Chương 1966
Một tiếng gào thét ầm ĩ cất lên từ bầu trời đang tỏa ánh vàng rực rỡ, như thể mặt trời đã tan chảy và bao phủ thế giới. Nhưng một khi ánh sáng vàng đó tan đi, khung cảnh trời xanh thanh bình khiến nó trông như chẳng có chuyện gì xảy ra cả, cứ như mọi thứ chỉ là một ảo giác.
Bầy người cùng những đám mây xung quanh chúng đã biến mất không một dấu vết, nhưng dường như xung quanh không có gì bị tổn hại, cứ như thể sức tàn phá từ sự biến mất của các tu chân giả chưa hề xảy ra ngay từ đầu.
[Có một kẻ ngoan cố trong số chúng.]
Nevartan khịt mũi và biến mất khỏi nơi ông ta vừa đứng. Đồng thời, một tia sét đen đánh xuống từ phía bên kia bầu trời, theo sau là tiếng hét của ai đó.
Cranbel vẫn đang im lặng quan sát tình hình. Ông ta nói,
[Các ông đề nghị giúp đỡ ta ngay khi lấy lại được sự tự do của mình sao? Đúng là cảm động.]
Cranbel âm thầm khai thác chút pháp lực ít ỏi còn lại của mình. Ông ta không tin các cổ long. Ông ta lên kế hoạch đánh úp Raiders và bỏ chạy.
Cặp mắt vàng kim của Raiders từ từ quay sang Cranbel.
[Không có lý do gì để không giúp ngươi cả. Chủng loài chúng ta không còn lại nhiều. Ngươi là rồng hàng đầu duy nhất còn sống. Ngươi đã giúp đỡ Grid với con người hết lần này đến lần khác, và đó là một điều mà ngươi nên được khen ngợi. Ngươi sẽ phải làm việc với con người để đối phó với kẻ thù mới.]
[......]
Raiders nói có lý. Sự cảnh giác của Cranbel đã bớt đi một chút.
Nevartan trở lại.
[Ta để vuột mất chúng rồi. Chúng sử dụng một mánh khóe kỳ dị... Đó là kẻ đã tấn công tổ của ông hả?]
[Không, ả mạnh hơn nhiều.]
[Sức mạnh của ả có thể sánh với chúng ta.]
[Đúng, ả là một trong những kẻ xâm lược mạnh nhất của thế giới này.]
Raiders gật đầu trước khi bảo Cranbel,
[Ngươi tin tưởng Grid. Với tính cách của hắn, hắn sẽ không quay lưng lại với ngươi. Hãy cố gắng nắm bắt tình hình chung trong khi hồi phục.]
[Các ông tính làm gì tiếp theo đây?]
[Bọn ta đang phát hiện các dòng ma thuật bất thường trên toàn thế giới. Dựa vào hình thái của dòng chảy, những dòng này có uy lực bóp méo không gian.]
[Chúng ta đang nói tới các vết nứt không gian à?]
[Đúng thế. Hiện tượng này là do ai đó cố tình gây nên.]
[Kẻ đó đang nhắm tới một kết nối không gian.]
Với tư cách sứ giả của ngoại thần, tộc rồng đương nhiên biết sự thật của thế giới. Thế giới này chẳng hơn gì một nơi với mục đích giải trí cho những sinh vật tới từ cùng chiều không gian với ngoại thần, còn được biết đến là người chơi.
Việc một sinh vật ra đời tại đây băng qua đó để tới một chiều không gian cao hơn là điều không thể tưởng tượng được, nhưng một sinh vật từ chiều không gian cao hơn tới nơi này thì lại thật dễ dàng. Sự tồn tại của những người chơi này là bằng chứng rõ ràng cho điều đó.
[Cưỡng chế mở một vết nứt không gian để tới đây tức là những kẻ xâm lược này chưa nhận được uỷ quyền của ngoại thần.]
[Đó cũng là cách mà ta lý giải.]
[Dù là vậy, ngoại thần không bảo chúng ta ngăn chúng, mà thay vào đó là hành động tự do sao?]
[Ta nghi ngờ rằng ngoại thần cũng đang ở vị trí không thể ngăn cản chúng.]
Những sinh vật mới - được cho là đến từ một chiều không gian khác như người chơi - là một mối đe dọa rõ rệt. Chúng cực kỳ điêu luyện và tỏ thái độ thù địch với tộc rồng - các sứ giả của ngoại thần. Chúng thậm chí còn thử kết nối không gian. Chúng đang đe dọa trật tự của thế giới.
