Chửi thầm một tiếng, lão thôn trưởng cũng nổi hỏa khí, hô lớn: — Đánh trả cho tôi! Mẹ kiếp, chỉ có bốn thằng ranh mà dám đuổi theo chúng ta, thật coi bọn này là bùn nặn chắc!
Vừa nghe lệnh lão thôn trưởng, mọi người vốn đang ôm cục tức trong lòng liền vội vàng móc đạn ra.
— Đoàng! Đoàng! Đoàng!
Tiếng súng chát chúa liên tiếp vang lên. Súng săn thời này độ chính xác không cao, tầm bắn cũng ngắn. Hai bên cách nhau hơn trăm mét, tuy nói là "chỉ đông đánh tây" hơi quá, nhưng thực sự chẳng viên đạn nào trúng người. Nhóm Diêu Tấn đang đuổi theo cũng ngẩn người.
— Lũ khốn làng Thượng Diệp dám bắn trả kìa!
Diêu Đại Chiêu cạn lời, các ông nổ súng trước mà còn không cho người ta đánh trả sao? Phía Thượng Diệp có chín khẩu súng săn, đạn dược cũng khá dư dả. Phía làng Diêu chỉ có bốn người, mà chỉ mình Diêu Tấn có súng, đạn cũng chỉ còn ba bốn viên. Tiếng súng nổ râm ran không ngớt. Diêu Đại Chiêu và những người khác phải rúc xuống mương, không dám ngóc đầu lên.
Đúng lúc đó, tiếng Diệp Trường Hằng vang lên: — Lũ chó làng Diêu, lúc nãy oai lắm mà? Sao giờ lại làm rùa rụt cổ thế? Đầu cũng không dám thò ra à?
Diêu Tấn tức đến nghiến răng nghiến lợi, nhưng gã không dám ló mặt ra, chỉ biết chửi đổng: — Lũ tạp chủng làng Thượng Diệp, có giỏi thì ra đây đấu tay đôi, cậy đông bắt nạt ít thì có gì là bản lĩnh? Ông nội mày chấp mày một cánh tay cũng đủ đập chết mày rồi!
— Đoàng! Đoàng! Đoàng!
Lại là một tràng súng nổ dày đặc.
— Đi thôi!
Lão thôn trưởng vẫy tay ra hiệu cho mọi người rút về làng. Đợi tiếng súng im bặt vài phút, Diêu Đại Chiêu mới thận trọng ló đầu ra quan sát xung quanh, thấy không còn bóng người mới hô: — Bọn họ đi hết rồi!
Vừa nghe người đã đi, Diêu Tấn lại lấy lại vẻ hung hăng, bò lên khỏi mương, hướng về phía làng Thượng Diệp mà chửi: — Lũ cháu chắt làng Thượng Diệp, tụi mày cứ đợi đấy, chuyện này ông đây chưa xong với tụi mày đâu...
Diêu Đại Chiêu bất đắc dĩ lắc đầu: — Thôi, về làng đi!
...
Hơn hai mươi phút sau, nhóm Từ Mặc về đến làng Thượng Diệp. Thấy bộ dạng nhếch nhác của họ, dân làng ùa ra hỏi han rối rít. Từ Chiêu Tài hậm hực kể lại đầu đuôi câu chuyện. Ngay lập tức, dân làng phẫn nộ tột độ, đòi kéo sang làng Diêu đòi lại công bằng.
— Lũ cháu chắt làng Diêu, dám lẻn sang chém cây của làng mình, bọn mình sang hỏi cho ra nhẽ mà chúng nó còn dám nổ súng đuổi đánh à?
Bất kể già trẻ lớn bé, ai nấy đều chạy về nhà vác vũ khí, định kéo sang làng Diêu ngay lập tức. Lão thôn trưởng sa sầm mặt mày lên tiếng ngăn cản, nhưng chẳng mấy tác dụng. Đặc biệt là mấy cụ già từng trải qua thời kỳ đặc biệt cũng đứng ra...
— Tiểu Quý à. Từ xưa đến nay làng Thượng Diệp mình chưa bao giờ có hạng hèn nhát. Năm xưa quân Nhật vào làng, ông nội anh là người đầu tiên đứng ra liều mạng với chúng. Anh không được làm nhục uy danh của ông nội mình đâu đấy.
— Bị người ta bắt nạt tận cửa thế này, nếu không đánh trả mà cứ ngồi chờ chết thì còn mặt mũi nào đi gặp liệt tổ liệt tông?
Ngay cả cụ Diệp Hành Sơn, người có vai vế lớn nhất làng, cũng lạnh mặt tuyên bố chuyện này không thể bỏ qua. Lão thôn trưởng khổ sở nhăn mặt, trước mặt những "ông tổ sống" này, lời nói của ông chẳng có chút trọng lượng nào.
— A Quý, anh đi sắp xếp đi, tối nay ra từ đường họp làng! — Cụ Diệp Hành Sơn ra lệnh.
— Vâng ạ!
