Ngày 27 tháng 01 năm 2025
Theo chỉ dẫn của vị linh mục ở Nhà thờ Thánh Mẫu, Vương Chí Phàm rời khỏi thị trấn nhỏ ban đầu, đi về phía một hồ nước nằm ở phía đông thị trấn.
Đây là một khu vực khá hẻo lánh. Dọc đường đi, Vương Chí Phàm nhận thấy mật độ dân cư giảm rõ rệt. Khi anh xuyên qua khu rừng và đến bên hồ, đập vào mắt chỉ là một căn nhà tranh nhỏ nằm xa tít bờ hồ.
"Không người?"
Với năng lực cảm nhận mạnh mẽ, Vương Chí Phàm quét qua căn nhà tranh xa xa bên bờ hồ và nhanh chóng xác định bên trong không có một bóng người. Điều này có vẻ như anh đã đến không đúng lúc.
Vì vậy, anh mở rộng phạm vi cảm nhận, ánh mắt quét qua hồ nước rộng chưa đến 0.5 km vuông cùng khu rừng ven hồ, định tìm kiếm vài manh mối.
Đầu tiên, anh xác định trên mặt hồ không có bất kỳ thuyền nhỏ nào, cũng không có ai đang bơi lội. Khu rừng ven hồ chỉ có chim chóc, sóc và các loài động vật nhỏ khác, không hề có dấu vết hoạt động của con người.
Điều này rõ ràng không bình thường chút nào, bởi vì căn nhà tranh bên hồ trông vẫn còn rất tốt, cửa còn treo vài con cá khô. Chắc chắn có người ở đây gần đây, trừ phi người này siêu "trạch" (ở ẩn), nếu không thì phải có vài dấu vết sinh hoạt quanh đây chứ.
"Dù không có ai ở đây, mình cũng không thể về tay không được. Biết đâu trong nhà có tài liệu liên quan đến Cổ Thần thì sao."
Suy nghĩ một lát, Vương Chí Phàm vẫn quyết định đi về phía căn nhà tranh bên hồ để kiểm tra. Anh nhớ vị linh mục ở Nhà thờ Thánh Mẫu từng nói rằng ông lão sống ở đây tên là Rhodes, một kẻ lập dị thích nghiên cứu Cổ Thần. Một thiết lập như vậy khó mà không khiến người ta liên tưởng đủ thứ.
Thế là, chỉ trong chốc lát, bước qua lớp đất sét và đá cuội dưới chân, Vương Chí Phàm đã đứng trước cửa căn nhà tranh.
Anh cẩn thận quan sát căn nhà tranh đơn độc trước mắt. Mấy con cá khô treo trên mái hiên không hề bốc mùi. Dù chưa tự mình bước vào, năng lực cảm nhận của anh cũng giống như một chiếc radar độ chính xác cao, giúp anh thấy rõ từng vật bên trong.
"Trong căn nhà tranh, đồ đạc rất ít. Một tấm nệm rơm trải dưới đất, cực kỳ đơn sơ, dường như còn chẳng có chỗ để nấu nướng, nói gì đến sách vở. Điều này hơi kỳ lạ... Ngược lại, trên bức tường hỗn hợp từ cỏ khô, bùn, đá cuội và gỗ lại có vài ký hiệu văn tự cổ quái viết bằng máu, không thuộc loại chữ viết thông thường của địa phương. Có lẽ mình cần chọn thân phận phù hợp mới có thể đọc được... Trong góc nhà có vài cái đầu xương cá còn sót lại. Không đúng, một phần trong số đó không phải của loài cá..."
Sau một lượt kiểm tra kỹ lưỡng, suy đoán trong lòng Vương Chí Phàm càng lúc càng rõ ràng. Trước đó ở Nhà thờ Thánh Mẫu, anh đã nhận thấy vị linh mục kia có vấn đề. Giờ đây, đến địa điểm được chỉ dẫn và khảo sát tại chỗ, anh càng xác nhận điều đó.
"Không dễ để phán đoán liệu những chữ bằng máu trên tường nhà có phải là Cổ Đại Văn tự của thế giới này hay không. Nếu đúng, mình có thể chọn thân phận giáo sư lịch sử để mở khóa năng lực đọc hiểu phần kiến thức này..."
Ngay khi Vương Chí Phàm đang phân vân trong lòng liệu có nên xác nhận thân phận để thử một lần không, đột nhiên anh không hề báo trước xoay người, nhìn về phía hồ nước phía sau.
