Chương 1967
Một quỷ thú - không phải con người - lại ngưng tụ được linh căn sao? Grid đã không nói nên lời trong giây lát. Anh nghĩ về điều đó một chút.
‘À thì, linh căn cũng tương tự như lõi mana.’
Những sinh vật dùng phép đều có lõi mana, bất kể chủng loài. Sử dụng lý luận đó thì việc Noe có linh căn cũng chẳng có gì bất thường.
Cái cần lưu ý ở đây là Noe đã tự học và hiểu phương pháp ngưng tụ linh căn. Sinh vật ma quỷ đã tận dụng tốt sách công pháp do con người làm ra...
“Bé có một loại năng lượng mới trong cơ thể mà trước đây chưa từng có, ngoao.”
Noe trở lại hình dạng của một con mèo nhỏ. Bộ lông đen của nó có một sắc bạc tinh tế. Xung quanh nó có một hào quang bí ẩn, song biểu cảm và cách nói chuyện của nó vẫn dễ thương và hài hước như trước.
“Cuốn sách nhóc vừa đọc chứa thông tin về việc chuyển đổi năng lượng tinh thần thành quỷ năng đúng không?” Grid hỏi lúc anh kiểm tra cửa sổ trạng thái của Noe. “Làm thế nào mà nhóc sử dụng một công pháp chỉ người đã có linh căn mới dùng được vậy?”
Noe đáp lại với một chút xíu hài lòng, “Bé đã loại bỏ một phần lõi mana của mình và chuyển đổi nó, mieo.”
“Làm như nào?”
“Bé chỉ đọc sách và nó có tác dụng thôi...! Sau cùng thì tất cả cũng giống như ngài đó, mieo!”
Noe không thể đưa ra một lời giải thích hẳn hoi, nhưng Grid không thất vọng. Noe sử dụng được một công pháp như thế này chỉ qua cách đọc hiểu khái niệm của nó đã là khá tài năng rồi.
Những người khác nhiều khả năng cũng có thể có năng lực hiểu và nhận được các công pháp nhất định một cách tự nhiên như Noe. Liệu 1 trong 100 người có thể thực hiện được điều Noe vừa làm chứ? Hay có khi là 1 trong 1 triệu? Grid sẽ phải đợi và xem xem tài năng này phổ biến như thế nào.
‘Đằng nào thì, mình chỉ cần đặt các sách công pháp vào thư viện và để mọi người tự do đọc chúng. Ai đó cuối cùng sẽ làm được điều tương tự như Noe thôi.’
Grid rất biết ơn khi sách công pháp không bị phân loại là vật phẩm tiêu hao dùng một lần. Chuyện này giúp quá trình đào tạo các tu chân giả dễ dàng hơn dự kiến ban đầu rất nhiều.
Grid cảm thấy nhẹ nhõm và đốt lại lò nung.
“Được rồi, bắt đầu lại nào. Nếu nhóc hiểu thứ gì đó khi đọc sách như vừa xong, hãy sàng lọc nó trong một phòng riêng biệt.”
“Hơi đâu mà sàng với lọc, mieo? Bé cứ học nó luôn là được...”
“Nhóc chỉ còn lại một ô công pháp thôi. Nhóc phải lưu tâm cho tới khi cảnh giới của nhóc tích lũy.”
“Ồ...”
“Đừng thất vọng,” Grid nói một cách an ủi. “Cảnh giới của nhóc càng cao thì càng có ít hạn chế hơn đối với những công pháp nhóc học được. Đó là lý do nhóc phải cẩn thận hơn khi lựa chọn công pháp thứ hai.”
Grid tăng tốc bễ thổi. Xưởng rèn - lạnh cóng tới tận xương - giờ đã ấm trở lại.
Randy không thể không mỉm cười lúc giọng đọc sách của Noe trùng với tiếng Grid đọc thần chú sản xuất cơ thể. Dành thời gian với bạn bè thân yêu có ý nghĩa rất lớn đối với cô bé. Cô bé thề sẽ bảo vệ họ trong một thời gian dài sau khi có được một cơ thể và trở nên mạnh hơn.