Dù thế nào đi nữa, chuyện này cũng cần phải họp bàn để đưa ra phương án hành động. Hơn nửa giờ sau, phía sau làng Thượng Diệp náo nhiệt vô cùng. Các bà thím mang theo giấy vàng, nến hương, dâng lên đủ loại đồ rừng, quỳ lạy cầu khấn trước con hổ lớn què chân đang nằm đó với vẻ mặt hơi ngơ ngác.
— Sơn Quân lão mẫu ơi, bà phải phù hộ cho làng chúng con nhé!
— Sơn Quân tại thượng...
Từ Mặc không về cửa hàng tạp hóa mà cũng đi ra phía sau làng. Nhìn bốn năm mươi bà thím thành tâm quỳ bái con hổ, hắn biết chuyện này sắp đâm thủng trời xanh rồi. Đừng nhìn các bà thím này ngày thường hay cười nói huyên thuyên, chuyện nhà chuyện cửa, nhưng trong xương tủy họ vẫn chảy dòng máu man hãn, hung bạo của dân núi. Con hổ lớn đang nhồm nhoàm nhai một miếng thịt hoẵng tươi rói.
...
Đêm xuống! Những ngọn đuốc rực sáng khắp làng Thượng Diệp. Trong từ đường, người đông nghịt. Trừ những người ốm nằm liệt giường, tất cả dân làng đều có mặt. Những người có vai vế lớn ngồi trên ghế thái sư ngay phía trước, tổng cộng tám cụ, ai nấy râu tóc bạc phơ.
Lão thôn trưởng nhìn quét qua đám đông, không nói lời thừa thãi: — Tối nay gọi mọi người ra đây vì chuyện gì chắc ai cũng rõ rồi đúng không? Tiếp theo, chúng ta bàn xem chuyện này giải quyết thế nào!
— Thôn trưởng, còn giải quyết thế nào nữa? Đánh trả chứ sao!
— Đúng thế. Rõ ràng là làng bọn nó làm sai, không nhận thì thôi còn dám nổ súng bắn người làng mình...
— Đánh thì chắc chắn phải đánh, nhưng chuyện này xét cho cùng là do thằng Hắc tử gây ra đúng không?
— Ông nói cái rắm gì thế? Cái gì mà do Hắc tử gây ra?
— Mẹ kiếp, lúc này mà còn dám gây nội chiến, lão tử liều mạng với ông bây giờ!
Nghe dân làng tranh cãi, cụ Diệp Hành Sơn đứng dậy khỏi ghế thái sư, dõng dạc nói: — Hai họ Diệp, Từ chúng ta ở đây mấy trăm năm rồi, từ trước đến nay luôn đồng tâm hiệp lực, hoạn nạn có nhau... Lũ tạp chủng làng Diêu không biết lý lẽ, không chịu nhận sai, lại còn nổ súng truy sát Từ Quý và mọi người. Chuyện này dù có kiện lên tận Thiên Vương lão tử thì chúng ta cũng là người có lý. Hôm nay, tôi mang theo gia phả ra đây!
Trước sự kinh ngạc của mọi người, cụ Diệp Hành Sơn lấy ra một cuốn gia phả, nói tiếp: — Tối nay, chúng ta sẽ rút thăm chọn người. Ai được chọn, tên sẽ được viết riêng một trang trong gia phả, được con cháu đời sau hương khói phụng thờ... Vợ con các anh, làng sẽ nuôi...
— Lão thái gia, cụ... cụ định làm gì thế ạ? — Từ Quý lo lắng hỏi. Viết riêng một trang trong gia phả, vợ con có tộc nhân nuôi nấng, đây là định đi liều chết với làng Diêu sao.
Diệp Ăn Thị, một gã đàn ông ngoài 40 tuổi, dáng người thấp bé gầy gò, mặc chiếc áo bông vá chằng vá đụp, bỗng cười khẩy một tiếng, rẽ đám đông bước lên phía trước. Gã nhìn chằm chằm cụ Diệp Hành Sơn, nhếch mép hỏi: — Thưa cụ, nếu con đi, thực sự tên con sẽ được viết riêng một trang trong gia phả chứ?
— Chỉ cần anh đi, bất kể sống chết, tôi bảo đảm tên anh sẽ được viết riêng một trang!
— Thưa cụ, con đi! — Diệp Ăn Thị giơ tay quẹt mũi rồi bôi vào áo bông — Con không có vợ, ở nhà chỉ còn mẹ già, sau này nhờ các hương thân để mắt tới bà cụ giúp con, đừng để bà cụ phải nhịn đói là được!
— Tốt!
Cụ Diệp Hành Sơn đáp lời, mở cuốn gia phả ra. Hai cụ ngồi bên cạnh đã chuẩn bị sẵn bút lông và nghiên mực.
— Lão thái gia, con cũng đi! — Diệp Tiểu Ngốc cười lớn bước ra, dõng dạc nói — Chẳng phải các hương thân bảo chuyện này do Hắc tử gây ra sao? Giờ con sẽ đứng ra gánh vác thay cậu ấy.
— Nhà nó ơi! — Vợ Diệp Tiểu Ngốc hốt hoảng.