Lúc này, hồ nước vẫn là hồ nước ấy, không một bóng người, những gợn sóng lăn tăn. Nước hồ phản chiếu ánh hoàng hôn, lấp lánh những đốm sáng, dường như không có gì thay đổi so với lúc trước.
Nhưng năng lực cảm nhận của Vương Chí Phàm mạnh mẽ đến nhường nào. Ánh mắt anh chăm chú nhìn mặt hồ tĩnh lặng, kiên nhẫn chờ đợi, cho đến khi một bóng đen đang bơi lội từ từ hiện ra trong hồ.
Bóng đen trông giống hình người, nhưng lại có vẻ khác biệt ở một vài chi tiết. Nó bơi rất nhanh, chỉ vài giây đã phá vỡ mặt hồ, lộ ra cái đầu của một ông lão với mái tóc lưa thưa.
Người đó dùng hai tay rẽ nước về phía trước, kết hợp hai chân đạp mạnh ra sau, bơi ếch nhanh chóng vào bờ. Sau đó, ông ta bước lên bờ hồ, hiện ra hình ảnh một ông lão trần truồng, chỉ quấn một mảnh vải chắc chắn quanh hông.
"Ngươi là ai! Tại sao đứng ở ta trước nhà!"
Ông lão hói đầu với thân hình rắn chắc dường như có tính khí không tốt lắm. Đôi mắt to như chuông đồng của ông ta hung tợn nhìn chằm chằm Vương Chí Phàm đang đứng trên bờ. Ông ta gần như sẵn sàng tấn công nếu không vừa ý lời nào, hoàn toàn chẳng bận tâm đến tình trạng gần như trần truồng và ướt sũng của mình.
"Ngươi chính là Rhodes?"
Đối mặt với thái độ bất thiện của ông lão, Vương Chí Phàm không những không trả lời câu hỏi của đối phương mà còn không lùi bước, tiến thẳng về phía ông lão đang căm tức nhìn mình. Cùng lúc đó, khóe miệng anh nhếch lên một nụ cười nhẹ, mang theo giọng điệu hỏi đầy vẻ áp chế.
"Ta có liên quan gì đến ngươi không hả? Mau cút khỏi đây!"
Ông lão cảm nhận được khí thế bất phàm tỏa ra từ người thanh niên cao lớn trước mặt, nhưng ông ta không hề sợ hãi. Ông ta giơ tay chỉ thẳng vào mũi Vương Chí Phàm, vẻ mặt và giọng nói đều nghiêm nghị, phát ra lời cảnh cáo đuổi khách.
Thông thường mà nói, với một chủ nhà hành xử như vậy, nếu Vương Chí Phàm không muốn đối đầu thì sẽ phải tìm cách xoa dịu không khí. Nhưng anh dường như chẳng bận tâm đến ông lão sắp phát điên trước mặt, ngược lại, anh nheo mắt, nhìn xuống đối phương với vẻ khinh thường, rõ ràng là muốn gây sự.
Đúng như dự đoán, đối mặt với sự khiêu khích không hề che giấu của Vương Chí Phàm, ông lão trần truồng ướt sũng, chỉ quấn mảnh vải quanh hông, hoàn toàn nổi giận.
"A! ! !"
Ông ta đột nhiên phát ra tiếng gầm quái dị, bộc phát tốc độ và sức mạnh hoàn toàn không phù hợp với tuổi tác của mình. Trong chớp mắt, ông ta đã vọt đến trước mặt Vương Chí Phàm, giơ cao một cánh tay như muốn giáng một cái tát trời giáng.
Nhưng Vương Chí Phàm đối mặt với đòn tấn công bất ngờ của ông lão lại không hề né tránh hay giơ tay phòng ngự. Anh chỉ đứng yên, phóng ra Nguyên lực Băng thuần thục vô cùng, ngay lập tức đóng băng ông lão trần truồng đang lao tới, khiến cơ thể ông ta cứng đờ không thể nhúc nhích.
"Ngươi chỉ có chút bản lĩnh này thôi sao? Đừng có ẩn mình nữa! Nếu không, hôm nay chính là ngày giỗ của ngươi đấy!"
Sau khi khống chế được ông lão, Vương Chí Phàm tiếp tục nghiêm nghị quát lên, đồng thời giơ tay phóng ra thêm nhiều Nguyên lực Băng hơn nữa, khiến da thịt ông lão nhanh chóng bị bao phủ bởi một lớp sương trắng, và lớp sương trắng đó dày lên, cứng lại rõ rệt bằng mắt thường.
