Từ Mặc và Diệp Trường Hằng chạy đến trước từ đường làng Diêu. Nhìn sợi xích sắt khóa chặt cửa lớn, Diệp Trường Hằng bước tới, rút con dao rựa giắt bên hông ra, chém mạnh liên tiếp.
— Choang! Choang!
Sợi xích đứt lìa rơi xuống đất, vang lên những tiếng kim loại va chạm thanh thúy. Đẩy cửa từ đường ra, hai người nhanh chóng bước vào bên trong. Từ đường làng Diêu rất rộng và trống trải. Ngay chính diện là một bục thờ, trên tường dán tờ giấy đỏ viết bốn chữ rồng bay phượng múa: "Diêu Thị Tổ Đường". Vốn dĩ trên bục có ba pho tượng đất, nhưng từ thời kỳ đặc biệt đã bị người ta đập bỏ. Hiện giờ trên bục chỉ còn ba bát hương, cắm những nén nhang đã tắt lịm từ lâu.
Bên trái bục thờ đặt một chiếc đỉnh hương bằng đồng nguyên chất, cao ít nhất hai mét, trông vô cùng nặng nề, chắc phải tám người khiêng mới nổi.
— Hắc tử, đốt ở đâu bây giờ?
Vẻ nôn nóng hiện rõ trên mặt Diệp Trường Hằng. Càng kéo dài thời gian, lão thôn trưởng và mọi người càng gặp nguy hiểm. Bên trong từ đường quá trống trải, chẳng có vật gì dễ cháy cả... Từ Mặc nhanh chóng bước tới, chui xuống dưới gầm bục thờ, lôi ra một cái bao tải. Bên trong chứa đầy những mẩu nến đã cháy dở.
— Thúc ơi, thúc ra ngoài kiếm ít củi khô đi! — Từ Mặc bảo.
— Được!
Đáp lời xong, Diệp Trường Hằng chạy biến ra ngoài. Rất nhanh sau đó, gã ôm một bó củi khô quay lại. Từ Mặc không dám đốt bục thờ, nếu không người làng Diêu sẽ liều mạng với hắn đến cùng. Hắn đặt bó củi gần cửa lớn, đổ hết sáp nến lên trên, rồi dùng cỏ khô châm lửa. Sáp nến chảy ra gặp lửa, khói đen bắt đầu cuồn cuộn bốc lên!!!
— Thúc, giờ thúc rời khỏi làng Diêu ngay đi, để cháu đi tìm thôn trưởng và mọi người!
— Không được, thúc đi cùng cháu!
Từ Mặc cười khổ: — Thúc à, bây giờ không phải lúc hành động theo cảm tính. Thúc mà xuất hiện, dân làng Diêu sẽ nóng máu lên mà làm liều đấy.
Diệp Trường Hằng nghiến răng, biết Từ Mặc nói đúng, nhưng lúc này mà bỏ đi thì gã cảm thấy mình chẳng khác nào kẻ đào binh.
— Thúc đừng nghĩ nhiều, an toàn là trên hết.
— Được, thúc nghe cậu!
Gật đầu một cái, Diệp Trường Hằng vác súng săn lao ra khỏi từ đường. Ngọn lửa ngày càng lớn, khói đen cuồn cuộn theo cửa lớn tuôn ra ngoài, trông chẳng khác nào khói báo động xông thẳng lên trời xanh.
— Từ đường cháy rồi!!!! Từ đường cháy rồi!!!
Từ Mặc lao ra khỏi từ đường, vừa chạy vừa gào thét thảm thiết. Củi khô trộn với sáp nến tạo ra làn khói đen kịt, nhìn thực sự rất hù dọa người. Theo tiếng hô hoán của Từ Mặc, những bà thím đang trốn trong nhà bắt đầu ló đầu ra xem. Vừa thấy làn khói đen kịt bốc lên từ phía từ đường, ai nấy đều biến sắc.
— Sao từ đường lại cháy được chứ? Mau, mau đi tìm chồng bà, bảo ông ấy đi dập lửa ngay!
— Chắc chắn là do thằng ranh Diêu Kiện làm chuyện thất đức nên tổ tông quở trách rồi!
Động tĩnh ngày càng lớn. Tại đầu làng, không khí căng thẳng đến mức nghẹt thở.
— Hỏng rồi thôn trưởng ơi, từ đường cháy rồi!!!
— Mau về dập lửa thôi!
Dân làng Diêu ai nấy đều đại biến sắc mặt, ánh mắt đầy vẻ lo âu. Cửa từ đường luôn khóa chặt, sao có thể tự nhiên bốc cháy được?
— Là các người làm đúng không?
— Chắc chắn là lũ khốn các người phóng hỏa đốt từ đường làng tôi!
— Dám đốt từ đường, tôi liều mạng với các người!
— Dừng tay, tất cả dừng tay cho tôi!!!!
Diêu Tiến Xuân dang rộng hai tay chặn đám dân làng đang kích động lại, mắng lớn: — Mẹ kiếp, còn đứng đờ ra đấy làm gì? Mau về từ đường dập lửa ngay!!