— Câm miệng! — Diệp Tiểu Ngốc trừng mắt nhìn vợ, mắng — Cái con mụ ngu ngốc này, nghe cho kỹ đây. Tôi làm việc này chẳng những trả được nợ ân tình cho Hắc tử, mà còn được ghi tên riêng một trang trong gia phả, đây là tổ tiên phù hộ cho tôi đấy. Ha ha ha, người khác trong gia phả chỉ có cái tên, tôi lại được hẳn một trang, sướng quá còn gì!
Nghe Diệp Tiểu Ngốc nói vậy, không ít dân làng bắt đầu rục rịch. Đối với dân làng thời này, việc được ghi danh riêng một trang trong gia phả là một sự cám dỗ cực lớn.
— Ngoài Diệp Ăn Thị và Diệp Tiểu Ngốc ra, còn ai muốn đi nữa không? — Cụ Diệp Hành Sơn hỏi.
Một cụ già khác chống gậy, lạnh lùng lên tiếng: — Họ Từ toàn hạng hèn nhát cả sao? Không ai dám ho một tiếng à? Hay là định để lão già này phải ghi tên riêng một trang trong gia phả?
— Ông nội, con đi! — Từ Ái Quốc cười bước ra khỏi đám đông.
Cụ Diệp Hành Sơn nhíu mày: — Thằng nhóc mày lông cánh chưa đủ, chuyện tốt này không đến lượt mày!
— Lão thái gia nói đúng đấy, đợi bao giờ mày mọc đủ lông đủ cánh rồi hãy tranh với thúc! — Từ Chiêu Tài cười lớn, đá vào mông Từ Ái Quốc một cái, rồi nhìn cụ Diệp Hành Sơn — Lão thái gia, tính cả con nữa.
— Nhà nó ơi!
— Cha ơi!
Từ Chiêu Tài quay lại nhìn vợ và thằng con Nhị Thiết Tử, cười bảo: — Đừng có khóc, không tôi tẩn cho cả hai mẹ con bây giờ. Chuyện tốt thế này mấy chục năm mới có một lần đấy...
— Vậy là Diệp Ăn Thị, Diệp Tiểu Ngốc và Từ Chiêu Tài. Đêm nay ba anh sang làng Diêu. Lập bàn thờ, bái lạy liệt tổ liệt tông... Từ Quý, anh ra hầm trú ẩn đào mấy quả lựu đạn với mìn tự chế chôn ở đó lên. Trường Hằng, chú sang nhà ông Tam kéo khẩu sơn pháo kia ra đây!
Cuộc chiến tranh đó mới kết thúc hơn bốn mươi năm, trong làng đương nhiên vẫn còn sót lại ít "đồ chơi", còn dùng được hay không thì chẳng ai dám chắc. Bức họa sáu vị tổ tiên họ Diệp, họ Từ được mang ra, họ mặc trang phục của các thời kỳ khác nhau, sớm nhất là từ cuối thời Minh.
— Bái liệt tổ liệt tông!
Cụ Diệp Hành Sơn quỳ xuống đầu tiên, dập đầu lạy bành bạch. Phụ nữ đều phải rời khỏi từ đường, đàn ông ai nấy vẻ mặt nghiêm nghị quỳ rạp xuống đất. Ngoài cửa từ đường, mẹ Nhị Thiết Tử được thím Hoa dìu, nước mắt lưng tròng. Chẳng bao lâu sau, Diệp Đại Ngưu vội vã chạy ra khỏi từ đường. Năm sáu phút sau, gã ôm một vò rượu lâu năm và ba chiếc bát sứ chạy vào trong.
— Choang! Choang! Choang!
Tiếng bát sứ vỡ nát vang lên từ bên trong. Tiếng bước chân hỗn loạn. Diệp Ăn Thị, Diệp Tiểu Ngốc và Từ Chiêu Tài được mọi người vây quanh bước ra khỏi từ đường. Ba người được cụ Diệp Hành Sơn và các bậc tiền bối tiễn ra tận cổng, những người đàn ông khác thì hầm hầm chạy về nhà.
Một lát sau, Lão Quần cầm ba bộ quần áo mới chạy lại, đưa cho ba người, bảo: — Tôi có lót thêm mấy miếng gỗ bên trong áo bông rồi, các anh mặc vào chắc là có tác dụng đấy!
Diệp Ăn Thị nhếch mép cười, sờ bộ áo mới: — Lão Quần, ông đúng là chu đáo thật, đợi tôi chết rồi sẽ ở trên trời phù hộ cho ông.
— Đừng có nói gở, tất cả phải sống mà về cho tôi. Chỉ cần các anh sống mà về, sau này mỗi năm tôi may cho mỗi người một bộ quần áo mới.
— Thế thì còn gì bằng! — Diệp Ăn Thị cởi bộ áo cũ rách ra, cẩn thận mặc bộ áo mới vào — Ấm thật đấy.
— Mọi người có thấy thằng Hắc tử đâu không? — Diệp Tiểu Ngốc đột nhiên hỏi.
Nghe câu hỏi của Diệp Tiểu Ngốc, ai nấy đều ngẩn người. Hình như từ đầu đến giờ chẳng ai thấy bóng dáng Từ Mặc đâu cả.