Chương 1964
Một nhóm tu chân giả đã xâm chiếm một nơi vắng vẻ hiếm thấy ở Reinhardt. Zik vô tình chạm trán kẻ thù và đã chiến đấu suốt một ngày để đánh bại chúng. Ông ấy đã làm được một việc vĩ đại, vì hẳn sẽ có rất nhiều thương vong nếu Zik không ở đó để ngăn chặn các tu chân giả giày xéo thành phố - nếu đó là những gì mà chúng nghĩ tới.
Grid giả định rằng Zik sẽ dùng việc tốt này như một cơ hội để đối chất với Grid về sự thật.
Tại sao ngài lại hợp lực với Rebecca?
Ngài bỏ rơi ta vì ta không có giá trị bằng Rebecca sao?
Grid đã dự đoán một cuộc tranh luận nghiêm túc. Do đó, anh kiên nhẫn chờ đợi Zik nói ra. Anh quyết tâm hiểu những gì Zik muốn từ mình và làm rõ mọi hiểu lầm.
Ấy vậy mà, khi Zik trở về, ông ấy chẳng nói gì cả, không bày tỏ nghi ngờ hay phàn nàn nào hết. Đó là vì ông ấy đã tự đưa ra câu trả lời. Ông ấy không đợi Grid giải thích bất kỳ điều gì với mình. Đúng hơn thì, ông ấy cảm ơn Grid. Ông ấy quyết định không để sự báo thù đè nặng nữa.
Đó là một ngày đáng mừng.
Sau khi tiễn Zibal trở lại làm việc, Grid và Zik tới thăm biệt thự của Piaro.
“B-Bệ Hạ?”
“Thần!”
Chuyến thăm không báo trước của hoàng đế đã gây ra náo động trong gia đình Piaro. Cô vợ xinh đẹp của Piaro không nói nên lời trong khi đứa con gái nhỏ thì hai mắt tỏa sáng, chạy đến chỗ Grid và ôm anh.
Grid nói, “Chồng cô cất rượu rất ngon nên tôi tới đây để lấy một chút. Cháu cao hơn 2 centimét rồi đấy, Cecil.”
“Wao! Ngài có thể biết chính xác cháu đã lớn thêm bao nhiêu sao ạ? Đúng như mọi người nói, Thần thật vĩ đại.”
Piaro muộn màng nghe thấy tiếng động và vội chạy tới. “Thần Chủ,” anh lên tiếng. Anh bất lực nhìn đứa con gái trong vòng tay Grid và dẫn các vị khách tới khu vườn ở sân sau.
“...Anh sống trong một ngôi nhà lớn như vậy thì nên chiêu đãi khách một cách tử tế đi chứ? Sao lại đưa bọn tôi tới đây, để ngửi đất à?”
“Ngài chỉ có thể trải nghiệm hương vị và mùi thơm thực sự từ rượu của thuộc hạ khi nó được phục vụ cùng với mùi đất thơm tho thôi. Hãy tin thuộc hạ.”
“Ngài thực sự tới đây để uống rượu sao...?” Zik - đang theo sau Grid mà không suy nghĩ gì - giờ mới hiểu là cuộc trò chuyện này sẽ đi tới đâu và hỏi. Ông ấy không còn dính đầy máu và bụi bẩn nhờ phép thuật tẩy rửa của Grid.
“Ông đã chiến đấu gian khổ suốt cả ngày rồi. Tất nhiên, chúng ta ở đây để thư giãn,” Grid thản nhiên đáp lại.
Piaro cười bẽn lẽn. “Cảm ơn vì đã làm việc hết mình, thưa Ngài Zik.” Dường như anh biết Zik đã tự mình chiến đấu trong cuộc chiến đó.
Zik cười ha hả. “Ai cũng biết mà chẳng ai thèm giúp ta...”
Ông ấy nghĩ về việc mình đã gần chết bao nhiêu lần trong suốt cuộc chiến. Ông ấy thấy thật nực cười khi chẳng ai thèm giúp mình một tay và thay vào đó chỉ đứng nhìn từ xa.
Piaro nhận ra sự khó chịu của Zik. Grid thì chỉ nhún vai, không bận tâm.