“......!”
Giây phút thanh bình thật ngắn ngủi. Ngạc nhiên thay, Noe đã đóng cuốn sách và nhảy lên. Randy đứng dậy khỏi ghế. Nhịp búa của Grid cũng tạm dừng. Tất cả đều quay ra nhìn phía bên ngoài cửa sổ đã vỡ, và họ thấy cùng một vệt sáng màu xám.
Nó chắc chắn là ở xa, nhưng năng lượng hung bạo mà nó tỏa ra còn mãnh liệt hơn một ngôi sao băng đang rơi xuống.
“...Một con rồng.”
Quái thú càng mạnh thì càng khó tìm được đối thủ. Đây là lý do Noe luôn cảm thấy bị dọa dẫm mỗi khi gặp rồng. Tuy nhiên, lần này, Noe không trốn tránh. Dùng lõi mana lẫn linh căn của mình, nó sẵn sàng chiến đấu bằng cách dùng không chỉ 1, mà là 2 dạng quỷ năng. Trước khi kịp nhận ra, nó đã chạy ra ngoài với Randy - đã biến đổi thành Grid.
Grid gãi đầu và đuổi theo Noe với Randy. ‘Hôm nay mình không có cơ hội tập trung vào công việc.’
Sau khi nhận thấy những gì đang diễn ra, toàn bộ cung điện đã hối hả hoạt động. Các hiệp sĩ leo lên tường thành, sẵn sàng kéo dây cung. Các pháp sư thì bận rộn vẽ các vòng phép rất lớn.
“Mọi người dừng lại nào.” Grid nói. “Không có gì phải lo đâu.”
Anh từ từ bay lên. Nguồn gốc của ánh sáng xám đang tiếp cận là rồng hàng đầu, Cranbel. Mọi người nhận dạng được ông ta và đã thở phào nhẹ nhõm. Một số thì reo hò và chào đón ông ta như một vị khách. Tất cả họ đều nhớ Cranbel đã giúp nhân loại chống lại tộc rồng.
Grid lịch sự với Cranbel hơn bao giờ hết. “Tôi lo cho ông lắm đấy. Thật nhẹ nhõm khi thấy ông được an toàn. Cơ mà, có vẻ ông đã yếu đi rất nhiều. Vào trong thôi. Chúng ta có thể nói chuyện sau khi ông thư giãn một chút.”
Cranbel đã vài lần nhận được sự giúp đỡ từ Grid, một kẻ mà ông ta luôn tôn trọng.
“......”
Con rồng dị dung thành dạng người để truyền đạt cho Grid rằng ông ta không có ác ý. Tuy nhiên, ông ta có một biểu cảm kỳ lạ trên mặt.
Bậc chí tôn ám chỉ một hệ thống cấp bậc nơi người ta có thể giết bất cứ kẻ thù nào hoặc sống sót trong bất kỳ tình huống nào.
Tất nhiên, Cranbel đã có ý định tấn công Raiders và trốn thoát vì ông ta có một lá bài tẩy. Tuy nhiên, mọi thứ lại không chắc chắn khi nói tới Grid. Cranbel chưa từng bị đe dọa nhiều hơn bây giờ. Grid đang mỉm cười nhẹ nhàng, song Cranbel vẫn cảm thấy choáng ngợp. Ông ta có một linh cảm rằng mình sẽ chẳng thể làm được gì để chống lại Grid.
Sau một khoảnh khắc im lặng, Cranbel đã định thần và đưa ra một tấm bản đồ. “...Cảm ơn ngài đã cân nhắc. Ta tới tìm ngài vì ta tin tưởng ngài. Xin hãy xem cái này.”
Grid mở bản đồ với vẻ mặt khó hiểu. Mắt anh căng ra. “Đừng bảo tôi đây là... Ông đã đánh dấu các nơi đang diễn ra nghi thức ăn mòn à?”
“Nghi thức ăn mòn gì? Ngài có thể coi nó là như thế. Đây là những nơi các vết nứt không gian đã xuất hiện. Những vết nứt này làm cho việc kết nối chiều không gian trở nên khả thi. Ngài có thể gọi nó là ăn mòn cũng được.”
