểm, họ có thể thách thức cảnh giới hóa hồn. Xác suất tiến vào cảnh giới hóa hồn là rất thấp. Bắt đầu từ cảnh giới hóa hồn, một phần năng lượng tinh thần sẽ được thay thế bằng nguyên khí thiên địa. Bằng cách thao túng năng lượng không phải dạng tinh thần, các tu chân giả có thể có đủ sức mạnh và sức chịu đựng để nghiền nát hàng trăm tu chân giả cấp hóa hồn.
Grid chả quan tâm lắm đến thứ này.
Anh đã đắm chìm trong truyện tranh cổ điển một thời gian, và bản thân anh đã đạt tới cấp độ của một người Xayda. So với nhiều cấp độ sức mạnh khác nhau mà người Xayda có thì các cảnh giới của tu chân giả rất ít và nghe có vẻ không khủng đến thế.
Người đàn ông trung niên càng nói dài dòng, đôi mắt Grid càng trở nên lạnh lẽo hơn.
“Những tu chân giả chuyên về luyện thể, như trưởng bối, thường áp đảo các tu chân giả cùng cảnh giới vì năng lượng tinh thần của họ sở hữu độ bền siêu việt và sức mạnh to lớn. Tuy nhiên, có những trường hợp người ta không có đủ thời gian để tu luyện công pháp tích lũy linh khí, nên họ thường chết khi hết tuổi thọ mà không thể vươn tới cấp độ tiếp theo. Một tu chân giả lang bạt không có môn phái như ta là một tán tu...”
“Nếu không đến được cảnh giới tiếp theo thì ngươi sẽ chết khi hết tuổi thọ à? Chẳng lẽ khi đến được cảnh giới tiếp theo, tuổi thọ của ngươi sẽ tăng lên sao?”
“Trưởng bối thật thông minh! Đúng vậy, nếu đạt được cảnh giới trúc cơ thì trưởng bối sẽ sống được 200 năm. Nếu đạt được cảnh giới kết đan thì sẽ sống được 400 năm. Nếu đạt được cảnh giới nguyên anh thì sẽ sống được 800 năm. Nếu đạt được cảnh giới hóa hồn, tuổi thọ của trưởng bối sẽ tăng tới 3.000 năm. Điều này khiến cho việc tu luyện rất thuận lợi!”
Gương mặt của Irene và Basara lóe lên trong tâm trí Grid. Sau khi tích lũy thần tính và trở nên trẻ hơn thì tuổi thọ dự tính của 2 người phụ nữ này là bao lâu? Sự lão hóa của họ quả thực đã chậm lại, nhưng không rõ liệu hiện tượng này có làm tăng tuổi thọ của họ hay không. Vẫn có các giới hạn, ngay cả khi họ được nuôi dưỡng bằng quả óc chó vàng.
Grid nghĩ, ‘Đây là một bản cập nhật dành cho những người như mình.’
Có hy vọng kéo dài tuổi thọ cho những người thân yêu của anh...
Grid thanh thản.
Người đàn ông trung niên trông có vẻ nhẹ nhõm. Hắn nói thêm, “Ngay cả sau hóa hồn kỳ, vẫn còn luyện hư kỳ, hợp thể kỳ và đại thừa kỳ. Vì đây là một tình huống hiếm thấy nên những người như ta không biết chi tiết, nhưng... nghe nói là bắt đầu từ luyện hư kỳ, trưởng bối có thể chi phối nguyên khí thiên địa. Về lý thuyết, trưởng bối có thể sống mãi. Người ta cũng nói rằng khi đạt tới cấp độ cao nhất của cảnh giới đại thừa, trưởng bối cuối cùng sẽ đạt được đại đạo và trở thành tiên.”
‘Hắn không nói về các bất tử đạo sĩ như Bentao hay Dương Nham.’
Grid nhận ra sự chênh lệch giữa các bất tử đạo sĩ mà anh từng thấy và những vị tiên mà người đàn ông trung niên đang nói tới. Mức độ năng lực của các bất tử đạo sĩ mà anh từng thấy thể hiện thậm chí không bằng nổi cấp bậc hóa hồn mà người đàn ông trung niên nói đến.
Dường như hắn cũng không hề phóng đại.
Người đàn ông trung niên chẳng qua chỉ là một tu chân giả bậc trúc cơ, nhưng hắn đã một tay hủy diệt một đội ngũ quy mô lớn cùng một tổ đội cấp cao. Các hiệp sĩ tới muộn đã phải hợp tác với người chơi để bắt giữ hắn. Tức là người đàn ông trung niên có năng lực của một người chơi xếp hạng cấp cao.
“Cấp bậc Chiến binh, Chân Nhân, và Siêu Nhân là gì?”
