Jessica xua tay: "Tôi cũng không muốn có thành kiến với ẩm thực Trung Hoa, nhưng mấy ngày trước đi ăn ở Minh Phủ Gia Yến, quả thực nó hoàn toàn không đạt được kỳ vọng của tôi."
Elena cũng hơi bất đắc dĩ: "Em đã nói với chị rồi mà, đó không phải nhà hàng Trung Hoa ngon nhất ở Kinh Châu."
Jessica: "Nhưng chị cũng rất thất vọng, không phải sao?"
Cổ Nặc mỉm cười, không tham gia quá nhiều vào chủ đề của hai người, mà chỉ lần lượt dọn từng món ăn lên theo đúng thứ tự đã sắp xếp từ trước.
Mở đầu là một món khai vị với khẩu phần rất nhỏ, món nguội bốn mùa.
Món nguội bốn mùa bao gồm bốn món khai vị nhỏ, gồm dưa chuột dầm, ngỗng chay, măng kho và mứt mận, mang đến nhiều tầng hương vị chua, ngọt, mặn, thơm.
Tiếp theo là tôm tùng bọc xà lách, dùng tôm tươi, cà rốt, cần tây và các nguyên liệu khác thái hạt lựu rồi xào chung, cuối cùng trộn với bánh quẩy vàng ươm giòn rụm, sau đó dùng lá xà lách tươi để gói lại.
Sau đó là một món ăn truyền thống vô cùng nổi tiếng, thịt Bảo Tháp.
Elena sử dụng đũa vô cùng thành thạo, còn Jessica tuy có hơi lóng ngóng, nhưng điều đó cũng không cản trở cô thưởng thức mỹ thực.
Trước khi dọn mỗi món ăn, Cổ Nặc đều dùng tiếng Anh để giới thiệu về đặc điểm và những chi tiết nhỏ của chúng.
Tất cả lời giới thiệu đều đã được chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước, vô cùng tinh gọn.
Nếu quá ngắn thì không thể nói hết những chi tiết tinh tế ẩn chứa trong món ăn; còn nếu quá dài lại có thể ảnh hưởng đến khẩu vị của thực khách.
Rốt cuộc, phần lớn món ăn Trung Hoa phải thưởng thức ngay khi còn nóng hổi, để nguội sẽ mất ngon. Hơn nữa, khi đang tận hưởng mỹ thực mà phải phân tâm lắng nghe những quy trình chế biến phức tạp thì cũng khó mà trọn vẹn.
Kết quả của việc một lúc làm hai việc thường là vừa không cảm nhận được hương vị, lại chẳng nhớ được chi tiết.
Vì vậy, nội dung giới thiệu của Cổ Nặc đều đã được cân nhắc nhiều lần, thời gian được kiểm soát cực kỳ chuẩn xác, đảm bảo khách hàng vừa có thể hiểu được đặc điểm món ăn, lại không ảnh hưởng đến việc thưởng thức.
Elena vừa nghe, vừa kín đáo chạm vào viền đĩa thức ăn.
Đối với một nhà hàng cao cấp, các chi tiết nhỏ sẽ quyết định trực tiếp đến trải nghiệm.
Một số nhà hàng sang trọng không chú trọng chi tiết, thậm chí sau khi rửa ly rượu vang cũng không để ý xem đã lau khô hoàn toàn vết nước hay chưa.
Nếu không lau khô vết nước, dù xung quanh chỉ có một lượng bụi cực nhỏ, sau khi vết nước khô đi cũng sẽ để lại dấu vết trên ly.
Đương nhiên, những nhà hàng sang trọng mắc phải lỗi này thực ra cũng rất hiếm.
Một vấn đề phổ biến khác chính là nhiệt độ của đĩa.
Món lạnh dùng đĩa lạnh, món nóng dùng đĩa ấm, một khi dọn món chậm, món nóng mà dọn ra bằng đĩa lạnh thì sẽ phải trả về làm lại.