Zik nhìn chằm chằm vào Grid, đón nhận linh khí oai nghiêm của anh, và chậm rãi nói, “...Chà, nếu ta kết thúc cuộc chiến ấy với sự giúp đỡ của ai đó, ta sẽ lại tự trách mình vô dụng thôi. Ta hẳn sẽ nhớ lại việc không giúp được gì cho những đồng sự cũ của mình, khiến ta quên đi hiện tại và để bản thân chìm đắm trong khao khát trả thù.”
“Ông cũng sẽ không nhìn thẳng vào mắt tôi nữa.”
“Điều đó thì không đúng... Haha.”
Zik rốt cuộc cũng bật cười.
Những củ khoai lang và khoai tây đang được nướng trên lửa trại. Những củ khoai tây cầu vồng đẹp mắt chuyển sang màu sáng hơn lúc chúng được nướng lên. Điều này làm Cecil mỉm cười rạng rỡ.
Beniyaru - vợ của Piaro - thiết đãi đồ ăn cho họ. “Dân nữ không biết liệu ngài có thích nó không.”
Cô ấy đãi họ một món rau trộn với nhiều loại cỏ dại khác nhau mà Grid không thực sự quan tâm, rưới dầu và rắc hạt vừng xay.
Grid nhét một ít rau trộn vào mồm. ‘Họ không có thứ gì như thịt 3 chỉ ở quanh đây à?’ anh phàn nàn trong lòng. Anh không mặt dày đến mức lên tiếng phàn nàn sau khi xuất hiện như vị khách không mời tại nhà của những người này.
Cecil quay sang anh và vui vẻ hỏi, “Thần ơi, kỹ năng nấu ăn của mẹ con thế nào ạ?”
Grid cười toe toét và giơ ngón cái lên. “Ngon tuyệt vời. Chú rất vui khi thuộc hạ của mình đã tìm được một người vợ đảm.”
Beniyaru đáp lại với vẻ mừng rỡ thực sự, “Ồ, dân nữ chỉ là một phụ nữ thấp kém thôi, dân nữ không thể so sánh với những người như vợ của ngài đâu, thưa Bệ Hạ.”
Piaro đang cố gắng nhịn cười. Anh cực kỳ thích thú khi nhìn Grid ép bản thân ăn những loại cỏ dại mà mình ghét.
Trái tim Zik ấm áp khi thấy tình bạn của họ, bất chấp mối quan hệ chủ nhân - thuộc hạ.
“Rượu này ngon hơn loại ta uống ở sa mạc. Lần tới ta có thể đưa Zibal theo không?’
“Ngài Zibal luôn được hoan nghênh. Nói mới nhớ, tôi không thể mô tả Thần Chủ đã vừa lòng như thế nào khi nghe tin Ngài Zibal gia nhập Vượt hạng vũ trang Hội. Ngài ấy cũng có ý nghĩa rất lớn đối với tôi.”
Grid thắc mắc, “Chuyện là thế á...? Tôi không nghĩ mình vui khi biết rằng một người bị cái cày tay giết chết lại trở thành đồng sự của mình đâu.”
“Vào lúc đó, đến cả Thần Chủ cũng không phải là đối thủ trước cái cày tay của thuộc hạ trong các buổi đấu tập của chúng ta. Thưa Ngài Zik, xin hãy hiểu rằng Thần Chủ càng say thì ngài ấy càng kém thành thật.”
Zik nói, “Giờ ta được thấy tận mắt thì chuyện quả thực là như vậy. Nhưng ta nghĩ mọi thứ sẽ thay đổi khi ngài ấy uống rượu với Điện Hạ.”
“Haha, Thần Chủ có xu hướng hành động hết sức trách nhiệm trước mặt Điện Hạ. Tôi rất mãn nguyện và thích thú khi nhìn ngài ấy cố gắng trở thành một người cha tuyệt vời.”
“Ta hoàn toàn đồng ý.”
“...Từ hồi nào mà mấy người thân nhau thế?” Grid tự hỏi.
Trước khi kịp nhận ra, họ đã uống đến hũ rượu thứ 3. Rượu đầy tới mép bình giờ đã gần cạn.