— Nhưng thôn trưởng, còn bọn họ...
— Từ đường quan trọng hay là trút giận quan trọng? — Diêu Tiến Xuân sa sầm mặt mày, hét lớn — Mau, tất cả về dập lửa!
Uy tín của Diêu Tiến Xuân rất cao, dưới thái độ cứng rắn của ông, dân làng Diêu dù không cam lòng cũng chỉ biết hậm hực quay đầu chạy về phía từ đường. Nhóm Từ Quý thấy vậy sắc mặt cũng không mấy tốt đẹp. Từ đường làng Diêu bị đốt, chuyện này... về làng phải chuẩn bị tinh thần đánh nhau to rồi.
Diêu Tiến Xuân hít sâu vài hơi, nhìn chằm chằm Từ Quý, nghiến răng nói: — Từ Quý, tôi năm nay 73 tuổi rồi, nếm trải đủ mọi đắng cay ngọt bùi trên đời. Chúng ta có được cuộc sống như hôm nay không hề dễ dàng. Chính vì thế, tôi không muốn làng Diêu và làng Thượng Diệp đi vào vết xe đổ của làng Hoàng Điểm và làng Nhập Điếm. Các ông... tự thu xếp cho ổn thỏa đi!
Nói xong, Diêu Tiến Xuân xoay người, chống gậy lạch bạch chạy về phía từ đường.
— Thúc ơi!
Ngay sau khi Diêu Tiến Xuân đi khỏi, Từ Mặc từ trong con hẻm gần đó chạy ra, bảo: — Trường Hằng thúc đã ra khỏi làng rồi, chúng ta mau đi thôi!
— Đi!
Cả nhóm nhanh chóng chạy ra khỏi làng. Đi được một đoạn, Diệp Trường Hằng từ dưới mương nhảy lên. Lão thôn trưởng nhìn chằm chằm Diệp Trường Hằng, mắng: — Mẹ kiếp, gan chú to thật đấy! Dám lẻn vào làng người ta nổ súng bắn người à?
Diệp Trường Hằng im lặng không nói lời nào.
— Từ đường làng Diêu là do hai đứa đốt à? — Lão thôn trưởng hỏi tiếp.
— Thúc yên tâm, cháu chỉ đốt đống củi ở cửa thôi, không cháy to được đâu ạ! — Từ Mặc giải thích.
— Thế thì tốt, thế thì tốt! — Lão thôn trưởng thở phào nhẹ nhõm. Nếu thực sự đốt trụi từ đường nhà người ta thì hai làng chỉ có nước sống mái với nhau.
— Về làng trước đã! — Ánh mắt lão thôn trưởng đầy vẻ lo âu. Dù Từ Mặc và Diệp Trường Hằng không đốt thật, nhưng chuyện này chắc chắn chưa thể kết thúc êm đẹp được.
Đoàn người mười bốn người lầm lũi bước đi trên con đường núi lầy lội. Đi được một quãng, mấy người đi phía sau bắt đầu xì xào bàn tán.
— Cây ăn quả trên núi chắc chắn là do thằng ranh làng Diêu chém rồi. Nhưng nó chém cây là để trả thù thằng Hắc tử đấy chứ.
— Trả thù Hắc tử thì cứ tìm nó mà trả thù, mắc mớ gì lại đi chém cây của làng? Chuyện này liên quan gì đến chúng ta đâu?
— Đúng là tai bay vạ gió. Nhiều cây bị chém thế kia, ba bốn năm tới lấy đâu ra quả mà đổi công điểm? Không có công điểm thì ăn gì uống gì đây?
Tiếng bàn tán không lớn, nhưng giữa núi rừng vắng lặng chỉ có tiếng bước chân, nên ai nấy đều nghe rõ mồn một. Lão thôn trưởng đi đầu sắc mặt hơi biến đổi. Chuyện này quả thực rất khó xử lý. Một khi sản lượng quả sụt giảm, tổng công điểm của làng Thượng Diệp sẽ ít đi, lúc đó chia chác thế nào đây? Một công điểm tương đương khoảng hai hào, một lao động chính làm một ngày được mười công điểm. Bình thường việc chăm sóc, thu hoạch quả giúp đàn ông kiếm được sáu bảy công điểm mỗi ngày, phụ nữ thì ít hơn một chút. Mọi năm quả tươi tốt, nhà nào cũng dư dả đôi chút. Nhưng giờ hơn nửa số cây bị hỏng, cuộc sống bình thường của họ chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.
Từ Mặc trong lòng cũng hiểu cho nỗi oán hận của các thúc bá đối với mình, hắn thầm tính toán đến lúc đó sẽ bỏ tiền túi ra mua lương thực bù đắp cho mọi người.
— Đoàng!