Elena nhẹ nhàng chạm vào viền của ba chiếc đĩa đã được dọn lên, ngay lập tức có thể cảm nhận được nhiệt độ của món ăn đang ở trong phạm vi thích hợp nhất, mọi thứ đều vừa vặn hoàn hảo.
Ngoài ra, cách bài trí cũng là điểm mà Elena quan tâm.
Hình dáng phối hợp, màu sắc hài hòa, chủng loại bộ đồ ăn... Giống như vẽ tranh, đầu bếp thông qua cách bài trí đã thổi vào món ăn cả tâm hồn và ý nghĩa. Cách bài trí của từng món ăn đều là một tác phẩm nghệ thuật, khiến Elena cực kỳ ưng ý.
Còn với Jessica, cô không rành những chuyện cầu kỳ như vậy, chỉ cảm thấy món ăn Trung Hoa hôm nay dường như hoàn toàn khác với những món cô từng ăn trước đây.
Trông thì cũng không khác biệt nhiều, nhưng cảm giác huyền diệu bên trong lại rất khó diễn tả bằng lời.
Jessica vừa ăn vừa vui vẻ nói: "Món gọi là thịt Bảo Tháp này, hẳn là một trong hai món có quy trình phức tạp nhất mà chúng ta đã gọi chứ?"
Elena lắc đầu: "Hiển nhiên là không phải."
Cô nhìn về phía Cổ Nặc: "Lucas, tuy mấy món ăn trước cũng rất xuất sắc, nhưng tôi cũng đã từng ăn chúng ở những nhà hàng tư nhân sang trọng khác. Ví dụ như món nguội bốn mùa đầu tiên, tôi đã từng ăn ở một nhà hàng Trung Hoa hàng đầu tại Thung lũng Silicon; còn thịt Bảo Tháp, tôi cũng từng ăn ở một nhà hàng tư nhân đỉnh cao tại đảo Rhode. Về khẩu vị thì mỗi nơi một vẻ, tuy nơi này của các anh hoàn toàn không thua kém hai nơi trước, nhưng vẫn chưa đủ để thuyết phục tôi hoàn toàn."
Cổ Nặc khẽ cười: "Vậy thì món tráng miệng kiểu Tây tiếp theo đây, chắc hẳn ngài cũng đã từng thưởng thức. Tên của nó là Verjus in Egg."
Elena và Jessica cùng nhìn món ăn vừa được dọn lên trước mặt mình.
Đó là... một quả trứng gà.
Jessica có chút hoang mang: "Vậy nên, đây là trứng gà luộc rưới sốt verjus sao? Lucas, tôi nhớ anh nói đây là một món tráng miệng mà."
Verjus là một loại nước ép đậm vị chua được làm từ nho xanh, không phổ biến ở những nơi ngoài nước Anh, và cũng không hợp khẩu vị của người Trung Quốc nói chung, nhưng đối với Jessica và Elena thì lại là một bất ngờ thú vị.
Dùng một ví dụ không hoàn toàn chính xác, thì cảm giác này cũng giống như một người Hà Nội đang ở Thung lũng Silicon mà lại được uống một chai Sá xị Chương Dương vậy.
Elena lại tỏ ra vui mừng: "Đúng vậy, nó là một món tráng miệng, và tất cả mọi thứ trong chiếc đĩa này đều có thể ăn được."
Cổ Nặc mỉm cười giới thiệu: "Cô Elena chắc hẳn không lạ gì món ăn này. Nó có gần một trăm công đoạn, hơn bảy mươi loại nguyên liệu, cuối cùng mới tạo ra được một ‘quả trứng gà’ nhỏ bé như vậy."
Elena nhắc nhở: "Jessica, chị nên ăn đồng thời cả ‘vỏ trứng’, ‘lòng đỏ’ và ‘lòng trắng’ của nó, hương vị hòa quyện vào nhau mới là hoàn hảo nhất."
Jessica thử một muỗng nhỏ, ánh mắt lập tức sáng lên.
"Ồ, hương vị này quen thuộc quá! Những thứ trông giống hệt trứng gà này rốt cuộc là gì vậy?"