Ngay cả khi Grid trở thành một Huyền thoại, một Thượng nhân, và thậm chí là một Bậc chí tôn, ‘thang đo tửu lượng’ của anh cũng không khác mấy so với người thường. Do đó, anh dần chạm tới giới hạn của mình. Anh quyết định rằng nếu không muốn hứng chịu hình phạt nôn nao, anh sẽ phải rời đi sớm. Anh từ từ đứng dậy.
“Nói mới nhớ, tối nay tôi phải gặp Irene...”
Đúng lúc đó—
Ngài có tiệc rượu mà thiếu ta sao?
Ý định của ai đó được khắc vào không gian. Cecil tò mò nhìn quanh, trong khi Zik với Piaro đứng dậy khỏi chỗ ngồi để chào vị khách mới.
Võ Thần Vượt hạng vũ trang Zeratul đã hạ xuống từ trời. Grid trông như mình đã ăn phải thứ gì đó bị thiu.
“Sao ông lại ngắt lời mà không báo trước gì thế?”
Ngài đang uống rượu mà không có ta, kẻ quan trọng nhất Vượt hạng vũ trang Giới...
“Cái kẻ chẳng có gì ở Asgard lại tự nhận mình là kẻ quan trọng nhất ở đây kìa, buồn cười gớm.”
Vẻ mặt tự hào của Zeratul cứng đờ lúc ông ấy nhận ra Grid đã say bí tỉ.
Ngài... Hexetia!
Hexetia - được biết là một trong những kẻ nghiện rượu của Asgard - cũng xuất hiện. Grid thở hổn hển khi phát hiện Khan phía sau ông ấy.
“Vụ này tệ rồi...”
Ngày hôm đó, tất cả đều bất tỉnh vì rượu trừ Khan. Khan khét tiếng là một con sâu rượu hồi còn là người, cho nên ông ấy có thể uống nhiều hơn những người khác có mặt ở đó. Tới cả các vị thần của Asgard - lấy rượu làm món chính - cũng chả phải đối thủ của ông ấy.
“Ta không bao giờ nghĩ rằng ngày này sẽ đến...”
Khan mỉm cười ấm áp lúc đắp cho Grid - đang ngủ trên vai ông ấy - bằng tấm chăn mà Cecil mang tới cho.
***
Lúc nhóm của Grid đang tổ chức tiệc rượu, đoạn phim về trận chiến của Zik chống lại các tu chân giả đã được phân phát cho các thành viên Vượt hạng vũ trang cùng những tổ chức khác của đế chế. Đoạn phim này đã được các pháp sư của Tháp Phép ghi lại bằng cách sử dụng một quả cầu pha lê.
“Khi nói đến báu vật thì sẽ tiện hơn nếu nghĩ khả năng tấn công của chúng giống Khiển Kiếm, còn khả năng phòng thủ thì sẽ giống một phần mở rộng của Khiên Mana.”
“Cái thứ được gọi là huyền thuật đó có liên quan nhiều đến phép thuật. Năng lượng tinh thần hiệu quả hơn mana khoảng 30%. Tôi nghĩ chúng ta có thể cho rằng năng lượng tinh thần mạnh hơn.”
“Toàn bộ các công pháp hiến tế đều có một điểm chung. Tuy chúng mạnh một cách cá biệt, nhưng lại không kéo dài. Nếu ghi nhớ điều này, chúng ta sẽ có thể đối phó với chúng mà không gặp nhiều khó khăn. Tất nhiên, điều này chỉ áp dụng với các tu chân giả dưới cảnh giới kết đan. Những người không đạt được thượng tính thì nên bỏ chạy khi gặp một tu chân giả đã ở trên giai đoạn nguyên anh.
“Zik dường như chiến đấu rất giỏi... Tôi từng nghĩ các kỹ năng của Braham với tư cách sứ giả đã là vô song rồi. Nhưng dựa trên cách ông ấy chiến đấu, ông ấy có thể ngang hàng Braham, nhể?”
“Thế là hơi cường điệu rồi, nhưng tôi nghĩ ông ấy có thể được coi là sứ giả mạnh thứ nhì sau sứ giả mạnh nhất là Braham. Bất luận thế nào, họ cũng là những người mạnh nhất đế chế. Tôi không biết làm cách nào mà Grid tập hợp được tất cả những nhân tài này...”