Có lẽ cảm nhận được mối đe dọa tử vong, ông lão đang bị đóng băng đột nhiên quát lớn một tiếng, dồn sức thoát khỏi sự trói buộc của băng. Hơn nữa, cơ thể ông ta bắt đầu biến đổi nhanh chóng đến mức có thể nhìn thấy bằng mắt thường.
Đầu tiên, toàn thân ông ta nổi lên từng mảng da thịt màu xanh đen, trong chớp mắt trở nên cứng rắn, tạo thành hình dạng vảy cá. Sau đó, đầu ông ta biến dạng, nhọn hoắt, khóe miệng kéo dài sang hai bên, hai má hiện ra cấu trúc giống mang cá, trông hệt như một cái đầu cá. Cuối cùng, hai tay và hai chân ông ta dài ra, giữa các ngón tay xuất hiện cấu trúc màng, khiến toàn bộ cơ thể ông ta hoàn toàn biến thành hình dáng người cá.
Sự biến đổi hình thái này đã ban cho ông lão một sức mạnh vô cùng lớn. Ông ta đột nhiên nhảy vọt lên cao, lao thẳng vào đầu Vương Chí Phàm, phát động một đòn tấn công liều mạng.
Thế nhưng, ngay giây tiếp theo, Vương Chí Phàm đã giẫm một cước xuống đất. Cơ thể người cá rơi vào bùn lầy, đôi mắt cá tròn xoe đỏ ngầu vì lực ép mạnh mẽ nhất thời tràn đầy vẻ không thể tin nổi.
Hóa ra, Vương Chí Phàm vừa rồi đột nhiên xuất hiện sau lưng ông ta, một cước đạp ông ta xuống đất, thể hiện sức mạnh áp đảo. Ông ta không thể tin nổi rằng sức lực khiến bản thân mạnh lên lại bị một người nhẹ nhàng áp chế hoàn toàn. Điều này đã phá vỡ thế giới quan mà ông ta đã hình thành bấy lâu nay.
"Chỉ có trình độ này thôi sao? Ta chưa từng thấy quái vật nào yếu ớt đến vậy..."
Chân đạp lên lưng người cá, Vương Chí Phàm tiếp tục mở miệng châm chọc một câu, sau đó anh lại hỏi:
"Trả lời ta, ngươi rốt cuộc có phải hay không là Rhodes?"
"Quang quác... khẹc khẹc..."
Bị áp chế đến mức không thể nhúc nhích, người cá ngay lập tức phát ra những âm thanh mà con người không thể hiểu được, không biết là đang trả lời hay chỉ là những tiếng ồn vô nghĩa.
"Thay đổi hình dạng là mất luôn khả năng nói tiếng người à? Vậy thì ta sẽ trực tiếp lấy câu trả lời từ trong đầu ngươi!"
Đến nước này, Vương Chí Phàm cũng chẳng còn kiêng kỵ gì nữa. Anh lập tức kích hoạt năng lực thấu thị của Vòng cổ Nhà Tư Tưởng, mạnh mẽ xâm nhập vào đại não của sinh vật cổ quái này.
Là một game thủ có thuộc tính Tinh thần vượt quá 500 điểm, những tồn tại có thể chống cự sự xâm nhập tư tưởng của Vương Chí Phàm là cực kỳ hiếm hoi. Kẻ đang nằm dưới chân anh ta đương nhiên không thuộc nhóm đó, vì vậy mọi bí mật trong đầu sinh vật này nhanh chóng phơi bày hoàn toàn trước Vương Chí Phàm.
"Rhodes... Từng là con người... Năm xưa phát hiện tế đàn thần bí trên một hòn đảo... Sau thời gian dài nghiên cứu, xác nhận thuộc về tồn tại vĩ đại Dagon... Thông qua nghi thức hiến tế, biến đổi thành thuộc hạ cấp thấp của Dagon... Hiện tại đang bí mật ẩn náu chờ đợi chỉ thị từ thuộc hạ cấp cao hơn..."
"Dagon này, dựa trên ký ức nghiên cứu của hắn, chắc chắn là một Cổ Thần... Nhưng giờ mình đã biết tên Cổ Thần này là Dagon rồi, sao vẫn chưa có thông báo hoàn thành phó bản nhỉ? Chẳng lẽ cái tên Dagon này không phải tên thật? Vụ này hơi bẫy vãi!"