“Ưm...”
Grid bồn chồn. Có 102 địa điểm được đánh dấu trên bản đồ mà Cranbel đưa cho anh. Anh phải giả định rằng có ít nhất một tu chân giả cấp bậc hóa hồn trở lên tại mỗi địa điểm.
Họ không còn nhiều thời gian—họ chỉ có 35 ngày để ngăn chặn nghi lễ. Xem xét khoảng cách vật lý giữa những nơi được đánh dấu trên bản đồ thì ngay cả khi họ đi theo nhóm, việc Grid và các thành viên Vượt hạng vũ trang có thể ngăn chặn nghi lễ trước hạn chót vẫn là phi thực tế.
Có một vấn đề lớn hơn. Bản đồ mà Cranbel đưa qua là bản đồ Lục địa phía Tây. Nếu trên Lục địa phía Đông cũng có nhiều địa điểm nghi lễ như tại đây... Họ thực sự không thể ngăn chặn thảm họa này xảy ra.
Cranbel biết những gì Grid đang nghĩ. Ông ta giải thích, “Ngài không cần lo về khu vực phía đông. Các cổ long đã rời đi để đối phó những vết nứt không gian tại đó rồi.”
Grid nhìn lên với vẻ hoài nghi. “Các cổ long á?”
Dường như Grid không quá tin tưởng các cổ long, nên Cranbel nói, “Họ tự xưng là những kẻ bảo vệ thế giới, nên họ sẽ làm hết sức mình. Có lẽ họ sẽ hợp tác với Xi Vưu. Họ là những kẻ đã đưa cho ta tấm bản đồ này.”
“Ra là vậy.”
Cuối cùng, Grid dường như đã thư giãn. Anh gật đầu và dẫn Cranbel vào lâu đài.
“Vào trong thôi nào. Tôi đã triệu tập em gái mình rồi, nên là hãy đợi một chút trước khi nói chuyện với con bé.”
“...Khi ngài nói em gái, ngài đang nói về Thánh nữ sao?”
“Ừ.”
“......”
Cranbel nhíu mày khi nghe điều này. Ông ta biết là trong tương lai, mình sẽ không còn có thời gian để nghỉ ngơi.
***
Sở dĩ tộc rồng hồi phục chậm như vậy là vì tổng lượng máu lẫn mana của họ cao đến khó tin. Họ sẽ tốn một quãng thời gian đáng kể để trở lại ‘trạng thái hoàn hảo’, ngay cả khi họ có cùng khả năng hồi phục như Grid - sở hữu khả năng hồi phục vô đối giữa những người chơi.
Chưa kể, họ còn chịu ảnh hưởng lớn bởi tình trạng sừng với trái tim của mình. Nếu 1 trong 2 bị thương, tộc rồng sẽ tiếp tục mất máu và mana cho tới khi họ được chữa lành.
Trùng hợp thay, sừng của Cranbel đã bị thương - một kết quả từ cuộc truy đuổi không ngừng của Cubatros. Tuy nhiên, Cranbel đã hồi phục nhanh chóng ngờ các phép hồi phục của Ruby - khôi phục 30% máu của ông ta.
Thanh máu của Cranbel phục hồi trong nháy mắt. Họ dùng sự chữa trị dư thừa để giúp sừng của ông ta phục hồi. Ông ta đã trở lại trạng thái đỉnh cao.
Ruby - ướt sũng mồ hôi - tuyên bố với vẻ mặt tự hào, “Xong rồi. Kể từ giờ, ông chỉ cần uống các pháp dược của Reidan trong một khoảng thời gian dài và mana của ông sẽ hồi phục nhanh thôi.”
“...Cảm ơn cô.”
Cranbel không biết phải nghĩ gì nữa. Ông ta đã kiệt quệ tinh thần sau khi chống lại đồng loại, bị Cubatros với một nhóm tu chân giả truy đuổi, và có một trận đấu căng não với các cổ long.