Các cổ long không có ý định chỉ đứng nhìn. Nhiệm vụ mà ngoại thần giao cho họ là giám sát thế giới. Họ có bổn phận phải bảo vệ nó.
[Đây là bản đồ hiển thị những nơi mà rạn nứt không gian đang xảy ra. Bọn ta sẽ giải quyết các vết nứt tại Lục địa phía Đông. Ngươi chuyển phần còn lại cho Grid đi.]
Lý do các cổ long đến gặp Cranbel ngay từ đầu là để giao tấm bản đồ này. Cranbel nhận ra lý do thực tế cho sự sống sót của mình và gật đầu, hoàn toàn gạt bỏ những hoài nghi của ông ta.
***
Người chơi và quân đội của mỗi quốc gia đang bận rộn tìm kiếm địa điểm diễn ra nghi thức ăn mòn.
“Ưm...”
Grid với Kraugel đang chìm trong suy nghĩ, mặc dù họ ở những nơi khác nhau. Xét theo cấp bậc, họ hiện được phân loại là chiến binh. Số lượng công pháp mà một chiến binh có thể học bị giới hạn ở 8.
Ban đầu, 8 được coi là khá hào phóng, nhưng mọi chuyện giờ lại khác. Kraugel và Zik đã giết nhiều tu chân giả, cướp được hàng trăm sách công pháp từ thi hài của chúng.
Tất nhiên, việc lựa chọn công pháp phù hợp nhất dành cho họ đòi hỏi rất nhiều thời gian và suy nghĩ.
‘Chính xác thì mình chỉ có thể học được 2 công pháp.’
6 trong số 8 ô công pháp mà một chiến binh sở hữu chỉ có thể được gán những công pháp phổ thông như Truy Ký Công pháp và Kim Linh Quyết. Họ cũng phải học 2 đan quyết để giúp tăng số lượng lẫn chất lượng của năng lượng tinh thần cần thiết để kích hoạt những kỹ năng mới.
‘Lúc này cứ bỏ qua các kỹ năng đi đã.’
‘Ưu tiên hàng đầu của chúng ta nên là tăng cấp.’
Người chơi trung bình đang ở thời điểm họ thậm chí còn chưa ngưng tụ linh căn của mình. Tuy nhiên, Grid với Kraugel chưa gì đã sở hữu chúng như là một phần lợi ích của việc làm một Bậc chí tôn, mặc dù họ không phải các tu chân giả.
Họ cần sử dụng thứ này một cách thông minh để tạo lợi thế cho mình. Sau nhiều suy nghĩ, họ đã đi đến cùng một kết luận.
Cần có một kỹ thuật mấu chốt để cải thiện chất lượng lẫn số lượng của năng lượng tinh thần. Để làm điều đó, họ phải học 2 công pháp cơ bản tương tự như ‘Nội Năng Tâm Kinh’ của Lục địa phía Đông.
Họ vốn đã có nhiều kỹ năng bá đạo, nên họ không phải ham hố những kỹ năng mới. Họ phải lập một kế hoạch dài hạn.
‘Một điều mình nên ghi nhớ khi chọn 2 công pháp mình muốn học là chúng không nên xung đột với nhau.’
‘Mình nên học một công pháp sẽ hữu ích về lâu dài hơn là một thứ mình sẽ chỉ dùng một hay hai lần.’
Kraugel nhanh chóng quyết định và bắt đầu sắp xếp những cuốn sách công pháp then chốt, còn Grid thì triệu hồi Noe ngồi vào bàn làm việc của anh.
Noe trông khá lo âu sau khi đấu tập với các Bàn tay Thần cả ngày. “S-Sao ngài lại như thế này, mieo?” nó hỏi, cố gắng phớt lờ chồng sách chất cao trên bàn làm việc.
Grid xoa cái đầu tròn của nó và ân cần nói, “Nghỉ ngơi và đọc sách đi.”
“Bé là trẻ con đó, mieo!!” Noe kêu lên. “Và còn là một quỷ thú nữa, mieo! Trên đời có chủ nhân nào lại yêu cầu quỷ thú đọc sách không, mieo?!”
