...
Từ đỉnh Thiên Sơn đi xuống, lần lượt là tầng sông băng, tầng núi cao ôn đới, tầng thảo điền và tầng hoang mạc.
Vực nứt Thiên Sơn trải dài lên cao, vì vậy sau khi vượt qua tầng hoang mạc, bọn họ đã đến được tầng thảo điền, cách tầng sông băng và Thiên Chi Ngân thêm một bước nữa.
...
Men theo dòng dung nham hồng thạch, đoàn lính đánh thuê Mạch Long cũng đã thành công rời khỏi tầng hoang mạc, tiến vào tầng thảo điền phủ đầy rêu xanh và cỏ lạnh.
Tầng thảo điền có nghĩa là trên đỉnh đầu họ được bao phủ bởi những thảo nguyên cao nguyên rộng lớn, phóng tầm mắt ra xa là một màu xanh biếc của núi non, vừa kỳ ảo thánh khiết, lại đẹp đẽ mà hùng vĩ.
Đoàn lính đánh thuê Mạch Long ở trong vực nứt khổng lồ không thể chiêm ngưỡng được mỹ cảnh đồ sộ đó, nhưng địa thế ở tầng thảo điền rõ ràng thoáng đãng hơn nhiều. Nhiều nơi còn xuất hiện cả thung lũng, bồn địa, đồng cỏ trũng, tất cả đều mang đặc điểm của tầng thảo điền.
Vực nứt ở tầng thảo điền dưới chân họ chỉ là một vùng đất trũng có thực vật sinh trưởng, nhưng càng đi sâu vào sẽ phát hiện trên đỉnh đầu và hai bên vách núi cheo leo cũng phủ kín cây cối, dây leo và cỏ dại dày đặc như một bức tường, nếu không lại gần còn tưởng đã đi vào ngõ cụt.
Nơi có thảm thực vật bao phủ như vậy chắc chắn sẽ có nhiều sinh vật cư ngụ, trong đó có không ít loài mang độc. Vất vả thoát ra khỏi tầng hoang mạc vốn nên là chuyện vui, nhưng khi bước vào một lãnh địa phức tạp hơn, thần kinh của mọi người không khỏi căng thẳng trở lại.
Ở tầng hoang mạc, yêu ma mà đoàn lính đánh thuê Mạch Long gặp phải không chỉ có mỗi Thực Cốt Chu Sa Mạc.
Trên đường đi, họ cũng chạm trán nhiều bầy đàn săn mồi khác nhưng đều bị đánh lui. Đây hoàn toàn là dùng thực lực để nghiền ép, các quần thể yêu ma ở tầng hoang mạc không thể cản bước đoàn lính đánh thuê Mạch Long. Họ cũng không gặp phải quần thể nào xảo quyệt và đáng sợ như Thực Cốt Chu Sa Mạc nữa, còn các đội pháp sư khác có gặp phải yêu ma mạnh hay không thì không ai biết.
Chỉ là địa hình của vực nứt ở tầng hoang mạc khá đơn giản, chủ yếu là đá, cát, vách núi và khe đá. Trong khi đó, tầng thảo điền lại đa dạng hơn nhiều, yêu ma trú ngụ ở đây cũng sẽ đa dạng hơn, số lượng tuyệt đối cũng đông hơn. Sau trận tập kích của bầy Thực Cốt Chu, giờ đây không còn ai dám coi thường Thiên Sơn nữa.
"Lão Ngải, đi gọi phó đoàn trưởng và đoàn vụ trưởng tới đây," Nam Giác nói.
"Được."
Mọi người đóng trại trên một bãi rêu. Ngải Giang Đồ gọi Kuma và Gavin tới.
"Lại có chuyện gì nữa?" Đoàn vụ trưởng Gavin tỏ vẻ thiếu kiên nhẫn, mở miệng hỏi.
"Hắn ta sắp không xong rồi," Nam Giác chỉ vào Parker, thành viên đang bệnh nặng.
Kể từ lúc tiến vào vực nứt Thiên Sơn, Parker đã đổ bệnh. Ban đầu hắn vẫn có thể đi theo đội ngũ, nhưng hiện tại đã hoàn toàn trở thành gánh nặng, phải để hai lính đánh thuê khác thay nhau cõng.
"Parker, mày bị cái quái gì vậy? Ở chỗ ấm áp thì thoải mái, giờ đến nơi có điều kiện khắc nghiệt thì biến thành cái dạng này, lẽ nào mày là đàn bà à?" Đoàn vụ trưởng Gavin bước tới, lập tức buông lời mắng nhiếc.
"Tôi... tôi cần bác sĩ," Parker uể oải nói.
"Nhiều người bị thương trong chiến đấu như vậy, bác sĩ nào rảnh mà lo cho mày? Bị bệnh là do thể chất của mày yếu kém," Gavin nói.
"Để Warner tới xem sao," phó đoàn trưởng Kuma lên tiếng.