“Tất cả nhờ chăm chỉ đấy. Lần này, ổng bắt cóc 8.000 người từ Siren... E hèm, ý tôi là, ổng đã đưa họ tới đây, yeh.”
“Kiểu gì thì kiểu, ông ấy cũng chưa bao giờ mất đi quyết tâm ban đầu của mình. Phải chắc chắn gửi đoạn phim trận chiến này cho Valhalla lẫn các đồng minh của chúng ta. Mục đích cuối cùng của chúng ta là khiến mọi người chơi hiểu được tu chân giả là gì và cách chiến đấu chống lại chúng. Mọi người biết rồi đấy, đã có rất nhiều người chết dưới tay những kẻ thù này mà không thể làm gì được. Do đó, tình hình đang dần trở nên tồi tệ hơn.”
Lập trường của Vượt hạng vũ trang Hội trong việc giúp đỡ số lượng người chơi đang ngày càng tăng vẫn không lay chuyển. Thông tin được Hội phân phối đã lan rộng khắp lục địa qua nhiều tuyến đường khác nhau. Phần lớn người chơi đã làm quen với thông tin về tu chân giả.
Vài ngày sau, một thông điệp thế giới xuất hiện.
[Các ngoại nhân hùng mạnh đang chuẩn bị một ‘nghi thức ăn mòn’.]
[Một nhiệm vụ chung đã được trao cho người chơi cấp độ 500 trở lên.]
[Ngăn chặn Nghi thức Ăn mòn]
Độ khó : Không thể đo lường.
Một số ngoại nhân giỏi nhất đang chuẩn bị một nghi lễ ăn mòn.
Nếu nghi thức của chúng thành công, một phần thế giới quê hương của chúng sẽ được cấy vào thế giới này. Một lượng lớn ngoại nhân sẽ xuất hiện khắp lục địa, và các thánh chủ kỳ lạ sẽ hiện ra trên bầu trời đêm để hỗ trợ chúng. Nhiều hạn chế từng áp bức các ngoại nhân sẽ được dỡ bỏ.
Hãy tìm địa điểm nghi lễ và ngăn chặn sự ăn mòn.
Hạn chót Nhiệm vụ : 40 ngày.
Phần thưởng Nhiệm vụ : Không rõ.
Người chơi tỏ ra lo âu.
Mọi người đều biết rằng nhiệm vụ này không được phép thất bại dưới bất kỳ trường hợp nào. Vấn đề là họ phải tìm địa điểm của nghi lễ trong vòng 40 ngày. Họ phải tìm kiếm một khu vực cụ thể trên một hành tinh lớn hơn Trái đất mà không có bất kỳ manh mối nào. Đây là một nhiệm vụ rắc rối ngay cả với đoàn thám hiểm Chồn hôi.
“Hãy điều tra tất cả những nơi gần đây.”
Toàn bộ người chơi đã di chuyển chỉ với một điều duy nhất trong tâm trí mình. Họ tìm kiếm địa điểm nghi lễ bất kể cấp độ, nghề nghiệp hay phe liên kết. Họ đang hợp tác tương tự như cách họ đã từng làm trước đây trong Đại Chiến Nhân Quỷ. Đến cả bố mẹ của Youngwoo cũng lang thang quanh những ngọn núi gần đó cùng các thành viên câu lạc bộ.
Tai tiếng của các tu chân giả không có giới hạn. Ngay cả vào thời điểm này, vẫn có rất nhiều người chơi đang mất mạng dưới tay chúng. Có thể nói rằng không ai muốn cấp cho các tu chân giả một môi trường nơi chúng có thể phát triển hơn nữa so với những gì chúng đã làm.
Đúng lúc đó, Reinhardt có khách. Đó là vị khách Grid đã đợi từ lâu.
“Xin được diện kiến Đơn Nhất chi Thần Grid.”
Người phụ nữ trông như vừa mới trưởng thành. Đôi mắt cô ấy mãnh liệt như ngọn lửa rực cháy và khiến Grid nhớ lại ai đó từ ngày xưa.
“Cô là con gái của Ifrit.”
Ifrit là con rồng vĩ đại đã cho phép Grid trở thành một Kỵ sĩ Rồng.
Grid mỉm cười hòa nhã trước máu mủ duy nhất mà cô ấy đã để lại.