Trong khoảnh khắc, nội tâm Vương Chí Phàm tràn đầy cảm xúc phức tạp, vừa có phần vui mừng lại vừa có chuyện khiến anh khó chịu.
Anh vui mừng vì đã phát hiện ra một Cổ Thần, hơn nữa còn biết không ít thông tin liên quan đến vị Cổ Thần này, chẳng hạn như tế đàn của hắn ở đâu, có những nghi thức liên quan nào, những tồn tại nào có liên hệ với hắn, và đặc điểm của các thuộc hạ của hắn là gì.
Thế nhưng, vấn đề là những thông tin anh biết không hữu dụng lắm. Điều anh thực sự cần là Tên Thật của vị Cổ Thần này. Mặc dù tất cả thông tin đều chỉ ra vị Cổ Thần này tên là Dagon, nhưng anh đã biết rõ câu trả lời mà phó bản vẫn không có bất kỳ phản ứng nào. Điều đó có nghĩa là những tin tình báo này không hoàn chỉnh và chân thực, con đường hoàn thành phó bản thực sự vẫn khó mà phân biệt được.
"Xem ra, cái gọi là Tên Thật của Cổ Thần không giống với cách thế nhân gọi tên Cổ Thần. Muốn biết được Tên Thật của Cổ Thần, rất có thể chỉ có cách tiếp xúc với những tồn tại có liên hệ mật thiết với Cổ Thần, ví dụ như thuộc hạ cấp cao của hắn, mới có cơ hội biết rõ, thậm chí chỉ có thể trực tiếp từ chính Cổ Thần mà thôi..."
Một tay kích hoạt Nguyên lực Băng, biến Rhodes – thuộc hạ của Dagon dưới chân anh – thành những mảnh băng vụn rồi cuốn vào hồ, Vương Chí Phàm một bên nhấc chân rời khỏi nơi này.
Anh rời đi vì nơi này đối với anh đã không còn bí mật nào. Mọi thứ trong ký ức của Rhodes đã giải đáp tất cả, bao gồm cả những văn tự trên vách tường căn nhà tranh mà anh phát hiện trước đó. Thực tế, đó là những lời ca tụng của Rhodes dành cho Cổ Thần Dagon.
Lý do anh hạ gục Rhodes thì đơn giản hơn nhiều. Kẻ này đã không còn là con người, sau khi biến đổi thành thuộc hạ của Dagon, hắn đã trở thành một quái vật ăn thịt người, hơn nữa còn là loại thù dai. Không giết đi thì chỉ chuốc lấy phiền toái vô tận.
Mang theo những suy tư đó, Vương Chí Phàm ngay sau đó đi đến thư viện của thị trấn mà vị linh mục Nhà thờ Thánh Mẫu đã chỉ dẫn, chuẩn bị nghiên cứu kỹ lưỡng ở đó.
Anh biết rõ vị linh mục kia có vấn đề không nhỏ, hơn nữa còn không có ý tốt với anh. Nhưng đối phương quả thực đã giúp anh có được vài thu hoạch về thông tin, nên anh quyết định để người này sống thêm vài ngày nữa, thậm chí việc ghé thăm lại cũng không phải là không thể.
Cứ thế, khoảng thời gian sau đó, bao gồm cả buổi chiều muộn và toàn bộ buổi tối, Vương Chí Phàm đều đắm chìm trong thư viện của thành phố, cố gắng thu thập tài liệu liên quan đến Cổ Thần.
Anh có thể nán lại lâu như vậy, dĩ nhiên là vì đã có không ít thu hoạch trong thư viện. Anh hiểu được rất nhiều nghiên cứu chuyên sâu về Cổ Thần của thế giới này, và rất nhiều tên Cổ Thần xa lạ đã lọt vào tầm mắt anh.
Tuy nhiên, vấn đề lớn nhất vẫn còn đó: những cái tên Cổ Thần xuất hiện trong sách này đều không phải Tên Thật của Cổ Thần. Dù anh đã lật tung mọi sách vở liên quan, vẫn không kích hoạt được thông báo hoàn thành phó bản.
Điều đáng nói là, khi anh tìm thấy một quyển sách nghiên cứu về Cổ Thần, nó có nhắc đến khái niệm Tên Thật và đưa ra một vài giải thích.
Theo ý kiến của tác giả quyển sách này, những cái tên mà con người dùng để gọi Cổ Thần thực ra đều do chính loài người tự đặt ra, chứ không phải Tên Thật của Cổ Thần.