Không nói tới cơ thể đã được chữa lành nữa. Ông ta chỉ muốn nghỉ ngơi một chút. Thông thường, thời gian nghỉ ngơi của một con rồng kéo dài hàng trăm năm. Tình hình trước mắt rất kỳ lạ.
Chỉ là Cranbel không dám tiết lộ suy nghĩ trong lòng mình.
Grid hỏi ông ta, “Ông có thoải mái khi làm việc một mình không? Hay là tôi nên cử ai đó đi cùng ông?”
“......”
Grid có vô số ý tưởng về cách bắt Cranbel làm việc quá sức. Sự giúp đỡ của rồng sẽ rất thiết yếu trong việc đối phó với 102 địa điểm thực hiện nghi lễ ăn mòn. Grid biết cấp độ sức mạnh của kẻ thù là khá cao, và chẳng có nhiều người mà Grid có thể tự tin nhờ giúp đỡ.
Cranbel hiểu tình thế và gật đầu. “Ta đã luôn làm việc một mình, nhưng ta nghĩ sẽ tốt hơn khi có Thánh nữ đi cùng để ta có đủ năng lực hoàn thành nhiệm vụ. Tất nhiên, ta không ngại đi một mình.”
“Ý hay đấy. Em gái tôi sẽ tận tình chăm sóc cho ông nên hãy yên tâm.”
“Ta chấp nhận lòng tốt của ngài. Ta sẽ đi vòng về phía tây...”
Cranbel chỉ vào các địa điểm nghi lễ ăn mòn ở cực tây - là nơi cách xa Reinhardt nhất. Ông ta chọn đích danh nơi này vì ông ta đủ sức tới đó nhanh hơn rất nhiều so với con người, từ đó tiết kiệm nhiều công sức cho người chơi.
“Ông đã luôn là một hình mẫu tốt. Tôi muốn mọi người noi gương ông.”
Thái độ của Grid làm Cranbel không thoải mái. “Ngài tâng bốc ta rồi.”
Lauel lao đến. Anh có một kế hoạch. “Có quá nhiều địa điểm ăn mòn và một số thì ở rất xa. Thuộc hạ đang lên kế hoạch lập càng nhiều tổ càng tốt. Tuy nhiên, không có cách nào xác định trước sức mạnh của kẻ thù đang canh gác địa điểm. Cân nhắc kỹ năng trung bình của tu chân giả, cấp độ của mỗi tổ không nên quá thấp. Thuộc hạ nghĩ chúng ta nên có ít nhất khoảng 40 tổ. Tiền đề là có hỗ trợ nhân lực từ Tòa tháp Thông thái và những đồng minh khác. Mỗi tổ phải có ít nhất một Thượng nhân...”
Họ cần kiểm tra bản đồ, triệu tập đồng đội, và gửi thư hợp tác cho đồng minh. Lauel có vẻ hơi nôn nóng vì có quá nhiều việc phải làm cùng lúc.
“Thêm nữa, sử dụng Nấm mồ của Các vị thần...”
Grid ngắt lời Lauel lúc anh đang cố giải thích các chi tiết của chiến dịch.
“Kraugel, Cranbel, và anh sẽ ở đội riêng biệt. Ruby sẽ đi cùng Cranbel. Đây, đây và đây—đây là những điểm bọn anh sẽ điều tra. Bọn anh sẽ kiểm tra những địa điểm xa Reinhardt nhất, nên là hãy lưu ý điều này khi cử các đội đi.”
“Dù là vậy, chúng ta có quá ít thông tin. Đi lẻ nguy hiểm lắm còn gì?”
“Thời gian đang cạn dần rồi. Chúng ta không có lựa chọn nữa.”
“Ưm... Thuộc hạ hiểu rồi. Chà, thuộc hạ sẽ sao chép bản đồ này và phân phát nó khắp lục địa. Với cách này, người chơi khác có thể giúp.”
“Ừ.”
Grid gật đầu, trao đổi ánh mắt với Cranbel, và rời khỏi Reinhardt.
Vài ngày sau, Grid tới địa điểm đầu tiên và kinh ngạc trước cảnh tượng không ngờ.
“Cái gì thế này...?”
Một tòa thành khổng lồ đang lơ lửng trên trời.