Trong cơn tức giận, Noe giơ 2 chân trước lên. Móng của nó bị ẩn đi, khiến bàn chân trông thật mũm mĩm, giống như nó đang đeo găng tay lông thú vậy. Đế bàn chân của nó phủ một lớp thạch mềm màu hồng.
“Làm sao bé có thể lật từng trang sách bằng những bàn chân này đây?!! Và làm sao bé đọc được chữ cái của con người chứ?!”
“Mặt dày gớm. Ta nhớ nhóc có thể đọc khá rõ ràng thực đơn tại một cửa hàng gà xiên que cách đây mấy hôm đấy.”
“......”
Noe nhất thời không nói nên lời. Nó cố gắng nảy ra điều gì đó để bác bỏ tuyên bố của Grid, nhưng nó không thể nói được gì. Mỗi lần tới một nhà hàng, nó sẽ tự xem qua thực đơn và tự gọi món.
Đúng lúc ấy, Randy tới. Đánh giá từ biểu cảm của cô bé, cô bé dường như khá hạnh phúc.
“Grid! Đây nè!”
Randy đưa cho Grid hàng tá bức vẽ—những bức chân dung chi tiết về một bé gái dễ thương từ nhiều góc độ.
Grid kiểm tra kỹ các bức vẽ và gật đầu.
“Không hổ danh một họa sĩ Huyền thoại. Randy dễ thương của chúng ta được vẽ lại xinh thật đấy. Được rồi, các bức tranh khá là đẹp. Anh sẽ làm hết sức, nên hãy đặt niềm tin vào anh.”
Randy mỉm cười rạng rỡ và gật đầu. “Tất nhiên rồi ạ!” Cô bé ngồi xuống một chiếc ghế.
Noe đang rưng rưng nước mắt lúc nó nhìn Randy để cầu cứu. Thế nhưng, cô bé chỉ nhìn chằm chằm vào Grid với 2 bàn tay chống cằm, như thể cô bé còn chẳng thừa nhận sự tồn tại của Noe.
Trong một khoảng thời gian rất dài, cảm giác tội lỗi của Randy càng lúc càng sâu sắc. Kẻ thù của Grid ngày càng mạnh hơn, còn Randy thì không thể đối đầu với kẻ thù của anh vì cô bé quá yếu.
Giờ thì mọi thứ sẽ khác. Bất kể có gặp phải kẻ thù mạnh mẽ nào, cô bé cũng sẽ không bao giờ lùi bước. Cô bé sẽ ở lại chiến trường với Grid cho tới cùng...
Suy nghĩ của Randy trôi đi lúc cô bé nghĩ về tương lai.
“Hah...”
Noe thở dài lúc nó hiểu Randy đang nghĩ gì. Nó không muốn làm tổn thương cảm xúc của bạn nên đã ngoan ngoãn mở cuốn sách đầu tiên.
“Thủy Luân Công pháp. Thích hợp cho những người sở hữu linh căn hành thủy. Từ quá trình tích lũy năng lượng tinh thần, nó bao bọc lấy thủy năng để làm dịu dòng chảy của năng lượng tinh thần và kết quả là đẩy nhanh dòng chảy này. Ưu điểm là năng lượng tinh thần tăng nhanh, nhưng vì nó tích lũy quá nhiều trong linh căn, nó cản trở việc thông thạo các công pháp của những thuộc tính khác. Tuy nhiên, vấn đề này có thể được giảm bớt bằng cách thông thạo băng công khi quá trình luyện Thủy Luân Công pháp đạt đến 6✩... Cái này nghĩa là như nào, mieo?”
“Nghe nhóc đọc vui tai lắm. Cứ tiếp tục đi.”
Mắt Noe - vốn đang mở to như một con mèo cục cằn - dịu đi sau khi nghe thấy điều này. Nó khoái những lúc Grid khen nó. Cũng có một phần trong nó say sưa với niềm kiêu hãnh vì có thể đọc được chữ cái của con người.
“Ngũ Hành Vận Quyết. Thích hợp cho những người sở hữu linh căn của ngũ hành. Tích lũy năng lượng tinh thần tuy chậm, nhưng kể từ khi cấp độ của công pháp này đạt đến 3✩, người dùng sẽ dần giành được ái lực với ngũ hành. Công pháp này rất hữu ích khi học các công pháp kim, mộc, thủy, hỏa, và thổ.”