Bởi vì Tên Thật của Cổ Thần là thứ mà con người không thể nào hiểu được, không thể phát âm chính xác, cũng không cách nào ghi nhớ.
Hơn nữa, Tên Thật của Cổ Thần rất có thể ẩn chứa sức mạnh cường đại. Một khi con người trực tiếp tiếp xúc với nó, đó sẽ là một thảm họa. Việc dùng tên gọi nhân tạo để thay thế sẽ an toàn hơn nhiều.
Những ý kiến trên chỉ là nhận thức cá nhân của một nhà nghiên cứu Cổ Thần, không được tất cả các nhà nghiên cứu khác đồng tình. Nhưng Vương Chí Phàm lại hoàn toàn chấp nhận, dù sao việc anh đã biết rất nhiều tên Cổ Thần mà vẫn không thể hoàn thành phó bản đã đủ để chứng minh vấn đề.
"Vậy là, cái phó bản này đang ép buộc game thủ phải tiếp xúc với Cổ Thần sao? Nếu không thì không thể biết được Tên Thật của Cổ Thần? Nhưng mà, khi game thủ biết được thì cũng là lúc toang rồi còn gì..."
Hoàng Năng nói quả không sai, độ khó kiểu này thì game thủ bình thường tốt nhất nên bỏ qua việc hoàn thành phó bản để sống lâu hơn... Nhưng mình vẫn muốn thử xem sao, xem mấy vị Cổ Thần này rốt cuộc có bao nhiêu cân lượng...
"Không được, quá ngông cuồng dễ bị "lật kèo" lắm. Vẫn phải cẩn trọng một chút... Cố gắng hết sức chọn một vị Cổ Thần ôn hòa nhất để tiếp xúc..."
Sau khi xác định được điểm khó khăn thực sự của phó bản, trong lòng Vương Chí Phàm đã nảy ra rất nhiều kế hoạch liên quan, anh bắt đầu cân nhắc kỹ lưỡng.
Hiện tại, anh đã biết một vài nghi thức có thể liên lạc với Cổ Thần, ví dụ như trong ký ức của Rhodes có nghi thức hiến tế để Dagon ban cho sức mạnh. Nhưng nếu không phải vạn bất đắc dĩ, anh sẽ không muốn tiếp xúc với loại Cổ Thần như Dagon. Đối phương trong mọi ghi chép đều là tà ác, hung tàn, hỉ nộ vô thường, tùy tiện tiếp xúc thì nguy hiểm quá lớn.
Suy nghĩ một lát, anh quyết định đi gặp Hoàng Năng trước, xem bên cậu ta có thu hoạch gì không, đồng thời bàn bạc với cậu ta cách tìm ra một Cổ Thần ôn hòa và đáng tin cậy nhất để tiếp xúc.
Dựa vào ký hiệu đã hẹn trước, Vương Chí Phàm và Hoàng Năng gặp mặt tại một con hẻm vắng người vào ngày hôm đó.
Hoàng Năng nói với anh rằng việc theo dõi các tà giáo đồ đã có tiến triển lớn. Qua điều tra, cậu ta đã làm rõ rằng những tà giáo đồ đó tín ngưỡng một tồn tại thần bí tên là Mặc Nhĩ Cơ An. Vị Mặc Nhĩ Cơ An này tám chín phần mười là một Cổ Thần, nhưng tiếc là cậu ta không tìm được Tên Thật của hắn, dù đã nghiêm nghị thẩm vấn vài tên tà giáo đồ cũng không thu hoạch được gì.
Vương Chí Phàm liền kể cho Hoàng Năng nghe về những sách vở nghiên cứu Tên Thật của Cổ Thần mà anh đã đọc ở thư viện. Hơn nữa, kết hợp với những gì anh đã điều tra được, anh đã chỉ ra con đường hoàn thành phó bản thực sự cho Hoàng Năng.
Thế nhưng, vừa nghe nói phải đích thân tiếp xúc với Cổ Thần, Hoàng Năng suýt nữa đã muốn bỏ cuộc, nằm im chịu trận rồi. Chỉ đến khi Vương Chí Phàm rõ ràng bày tỏ sẽ tự mình đứng ra làm, Hoàng Năng mới dám tiếp tục hợp tác. (Hết chương)
✦ Truyện hay, dịch mượt ✦ Thiên Lôi Trúc cùng bạn bay xa