"Đúng là phiền phức, chuyện nhỏ như này mà cũng gọi chúng tôi tới," Gavin cực kỳ mất kiên nhẫn.
Một lúc sau, bác sĩ tên Warner cũng tới, nhưng trông anh ta rất tiều tụy, có vẻ như đến một ngụm nước cũng chưa kịp uống.
Warner kiểm tra qua cho Parker một lượt rồi nói thẳng: "Tình trạng vẫn như cũ, say độ cao, chỉ là nặng thêm không ít. Parker, xem ra cậu không hợp với môi trường này. Người bình thường bị say độ cao chỉ một hai ngày là hết, còn cậu thì ngày càng nghiêm trọng hơn."
"Giúp... giúp tôi... nghĩ cách với," Parker cầu khẩn.
"Tôi thì nghĩ được cách nào chứ, chỉ có thể dựa vào cơ thể cậu tự điều tiết thôi. Hít thở sâu vào," Warner nói.
Đối với loại bệnh này, pháp sư chữa trị cũng không có cách nào hay hơn, huống hồ đây lại là chứng say độ cao.
Sau khi mọi người rời đi, Parker mặt mày xám xịt, trông vô cùng đau đớn. Cả đội không thể vì một mình hắn mà quay về được.
"Cậu ta đáng lẽ nên ở lại trong trấn nghỉ ngơi."
"Ai mà biết sẽ trở nặng như vậy chứ."
"Cứ tiếp tục thế này, Parker sẽ chết mất."
Dù chỉ là một cơn cảm mạo nhỏ, nếu không được chữa trị cũng có thể cướp đi mạng sống của một thanh niên cường tráng, huống hồ chứng say độ cao còn kéo theo hàng loạt biến chứng khác cho Parker. Không thích ứng được, hô hấp chậm lại, nôn mửa, đau đầu như búa bổ, những triệu chứng này ngày càng rõ rệt.
Parker gần như không ăn uống được gì. Chưa biết có ốm chết hay không, nhưng khả năng chết đói xem ra còn lớn hơn.
Nhóm Mạc Phàm cũng không có cách nào tốt hơn. Mạc Phàm và Ngải Giang Đồ đã thử dùng ma pháp không gian để nén không khí lại, giúp Parker hít thở được nhiều dưỡng khí hơn, nhưng đáng tiếc là cũng không có tác dụng.
"Xem ra bệnh nhân Parker lại tái phát rồi," Giang Dục nói.
"Rất nhiều đoàn lính đánh thuê đều như vậy. Đường xá xa xôi, đa số bệnh nhân cần phải trở về thành thị, nơi có bác sĩ, có thiết bị, có thuốc men thì mới hồi phục được. Vì thế, vứt bỏ bệnh nhân là chuyện thường xảy ra," Ngải Giang Đồ nói.
Đây cũng là sự khác biệt giữa quân đội và lính đánh thuê. Quân đội không cho phép làm như vậy dù trong bất kỳ hoàn cảnh nào, thậm chí người đã chết cũng phải mang xác về. Còn lính đánh thuê thì lạnh lùng hơn nhiều, trong mắt họ chỉ có tiền bạc và nhiệm vụ.
"Lão Ngải, vừa nãy đoàn vụ trưởng Gavin nói gì với cậu vậy?" Nam Giác hỏi.
"Hắn ta bảo tớ tìm một chỗ thích hợp rồi bỏ Parker lại, để hắn tự sinh tự diệt," Ngải Giang Đồ đáp.
"Con mẹ nó chứ, việc súc sinh như thế mà dựa vào đâu lại bảo chúng ta làm?" Triệu Mãn Duyên chửi bới.
"Tớ không đồng ý," Ngải Giang Đồ nói.
...
Đội ngũ tiếp tục lên đường, nhưng có hai tên lính đánh thuê khiêng một người tới đội 9, đặt trước mặt Ngải Giang Đồ và những người khác.
"Sao vậy?" Ngải Giang Đồ hỏi.
"Tên này hình như cũng bị say độ cao. Đoàn vụ trưởng bảo chúng tôi mang hắn tới đây, giao cho mấy người chăm sóc. Dù gì mấy người cũng khá quan tâm đến bệnh nhân mà," gã con bạc tên Lý Tự nói.
Gã con bạc này vừa nói, ánh mắt thì cứ dán chặt vào bộ ngực của Mục Ninh Tuyết, không hề che giấu vẻ thèm thuồng.
"Cái quỷ gì vậy, đội 9 chúng tôi đéo phải đội bệnh nhân! Hắn ta ở đội nào thì đội đó tự chăm sóc chứ?" Triệu Mãn Duyên gắt lên.
"Không ném người bị thương cho mấy người chăm sóc là tốt lắm rồi. Huống hồ đội của mấy người nhiều gái đẹp như vậy, giúp chăm sóc bệnh nhân cũng là chuyện thường tình thôi," Lý Tự cười nhạt nói.