“Những thuật ngữ đó được một số tu chân giả sử dụng để gọi lẫn nhau. Ví dụ như một tiền bối không biết tên ta sẽ gọi ta là một Chân Nhân và ta cũng sẽ gọi hắn là một Chân Nhân cho tiện. Nếu ta gọi ai đó bằng danh hiệu thì địa vị lẫn cảnh giới của người kia cũng được cân nhắc nữa. Vậy nên danh hiệu không nhất thiết phải khớp với cấp bậc của họ.”
Grid lọc qua thông tin thu được và đưa ra một câu hỏi mới. “Tại sao ngươi lại giết những người đó?”
Người đàn ông trung niên tái mặt. “T–Ta đâu có ý để điều đó xảy ra. Vài ngày trước, ta đã tỉnh dậy trên một đồng cỏ. Sau khi lang thang vô định trên những con đường xa lạ, ta đã đến được thành phố này. Tuy nhiên, ta không thể giao tiếp với mọi người, nên ta đã cố gắng học ngôn ngữ và tìm hiểu thông tin. Trong quá trình đó, những hiểu lầm đã chồng chất và mọi thứ vượt ngoài tầm kiểm soát. Ta không cố ý làm tổn thương bất cứ ai!”
“Có tồn tại phương pháp trích xuất ký ức từ linh hồn mục tiêu à?”
“Đ-Đúng vậy.”
“Không phải làm thế sẽ giáng một đòn mạnh vào linh hồn sao?”
“C-Cái đó... Nếu cực kỳ xui xẻo thì có thể trở nên đần độn, nhưng khả năng tử vong thì không cao. Ta thấy mình ở trong một thế giới xa lạ mà thậm chí không thể nói chuyện với bất cứ ai. Ta không có lựa chọn nào hết. Xin hãy hiểu cho hoàn cảnh của ta...”
Grid không còn hứng thú với những gì hắn phải nói nữa. Cặp mắt của người đàn ông trung niên trợn ngược tới khi chỉ còn lòng trắng khi hắn bị Lauel đánh mạnh vào đầu.
“Anh sẽ đi gặp Lord. Nó sẽ có mặt ở đây bất cứ lúc nào.”
“Vâng. Nếu thuộc hạ có thêm thông tin gì thì sẽ báo cho ngài biết.”
“Xin hãy làm thế.”
Người đàn ông trung niên thở phào khi Grid rời đi. Hắn cúi đầu và mỉm cười mà Lauel không hề thấy.
‘Thật nực cười. Những kẻ này quá mức kiêu ngạo, cho dù ta đoán là chúng không nhận thức được rằng chúng sẽ sớm mất mạng.’
Trong kho đồ của Lauel, tấm bài vị im lìm - thứ mà anh tịch thu từ tài sản của người đàn ông trung niên - đang nhấp nháy từng hồi.
***
“Nam Cung Hải có vẻ gặp vấn đề về an toàn cá nhân rồi.”
“Ta biết chứ. Với tính cách của hắn, hắn không biết mục tiêu mình đang đối mặt là ai và cuối cùng là rơi vào rắc rối. Cũng may là hắn có vẻ vẫn chưa chết. Hãy gọi tiếp viện và chờ đợi.”
“Ta mừng là chúng ta tình cờ ở gần đây.”
“Chắc phải có nhiều người từ môn phái ở gần đây hơn chúng ta nghĩ. Đây là thành phố lớn nhất vùng này nên đến đây là điều đương nhiên.”
3 người bước vào một cửa hàng đồ ăn nhẹ ở Reinhardt và kêu một nhân viên tới để gọi mì với cơm cuộn. Quần áo cùng cách cư xử của họ đều bình thường nên không có gì nổi bật. Thế nhưng, họ thường dùng những từ ngữ xa lạ.
Các vị khách khác không thể nghe thấy họ do lá chắn bảo vệ trong suốt đang bao quanh họ.
***
“Bệ Hạ!”
“Con đã trở về sau khi thực hiện mệnh lệnh của Bệ Hạ.”
Hàng trăm mỹ nữ đồng loạt cúi đầu. Hoàng tử dẫn đầu chào điều lệnh với vẻ mặt cương quyết.
Grid - đang tản bộ dọc theo tường lâu đài - biến mất trong một bóng mờ và đột ngột hiện ra cạnh Lord. Anh kéo Lord đứng dậy và ôm chặt nó.
“Đừng hành động trang trọng thế. Cha thấy buồn vì cảm giác như con đang tự xa cách bản thân khỏi cha đấy.”
Anh tự hào về đứa con của mình - đã lớn khôn và trở về từ nhiệm vụ của nó. Anh cố gắng không thể hiện ra, nhưng lòng đang rất xúc động.
Anh đã hiểu khái niệm về một tu chân giả. Anh hình dung một tương lai nơi Lord có thể sống hạnh phúc bên gia đình mình mãi mãi.