Cổ Nặc đáp: "Lòng trắng trứng thực chất là panna cotta vị dừa, lòng đỏ là verjus đã được nấu cùng gia vị, vỏ trứng là sô cô la, phần ‘tổ chim’ làm đế là món ngọt làm từ mật đường và siro, điểm xuyết xung quanh là pudding kabosu, một loại quả thuộc họ cam quýt đặc sản của một hòn đảo ở Đông Á."
"Đây là một món ăn vô cùng phức tạp, mỗi công đoạn đều giống như một thí nghiệm hóa học, từ khâu chuẩn bị nguyên liệu đến chế biến đều đòi hỏi sự chính xác tuyệt đối. Rất nhiều chi tiết nhỏ, ví dụ như tỷ lệ nguyên liệu, nhiệt độ, thời gian đun nấu... đều cần được tiến hành cẩn thận theo tiêu chuẩn phòng thí nghiệm. Bằng không, chỉ một sơ suất nhỏ, có thể là nhiệt độ cao hơn một hai độ, hoặc nguyên liệu nhiều hơn một hai gram, cũng sẽ dẫn đến thất bại."
Elena nói thêm: "Ngay cả ở Anh, những nhà hàng có thể làm ra món này cũng cực kỳ hiếm."
Món tráng miệng này rõ ràng đã hoàn toàn vượt qua sự mong đợi của Jessica, cô vui mừng nói: "Thực sự quá mỹ vị, cảm ơn các anh đã mang đến cho tôi một bất ngờ như vậy! Có điều... món ăn này cũng khiến tôi càng thêm kiên định đứng về phía ẩm thực phương Tây."
Nếu là người trong nước thưởng thức, có lẽ sẽ không cảm thấy nó quá ngon, mà chỉ kinh ngạc trước kỹ thuật phức tạp và vẻ ngoài tinh xảo của nó.
Vỏ trứng, lòng trắng và lòng đỏ của "quả trứng gà" này hoàn toàn đạt đến mức độ thật giả khó phân, đặc biệt là lớp vỏ trứng cực kỳ mỏng, trông y hệt vỏ trứng thật.
Tuy nhiên, người Trung Quốc thực ra không dễ thích ứng với khẩu vị của nó, vì verjus sẽ có vị khá chua, phần lớn mọi người đều không quen.
Nhưng hương vị này đối với Jessica lại mang một cảm giác quê hương.
Vốn dĩ cuối cùng có hai món ăn với kỹ thuật phức tạp, nhưng món đầu tiên đã nâng tầm khẩu vị của Jessica lên một cách vô hạn. Elena cũng không khỏi lo lắng, liệu món tiếp theo có thể át được nó hay không.
Nếu không thể, vậy thì sẽ chẳng giúp ích gì cho việc thay đổi ấn tượng cứng nhắc của Jessica về ẩm thực Trung Hoa. Dù đã được ăn những món rất ngon, nhưng trong lòng Jessica, rõ ràng món tráng miệng kiểu Tây Verjus in Egg này vẫn để lại ấn tượng sâu sắc nhất.
Người phục vụ bưng lên một chiếc đĩa sâu lòng, đặt ở giữa bàn ăn.
Elena khẽ mở to mắt.
Trong đĩa, bốn năm lá cải thảo được xếp bung ra, trông như một đóa hoa thủy tiên... bằng cải thảo?
Thân và lá rau không hề có dấu vết của việc bị nấu hay hầm, trông cứ như cải thảo sống.
Trong đĩa là nước dùng trong vắt, không một gợn dầu, cũng không có màu sắc gì đặc biệt, chỉ có thể thấy hơi nóng đang bốc lên, trông chẳng khác gì nước lọc bình thường.
Thoạt nhìn, món ăn này cho người ta cảm giác như thể người ta đã tỉa một cây cải thảo sống thành hình hoa thủy tiên rồi đặt vào đĩa, sau đó chan nước lọc lên.