Grid chìm trong suy nghĩ lúc các Bàn tay Thần thắp sáng lò nung. Anh xem lại phương pháp sản xuất cơ thể bằng cách hồi tưởng trước đó mình đã chế tác cơ thể thất bại như thế nào, cũng như cách anh đã thành công như thế nào.
Anh cũng hết sức chú ý đến các công pháp mà Noe đang đọc cho mình. Anh có thể làm điều này bằng cách sử dụng năng lực Mở rộng Ý thức - thứ anh học được từ Judar sau khi giết ông ta. Anh đã sở hữu khả năng đa nhiệm và có thể thực hiện tối đa 4 tác vụ cùng lúc.
‘Trên thực tế, khả năng này không đặc biệt lắm, nhưng mà...’
Có nhiều người hết sức giỏi ở khoản đa nhiệm. Tuy nhiên, Mở rộng Ý thức là một kỹ năng nội tại có cấp độ. Anh càng rèn luyện và nâng cấp kỹ năng thì kỹ năng sẽ càng trở nên hiệu quả hơn.
“Phìì.”
Grid cười khúc khích. Noe đang cố gắng không phát ra âm thanh mieo hoặc ngoao, nên Grid thấy cách phát âm của nó rất dễ thương.
‘Noe sống được lâu thì hay.’
Tuổi thọ của một memphis có thể lên tới vài trăm năm, nhưng thế là ngắn so với những kẻ sẽ ngưng tụ linh căn và trở thành tu chân giả. Grid cảm thấy buồn khi anh nghĩ về điều này.
Noe nghiêng đầu lúc nó đọc nội dung của cuốn sách công pháp thứ 15. “Quỷ Năng Chân Kinh. Phương thức này tu sửa linh căn bằng cách luyện hóa năng lượng tinh thần bằng quỷ năng... miéo? Bé nghĩ bé biết cái này nè. Bé hiểu cái này, ngoao!”
Đột nhiên, năng lượng màu đen trào ra từ cơ thể Noe và xưởng rèn đã mau chóng trở nên lạnh lẽo hơn rất nhiều.
Grid bị kích động lúc anh đang luyện Tham lam. Anh tăng tốc độ bễ thổi nhưng vẫn vô ích. Ngọn lửa trong lò nung đang lụi tàn quá nhanh.
Điều này sẽ làm hỏng tác phẩm của anh, nhưng Grid không ngăn Noe lại. Tham lam là thứ có thể thu được vô hạn, trong khi Noe là bạn thân có một không hai của anh.
Anh giữ im lặng và quan sát sự biến đổi của Noe.
“Siiii, mieo... Suu, miaaaaooo...”
“Bị đau ở đâu đó?”
Randy - vẫn chỉ nhìn vào Grid, cũng đã quay sang nhìn Noe. Cô bé thành tâm lo lắng cho bạn của mình - đột nhiên bắt đầu hít thở một cách kỳ lạ khi mà nó vẫn ổn chỉ vài giây trước trong lúc đang đọc to.
Grid giơ một ngón tay lên môi.
“Suỵt. Đừng làm phiền nó.”
“Vâng ạ.”
“Miaaaaooo...”
Hơi thở của Noe càng nặng nề, năng lượng màu đen càng tràn ra nhiều hơn. Nó khiến những sợi lông trên cơ thể Grid dựng đứng.
Sau cùng, Grid đã từ bỏ bễ thổi. Những ngọn lửa trong lò nung không còn cháy nữa.
Grrr...
Thứ gì đó nghe như tiếng sấm vang lên từ bụng Noe. Nó gần như khiến Grid tự hỏi Noe trước đó đã ăn gì và từ chỗ nào...
Grid nhớ lại hành vi mọi ngày của Noe - giống với một con mèo hoang - và không khỏi có những nghi ngờ. Cơ thể Noe bắt đầu mở rộng ra nhanh chóng. Nó để lộ cơ thể trưởng thành của mình, giống như nó đã gặp phải kẻ thù, và mắt nó đỏ rực lên.
Một tiếng gầm lớn làm vỡ tan tất cả các cửa sổ đã đóng băng trong xưởng rèn. Thứ năng lượng màu đen - vẫn đang tuôn ra từ Noe cùng với một cảm giác lạnh buốt - đã cô đặc thành dạng hạt và bay vào miệng Noe.
[Xin chúc mừng! Thú nuôi Noe của bạn đã ngưng tụ linh căn thành công!]
“......?!”