Bất thình lình, một tiếng súng vang lên. Tất cả mọi người đồng loạt nằm rạp xuống đất. Từ Mặc nằm bò dưới đất, ngoái đầu nhìn lại, thấy cách đó hơn trăm mét, Diêu Tấn — cha của Diêu Kiện — đang vừa chạy vừa nạp đạn đuổi theo. Diệp Trường Hằng vác súng lên nhắm thẳng về phía Diêu Tấn.
— Đừng nổ súng! — Lão thôn trưởng hét lớn, rồi lăn người xuống con mương cạn bên đường — Xuống hết đây, đi theo đường mương!
Diệp Trường Hằng hậm hực lườm Diêu Tấn một cái, rồi cũng lộn người nhảy xuống mương.
— Lũ khốn làng Thượng Diệp, có giỏi thì đừng có chạy!!!
Diêu Tấn nắm chặt súng săn, gương mặt thô kệch đầy vẻ phẫn hận, vừa đuổi vừa chửi bới.
— Anh Tấn, anh Tấn ơi!!!
Cùng lúc đó, phía sau có tiếng gọi vang lên. Diêu Đại Chiêu dẫn theo hai người hớt hải đuổi theo Diêu Tấn: — Anh Tấn, thôn trưởng bảo anh quay về ngay!
— Về cái gì? Lũ khốn đó bắn thằng Kiện, lại còn định đốt từ đường, các ông bảo tôi về thế nào được? Tôi nói cho các ông biết, tôi không về!
— Anh Tấn, đừng để chuyện bé xé ra to nữa. — Diêu Đại Chiêu cười khổ. Nói cho cùng, chuyện này chẳng phải bắt nguồn từ thằng con quý tử của anh sang chém cây người ta trước sao?
— Diêu Đại Chiêu, ông có gan thì lên cùng tôi. Còn nếu không có bi thì cút xéo đi cho rảnh mắt. — Diêu Tấn định giơ chân đá Diêu Đại Chiêu.
Diêu Đại Chiêu lùi lại né tránh, sắc mặt hơi khó coi: — Anh Tấn, chuyện ở huyện lần trước, thằng Kiện với thằng Ái Quốc lẻn vào xưởng bao bì trộm đồ bị bắt, chính thằng Hắc tử làng Thượng Diệp đã xin cho đấy. Nếu không tụi nó giờ đang ngồi bóc lịch rồi.
Chuyện này Diêu Tấn đương nhiên biết. Nhưng Diêu Kiện đã giải thích với gã rằng mấy cái thùng giấy đó chẳng đáng bao nhiêu tiền, là do thằng Hắc tử thông đồng với lão xưởng trưởng cố tình gài bẫy gã. Diêu Tấn nghĩ cũng phải, mấy cái thùng giấy rách thì đáng mấy xu?
— Diêu Đại Chiêu, ông bớt nói nhảm đi. Tôi hỏi ông, từ đường bị đốt, ông có định mặc kệ không?
Diêu Đại Chiêu cứng họng, không biết trả lời sao cho phải.
— Đại Chiêu ca, đó là từ đường nhà mình mà. Tuy chưa cháy trụi nhưng chắc chắn đã động đến liệt tổ liệt tông rồi, phận con cháu chúng ta chẳng lẽ lại khoanh tay đứng nhìn? — Một gã đàn ông bên cạnh cũng lên tiếng phụ họa.
— Đúng đấy Đại Chiêu ca, dù không giết chết lũ khốn làng Thượng Diệp đó thì cũng phải cho tụi nó một bài học để tạ lỗi với tổ tiên. Cứ để tụi nó đi thế này thì làng Diêu mình còn mặt mũi nào nữa? Sau này ra ngoài người ta lại cười thối mũi bảo: "Từ đường bị đốt mà cũng chẳng dám ho một tiếng, đúng là lũ hèn".
Diêu Đại Chiêu bị họ kẻ tung người hứng, cuối cùng cũng nghiến răng nói: — Được, đuổi theo bọn chúng!
Diêu Đại Chiêu cũng đã tính kỹ, gã đi theo ít nhất có thể giữ mạng cho người làng Thượng Diệp, không để Diêu Tấn làm chuyện quá tay.
Dưới lòng mương cạn đầy bùn nhão và cỏ khô, không thể chạy nhanh được. Đi được một đoạn, lão thôn trưởng bò lên trước. Ngoái nhìn con đường núi phía sau, không thấy bóng dáng Diêu Tấn đâu.
— Lên hết đi, nhanh chân về làng! — Lão thôn trưởng giục mọi người.
Từ Mặc nhún người một cái, mượn đà nhảy vọt lên khỏi mương, rồi đưa tay kéo Từ Chiêu Tài lên. Rất nhanh sau đó, mọi người đều đã lên khỏi mương, cắm đầu chạy về phía làng Thượng Diệp.
— Đoàng!!!
Tiếng súng lại vang lên lần nữa. Mẹ kiếp! Lão thôn trưởng mặt xanh mét, nheo mắt nhìn bốn bóng người đang đuổi theo phía sau. Lão tử chỉ là không muốn chuyện to thêm, các người thực sự tưởng lão tử hiền lành, muốn bắt nạt thế nào cũng được chắc?