Trên thực tế, cho tới sáng nay, Grid vẫn không hài lòng về tỉ lệ thời gian được cập nhật thành 1:8. Anh lo sợ vì khoảng cách thời gian giữa Satisfy với hiện thực đang trở nên tệ hơn. Điều này đồng nghĩa với việc thời gian chia tay với Irene sẽ càng đến nhanh hơn. Anh cố hết sức để không nghĩ về điều đó, nhưng đã tìm thấy được một hy vọng mới.
‘Lord lanh lợi lắm. Nó sẽ nhanh chóng hình thành linh căn và trở thành một người thầy giỏi cho Irene và Basara.’
Nhóm Grid di chuyển tới cung điện.
“Những thứ này được lấy từ nhà kho của Trauka ẩn bên ngoài Talima.”
“...?”
Mắt Grid mở to vì sốc lúc anh kiểm tra những báu vật trong xe hàng. Ngoài vàng và đá quý chói lọi cùng hàng trăm tạo tác lẫn các báu vật khác thường, có cả bụi đất đen với cỏ khô úa vàng. Thậm chí còn có hàng chục cái lọ chứa đầy dung nham đang sủi bọt.
Lord nhận thấy vẻ mặt hoài nghi của Grid và bắt đầu giải thích, “Đây là những vật liệu chứa sức nóng không thể dập tắt, nên con đã thu thập chúng để đề phòng. Trong chuyến phiêu lưu của mình, con đã ghé thăm một số ngôi làng và nghe nói rằng mọi thứ trên thế giới bây giờ đều đã có công dụng...”
“Làm tốt lắm. Thực sự tốt lắm.”
Chỉ tới lúc đó Grid mới nhớ Lauel đã bảo anh rằng hầu như mọi thứ trong trò chơi lúc này đã có thể trở thành vật liệu cho các báu vật. Anh mỉm cười. Anh tự hào về Lord - người thông minh hơn anh.
Grid sàng lọc các tạo tác. Trong số chúng chỉ có 2 thứ anh có thể sử dụng, nên anh đã lấy chúng và cân nhắc cẩn thận xem những tạo tác còn lại sẽ phù hợp với ai trước khi quyết định chủ nhân.
Trong quá trình đó, Lord nhận được 5 tạo tác và các Ngọc nữ của Rebecca cũng nhận được các vũ khí và áo giáp hiếm.
“Rabbit, hãy phân phát những quân nhu và vật liệu còn lại tới những nơi cần thiết.”
“Rõ, thưa Bệ Hạ.”
Quản lý Rabbit tràn đầy niềm vui. Giá trị của những báu vật mà thái tử mang về lớn đến nỗi tương đương ngân sách 100 năm của đế chế. Khối tài sản mà một cổ long đã tích lũy trong nhiều năm là vô cùng khổng lồ.
***
Vẻ mặt của Zik tối sầm lúc ông ấy nhìn lên tòa tháp im lìm. Tòa tháp - được cho là sẽ vươn tới Asgard vào ngày nào đó - đã dừng phát triển trong một thời gian dài. Nó không còn cao hơn nữa và giữ nguyên hiện trạng trong nhiều ngày rồi.
Mọi người đều thờ ơ với tòa tháp vì họ đang thích nghi với thế giới đã đổi thay.
Cứ như thể thế giới đang nói với ông ấy :
Không ai quan tâm đến cuộc trả thù của ngươi đâu, Zik. Từ cái ngày ngươi phản bội những đồng đội của mình cho tới giờ, ngươi vẫn chỉ có một mình. Hãy từ bỏ hy vọng được cứu rỗi mãi mãi đi...
Giọng nói của một ông già lạ mặt vang lên bên tai Zik lúc ông ấy đang ngây người đứng đó và nắm chặt lấy bộ ngực mục nát của mình. “Hử? Đây là nơi ít có người xung quanh nhất nên đó là lý do ta chọn nó làm điểm hẹn. Thế mà rốt cuộc ta có vẻ vẫn không gặp may. Ta tự trách mình vì đã đến đây. Bọn ta đang cố gắng không làm tổn thương các phàm nhân, nhưng tình hình thì lại hỗn loạn đến mức không tránh được. Cứ nghĩ rằng ta chỉ đang gặp xui xẻo thì tốt hơn.”
Một cái dùi nhọn bay về phía trán của Zik. Zik đã quay đầu lại đúng lúc để tránh được đòn đánh lén. Ông ấy lạnh lùng nhìn ông già ngơ ngác.
“Ta không quan tâm ngươi là ai. Nếu ngươi dám trả giá vì đã xâm phạm vùng đất của Thần thì thế là đủ rồi.”
Sự ngờ vực mà Judar đã gieo vào Zik khiến ông ấy rơi vào tình cảnh khá tế nhị. Bất chấp điều này, Zik vẫn không nghi ngờ hay oán giận Grid. Như mọi khi, ông ấy ghét và nguyền rủa sự bất tài của chính mình, nhưng ông ấy vẫn là sứ giả của Grid.