Elena hơi kinh ngạc, bởi vì cô biết cải thảo là một trong những nguyên liệu rẻ tiền nhất, đến nỗi người ta còn dùng cụm từ "giá bèo như cải trắng" để mô tả một thứ gì đó rất rẻ.
Cổ Nặc không vội giới thiệu cách làm, mà giơ tay ra hiệu: "Món này gọi là ‘Cải Luộc’, mời hai vị thưởng thức trước, sau đó tôi sẽ giải thích."
Elena nửa tin nửa ngờ gắp một miếng lá cải thảo nhỏ, cho vào miệng.
Thế nhưng, cái vị tươi giòn thanh mát trong tưởng tượng đã không xuất hiện, thay vào đó là một cảm giác mềm mại tan trong miệng. Nó rõ ràng đã chín, nhưng lại có một sự tươi mới đến bất ngờ, cái vị thanh tao tươi ngon này hoàn toàn khác biệt với bất kỳ hương vị nào cô từng nếm qua!
Elena lại nhẹ nhàng múc một thìa nước dùng, một hương vị tuyệt mỹ khó tả kích thích đầu lưỡi, rung động lòng người đến lạ.
Vẻ mặt của Jessica cũng sững lại, rõ ràng cô cũng hoàn toàn không thể tưởng tượng được hương vị của món ăn này lại có thể xuất sắc đến thế.
Cổ Nặc mỉm cười giải thích: "Món ăn này vốn dĩ phải đợi đến tiết cuối thu, sau khi sương bắt đầu buông trên mặt đất, tuyển chọn những cây cải thảo vừa cuộn búp, thu hoạch ngay trong ngày. Tuy bây giờ mùa không đúng, nhưng thông qua việc kiểm soát chính xác nhiệt độ môi trường, cũng có thể đạt được hiệu quả tương tự."
"Phải bóc bỏ ít nhất hai lớp lá ngoài, chỉ giữ lại phần búp non trắng nõn bên trong, to bằng nắm tay. Sau đó, ngâm phần gốc cải vào nước dùng đã được nêm nếm để thân rau dần mềm ra, rồi tách thành bốn năm lá như đóa thủy tiên đang nở. Đặt cải lên một cái vỉ lưới, rồi dùng kim bạc châm nhiều lần vào tim cải, để cải thảo từ trong ra ngoài có đầy những lỗ khí mà mắt thường không thể thấy."
"Nấu canh, phải chọn gà không quá béo cũng không quá gầy, không được nhiều dầu, cũng không được nấu quá nát. Lọc sạch mỡ và tiết trong bụng gà, đầu tiên chần qua nước sôi, sau đó cho vào nồi nước lọc đang sôi sùng sục, thêm vài lát cá muối, nấm hương và các nguyên liệu phụ khác, hầm lửa nhỏ trong bốn năm tiếng. Khi canh có vị tươi đậm đà, vớt cả con gà ra, tiếp đó dùng ức gà xay cho vào canh để hút hết dầu mỡ và tạp chất, cuối cùng dùng vải lọc mịn để lọc lấy nước dùng trong."
"Kết hợp canh và cải thảo là bước quan trọng nhất. Cần hai bếp lửa và hai nồi, một nồi đặt vỉ có cải thảo, nồi kia là nước dùng đã chuẩn bị xong. Đặt nồi có vỉ lưới lên trên, lửa nhỏ giữ ấm, lửa của nồi canh phải nhỏ hơn nữa, để canh luôn duy trì ở nhiệt độ 70-80 độ, không được sai một li. Sau đó, dùng muôi lớn múc canh nóng, liên tục rưới lên cải thảo. Khi canh trong nồi sắp cạn, đổi nồi khác và tiếp tục rưới, cho đến khi lớp lá ngoài cùng hoàn toàn chín mềm, thì có thể gắp cải thảo vào đĩa, rồi từ từ múc canh nóng vào. Làm như vậy, mới có thể gọi là Cải Luộc chân chính."
Thiên Lôi Trúc tỏa khắp muôn nơi